在靖康之變這一場浩劫中,北宋皇室的人隻有兩個幸免於難,一個是被廢的哲宗皇帝的皇後元祐皇後,一個就是康王趙構。趙構是徽宗的第九個兒子,本來趙構是作為議和使去真定(今河北正定),結果行至中途被百姓們擋駕,留在了相州(今河南安陽)。開封被金兵圍困時,趙構奉詔率眾起兵,渡過黃河後,各地勤王部隊也紛紛趕來與趙構會合。而此時徽、欽二帝已被金人擄走,金人北撤。偽帝張邦昌知道自己不受擁戴,於是他把元祐皇後接進宮垂簾聽政,自己當了宰相,僅存三十二天的偽楚政權就這樣結束了。接著元祐皇後派人請趙構繼位。於是趙構在南京應天府(今河南商丘)即位當皇帝,是為高宗。一個宋朝新政府重新建立了起來,史稱南宋。
宋高宗像然而,高宗和他的父兄一樣苟且求安,他剛即位時,雖起用李綱、宗澤等主戰派,卻無心抗金,在一些求和派的慫恿下,執政僅75天的李綱就被罷相,隨後主戰將領紛紛遭貶。南宋建炎元年(1127)十月,金軍又一次南侵,高宗倉皇逃往揚州,這一南撤的舉動,把中原地區拱手送給了金人。雖有宗澤苦守開封,紅巾軍、五馬山寨等人民自發組織的抗金義軍,但由於南宋朝廷的一再求和,而對抗金鬥爭毫不支持,致使宗澤抱憾而終,各地起義歸於失敗,淮河以北幾乎全線崩潰。轉年,金軍攻占了揚州,高宗逃往杭州,此時,他還不忘去向金人求和,甚至表示要去掉“尊號”。高宗一味地屈辱求和,反倒使金人氣焰更盛,大有不滅南宋誓不歸之勢。金將兀術率軍渡江,高宗被迫一路出逃,最後竟被逼到了溫州的沿海,在海上漂泊了三四個月才逃過此劫。與此同時,南方軍民奮起抗金。韓世忠、梁紅玉夫婦對金軍圍追堵截,嶽飛領兵收複了建康,長江沿岸人民也不斷襲擊金軍,迫使金軍撤回了江北。
正是南方軍民的抗金鬥爭把金軍攔截在了長江以北,保住了江南的半壁江山。高宗也終於結束了逃來逃去的日子,定都臨安(今浙江杭州),從此苟安於江南。