世界文化與自然遺產

第一百四十六節 誰燒掉了芝加哥城

　　芝加哥城的驚人大火

　　1871年10月13日傍晚，美國芝加哥市，城東北部的一座房屋著火，這是發第一個警報。夜晚接著又傳出新的消息，離此屋2000米之外的聖徒巴維爾教堂也著火。

　　之後，接連不斷的報警以驚人的速度在增多，消防隊員們手忙腳亂不知所措。事後芝加哥市消防部隊隊長門齊爾說：“這些失火的消息像雨點般地一個接一個傳來，我們實在不知該從哪著手。”

　　這次大火使12.5萬多人無家可歸，幾千人被活活燒死，燒傷者不計其數，火災損失高達1.5億美元。

　　死亡人數是按照找到的屍體計算出來的，然而有人則認為，許多死者沒有被統計在內，諸如當時流動人口尚未登記，還有許多人燒得連屍骨都沒有了。更有甚者稱，有關當局在統計人數時，並沒有將來自意大利、印度和中國的勞工死亡人數計算在內。

　　芝加哥火災的肇事者

　　芝加哥火災之後，有人懷疑是一頭母牛碰翻了一盞煤油燈引起牛欄首先起火，當時人們對此結論深信不疑。但門齊爾又宣稱：“這頭母牛不是真正的肇事者，因為火如果是從一個地方燃起的，不可能這麽快就漫布全城，並且當時又是在一個無風晴朗的日子裏。”

　　火災後有關部門查明，發生火災的地方不隻是一個芝加哥城，還有芝加哥附近的一些城鎮。同時，在威斯康星州、內布拉斯加州、密執安州、堪薩斯州、印第安納州等地的森林和大草原也發生了火災。

　　火災是隕石造成的嗎

　　芝加哥火災發生很久以後，一位美國科研人員為考證火災與氣象的相互關係，重新提出了對火因的看法。

　　他認為，芝加哥災禍最大可能是由於一場熾熱的隕石雨引起的，因為當時城市上空並沒有風，但隻有兩小時全城就變成了一片火海，這說明這場火災不是一般的火災，至於城郊幾千人的死亡，則是因彗星大氣層中所含的毒氣體，一氧化碳和氰汙染了城郊空氣而使他們中毒死亡。

　　然而，還有一些學者認為，是由於地球與高速運行的彗星尾巴相碰，使地球大氣層一下子變得熾熱而造成的。

　　前蘇聯的一些科學工作者則另有看法，他們認為彗星上隻有各種“冰”和微小堅硬細塵的鬆軟聚積，並沒有什麽能引起火災的東西。地球也曾經多次穿越彗星尾巴，但每次都沒有發生意外，也沒有使大氣層空氣受到有毒氣體的汙染。

　　至於隕石，雖說它飛進大氣時也會燃燒和熔化，但隻是隕石表麵薄薄的一層，隕石內部始終是很冷的，他們認為芝加哥火災的起因應該還是在地上。所以，有人認為是由短暫的龍卷風造成的。國際論壇上對此各持己見，至今尚無定論。

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　　為了能夠阻止芝加哥大火的蔓延，消防隊員炸掉了兩幢大建築，但沒有奏效。最後，芝加哥大火被一場大雨而澆滅，芝加哥市2124公頃麵積的市中心僅30小時就變成了一片焦士。