科學家傳奇

第二十六章 他們開辟了飛行時代

　　現在，我們每天抬頭仰望天空，幾乎總能看到飛機轟隆隆地從頭頂上掠過，每天，大量的飛機滿載著物資、乘客，在空中走廊穿梭往來。而早在100多年前，坐上飛機到世界其他地方去，還隻是人們的一個夢想。促成這一巨大變化的，功勞當然首先歸功於萊特兄弟，正是他們，開辟了一個飛行新時代。至今，在航空科學領域，人們提起飛機，總會談到萊特兄弟和以他們名字命名的萊特兄弟獎章。

　　萊特兄弟獎章

　　1924年，美國自動車工程師學會航空工程分會為紀念威爾伯·萊特和奧維爾·萊特兄弟倆，並借此促進航空科學的發展，特地設立了萊特兄弟獎章。1903年12月17日，在這一激動人心的時刻，萊特兄弟在美國基蒂霍克第一次成功地飛行了可操縱的動力飛機，盡管隻曆時59秒，飛行距離隻有區區的259.75米，但從此開辟了人類的飛行時代。

　　隨著航空科學技術的發展，1961年，美國自動車工程師學會把此獎的範圍擴大，並改成年度獎，用於獎勵在空氣動力學、結構理論以及航空器和航天器的研究、製造、操縱方麵的最佳論文。如果當年度沒有上述方麵的合適論文，也可以評選出航空或航天領域的任何其他課題的最佳論文。論文主要以其對知識新貢獻的價值來評定。入選論文在學會會議召開前提交。為了能讓更多的人獲獎，學會規定，萊特兄弟獎章獲得者須過三年後才能再度獲獎。1975年，美國航空與航天學會把1965年設立的威爾伯·萊特和奧維爾·菜特紀念演講又改名為萊特兄弟航空學講座，講座主講人也即萊特兄弟獎章獲得者可獲得一枚獎章，一份獎狀。

　　從自行車匠到飛行第一人

　　100多年前，在基蒂霍克升空的那架飛機並不是萊特兄弟製造的第一架飛機。在此之前，他們製造了許多模型飛機，其中包括一架用橡皮筋彈向空中的直升機，這一架直升機的構想靈感，還是受他們的父親送給他們的一個玩具而萌發的呢。

　　萊特兄弟

　　哥哥威爾伯·萊特出生於1867年4月，4年後，弟弟奧維爾·萊特出世。年幼時，這對兄弟倆就已經顯出對機械設計、維修的特殊能力。他們善於思考，富於幻想，每當他們閑暇時，兄弟倆要麽討論某一個機械的結構，要麽就去看工匠們修理機器。他們手藝精巧，還經常做出許多有創新意義的小玩具，比如會自由轉彎的雪橇等等。

　　一天，出差回來的父親給萊特兄弟帶來一件禮物：一隻會飛的類似直升飛機的機械蝴蝶。父親給玩具上了發條，“小蝴蝶”便在空中飛舞起來。小兄弟倆高興得不得了，但是他們覺得它飛得不夠遠，於是仿造玩具的樣子又做了幾個更大一些的。這些仿製品有的能夠飛越樹梢，有的飛了幾十米遠，但兄弟倆的一個尺寸很大的仿製品卻遭到了失敗。失敗並沒有讓他們難過，反而激起了兄弟倆開始製造大飛機的興趣和想法。

　　1894年，萊特兄弟在代頓市開了一家自行車鋪。由於他們倆工作認真，手藝好，再加上價格公道，店鋪的生意興隆。富於創新精神的萊特兄弟當然不會滿足於這些，他們不願終生與這些自行車零件打交道，於是，他們決定開始去實現童年時的夢想。

　　萊特兄弟造飛機的想法得到了當地一個飛行器研究學會的支持，副會長寫了一封熱情洋溢的信件給他們，並寄來了好多參考書籍。兄弟倆大受鼓舞，一有時間，他們就鑽入書堆裏，如饑似渴地飽讀著航空基本知識。通過自學，很快，他們掌握了相關製造飛機的理論知識。

　　1900年10月，他們的第一架滑翔機開始試飛，但是，試飛的結果不盡人意，飛機隻能勉強升空而且很不穩定，問題出在哪兒呢？經過認真的分析才知道，原來他們所沿用的前人數據有理論上的錯誤。於是，他們製造了一個風洞，以便通過實驗修正數據，設計飛機。

　　這個風洞其實是一個小木箱，箱子的一端，鼓風機以一定的速度向裏吹氣。與現代飛機的高速風洞相比，它真是簡陋至極！然而就是這個小小的輔助工具卻幫了兄弟倆大忙，他們通過它得出了許多新的結論。根據它，兄弟倆設計出的第三架滑翔機終於獲得了成功，無論是在強風還是微風的情況下，滑翔機都可以安全而平穩地在空中飛行。

　　滑翔機在空中飛翔時間畢竟有限，但假如給飛機加裝動力並帶上足夠的燃料，那麽它就可以自由地飛翔、起降。於是，兄弟倆又開始了動力飛機的研製。萊特兄弟廢寢忘食地工作著，不久，他們便設計出一種性能優良的發動機和高效率的螺旋槳，然後成功地把各個部件組裝成了世界上第一架動力飛機。

　　人類的第一次動力試飛

　　1903年12月17日，美國基蒂霍克海濱吹著強勁的寒風，凍得人瑟瑟發抖。或許是出於不信任的原因，前來觀看試飛的人寥寥無幾，盡管如此，萊特兄弟依舊決定在這天試飛。遠方的沙灘上，停著一架外形古怪的大機器——這就是萊特兄弟的“雛鷹”號。此時，兄弟倆正在進行試飛前最後的準備工作，他們仔細地檢查飛機的每一個部件，直至確認沒有任何問題。然後，弟弟奧維爾·菜持率先登上飛機。引擎發動，螺旋槳飛快地旋轉起來。奧維爾打開刹車，強大的拉力開始帶動飛機滑動。

　　萊特兄弟首次動力飛行器複製品

　　10，20，30……速度計的指針在不停變化，飛機越跑越快。突然，奧維爾感到一股強力使得機頭抬起，然後，整個飛機完全脫離了地麵。一切都像預料中那樣，飛機飛行穩定，操縱性良好。12秒鍾後，燃料用完，飛機平穩地降落在沙地上。興奮的哥哥沒等飛機停穩便揮動雙臂，歡呼著向弟弟跑去。萊特兄弟緊緊地擁抱在一起。在沒有任何技術、任何外來資金援助的情況下，他們完全是靠自己的頭腦和雙手，設計並製造出了大量精密而又複雜的零件，如今，他們付出無數血汗造出的動力飛機終於成功地完成了試飛，他們怎能不高興呢？也許他們沒有想到，正是他們的創舉改變了整個世界。

　　本來，這是一件意義深遠的曆史大事件，然而，當時社會各界對此反應平平。要知道，在萊特兄弟之前，有多少科學專家絞盡腦汁，都沒能使動力飛機上天，人們不相信一對毫無地位和聲望的修車匠兄弟能造飛機！萊特兄弟不僅沒有得到應有的榮譽，反而受到了尖刻的諷刺和嘲笑。而且，更令人啼笑皆非的是，在萊特兄弟數次成功之後，仍有報紙刊登一些權威科學家的話：靠比空氣重的飛行器飛行是不可能實現的。萊特兄弟毫不介意這些，隨著研製工作的推進，越來越多的航空事業愛好者們開始加入到支持他們的行列，不斷鼓勵著他們繼續進取。他們的飛機很快有了很大的發展。到1908年時，萊特兄弟的飛機已可以持續飛行1小時以上，飛行距離可以超過100千米。此時，他們認為飛行器的時代已經到了，於是不斷地向各國政府宣傳他們的飛機，然而得到的答複都令人失望。還好，在友人的支持下，萊特兄弟決定到歐洲進行巡回飛行表演。

　　1908年8月8日，好運終於來臨。威爾伯·萊特駕駛著他的飛機在眾多法國名流麵前進行公開表演。此時，人們再也不能不為眼前的情景感到驚訝了：這架飛機已經在空中盤旋100多圈，飛行時間達1個多小時，它打破了以往任何飛機所創下的所有記錄，而且能夠爬高、傾斜、平衡地飛“8”字。第二天，幾乎所有的報紙都報道了這一新聞。從此，一股航空熱潮逐漸掀起，前來參觀觀摩、體驗飛行的人絡繹不絕，其中，甚至還包括西班牙國王阿方索和英國國王愛德華七世。

　　10個月之後，奧維爾·萊特和他的飛機也在美國華盛頓市大出風頭，它的飛行性能大大超過了美國國防部所製定的苛刻要求，終於得到了美國政府的采納。飛機終於到了實用階段。1909年11月，兄弟倆在代頓鎮創立了萊特飛機公司，他們孜孜不倦地埋頭研究，一架架性能更為優異的飛機從飛機廠出廠。到了第一次世界大戰末期，萊特飛機公司生產的2000多台發動機正在世界各個角落上空運轉。

　　1912年5月，年僅45歲的哥哥威爾伯·萊特因病英年早逝。奧維爾·萊特強忍悲痛，繼承兄長的遺誌，繼續發展壯大自己的公司，到了後來，它已成為擁有資產上百億元的大公司，成為美國首屈一指的大企業。萊特兄弟也因為實現了人們多年來的夢想，為後人所敬仰！