第十二節 獻帝（3）
曹操戰呂布
曹操接得荀彧警報後，火速趕回。首先馳入河城，幸有程顯守住當然無恙。操即令顯為東平相，移屯範城。接著又有彧報說他已守住鄄城擊退呂布，布仍還屯濮陽去了，請速擊勿失！曹操聽後無所謂，隨口說：“布有勇無謀，既得兗州不能進據東平，我隻要截斷泰山通道他有何為，眼見得是不是慮呢？”說完便部署方案，決定先引兵往攻濮陽。呂布背城拒操，仗著一枝畫戟直奔曹軍，曹軍素知布勇未戰先怯，及見呂布左挑右撥，確實厲害得很，當即紛紛返奔。這時曹操挺很是著急的，本想禁止不許逃跑，不意勢如山崩，自相踐踏，反而連曹操的馬都擠倒了。隻見那呂布更昂然氣盛，驅馬直前，挺戟刺操。還虧曹洪、曹仁、夏侯惇等拚命抵敵，才得擋住呂布，保護曹操，且戰且退，直至十裏之外，呂布方收兵還城。
到了夜間，曹操想出一法，立下軍令，打算去襲擊濮陽西偏的屯營。這屯營是呂布預先設置的。與城內為犄角，曹操遣偵騎，探悉情形，所以乘夜前進，趁得呂布無備，當下悄悄出寨乃由操親自督領，直抵濮陽城西，一聲呐喊，殺入營中，果然營中未然預防，得把曹軍搗破，占了營壘。但尚來不及部署兵馬，突然就有呂布部將高順驅軍殺來了。曹操不得不麾兵抵敵，兩下混戰將及天明，東方鼓聲大震，呂布親領兵殺來了，急得曹操不能留，隻好棄走。呂布那裏還肯放過，便截住了去路，曹洪、曹仁雖然能戰，卻非呂布的對手，連番衝突均被布擊退，自清晨計至日落，傷亡甚多，仍無出路。操不禁性起，拍馬先進，自去衝鋒。不料呂布軍內發出許多硬箭射住操馬，任你如何膽大也不敢冒險前進。正在進退傍徨的時候，忽然躍出一員猛將叫做典韋，雙手持雙戟馳出操前，對從人說“虜來十步然後呼我”士兵聽罷看到敵已近前，便大呼十步到了，典韋仍然不動。複與語道：“五步乃複我”兵士又呼稱五步已到，韋手中已取得十餘戟連番擲刺，一戟一人，應手而倒，無一虛發，當下戮死十餘人，餘人皆驚走。典韋再執著雙戟衝殺過去，呂布軍並皆恂懼，紛紛避開，連呂布亦抵擋不住。這時由典韋殺開一條血路，曹仁、曹洪、夏侯惇等保住曹操並力向前，好容易突破布陣，天色已幕，呂布也無心戀戰，呼令退去。操也得匆匆走脫，馳回營中，當下重賞典韋，加官都尉。
那呂布追入濮陽與陳宮再作商量，設法破操。陳宮出了一個主意。他說：“濮陽城中，田氏最富，人口也是最多的，總共有數千人。便捏造書信，假言田氏來降曹操，願為內應。”呂布即依計辦理，使人投入曹營。曹因兩次失敗，憤無可泄，一得田氏願降，便不察虛實，立即重嚐使人，約期夜間，裏應外合。使人喜躍而出，返報呂布，布即四處伏兵。是夜，朦朧星月掩映。曹操帶著壯士，直至城下，但見東門大開，不禁暗喜。當即命典韋為前導，夏侯惇為後勁，自率曹洪、曹仁諸將居中驅入。一進城，但不見一人，才覺有疑。竟欲叫典韋不要輕進，偏韋冒冒失失，不管前途厲害，急進與操相拒頗遠，曹操恐失一愛將，不得已，馳馬再進。突聽得一聲炮響，鼓角齊鳴，四麵喊聲同時俱起，八方佛如江翻海沸一般。操料知中計，忙撥回馬頭，急轉東門。不料前麵煙焰衝宵，火光驟範已截住去路，敵騎複圍攏來，大聲喊著，殺死曹操或活捉曹操。急得曹操五內如焚，眼見得東門難出，隻好跑往北門。便途中又遇著敵兵，曹操手下的將士又多失散，不能上去廝殺，沒奈何轉入南門。門也有敵兵守住，又是不能出去，乃向北門。狂竄，兜頭碰著一員大將，挺戟過來，火光中隱約辨認不是別人，正是呂布！曹操性急生智，反從容攬轡低頭趨過，呂布因一路察來直到門前裏麵不見曹操，便疑操往奔別門，所以回馬尋捉。既與曹操相遇，本是要一戟刺死，便見來將攬轡徐行，又在昏夜中間看不清曹操麵目，總道操未有這般膽量，乃橫戟喝問道：“曹操何在”操用手指遙道：“前麵騎黃馬的。”道言未絕，呂布便立從馬前去。曹操迅速返奔東門，恰好與典韋相遇，引操殺出，路旁統是殘薪敗草，餘焰未消。典韋用雙戟撥開火堆，冒險衝出。這時曹洪、曹仁、夏侯惇等均在門外等候曹操，見操與韋出得門來，忙擁操回營。
經過這場戰鬥，許多士兵燒得焦頭爛額。曹操親自撫慰，他對眾人說：“都怪我急欲滅賊，以致誤中詭計，此後誓必攻下此城，方消我恨。”將士見操談笑自若才安心。過了幾天又督眾攻城，呂布也督兵拒敵，兩下裏相持了三個多月，彼此精疲力盡，待至糧食沒有了，操乃回鄄城。呂布的城內也是十室九空了。也隻好罷戰移軍往山陽就食去了。
公孫瓚戰劉虞
是時大司馬幽州牧劉虞與公孫瓚的矛盾越來越深。劉虞向朝廷反映公孫瓚縱兵四掠。而公孫瓚又總是劾劉虞卡糧不發，兩下裏互相抵毀。這時的朝廷裏有李傕、郭汜說是共同主政，實是互爭權勢，他們那裏還管什麽牧守相爭。當了解到這種情況後，公孫瓚就越加起心，要除掉劉虞。特在薊城東南築一小城引兵駐紮為逼劉虞相鬥。劉虞愁恨交並，屢邀瓚麵說曲直，瓚竟不肯結合。既然是這樣劉虞便征兵十萬出城討瓚。瓚沒有予料虞兵的到來，打算棄城東奔。但當他登牌俯視時，見虞的人馬行軍不整齊，旗幟很錯亂，因此斷定他的兵無戰鬥力，便改變計劃不走，而留守不出。劉虞又在軍中宣布要愛護民舍，絲毫不得掠奪，軍士隻好遵令。但來到城下，已覺疲憊不堪各自歸去，攻了幾次不見什麽效果，公孫瓚則連日登城，窺望敵容越來越不像話，暮氣日深。乃決意出擊，因此挑選了壯士，數百人追城夜出，因風縱火，慌得劉虞的兵馬，東逃西竄，不戰先潰。瓚亦趁勢開門，直搗虞營，劉虞的軍營本來就是自亂的，怎經得住瓚的軍士搗入，霎時隻好四散，隻剩得一座空壘。劉虞率親從狼狽逃回。誰知公孫瓚不肯放過，麾軍直追，突入城內，沒奈何隻好摯同妻子出奔居庸關。瓚不肯舍，乃乘勝追攻，虞軍逃散殆盡，隻有殘兵數百如何防守相距三日，關城被陷，劉虞被擒，所有全家眷屬一股腦兒做了囚俘。公孫瓚這才收兵回薊。將劉虞錮在一室，尚使管理文書監視。
這個時候朝廷派來了使者段訓，奉詔加劉虞封邑監督六州。又拜公孫瓚為前將軍晉封易侯。公孫瓚撚定詔書誣劉虞與袁紹通謀欲稱尊號。且請段訓矯詔斬虞，訓尚不肯從，瓚則用兵威脅迫，不問段訓應允不應允，遽令兵土把虞牽出梟首市曹，又將虞妻子盡行駢戮，並遣使攜虞首往報長安。
虞尚有仁聲，北州吏氏無不感歎。故牽出相孫謹，幽州椽張逸，張瓚等忠義奮發，要與虞同死。公孫瓚竟令分別斬首，孫謹方罵不絕口，尚有虞的故吏，尾敦在途中潛伏，要截瓚使，奪出劉虞首級用棺埋葬。
事後公孫瓚便把朝使留下來，讓他做了一個幽州剌史，上書奏報。其實是借段訓出麵要他做個傀儡，所有幽州一切不由說全部是公孫瓚一人主持，公孫瓚意氣益豪，又想出圖冀州了。
曹操又戰呂布
曹操自從在徐州戰場接連輸了呂布三局，心裏總是感到不舒服。他決心再戰呂布，將兵移屯東河進襲定陶。這時呂布已與濟陽太守吳資連合起來了。吳資聽說曹操的兵要來打定陶，便急引兵保守南城，一麵趕緊向呂布報告。呂布得到消息後率軍迅速趕到。軍營尚未按下，便被曹操擊了一陣，曹操複轉身來攻定陶，可是連日不下。呂布令部將薛蘭、李封留守钜野，與定陶相距不遠，曹操恐他援應定陶，所以就分兵圍定陶城，自引健將典韋等往攻钜野，搗破薛、李屯營。等呂布聞訊馳救時，已被曹軍擊退，薛蘭、李封先後戰死，曹操得占住钜野。複至乘氏縣追擊呂布，忽由徐州傳來消息，就是陶謙病歿，把徐州讓與劉備。曹操一聽又是很有氣，他說：“劉備不勞一兵坐得徐州，且陶謙尚是仇人，不能親手殺他的頭，謙死了也要割他的屍，願暫放棄此地移兵徐州。”曹操部將荀彧連忙說不可！他說：“今天我們已經占領了兗州，得平山東，我們現在要去爭奪的位置是定陶關陰地區，這裏好比關中的河內，怎得因一時小失，失了個徐州，便放棄這裏呢。何況我們出兵以來已經取得了勝利，把薛蘭、李封等呂布的部將都殲滅了。軍士們的戰鬥意誌正是振作的時候，何不借此機會，一鼓作氣，進擊呂布呢？等滅了呂布，便可南占揚州，共討袁術。這時我們的矢馬已到了淮泗地方，不怕徐州不為我有？若今日啥布東行，布必乘虛進襲我們，若多留兵在此又難以取徐州，如少留兵在此又恐怕守不住兗州。到時候恐怕會兗州盡失，徐州未取，豈不是一舉兩失嗎？”曹操聽了還是有些顧慮，他說：“陶謙之死劉備新任，民心未定，兵力必虛。我若取得徐州何若是難事！”隻見荀彧微笑道：“隻恐未必因前次我們戰徐已經失去了民心，現在正直仲夏，麥子已收。百姓聽到我們來了，怕掠奪，會團結起來與備兵固守，導致我們攻不克掠無路！即使破得徐州，人心未服，待我們一走亦必反側，這真叫做舍本逐末，易安就危，圖遠忽近，願將軍熟思後行。”曹操聽了這些話，才同意不去打徐州。乃專與呂布對壘，令軍士割麥作為軍糧。
過了幾天探馬入報，呂布與陳宮率兵萬餘，前來攻城。曹操因兵士四方，一時不得召回，隻好忙驅百姓登城，無論男女一起充役。自率守兵出城拒敵，好多時不見兵至。又有探騎入報：呂布到此探視了一下又回去了，曹操大笑道：這是呂布恐我伐呢！他看見城堤西南多林，容易伏兵，所以動疑。明日呂布必會來燒林，那我明天真的要搞埋伏了，看他中計麽？待至夜間，便召曹洪、曹仁引兵埋伏。曹操親自領兵挑戰，誘布進入埋伏區。洪、仁依言而行。到了翌日西麵烈焰衝天，果然是呂布前來燒林了。呂布已將林火遍焚，但沒有見到一個曹兵，即放膽再進。才越半裏卻與曹軍相遇了，兩下裏便打起來了。曹操佯作敗退，呂布認為前麵無林不好埋伏兵馬，又不見有援兵前來，故驅軍急進。不料伏兵從堤下突起，竟將布兵衝作兩段。呂布顧前失後，當然著忙。再加操軍殺轉，猛將典韋雙戟很是曆害，除去呂布以外無人敢招架，其餘橫掃無疑。這時呂布已心慌亂，也不暇與韋賭勝，當即拍馬退回，倉惶中殺開走路，部兵已折多人。曹操軍乘勝追至布營，天色已晚，才令收兵。呂布經此一戰，銳氣喪盡，連夜退回。
陳留太守張邈聽得呂布敗走，料知曹操會來對他報怨。乃使弟超保著家眷，守住雍邙，自已則去向袁術求救。果然曹操攻下定陶，就移攻雍城，城內守備單微，待援又不至，竟至失陷，隻苦了張超嚇得惶仿無主，隻好急於自盡，家小盡被曹操殺死。連張邈帶著幾個侍從，去求袁術，行至揚州，亦被幾個從吏殺死了，真個是落得一門殄絕情狀慘然。
因此兗州複歸曹操了。操自稱兗州牧，不過上了一道表文，聲明一下情況罷了。呂布失去兗州又弄得天地自存，隻好帶著家屬投奔徐州。再說徐州牧陶謙死時。囑別駕靡竺使徐州權交劉備，誰人莫占。竺安葬好陶謙後，就去引劉備就職。劉備尚謙讓與袁公路即袁術，後又經下邳人陳登和北海人孔融出麵再相勸，才勉強由小沛入徐州領州事。現在有呂布來奔劉備，因他進攻兗州，需先解徐州圍，劉備出城迎接，擺酒接風。過了幾天，呂布又擺宴相酬劉備。在酒至數巡後，令妻妾出拜備，到了醉後，便忘情就呼劉備為弟，有自誇意，劉備見呂布語無倫次，未免不諧，但表麵上還是歡笑，宴畢後，劉備令呂布出屯小沛城，越宿呂布自往小沛去了。
袁紹失大策圖小利
正當李傕、郭汜濫朝，獻帝受苦逃難的時候，就全國的形勢看來，唯二袁即袁紹與袁術的勢力最強。這時袁術據兵一方，拉幫結派配植心腹，排斥反對，他根本不受袁紹的節製。也反對袁紹、公孫瓚立劉虞為帝，很明顯是想自己做皇帝。那袁紹又是個怎樣的處境呢？當時有三人勸過他為政，第一個是從事沮授，他說：“將軍累代輔政，世篤忠貞；今朝廷播動宗廟殘毀，為你自己好，也為國家好，正應該去西迎帝駕，安宮鄴中，挾天子足以令諸侯！蓄士子以討不庭。名正言順，事必有成，願將軍勿失此機”袁紹聽了以後頗有感動，認為是個好機會，且有出兵的意思。這時又偏碰上同僚郭圖、淳於瓊二人出來反對沮授的話，硬要阻止發兵迎駕，他倆說：“漢室久衰勢難再興，且英雄並起，各據州郡，有很多歹徒聚眾鬧事，這好似秦朝未年趙高指鹿為馬，羸氏失勢這樣處境了。今若迎入天子從命，即失權違命，好被謗不好勿行。”沮授見他們出來阻撓，即駁斥說：“今奉迎天子既合大義，又得時宜，若不早圖必落人後，授聞權不失機，功在速捷，請將軍急自裁斷毋感人言”袁紹聽了三人議論，又累得遲疑不決，過了幾天忽然聽到說東郡太守臧洪，背紹自立。袁紹頓時火冒三丈，遂把迎駕的問題丟到了腦後，急發兵圍攻東郡去了。
東郡本冀州管轄，臧洪得為太守，也是由袁紹任命去的，現在聽說臧洪反了，是怎麽一回事呢？原來先前曹操圍攻雍兵。雍兵首領張超向臧洪乞求援兵，因為臧洪曾經在張超部下任過功曹。當時聯兵討董卓，慷慨宣言，其中臧洪也在，並是個積極分子，袁紹卻看中了臧洪的才幹，便把他留下來當參謀，不久又要他去管青州。洪一到青州，盜賊便害怕極了，紛紛逃散，社會秩序得以好轉，受到人民敬重。袁紹便又把他調任東郡太守，因此這次張超直往東郡求援，加上臧洪這個人很講俠義，最願意幫助自己了解的人的急難事。今天且一聞老上級張超遇有難前來求助，便感到心裏著急，忙向袁紹請示，誰知那袁紹便認為洪要領兵去援助張超打曹操。可是自己對曹操無怨也無仇，若是同意他去了，怕曹操對自己有意見，故沒有同意他去。也正因為臧洪沒有去援超，超吃了敗仗，並被滅族。這事使臧洪感到遺憾，認為是自己虧對了張超，這個怨恨應該推到袁紹身上去，且與袁紹絕不相通了。這樣就惹得袁紹起火，便驅兵往攻臧洪，洪隻好死守，曆久相持一直未下。袁紹想增兵再攻，但又想臧多才，不忍壓迫。乃令裏人陳琳作書至洪，臧洪接書仍然堅持他的態度，回書視袁紹無義缺德。陳琳得了複書當即呈示袁紹，紹閱書中意，已知臧洪倔強到底，不肯再降，乃增兵急攻東郡。臧洪隻好晝夜智守，害得力竭身疲，不得已遣二司馬連夜出去，南赴徐州，向呂布告急。這時呂布已在小沛，自思自身難保，怎能往救臧洪。洪待了旬餘毫無影響，加之糧食也沒有了，因召集吏士，邊哭邊說道：“袁氏無道，所圖不軌，且不救洪都尉。洪為義所迫不得不死，諸君與洪有別，不要與我一同在此，遭受這場禍災，可以趁著現在城尚未陷時，趕快離開，自己去求生路，臧洪我從此與諸君永別了。”吏士皆流淚答道：“明府與袁氏本無嫌怨，隻為本州部將，自致困迫明主不忍舍故主，我等也何舍得拋棄明府哩？”於是同心誓守。開初的時候掘鼠為食煮筋充饑，報至鼠無可掘筋亦俱盡了，內廚隻有糲米三鬥，由主簿安排稠粥供臧洪等吃，洪歎息說：“我何甘獨食！可作薄粥分享眾人”至粥與煮就召眾飲，尚還有許多的人沒有吃到。臧便取出自己的愛妾親自下手把她殺了，烹肉與大家充饑。軍士們涕泗滂沱漠然仰視，結果還是無法維持，等到城池陷沒，男婦七八千人已皆死盡，無一叛亡。臧洪亦氣息奄奄坐被擒去，袁紹得意洋洋地大會諸將，令將臧洪推至麵前問他為什麽要辜負他，今日總可服了我吧！臧洪卻仍然泰然自若地回答說。先前朝廷對你這個姓袁的有厚恩，今天皇上衰亂你不管，反來陷害忠良，可惜我兵少力弱不能製你袁賊，為國報仇！有什麽服不服，袁紹一聽不禁怒起，吐令左右推出斬首。忽有一人出來阻止道：“將軍首舉大義，本應為天下除暴，今天乃先誅忠義，上違天心下違人意！”袁紹瞧著乃是前東郡丞陳容，與臧洪是同籍，便又叱喝陳容怎得私袒臧洪？陳容又說：“人生隻憑仁義，道義為君子，背義為小人，你這樣做我就不服，你要處死臧洪，我願與臧洪同死，不願與將軍同生！”袁紹聽後越加怒上加怒。亦令左右牽陳容出帳與臧洪一同處死！列席諸將無不歎息！還有臧洪遣去往求呂布的兩個司馬自小沛回來後，探得城陷洪死亦皆自殺！
袁紹既殺死臧洪，又要進圖幽州。幽州為公孫瓚所據，州民多懷念劉虞，恨之公孫瓚。因此前幽州從事鮮於輔背後聚集了好多兵，欲為劉虞報仇。燕人閻欒也素有恩信，連胡人都誇他。鮮於輔便叫閻欒去招誘胡騎，一同來攻公孫瓚。時有公孫瓚在魚陽的太守鄒丹得知鮮於輔和閻欒想進攻公孫瓚的消息後出來阻止，卻被捕，欒連兵將丹擊死！又探得劉虞尚有一個兒子在袁紹幕下，乃又去冀州將劉和通歸，袁紹當然允許，並遣大將曲義領兵十萬護送劉和驅入幽州境。公孫瓚得知忙發兵出阻，但與曲義等一交鋒，瓚軍大敗，被砍去頭顱二萬餘顆。瓚退還薊城，不敢出頭了。至此代郡上夯，右北平等處，皆響應鮮於輔、劉和等軍吏叛瓚，公孫瓚越覺孤危了。
在這種形勢下怎麽辦呢？公孫瓚想出了一個辦法：他便從薊城遷出來選擇了一個偏辟的山地，設園暫土就地築室，內分數層每層，高五六丈，懸梯相接，中層最高，由瓚自居，用鐵門隔離左右，令姬妾旁待。男子七歲以上不能擅入，凡有文書往來於用繩吊上輪下，以免人去傳遞。一切謀臣猛將罕得接見。瓚認為這樣做，可以北驅群胡，南掃黃巾，方為天下麾而定。並積穀三百萬斤，可以安食數年，食盡此吞再作後圖。果然曲義等引兵搗入境內反被瓚追擊一陣，奪取許多車仗滿載而歸。曲義還報袁紹說是公孫瓚的勢力還很強盛，袁紹聽後隻好暫緩進兵。但心中總想吞並幽州方才罷手，那迎駕皇上的大計劃，反拱手讓以別人去了。這真個叫做是一著弄錯就滿盤輸盡哩！
劉備巧解意外難
劉備受領徐州已閱年餘，一直是用糜竺，陳登為輔，並引北海人孫乾為從事。沒有戰事與決休息。不意那個袁術卻心懷歹心，便與劉備爭奪徐州來了！
袁術自從得了揚州以後，號稱徐州伯。專門在外招搖撞騙，張揚自若。那時正當李傕、郭汜挾權秉政很想結合袁術為外援，特逼迫獻帝下詔授袁術為左將軍封陽翟侯。袁術倒也聰明，他陽為受命，陰地裏卻在搞代漢為帝的活動。他認為這是個極好機會，因而他快活得要命，想必天下大亂，漢朝氣數已盡。不久自己就可以取代漢帝了。他說他少年時已見讖文，說是當塗高應當代漢，暗思自己名字與讖文相符，直者百家為裏，裏十為術，術為邑中大道，可以作準備字解釋，路亦為塗，名與字俱相暗舍（術字公路）所以他常常思想代漢潛號稱尊。前此璽到手。即為堅在洛陽井中拾到的璽綬已被袁術掌握了。術是借堅妻回家奔喪而拘留堅妻，索玉璽的我。術便常常揚著稱帝，隻是常常為主簿閻象等所阻，且拖至今天還是不敢宣布。
但袁術野心卻不死。他總想已經取得了揚州。還要獲得徐州，從而拓地較寬，潛號天子較為有名。於是調遣將士侵入徐州界內。劉備聞袁術犯境，不得不親自抵禦。乃令張飛留守下邳即徐州治所，自與關羽等發兵前往盱胎，交戰數次未分勝負。不料袁術至書呂布，令他襲取下邳為袁術前方用兵準備軍糧。呂布這個人曆來反反複複的，竟不顧自己所處地方的主人的誼博，現在得到袁術的請書便又反顏從術了。便悄悄地引兵東下，由小沛進襲徐州。守將張飛懷喜嗜酒，醉後又不免使性，怒責徐州的將曹豹，鞭抽了數千下。豹為此對張飛產生了意見，便開城迎接呂布。這樣張飛便得倉猝迎接敵人了，但已是不及，隻好殺出東門，奔往盱胎，連劉備的家眷都失陷於城中。劉備正與袁術軍相持，突見張飛狼狽奔來，問明情由，才知下邳被呂布奪去。備隻好顧家情急引兵退回與布爭論，偏偏剛要撤兵時，卻被袁術兵衝潰，不得已隻好轉走廣陵收集散卒再作後圖。可巧又遇上糜竺、孫乾等從下邳逸出，也是來依靠劉備的，劉備問明眷屬情況，糜竺說劉備眷屬在城尚安。且有呂布兵監護，但無法解救，故不能攜來。劉備聽了當然歎息，好在糜竺帶有一妹，年紀相當，遂進奉劉備以解憂悶；且將隨身所帶的金銀一律取出充作軍資，劉備才賴以不困，孤軍複振。乃寄書與呂布，略述舊情，請他送還家眷互釋嫌疑。
呂布與劉備之間本來就是沒有什麽仇僚。相反應該說兗州之戰被曹操擊敗呂布，占據了兗州，呂布無處立足，隻好投奔劉備，是劉備要他鎮守小沛的。隻不過呂布這個人反複異常，小貪小利思想嚴重。故袁術也就抓住了他的這一弱點，利用他貪圖小利的秉性，便許了他的糧食供給，從而才鼓動呂布去偷襲劉備下邳的。在獲得成功後遣使向袁術索取軍糧時，袁術竟進一步要求他必須擒住劉備方可來取軍糧。呂布得此報後又恨袁術無信，才又想與劉備講和。正在這時獲得劉備書，到樂得照允，且回信劉備，即至小沛，取回家眷。這時甘夫人與糜氏相見卻也情同姊妹，劉備雖失去下邳，卻得了兩美並頭，不可謂轉禍為福了。
當袁術得知呂布又與劉備和好的消息後，心裏又著急了，他想個主意來離間呂劉。便遣使快速趕到徐州，見到呂布說袁術的兒子要娶呂布的女兒結為姻親，還表示要助呂布米麥各若幹。呂布又獲大喜。袁術得返報之後即命部將紀靈領兵數萬進攻小沛。這時候劉備早已時刻關注著事態的變化。他見袁術發兵到小沛來了，也忙叫孫乾向呂布求援。呂布表示不願援備，孫乾一針見血地向呂布指出不要上了袁術的當。袁術是在要陰謀手段，並不是真心實意遣子求姻，他是想輕鬆拿下小沛，徐州亦不獨存了，經孫乾道破袁術的陰謀，呂布才又醒悟過來親往救備。
這時紀靈的兵馬已經直抵小沛城下了。不防呂布亦驟馬驅至與紀靈相對安營，紀靈不知呂布究助何人，派使問明，隻聽得呂布說我與袁公路既結姻好，現當相助，明日請紀將軍過來麵談好，紀靈聽說後也很高興。待至翌日來到布營，一入營門驀見劉備在坐，不禁大驚轉身退回，誰知呂布很快從營中跑出來扯住紀靈。紀靈慌懼地問布道：“將軍是否想殺紀靈！”布答道：“不是！”紀靈又問：“那麽將軍是想邀我來殺劉備？”布亦說：“非是！”害得紀靈莫名其妙，隻是發楞。這時呂布嗬嗬大笑道：“我呂布的性格很不喜歡爭鬥，相反我很喜歡解鬥！”劉玄德乃是我弟，今為將軍所攻，布願代為調停，各息兵爭。說至此即將紀靈拉入帳中，令與備相見。備也由布邀至，固先坐在了布營。此時見了紀靈不由的驚詫起來，布偏叫他行相見禮，彼此設法勉強作輯。隻心中俱是忐忑不定，各懷猜疑。呂布對著兩人說：“我勸兩君罷兵講和，恐兩君尚不見信，待我決諸天命。天意倘使兩君息爭，兩君不得有違”二人各含糊答應，尚未知他如何處置。布令左右搬出酒肴與二人共飲。酒過三巡，布又令左右取出畫戟，至轅門外插定，再笑對紀靈、劉備說：“兩君可看我射戟，如或射中，君等應各自罷兵，否則安排廝殺與布無涉。如不從布言，布有視作仇敵不能與親友相待了。”紀、劉均無異言。布便起座射弓，嗖的一聲，那箭金族如鷹隼，騰空遠飛至百數十步外，不偏不倚，正中畫戟木枝，帳內帳外無一不高興喝彩。
布射中畫戟，便擲弓地上笑對紀靈、劉備，要他們罷兵說這是天意。劉備起座獻觴向道謝，惟紀靈尚有難色，沉呤半響，才對呂布說：“將軍天威令人敬佩，靈自當尊命，但如何回對主人？”布應聲說：“這有何難，由布修書一函即煩將軍帶回便了。”紀靈不能不允，起身告辭。紀靈回營獻書袁術。術展書大怒，擬定親自攻布。還是紀靈力為勸阻，說呂布這個人可計取不可力敵，且與他既聯姻好，務必先圖劉備再除呂布，袁術方才忍耐。
沒過多久紀靈、橋邈等又勸袁術宜先取徐州後伐江東。袁術亦問他們奪取徐州的策略，紀靈說：“呂布和劉備在徐州必為大患，今天仍用舊法令呂布去攻劉備，我們從側掩擊，方可穩取徐州。”袁術覺得有理，立即派人往說呂布又提及姻事，呂布果又見利負義，答應聯術兵攻劉備。布先著人探劉備，見備集兵萬人，逐率兵來圍小沛。劉備自知難敵，索性帶了關張及家眷殺出重圍，投依許昌曹操。
曹操方禮賢下士，會籠絡人心，一聞劉備來奔便即迎入，待若上賓。備具述呂布逼迫情形，操尉劉備將來當擒呂布。惟程顯對曹操說：“備亦一當世英雄，誌不在小，今不早圖必為後患”操默然未答，郭嘉又入見，操將顯話與嘉聽，郭嘉說顯所言未嚐不是，隻劉備尚有美名，窮蹙未投，若加害於他，公會失信於天下。曹操喜答：“卿言正合我心。”於是不僅無有加害，反舉備為豫州牧，撥兵數千助備，令至沛城就職。
孫策初露顯威風
孫策即孫堅長子，表子伯符。家居壽春，少年英達，喜結交遊。舒城人周瑜，字公瑾。與策同年，亦具大誌，聞得策慷慨好友，便走到一起來了。策長瑜兩月瑜便稱策為兄。父堅死時策才十七歲。有策的從兄孫賁將叔父堅的遺兵眾數千人交與袁術接受，袁術使賁為丹陽都尉。時有廣陵人張紱博通經術，孫策常向他表白自己的意向和誌願，得到他的指點和支持。並把其老母及兄弟三人托付於他，張紱毫無推辭。孫策乃去找袁術要求父舊部歸還己有。誰知袁術不肯，他說：“我已用貴舅吳景為丹陽太守，你的從兄賁為都尉。丹陽為三吳要地，正需要人材你可往那邊去吧！若兵不夠用，可以招募便了。”於是孫策與汝南人呂苑，族人孫何，同往丹陽，策舅當然接待。且囑策迎母弟同至丹陽，孫策遂返舒城奉母弟，還有一幼妹共抵曲阿。（丹陽城郊）便開始了招募壯士的工作。幾天後得有數百人，誰知被涇縣賊帥，禮貌郎得知，他便前來偷襲，使得募軍喪失過半，沒奈何隻好再去往見袁術。涕泣拜求袁術才將堅兵撥出千餘人，交策收領，並表拜策為懷義校尉，並且說不久後定會遷任九江太守。孫策拜謝而出，收集乃父殘部自立一營。故將程普、韓當、黃蓋等亦歸麾下。當時有一騎士犯令私逃奔入術營，匿居內廄，孫策知道情況後便把他抓來槍斃了，然後才告訴袁術。術表揚策做得對，自從這會事情以後，孫策在軍營的威信更提高了。這時袁術在背後對人歎息道：“要是我的兒子有像孫策那樣聰明，死亦無極了。”話是這麽說，可心裏卻很懷忌孫策了。九江太守出缺仍不肯使孫策去任，而另用丹陽人陳紀接任。後來袁術向盧江太守陸康征米五萬斛，不得如願，乃遣孫策去攻擊陸康，並對孫策說：“九江太守錯用了陳紀以至以前對你說的話未兌現，錯在我的身上，今天我又要你去征服陸康，若能如願，我一定任你為廬江太守了。”孫策不管這些而領兵前往，力戰數次，得把陸康退去居有全城。向袁術報捷，誰知那個袁術又召策回都，另外委托故吏劉勳為廬江太守。孫策從此亦恨袁術了。不過因兵力不充足隻好勉強服從袁術的命令，將廬江城交與劉勳。
在此同時朝廷遣侍郎劉繇東下為揚州刺史。惟州政府所在地是設在壽春。壽春為袁術所據，袁術把州治所改至曲河了。劉繇弄得沒有落腳的地方，便去丹陽把丹陽太守吳景和都尉孫賁追至曆陽。這一事實報告袁術後，術憤不可遇，即使故吏惠衢為揚州刺史，命吳景為督軍中郎將，與孫賁共擊劉繇，繇即令部將樊能於糜、陳橫屯江津，張英屯當利口，分頭防守。吳景等屢攻不克。丹陽人朱治前為孫堅校尉，此時複歸孫策，勸策助吳景收取江東。孫策也認為有必要，便去請示袁術。袁術知道孫策對他有怨恨了，毋使他出戰取勝將會對他的壓力增大，因此不想同意他去。但轉念一想，此一戰有劉繇的兵力很強，加之還有會稽太守王郎作為繇的後援，所以孫策很難對付，樂得聽他的要求讓與出戰，敗死無怨，固任孫策為折衝校尉行殄寇將軍事。策部下兵，隻有千餘人，馬隻數十匹，容易部置。即日啟行，途中抬來賓從陸續趨集，快要到得曆陽了的時候差不多已募兵五六千人了。孫策又寄書周瑜說他出師。周瑜正好去丹陽，省視太守從父周尚，途次接得策書，迎向丹陽借得兵馬和糧草順道迎策。孫策大喜，遂與周瑜合兵進攻橫江搗入當利口，擊走守將張英。與吳景、孫賁會師，再破樊能等軍，渡江入牛渚營盡得糧穀戰具軍勢大振。
當日有彭城相薛禮、下邳相管融俱走依劉繇，推繇為盟主，禮據稱陵城，融屯縣南。孫策先領兵攻融，融出營交戰，被孫策擊敗傷亡五百餘人。不再出來。亦是孫策移攻秩陵，日多猛赴，慌得薛禮手足無措，乘夜潰出。策得入陵城，安托居民禁止掠侵。忽有探馬入報，乃是說樊能於糜等複襲奪鬥，已斷了孫策的歸路。孫策奮然起座，當即督兵回攻，大破樊能於糜，擒獲萬餘人，樊能、於糜統遁去。再轉擊管融，融令了弓弩手分伏營門，待孫策走近，一聲號令，萬矢齊飛。孫策尚用槊撥箭，不肯撤退，百忙中不免一疏，股上突然中箭，翻身落馬，左右忙將策救起載回。孫策對將士們說：“你們到外麵去說我孫策死了，舉哀退兵，管融必來追我，我就好設法擒融了。”諸將俱拍手稱善，孫策即遣人埋伏，然後令軍士伴哭，早有細作報知管融。融果遣部將於茲率兵追策，策軍尚是偽退，誘茲入伏，四麵攢擊，立將於茲射死，掃盡餘軍。孫策乘勝複逼融營，融正想接應於茲出兵就道，忽有一班人馬殺到，首領為一赳赳少年，曆聲大呼道：“孫郎在此，叫管融快來受死！”融不意孫策複生驅軍迅速退卻，孫策追殺數裏得了許多甲胄方才還軍。於是孫策的人馬，破海陵、隱湖熟、江、乘、直指曲河。
劉繇聞得孫策的兵馬已到，急忙整備兵械為守禦計。正在這個時候太史慈前來看望劉繇。兩人是同郡人，不得不傳入相見。慈就自居前輩，欠身作答向繇行過禮。繇問慈道：“你曾依孔北海，今後故到此？”慈答：“北海早已解圍，今聞明公受敵，特來效力，願為前驅。”繇說：“既來助我，可先去偵探敵情，待破敵後再提你做官不遲。”大史慈感到失望而退出。因此大史慈認為劉繇把他作為大材小用。當有人直接這樣指責劉繇，劉繇卻說：“我若重用了大史慈，別人不會笑話我麽！”因此兩下裏都持消極態度。等孫策的兵馬到了，大史慈還領著二人在偵察。獨遇著孫策激戰數合，不分勝負。轉身再戰，孫策乘隙刺慈，慈眼快手靈把頭一低被躲過去了。複起，剛要速跑，韓當等已經趕到，劉繇亦在遣將尋慈，俄而兩下裏俱有大軍趕到。天色垂暮隻好各自收兵。大史慈還見劉繇，繇及責他經戰啟釁，便說禁止他再出去。這樣一來，不但大史慈灰心，就連其他將士也覺不平，於是人人生貳心，不願替劉繇盡力了。終至城池失守，劉繇奔丹陽，大史慈走涇縣。
曲河遂由孫策占住，入城安民，秋毫無犯。又檄告諸縣，如劉繇管融等部來降既往不究。人民願來從軍，一門得免徭役。才閱旬日趨附甚眾約得現兵二萬餘人，馬千餘匹，威震江東。孫策迎接家眷還居曲阿，自引兵出徇會稽。吳景想先平吳中群盜。孫策說，一經會稽平定，其他地方不甚費力。於是遂引眾渡江進取會稽。會稽太守王朗，想出兵拒敵，功曹虞翻說，孫策起兵東來，無人敢擋，不如暫避。朗未肯聽從，發兵抵抗。哪裏在孫策話下，一戰而敗，索性棄城夜走浮海至東冶。孫策又從後麵追擊，大破朗軍，朗隻好獨降。孫策遂自領會稽太守仍用虞翻為功曹，待以客禮。惟王朗不得複職留居幕下。再引兵還討嚴白虎，白虎聽說孫策領兵來到，便早就驚惶失措了。他料不能敵策，隻好堅守不出，且使弟至策營請和。孫策聞嚴輿有勇名，乃與談和約且待以酒肴。酒至半酣，策故作醉狀，撥劍確席，輿嚇得一跳，聳身想走。策笑語道聊以戲君沒有其他什麽意思。輿說這種戲作是欺人。孫策不待說完便向輿擲去，應手刺倒，當即鳴鼓進兵。白虎本來就全靠其弟來保護，現在弟已死，已失去左右隻好免了，雖開營搦戰，哪裏敵得過策軍，遂北走餘抗終至竄死。孫策獨露頭角的第一戰役宣告勝利。
孫策乃使吳景為丹陽太守，孫賁為豫章太守，朱治為吳郡太守；禮聘廣陵人張紱，彭城人張昭等為參謀。居然與那袁術抗衡，不複再承袁術的命令了。
英明收降將貪色引大禍
建安二年（197）曹操剛剛迎駕獻帝安屯新都許昌不久，本想聯合劉備打呂布，忽由南陽傳來軍報說張濟南攻攘城中箭身亡，從子張繡代領遺眾屯兵宛城，用賈詡為謀士，連結劉表逆叛朝廷。曹操頓時大怒。他說：“張繡這麽小醜也想跳梁麽？我當先去除掉他再來討布罷了。”遂大興兵馬親督諸將出討張繡。
張繡聞得曹操督兵親至，心裏有了懼怕，與賈翊商議說怎麽對付。賈詡說曹操兵盛將強，又挾主令眾我們很難抵敵，不如遣使求和，張繡聽後認為也是道理。於是就令賈詡前去曹營通款，賈詡即啟程到了操營，見了曹操向他乞降，曹操很是傾心，操認為賈詡很有才幹，即對賈詡說：“卿的才藝我恨發現太晚，今何不隨我入朝，我當表薦以重任呢！”賈詡答道：“今得張繡厚恩不忍棄主。去介厚惠，願慢慢地來為朝廷出力。”曹操也隻好依了他的意，並且同意接受和議。送詡出門，殷勤囑別。賈詡還報張繡，繡即親至操營，當麵投誠，操自無異言，溫語遣歸。但沒有立即改編張繡的兵馬隊伍，仍由他們自己掌握，留在宛城駐紮。
宛城那邊的事解決了，把張繡和賈詡都招降了，壯大了自己的隊伍，還增添了一個謀士，為今後圖謀更大事業無疑是大有好處的，這確實是個英明的決策，心裏感到欣慰。一日挈著長子曹昂侄子曹安民，穿著民服去遊街市，不防看見一輛輕車徐徐開來，車中坐著一位便妝婦女，禞衣素袂，飄飄如仙，再瞧瞧那一副芳容仁白相間，真是個桃腮杏靨，秀色可餐。曹操生平本來好色，先前已娶妻丁氏納妾劉氏，後又見娼女卞氏有姿，又把她攬為己有。今天見了宛城少婦又覺得比卞氏更增嫵媚，禁不住色眩神迷。少頃間車行已過。曹回到營中心中尚總未肯割舍，便密使從子曹安民探聽該婦下落。曹安民花了半天的時間，回來返報說就是張繡叔母張濟的繼妻。曹操聽後歎息，覺得難為此事，偏安民硬要逢迎曹操的色意。說張濟已死，寡婦何妨取來，諒張繡亦無可如何。說得操蠢心動，得日光垂暮，令安民帶著數十名騎士把該寡婦真個蠢來了。引入後房拜倒操前操起座相扶，任操牽引低首無語。及操問明名姓，果然是張濟原來的老婆鄒氏。當下在帳下設宴與鄒氏對坐歡飲，到了酒闌燈火肴撤席空，一對宿世冤家，居然就軍營中作了洞房，相偎相抱，並枕同食，幾不知東方發白了哩！
卻說張繡既降曹軍就在曹營。次日就有消息傳進了耳朵說曹操奸占了他的叔母。不由的怒氣上衝，便與賈詡密議謀襲曹營。而曹操為色所迷卻日夕與鄒氏取樂竟忘記了回歸。鄒氏自覺心虛，隻恐為張繡所知道肯是會前來幹涉。因此喜中帶憂，勸操加防。操感到無所謂，他說：“我有大將典韋守衛營門就使千軍萬馬也所不懼，況我非長久在此，過了三二日就要動身回歸了。”雖是這般說話，但操也隱有戒心。他探得繡麾下健士首推胡車兒，特使左右暗地接交並饋贈巨金叫他鑽空子把張誘幹掉！不料那胡事兒反向繡報知。弄得張繡迫不及待就在當日夜間號召將士往攻操營。典韋雖奉令守門，因已夜深更悸，也已解甲就寢，忽然聽得一聲呐喊，急忙躍起趕到大門已是火光四徹，已有無數人馬，刀戒殺入營門。典韋挺身出阻，仗著雙戟擋住許多兵器，利用餘隙戮倒了數十人。敵眾不敢進去，卻從旁柵攻入，累得典韋狂呼亂跳，回旋阻攔，隨身的十數位壯士，亦皆拚死。偏敵人愈來愈多，又有長矛攢刺，韋身無片甲，上下身子已經被創，敵眾得接近韋身了，四麵夾攻，典韋到了此時索性丟掉雙戟徒手搏鬥，又打倒了八九人。敵人又隻好退卻，再挈短刀向前亂劈砍下好幾個頭顱，身上受傷益重了，已不能支持，乃大吼一聲血流如注，倒地而亡。
此時的曹操早已驚醒，與鄒氏同時起床，兩人慌忙從後營跨馬逃了出去。長子昂與侄子安民也飛馬趕到，保護著曹操。有許多敵兵搜尋帳後，隻有一張合歡床，並不見了曹操的蹤跡，料他出營後逃，遂並力追趕。馳到清水河邊遙見前麵有人急奔，認定就是曹操。當下用弓搭箭接連射去，曹安民中箭先亡，曹操馬已受傷，不能再馳還是曹昂讓馬與操，操得躍馬渡河，好好的一個愛子一個情婦拋棄對岸，也被亂箭射死不複相見了。
曹操過了清水河，有許多將士聞訊趕來了，眾人護了曹操回都行至武陽才知典韋已經喪生，不禁流涕。後來令收韋屍歸葬襄邑，授韋兒子典滿為郎中，再擬整頓兵馬攻繡複仇。
曹操：四麵敵勢威逼麵麵都要顧到
曹操在宛城吃了張繡的大虧，心裏很是不舒服。因此，他決心整頓好軍馬再去征討張繡。忽然有人來報袁龍在壽春僭號稱帝，曹操不禁微笑著輕鬆地說了一聲：“此子也配做皇帝麽？”聲音剛落又由軍吏呈上一書，立即拆閱署名係是大將軍冀州牧袁紹，語多傲慢頓時觸動操怒，但把書藏下，默不一言。左右見操有慍色不敢進問，接連有好幾天曹操的心神未定，坐立不安。荀彧便去找曹操聊天，曹操不等彧言便出示詔書，彧看後說：“往討不義，又兵力不足，怎麽辦？”他正還要接著說時，又正好祭酒郭嘉進來了，嘉搶著說：“古今成敗取決智愚，而不完全是在兵的多少強弱，從目前來看袁紹好像很強，實際上他是衰弱的。”他列舉了袁紹有十敗而反過來曹操則有十勝，即：道、義、智、度、謀、德、仁、明、文、武。袁紹卻是表現失敗的象征。相反曹公則完全與他不同，取勝的因素多著哩！據此看來勝敗已分，怕他什麽。曹操聞言心裏喜慰。正要再問如何決策時，嘉又說：“徐州呂布實為心腹大患，今袁紹方與公孫瓚相侍，我當乘此遠出東取呂布。否則我若攻紹，布必襲我，為害正不淺哩！”荀彧也說：“呂布不除河北亦必難圖。”曹操聽後還是皺著眉道：“這個你們分析的對，但我所慮的尚不止在此呢，倘若袁紹再侵擾吳中，西掠羌胡南誘蜀漢，這些地方的勢力倒也蠻強呢，我們的勢力比較這些地方來也是很弱的。我們區區兗豫還能保得住嗎？”荀彧卻回答說：“關中元帥唯馬騰、韓遂最強，今若撫以恩德與他們聯和的話，雖未長久相安，目前且總可無慮！”曹操忙點首道：“此議真善！”當即命左右繕表，薦舉鍾繇為司隸校尉持節出督關中諸軍。獻帝當然唯言是從，即遣鍾繇往鎮長安，由繇貽書馬騰和韓遂與他們共敘禍福，馬騰、韓遂倒也服了，便遣子入朝侍候獻帝，表示沒有二心。曹操至此總算安心東略，方擬出兵先攻呂布。
鬼知道又來了名堂：有人說呂布近幾天正在準備與袁術結親呢，在這個時候去攻布，袁術不會發兵來援嗎？於是幾個人又討論必須改變計策。乃改用反間計，特使奉車都尉王則奉詔書往拜呂布為左將軍，且由曹操又另備一書給呂布，令王則一同帶去。王則尚未至徐州，袁術已遣使韓胤向呂布求婚來了。布當即應允連夜備辦妝奩送女前往。這時候有一個叫做陳珪的他本來是個沛相，由於身體不好近來正在家養病。他聽說呂布將女嫁與袁術子，便扶病出得家門來求見呂布。呂布不知道他有何事，便把他招呼進來。隻聽陳珪說：“袁術叛漢稱帝，將軍奈何與他和親。”呂布說：“這有何妨？”珪接著說：“孫策向袁術借兵取得江東，現在都不肯支持他稱帝，可見誰都可以看出袁術這樣的人成不了大事，況曹操方在奉迎天子翊讚國政，一旦奉詔討逆，海內響應，袁術還有不要滅亡嗎？將軍與術結親，顯然是從逆的舉動，一定會因此帶及禍災呢？”呂布一聽臉色突變，不免驚嚇，便向陳珪說：“你說的諾有一定的道理，問題是我現在已成事實，該怎麽辦了哩？”陳珪告訴他：“一麵派使去朝廷向曹公匯報事實，一麵立即派人追回其已出嫁的女兒，反正剛走出門不久嘛，從而求助曹公支持你才更靠得住呢。”呂布聽了此言立即遣輕騎往追其女，才閱半日將女追回，並拘住袁術的使者韓胤。陳珪又勸呂布把韓胤解送到許昌，並派他自己的兒子陳登作為呂布的使者一同前去。呂布尚在躊躇，可巧朝使王則到來，並讀詔書遞給左將軍印綬。呂布心喜狂歡，欣然拜受。王則又出示曹操的私書交布展閱，內容多是奉承和誇獎他的話，喜得呂布手舞足蹈，送了好多東西給王則回朝去了。還遣陳登持了謝表隨則入朝。臨行時還與陳登密議要他代表自己要求曹操薦他為徐州牧。陳登要呂布將胤推入檻車，由他帶去。不幾天到得了許都，曹操聽說袁術派往呂布的使者韓胤一並解到便立命斬首。陳登便對曹操說：“呂布有勇無謀，明公宜早圖之為是！”曹操說：“我素知呂布狼子野心，不宜久養，還要拜托您父子善察情偽，為我從中代謀？”陳登答應尊命！曹操當麵表示加增陳登父陳珪秩為二千石，登為廣陵太守。
陳登趕緊回到徐州報知呂布：告訴他見到曹操後封賞了他父親和他的權，獨未提及呂布想要授徐州牧的事。呂布不僅怒起，他撥劍砍桌道：“你父子勸我事操，斷絕袁術，你們卻得顯貴，這明明是出賣我。今天你還敢來見我。”陳登表現得好像沒有什麽事似的，隻見他從容地說：“我見到曹公與他說了你的要求，並把將軍比似老虎吃飽了不會咬人，可是曹公卻說要把將軍比似老鷹肚饑才可用，吃飽了才會飛去。所以暫未旨授州牧於你。說將軍自思究竟意思是如何還不清楚了嗎？”呂布聽後即轉怒為笑道：“曹操意思我為鷹麽？”剛剛說完，又有探卒來報道：“袁術遣大將張勳、擠藐與韓暹、楊奉連兵，有步騎數萬，分作七路來攻徐州來了。”呂布又大驚失色道：“我的兵不到一萬，馬不滿千匹如何敵得住袁術呢？”說著便目瞪陳登道：“都是你父子絕婚惹出的大禍，快去叫你父親來為我驅術。”陳登大笑道：“將軍如何這般懦弱，我看袁術七軍就如七堆腐草當可掃平。”說到此恰好陳珪也到了，呂布忙問陳珪如何驅敵的方法，陳珪說：“術雖發兵七路，勢同烏合，其中韓暹、揚奉未必真正地為袁術服務，但教將軍作書相招定可倒戈。若是袁術敢親自到的話，一定要擒住袁術呢？”呂布又說：“作書又要誰去送達哩？”陳珪說：“乃遣我兒子陳登去吧！”於是作好了書陳登照行。過了數日，陳登回見呂布說：韓暹、楊奉願為內應，專候將軍進兵，會同擊術不敢有誤。呂布亦即起兵帶同張遼、高順、陳宮、臧霸等出城迎敵，不遠就與袁術將張勳相遇，勳未敢交鋒，閉營自守，呂布壓營結壘。相隔不久，有喊聲大起，是韓暹、楊奉兩軍殺到。張勳望見兩路旗幟總道是來幫助自己的，當即開城出戰，不意暹與奉改招呼呂布三麵夾攻，殺得張勳叫苦連天，慌忙引兵奔還。一路上士卒隨水溺死不可勝計。呂布與韓暹、楊奉二軍乘勝南下，直指壽春。水陸並進沿途大掠。韓暹、楊奉想與呂布同至徐州，呂布便將所掠財物頒贈兩人，令他倆留守徐州和揚州交界的地方防禦袁術，二人照令留下來以後，免不得又縱兵四出劫掠平民。這時被豫州牧劉備聞得，便誘令韓暹、楊奉入宴，陰囑關張突至席間把二人殺了，餘眾聞變賴散，附近的人民才得少安。
至此，當時與韓暹、楊奉挾帝車行的尚有胡才、李樂留屯河東，樂自病死，才被冤家所害。就是李傕、郭汜、張濟、樊稠四將同時作亂。也都沒有得到好下場：樊稠為李傕所殺，張濟戰死穰城；郭汜入居郡塢也由部將伍習刺死，但乘得李傕一人收拾殘眾混跡關西。寧輯將軍段煨奉詔往討陣斬李傕並誅三族。
惟曹操得知袁術敗耗，又打算去攻擊呂布。卻又接到陳國警信，乃是陳王劉寵即明帝子與陳相駱俊俱為刺客所傷相繼殞命。這刺客是由袁術差遣。袁術向陳王劉寵乞糧不獲，故有此舉！曹操想袁術如此不道樂得聲罪致討！因此又轉變主意，先滅淮南再攻徐州。即日檢閱三軍親出討術，袁術聞得曹操大軍東來，嚇得棄軍急走。但留得部將擠藐、李豐、梁綱、樂就等，居往靳陽，曹操引眾圍城，一鼓突入，把這四將盡許擒斬，再追袁術至淮上袁術急忙渡淮竄去，曹操乃還師回營。
在途中遇上一壯士叫做許褚，自稱沛國譙人與曹操同籍。操見他容貌壯偉，氣象粗豪，料他必有勇力，便問他有何特技，他說能曳牛尾行百步。操恐他所言未實，硬叫他曳牛試技，果如所言，當下麵授許褚為都尉，把他放在自己身邊當門衛，取代原來的典韋，曹操又得高枕無憂了。
行抵葉縣又聞得張繡結合劉表謀襲許都，曹操便令許褚為先鋒領兵至宛。正有揮馬來報：劉表將。鄧濟進據湖陽，說是來支援張繡的。曹操即下令將士先圍擊湖陽，將至湖陽城下，許褚已擒得鄧濟還報，曹操將張濟斬首錄褚為首功。湖陽城不攻自降了。再分兵略午陰也即攻下。乃進圍穰城，穰城為張繡親守，見操兵聲勢甚盛不敢出戰。惟飛使向劉表求援，劉表也願意救繡，便發兵截曹操後路，曹操正擬分兵抵禦，突又接得許都來函係由侍中荀彧所發，內稱袁紹有襲許都意，不如速歸，但歸途務請小心。因此曹操過細地分析了一下當前的形勢，乃回信於荀彧說：“自有良策願君勿擾！”即撤圍西歸，到了安眾地界果然後有追兵，前有阻卒，曹操令軍士勇敢排險，暗中令步兵分走兩旁，自率騎兵待著。這時張繡劉表兩軍聯合入險不防，伏兵突發左右夾攻，再加曹操縱騎迎擊，大敗聯合軍，傷亡無數，餘眾遁還。突又有一彪人馬，前來截住，為首將弁大呼李通在此，休得逞威，張繡見有曹操的援兵到來，方嚇得更慌張退回，李通也即還軍送操入許。
李通江夏人表字文達，以勇俠得名，建安初年歸依曹操，操令他為中郎將，出屯汝南西境，今聞得曹操出兵攻張繡正引兵來助，方得全師入都，通得拜為裨將封建功侯。
至此這一時間的四方敵勢威逼，惡劣處境竟係曹操有條不紊地應對，以不折不扣的智勇結合方略，戰勝了左右前後敵危攻勢，獲得了一方暫時的平安。
曹操三戰呂布
曹操顧到四方威敵，最後追走了張繡回到許都。心下想是休整幾天，但又怕袁紹會來侵擾，便派使去探偵袁紹行蹤。聽得返報說：“袁紹未曾出發”，才覺得放心。這時已是建安五年（200），不料小沛那邊又有人逞上急報，乃是劉備為呂布所攻，要求飛速乞救。曹操問明來使才知道呂布又複通好袁術進攻劉備，原來劉備與呂布失和以後兩下裏互生嫌怨，彼此相圖。呂布在徐州派人到河內買馬，運至中途被劉備掠奪了去。呂布當然憤怒，立即遣部將高順、張遼等率兵攻沛，劉備兵少不能支配。所以隻好向許都曹操求援。曹操得書當下派遣夏侯惇領兵數千往助沛城。惇行至沛城尚不及安營，就有高順部下錫騎七百餘人叫做陷陣軍所向無前，乘隙攻惇。惇慌忙接戰，不到數合已被高順踏攻行陣，部兵四散，急得惇腳忙手亂。正當想拍馬返奔，左眼上突然中箭，鮮血直流，一時忍痛不住險些兒墮落馬下，幸虧親兵擁護出險，才得以逃生。
那高順既擊走夏侯惇，又還攻沛城。正好劉備帶著關張出城，來迎接夏侯惇，誰知夏侯惇已敗還，沒有接到夏侯惇反而碰了高順隻好迎戰，正與高順作戰偏背後又來了張遼竟將關張二人衝散單剩得劉備一軍，隻好聚馬斜奔竄往梁池。沛城裏隻有孫乾、糜竺等幾個文人。哪裏還能固守，眼見得全城陷空，好好兩位甘糜夫人束手遭囚，由高順監押送往徐州去了。
劉備奔至梁池忽見前麵來了無數人馬旗幟上號著曹字，劉備暗想，莫非曹操救我來了？走近一看並問明情況，果由曹操親來討布，劉備與曹操相見，曹操親熱地說：“聞得夏侯惇的敗報，才方知呂布的勢盛，沛城難免失守，所以我督兵親來，令玄德受驚，幸勿見怪！呂布乃一無謀匹夫，必為我敗，玄德看我指日擒布了。”劉備對曹操的救助表示感謝不盡，兩人便帶兵直指彭城。彭城守將侯諧竟敢開城迎戰，有曹操將領許褚上前接鬥，約有數合將侯諧活捉了來。這樣彭城失去主人，便自然被陷了。曹操令將城內兵民一體屠戮。再引軍進攻下邳。這時又有廣陵太守陳登也率軍來迎曹操，並願為曹操的先驅。浩浩蕩蕩地殺到下邳來了。呂布親自來交鋒，幾個回合敗回城中不敢再出。曹操四五設柵晝夜圍攻，關羽、張飛也已收拾殘兵趕到，先會了劉備，接著與曹操拚力攻城。呂布登城督守俯視操兵如蟻，不免驚心，可巧有一飛箭賁著一書由軍吏取下送與呂布，布一看乃是曹操勸己投降，不失封侯。呂布執書下城與陳宮商量竟想出降。陳宮因前背操迎布，恐無生路乃極力勸阻，且為布定策他說：“操軍遠來，時難久留，要布率兵在外自己領眾守內不出旬內，操兵糧盡自然退去。那時方好並力追擊無慮不勝了。”高順乃讚同陳宮的意見，呂布也有所動心，到了晚間對其妻妾一講，妻嚴氏勸阻道：“陳宮與高順素不相和，若將軍一出兩人豈肯同心守城，倘若有差將軍如何自主呢？”呂布聽了妻言又覺值得考慮。嚴氏又流淚再說：“前時在長安已為將軍所棄好容易走到一起來了，今又要拋棄妻我麽？”布怎忍割舍隻好絕不他去，一麵乘夜派出許記和王楷二人，偷偷混過敵壘至袁術處求援。可是袁術怒斥呂布不將女兒嫁與兒子本來就得使呂布問罪，今天還要救他豈有此理嗎？記、楷二人又隻好為其說情並遵袁術為明上即帝尊，方才麵色漸平說道：呂布既知前誤，可再送女過來也不遲，我當遣兵救他便了。紀與楷不好再言，趨返呂布，布情急無奈不得不將女又遣嫁，但城內外已滿布敵兵如何送去，想了一想得了一計，候至夜半用綿纏住女身，背負上馬提戟出城才行至數十步已被曹兵察覺上前截住，布挺戟為先，後麵又帶了張遼等將跟殺上去倒也衝破了好幾重，怎奈曹軍又變計改用弓失攢射，飛矢雨點般地射來，且恐愛女受傷，沒奈何還是退回了城中。
河內太守張揚索與呂布友善，聞布為操所圍，出兵東市遙為聲援，不意部將楊醜，謀叛張揚竟將揚斬首獻操。又有一將叫做眭固，他要替張揚複仇糾集了好多人又將揚醜殺死，北通袁紹。呂布隻好自己振作精神，與陳宮等拚死拒守。約莫過了月餘，曹操攻城不下。苟攸、郭嘉便對曹操說：“呂布屢敗銳氣已挫，乘此急攻自可擒布；或者也可采取決汜灑兩河水灌入城中。”曹操欣然說此計甚妙應即照行。即令決水，不到一日城內外變作水鄉。曹操軍隊盡在高處等待著城內發生變化。果然呂布看見水要淹城了禁不住惶急起來登城四望，遍地汪洋當然愁眉雙鎖。操軍瞧著且笑且呼：“呂布何不投降。”呂布眼見得此種形勢還有何辦法了，隻好答說：“我願意投降明公。”誰知陳宮在側怒目呂布道：“逆賊曹操，怎得稱為明公，今若出降似卵投石！”布無奈下城與妻飲酒解悶。到了第二天有部將侯成失去名馬數匹，幸得找回，諸將向他道賀，侯成恐違軍令，將酒肉分別獻給呂布。呂布大怒說：“現在到什麽時候了還獻什麽酒！無非想謀害我不成！”便想把侯成拿出去斬了，還是宋憲、魏續等跪求才許未死。尚仗責數十下弄得侯成慚憤交並，暗與宋憲、魏續密謀竟率眾為亂，突然把陳宮，高順拘住，開城出降。
呂布此時還在與妻飲酒作樂呢，聞變後慌忙起坐趕快登上白門樓。天色已是熹微，樓下已遍集操軍，劍聲、戟聲與嘩噪聲雜作一團。呂布自覺感到越加勢窮了，見左右尚有數人便對他們說：“你等隨從我無益了，不如取我首級往獻曹操尚棕邀功。”左右不忍殺布，卻勸布下樓降操或可保全身家。呂布真是急得沒法了，隻好依議下樓，操見了都七手八腳來捉呂布。呂布已經求降不再動手，隻好由他綁縛，軍士恐呂布力大格外縛得緊，牽送曹操坐前。操已引軍入城，泄去水勢升帳高坐，諸將侍立兩旁，呂布見到了曹操便大聲呼喊道：“布被縛大急請易從寬。”操笑語道：“縛虎不得不急。”布又說：“明公所患當莫如布，布今已心服了，天下不長憂，公為大將，布為公付，何事不能成功？”操素知布勇，心中有點想收用，但心下也有躊躇，湊巧劉備過來了，呂布又對劉備說：“玄德公，你為上坐客，布為階下囚，何不代布一言，從寬發落！”備聞言微笑，這時曹操便問劉備該怎樣處理呂布。劉備且笑且語道：“公不見丁原、董卓麽？”曹操不禁點頭這時隻見呂布恨劉備極了，他用手指向劉備道：“大耳朵最無信義，令人可恨！”接著有呂布部將高順因屢次謀布不聽有氣。這時呂布要求生，便對呂布高聲說道：“要死就死，何必多言！”還有陳宮也在則，曹操問陳宮：“你自以為有計謀，今果如何？”宮歎恨道：“呂布不從我言所以至此，”陳宮說，“我至此死無可惜了，隻望明公給家裏老母留點情就好。”陳宮說完以後曹操起坐流涕相送，呂布等受戮後妻小亦載回許都，免令連坐。陳宮母及妻子還得到憮恤呢。呂布部將張遼、臧霸皆降前尚書令陳弘子陳群在布軍中亦為操所錄用；還有吳敦、尹禮、孫觀等，並命張遼、臧霸一起各授官職令守青州、徐州沿海諸境。劉備妻妾甘氏和糜氏兩夫人幸尚無恙，與劉備複得重合，悲喜兼並。獨曹操邀劉備回許昌。令將軍車胄居守徐州任刺史職務，加封陳登為伏波將軍仍守少陵，曹操自己與劉備率軍西歸。
孫策知人善任儲良將，袁紹走投無路嘔血亡
孫策既略定江東，與袁術分張一幟，至袁術僭號，策便致書袁術責他不忠。袁術大失所望。知道孫策徹底與他決裂了，孫策還表朝廷陳述自己的心跡，使朝廷相信他是擁護獻帝的。因而曹操則看出了孫策的才幹尚想加以籠絡他，於建安二年（196）特使議廊王輔賁詔東行，拜策為騎都尉襲爵與程侯領會稽太守，使討袁術。孫策受命後派張紘赴許都貢獻方物。曹操又任命孫策為討逆將軍進封吳侯，留張紘為侍禦史，且征還前會稽太守王朗，任諫議大夫。孫策得到了朝廷的榮封，聲望也就日勝一日了，因此江東的大士陸續趨附於他，不久的時間裏就得眾數萬。
這個時候周瑜還在丹陽，袁術又令他的從弟袁胤為丹陽太守。接替周尚的後任。周尚是周瑜的後父。既已解職便邀周瑜一同返回壽春去。周瑜不得不從。到了壽春周尚引周瑜見袁術。袁術看瑜儀表非凡，想令他為將。周瑜獨不肯接受。他要的隻是給他封一個居巢長。袁術沒有認識到周瑜的意思，當即表態同意了他的要求。周瑜即日辭行，到了居巢聞得臨淮人魯肅慷慨好施，就率數百人往訪，乘便去儲糧，魯肅一見傾心，首先將家裏的三萬斛贈給了周瑜。周瑜與魯肅握手論交，方才告辭。魯肅與周瑜分別後忽然接到袁術的使者命令，要他擔任東城縣長。他隻好陽為拜受。背著袁術卻將家中老幼及同誌少年百餘人一同前往居巢與周瑜聯合。周瑜見到魯肅帶了一批人到來便對自己部下的人說：“魯肅是他同誌的人，二人都認為袁術終是無成的，故準備邀攏一起以便東行。”即日周瑜也棄官整裝與魯肅帶著這幫人渡江把這些人都先留在魯肅原曲河舊宅。周瑜、魯肅二人便去見孫策。孫策見周瑜又到來親出接迎。周瑜引魯肅相見，孫策兩下相議一番，策乃知肅非常人，且授用瑜為建威中郎將給兵二千名，騎五十匹，要他偕同魯肅一齊出屯牛渚營。自領兵往討丹陽賊帥祖郎親自參戰，活擒歸營。隻見祖郎葡伏謝罪。孫策微笑道：“我前在曲陽被你無端地襲擊我，砍破我的馬鞍。今天被我把你捉拿了，本應該處死你，但我認為我的軍隊正在創業建軍期間需要很多的人才。我想我就不記前嫌了，隻要你自知道以前的做法是錯誤的就好，我就赦你無罪。”祖郎聽了後又接連叩頭，表示情願投誠。於是孫策命左右釋縛並任命為門下賊曹即緝賊之官。
在此同時又聞得劉繇舊將大史慈，竄居蕪湖山中結眾數千人，自稱丹陽太守，經常到涇縣等地去活動。想壯大自己的隊伍，後為劉繇複仇。孫策撐握了這些情況以後決定發兵征討，可是連戰數次都未能得手，然後想了一個辦法，在勇裏地方設伏，引誘大史慈入險才把慈捉拿到手。孫策親自解縛，含笑握住大史慈的手說：“尚記得神亭時麽？若當時我為你所縛的話，可能會隱害我不？”慈亦含笑答道：“也不知道。”孫策大笑道：“今天當與君一同休戚與共，是你的幸福，你不要有什麽懷疑就是了。”說著攜慈入內請慈上坐談論目前的形勢，請教進取的方法。大史慈把他想撫殺的思想告訴了孫策，他怕孫策不相信他。孫策起坐感謝他說：“我正是為了這個要請你出力。”大史慈表示明日午時即可返回，孫策準予照行。這時有些軍吏向策進言說：大史慈是不會再來的，孫策不怎麽認為，果然在次日中午時分，隻見大史慈挈著一大幫人馬歸來報到了。孫策喜上眉俏，忙去接迎並說卿真信人，不負策一番賞識，遂命左右酒肴共飲。
過了一天孫策又把大史慈任為門下督（官名）並叫他與祖郎同作前驅班師還吳。途中又得消息說劉繇轉奔豫章得病身亡。兵眾萬餘人，想奉豫章太守華歆為主，歆尚敢受。孫策則進大史慈為折衝中郎將遣令前往招安。孫策對大史慈說：“劉繇受命朝廷，我不是與他相抗，隻是我先父的兵被袁術卡了很多，現不得不借此索些兵來。”就這樣大史慈又把此任務擔當下來了，並表示盡死報德。又有程普等進言：“慈若出使必北去又不會還了。”孫策慷慨地說：“子義舍我，我當依何人？”送行時約定六十日返。已而兩月屆期，慈果又回歸，並報稱華子魚即華歆無他方略，隻知道自守，孫策扶掌大笑道：“我亦料子魚即歆不過如此。”
轉眼間已是建
曹操接得荀彧警報後，火速趕回。首先馳入河城，幸有程顯守住當然無恙。操即令顯為東平相，移屯範城。接著又有彧報說他已守住鄄城擊退呂布，布仍還屯濮陽去了，請速擊勿失！曹操聽後無所謂，隨口說：“布有勇無謀，既得兗州不能進據東平，我隻要截斷泰山通道他有何為，眼見得是不是慮呢？”說完便部署方案，決定先引兵往攻濮陽。呂布背城拒操，仗著一枝畫戟直奔曹軍，曹軍素知布勇未戰先怯，及見呂布左挑右撥，確實厲害得很，當即紛紛返奔。這時曹操挺很是著急的，本想禁止不許逃跑，不意勢如山崩，自相踐踏，反而連曹操的馬都擠倒了。隻見那呂布更昂然氣盛，驅馬直前，挺戟刺操。還虧曹洪、曹仁、夏侯惇等拚命抵敵，才得擋住呂布，保護曹操，且戰且退，直至十裏之外，呂布方收兵還城。
到了夜間，曹操想出一法，立下軍令，打算去襲擊濮陽西偏的屯營。這屯營是呂布預先設置的。與城內為犄角，曹操遣偵騎，探悉情形，所以乘夜前進，趁得呂布無備，當下悄悄出寨乃由操親自督領，直抵濮陽城西，一聲呐喊，殺入營中，果然營中未然預防，得把曹軍搗破，占了營壘。但尚來不及部署兵馬，突然就有呂布部將高順驅軍殺來了。曹操不得不麾兵抵敵，兩下混戰將及天明，東方鼓聲大震，呂布親領兵殺來了，急得曹操不能留，隻好棄走。呂布那裏還肯放過，便截住了去路，曹洪、曹仁雖然能戰，卻非呂布的對手，連番衝突均被布擊退，自清晨計至日落，傷亡甚多，仍無出路。操不禁性起，拍馬先進，自去衝鋒。不料呂布軍內發出許多硬箭射住操馬，任你如何膽大也不敢冒險前進。正在進退傍徨的時候，忽然躍出一員猛將叫做典韋，雙手持雙戟馳出操前，對從人說“虜來十步然後呼我”士兵聽罷看到敵已近前，便大呼十步到了，典韋仍然不動。複與語道：“五步乃複我”兵士又呼稱五步已到，韋手中已取得十餘戟連番擲刺，一戟一人，應手而倒，無一虛發，當下戮死十餘人，餘人皆驚走。典韋再執著雙戟衝殺過去，呂布軍並皆恂懼，紛紛避開，連呂布亦抵擋不住。這時由典韋殺開一條血路，曹仁、曹洪、夏侯惇等保住曹操並力向前，好容易突破布陣，天色已幕，呂布也無心戀戰，呼令退去。操也得匆匆走脫，馳回營中，當下重賞典韋，加官都尉。
那呂布追入濮陽與陳宮再作商量，設法破操。陳宮出了一個主意。他說：“濮陽城中，田氏最富，人口也是最多的，總共有數千人。便捏造書信，假言田氏來降曹操，願為內應。”呂布即依計辦理，使人投入曹營。曹因兩次失敗，憤無可泄，一得田氏願降，便不察虛實，立即重嚐使人，約期夜間，裏應外合。使人喜躍而出，返報呂布，布即四處伏兵。是夜，朦朧星月掩映。曹操帶著壯士，直至城下，但見東門大開，不禁暗喜。當即命典韋為前導，夏侯惇為後勁，自率曹洪、曹仁諸將居中驅入。一進城，但不見一人，才覺有疑。竟欲叫典韋不要輕進，偏韋冒冒失失，不管前途厲害，急進與操相拒頗遠，曹操恐失一愛將，不得已，馳馬再進。突聽得一聲炮響，鼓角齊鳴，四麵喊聲同時俱起，八方佛如江翻海沸一般。操料知中計，忙撥回馬頭，急轉東門。不料前麵煙焰衝宵，火光驟範已截住去路，敵騎複圍攏來，大聲喊著，殺死曹操或活捉曹操。急得曹操五內如焚，眼見得東門難出，隻好跑往北門。便途中又遇著敵兵，曹操手下的將士又多失散，不能上去廝殺，沒奈何轉入南門。門也有敵兵守住，又是不能出去，乃向北門。狂竄，兜頭碰著一員大將，挺戟過來，火光中隱約辨認不是別人，正是呂布！曹操性急生智，反從容攬轡低頭趨過，呂布因一路察來直到門前裏麵不見曹操，便疑操往奔別門，所以回馬尋捉。既與曹操相遇，本是要一戟刺死，便見來將攬轡徐行，又在昏夜中間看不清曹操麵目，總道操未有這般膽量，乃橫戟喝問道：“曹操何在”操用手指遙道：“前麵騎黃馬的。”道言未絕，呂布便立從馬前去。曹操迅速返奔東門，恰好與典韋相遇，引操殺出，路旁統是殘薪敗草，餘焰未消。典韋用雙戟撥開火堆，冒險衝出。這時曹洪、曹仁、夏侯惇等均在門外等候曹操，見操與韋出得門來，忙擁操回營。
經過這場戰鬥，許多士兵燒得焦頭爛額。曹操親自撫慰，他對眾人說：“都怪我急欲滅賊，以致誤中詭計，此後誓必攻下此城，方消我恨。”將士見操談笑自若才安心。過了幾天又督眾攻城，呂布也督兵拒敵，兩下裏相持了三個多月，彼此精疲力盡，待至糧食沒有了，操乃回鄄城。呂布的城內也是十室九空了。也隻好罷戰移軍往山陽就食去了。
公孫瓚戰劉虞
是時大司馬幽州牧劉虞與公孫瓚的矛盾越來越深。劉虞向朝廷反映公孫瓚縱兵四掠。而公孫瓚又總是劾劉虞卡糧不發，兩下裏互相抵毀。這時的朝廷裏有李傕、郭汜說是共同主政，實是互爭權勢，他們那裏還管什麽牧守相爭。當了解到這種情況後，公孫瓚就越加起心，要除掉劉虞。特在薊城東南築一小城引兵駐紮為逼劉虞相鬥。劉虞愁恨交並，屢邀瓚麵說曲直，瓚竟不肯結合。既然是這樣劉虞便征兵十萬出城討瓚。瓚沒有予料虞兵的到來，打算棄城東奔。但當他登牌俯視時，見虞的人馬行軍不整齊，旗幟很錯亂，因此斷定他的兵無戰鬥力，便改變計劃不走，而留守不出。劉虞又在軍中宣布要愛護民舍，絲毫不得掠奪，軍士隻好遵令。但來到城下，已覺疲憊不堪各自歸去，攻了幾次不見什麽效果，公孫瓚則連日登城，窺望敵容越來越不像話，暮氣日深。乃決意出擊，因此挑選了壯士，數百人追城夜出，因風縱火，慌得劉虞的兵馬，東逃西竄，不戰先潰。瓚亦趁勢開門，直搗虞營，劉虞的軍營本來就是自亂的，怎經得住瓚的軍士搗入，霎時隻好四散，隻剩得一座空壘。劉虞率親從狼狽逃回。誰知公孫瓚不肯放過，麾軍直追，突入城內，沒奈何隻好摯同妻子出奔居庸關。瓚不肯舍，乃乘勝追攻，虞軍逃散殆盡，隻有殘兵數百如何防守相距三日，關城被陷，劉虞被擒，所有全家眷屬一股腦兒做了囚俘。公孫瓚這才收兵回薊。將劉虞錮在一室，尚使管理文書監視。
這個時候朝廷派來了使者段訓，奉詔加劉虞封邑監督六州。又拜公孫瓚為前將軍晉封易侯。公孫瓚撚定詔書誣劉虞與袁紹通謀欲稱尊號。且請段訓矯詔斬虞，訓尚不肯從，瓚則用兵威脅迫，不問段訓應允不應允，遽令兵土把虞牽出梟首市曹，又將虞妻子盡行駢戮，並遣使攜虞首往報長安。
虞尚有仁聲，北州吏氏無不感歎。故牽出相孫謹，幽州椽張逸，張瓚等忠義奮發，要與虞同死。公孫瓚竟令分別斬首，孫謹方罵不絕口，尚有虞的故吏，尾敦在途中潛伏，要截瓚使，奪出劉虞首級用棺埋葬。
事後公孫瓚便把朝使留下來，讓他做了一個幽州剌史，上書奏報。其實是借段訓出麵要他做個傀儡，所有幽州一切不由說全部是公孫瓚一人主持，公孫瓚意氣益豪，又想出圖冀州了。
曹操又戰呂布
曹操自從在徐州戰場接連輸了呂布三局，心裏總是感到不舒服。他決心再戰呂布，將兵移屯東河進襲定陶。這時呂布已與濟陽太守吳資連合起來了。吳資聽說曹操的兵要來打定陶，便急引兵保守南城，一麵趕緊向呂布報告。呂布得到消息後率軍迅速趕到。軍營尚未按下，便被曹操擊了一陣，曹操複轉身來攻定陶，可是連日不下。呂布令部將薛蘭、李封留守钜野，與定陶相距不遠，曹操恐他援應定陶，所以就分兵圍定陶城，自引健將典韋等往攻钜野，搗破薛、李屯營。等呂布聞訊馳救時，已被曹軍擊退，薛蘭、李封先後戰死，曹操得占住钜野。複至乘氏縣追擊呂布，忽由徐州傳來消息，就是陶謙病歿，把徐州讓與劉備。曹操一聽又是很有氣，他說：“劉備不勞一兵坐得徐州，且陶謙尚是仇人，不能親手殺他的頭，謙死了也要割他的屍，願暫放棄此地移兵徐州。”曹操部將荀彧連忙說不可！他說：“今天我們已經占領了兗州，得平山東，我們現在要去爭奪的位置是定陶關陰地區，這裏好比關中的河內，怎得因一時小失，失了個徐州，便放棄這裏呢。何況我們出兵以來已經取得了勝利，把薛蘭、李封等呂布的部將都殲滅了。軍士們的戰鬥意誌正是振作的時候，何不借此機會，一鼓作氣，進擊呂布呢？等滅了呂布，便可南占揚州，共討袁術。這時我們的矢馬已到了淮泗地方，不怕徐州不為我有？若今日啥布東行，布必乘虛進襲我們，若多留兵在此又難以取徐州，如少留兵在此又恐怕守不住兗州。到時候恐怕會兗州盡失，徐州未取，豈不是一舉兩失嗎？”曹操聽了還是有些顧慮，他說：“陶謙之死劉備新任，民心未定，兵力必虛。我若取得徐州何若是難事！”隻見荀彧微笑道：“隻恐未必因前次我們戰徐已經失去了民心，現在正直仲夏，麥子已收。百姓聽到我們來了，怕掠奪，會團結起來與備兵固守，導致我們攻不克掠無路！即使破得徐州，人心未服，待我們一走亦必反側，這真叫做舍本逐末，易安就危，圖遠忽近，願將軍熟思後行。”曹操聽了這些話，才同意不去打徐州。乃專與呂布對壘，令軍士割麥作為軍糧。
過了幾天探馬入報，呂布與陳宮率兵萬餘，前來攻城。曹操因兵士四方，一時不得召回，隻好忙驅百姓登城，無論男女一起充役。自率守兵出城拒敵，好多時不見兵至。又有探騎入報：呂布到此探視了一下又回去了，曹操大笑道：這是呂布恐我伐呢！他看見城堤西南多林，容易伏兵，所以動疑。明日呂布必會來燒林，那我明天真的要搞埋伏了，看他中計麽？待至夜間，便召曹洪、曹仁引兵埋伏。曹操親自領兵挑戰，誘布進入埋伏區。洪、仁依言而行。到了翌日西麵烈焰衝天，果然是呂布前來燒林了。呂布已將林火遍焚，但沒有見到一個曹兵，即放膽再進。才越半裏卻與曹軍相遇了，兩下裏便打起來了。曹操佯作敗退，呂布認為前麵無林不好埋伏兵馬，又不見有援兵前來，故驅軍急進。不料伏兵從堤下突起，竟將布兵衝作兩段。呂布顧前失後，當然著忙。再加操軍殺轉，猛將典韋雙戟很是曆害，除去呂布以外無人敢招架，其餘橫掃無疑。這時呂布已心慌亂，也不暇與韋賭勝，當即拍馬退回，倉惶中殺開走路，部兵已折多人。曹操軍乘勝追至布營，天色已晚，才令收兵。呂布經此一戰，銳氣喪盡，連夜退回。
陳留太守張邈聽得呂布敗走，料知曹操會來對他報怨。乃使弟超保著家眷，守住雍邙，自已則去向袁術求救。果然曹操攻下定陶，就移攻雍城，城內守備單微，待援又不至，竟至失陷，隻苦了張超嚇得惶仿無主，隻好急於自盡，家小盡被曹操殺死。連張邈帶著幾個侍從，去求袁術，行至揚州，亦被幾個從吏殺死了，真個是落得一門殄絕情狀慘然。
因此兗州複歸曹操了。操自稱兗州牧，不過上了一道表文，聲明一下情況罷了。呂布失去兗州又弄得天地自存，隻好帶著家屬投奔徐州。再說徐州牧陶謙死時。囑別駕靡竺使徐州權交劉備，誰人莫占。竺安葬好陶謙後，就去引劉備就職。劉備尚謙讓與袁公路即袁術，後又經下邳人陳登和北海人孔融出麵再相勸，才勉強由小沛入徐州領州事。現在有呂布來奔劉備，因他進攻兗州，需先解徐州圍，劉備出城迎接，擺酒接風。過了幾天，呂布又擺宴相酬劉備。在酒至數巡後，令妻妾出拜備，到了醉後，便忘情就呼劉備為弟，有自誇意，劉備見呂布語無倫次，未免不諧，但表麵上還是歡笑，宴畢後，劉備令呂布出屯小沛城，越宿呂布自往小沛去了。
袁紹失大策圖小利
正當李傕、郭汜濫朝，獻帝受苦逃難的時候，就全國的形勢看來，唯二袁即袁紹與袁術的勢力最強。這時袁術據兵一方，拉幫結派配植心腹，排斥反對，他根本不受袁紹的節製。也反對袁紹、公孫瓚立劉虞為帝，很明顯是想自己做皇帝。那袁紹又是個怎樣的處境呢？當時有三人勸過他為政，第一個是從事沮授，他說：“將軍累代輔政，世篤忠貞；今朝廷播動宗廟殘毀，為你自己好，也為國家好，正應該去西迎帝駕，安宮鄴中，挾天子足以令諸侯！蓄士子以討不庭。名正言順，事必有成，願將軍勿失此機”袁紹聽了以後頗有感動，認為是個好機會，且有出兵的意思。這時又偏碰上同僚郭圖、淳於瓊二人出來反對沮授的話，硬要阻止發兵迎駕，他倆說：“漢室久衰勢難再興，且英雄並起，各據州郡，有很多歹徒聚眾鬧事，這好似秦朝未年趙高指鹿為馬，羸氏失勢這樣處境了。今若迎入天子從命，即失權違命，好被謗不好勿行。”沮授見他們出來阻撓，即駁斥說：“今奉迎天子既合大義，又得時宜，若不早圖必落人後，授聞權不失機，功在速捷，請將軍急自裁斷毋感人言”袁紹聽了三人議論，又累得遲疑不決，過了幾天忽然聽到說東郡太守臧洪，背紹自立。袁紹頓時火冒三丈，遂把迎駕的問題丟到了腦後，急發兵圍攻東郡去了。
東郡本冀州管轄，臧洪得為太守，也是由袁紹任命去的，現在聽說臧洪反了，是怎麽一回事呢？原來先前曹操圍攻雍兵。雍兵首領張超向臧洪乞求援兵，因為臧洪曾經在張超部下任過功曹。當時聯兵討董卓，慷慨宣言，其中臧洪也在，並是個積極分子，袁紹卻看中了臧洪的才幹，便把他留下來當參謀，不久又要他去管青州。洪一到青州，盜賊便害怕極了，紛紛逃散，社會秩序得以好轉，受到人民敬重。袁紹便又把他調任東郡太守，因此這次張超直往東郡求援，加上臧洪這個人很講俠義，最願意幫助自己了解的人的急難事。今天且一聞老上級張超遇有難前來求助，便感到心裏著急，忙向袁紹請示，誰知那袁紹便認為洪要領兵去援助張超打曹操。可是自己對曹操無怨也無仇，若是同意他去了，怕曹操對自己有意見，故沒有同意他去。也正因為臧洪沒有去援超，超吃了敗仗，並被滅族。這事使臧洪感到遺憾，認為是自己虧對了張超，這個怨恨應該推到袁紹身上去，且與袁紹絕不相通了。這樣就惹得袁紹起火，便驅兵往攻臧洪，洪隻好死守，曆久相持一直未下。袁紹想增兵再攻，但又想臧多才，不忍壓迫。乃令裏人陳琳作書至洪，臧洪接書仍然堅持他的態度，回書視袁紹無義缺德。陳琳得了複書當即呈示袁紹，紹閱書中意，已知臧洪倔強到底，不肯再降，乃增兵急攻東郡。臧洪隻好晝夜智守，害得力竭身疲，不得已遣二司馬連夜出去，南赴徐州，向呂布告急。這時呂布已在小沛，自思自身難保，怎能往救臧洪。洪待了旬餘毫無影響，加之糧食也沒有了，因召集吏士，邊哭邊說道：“袁氏無道，所圖不軌，且不救洪都尉。洪為義所迫不得不死，諸君與洪有別，不要與我一同在此，遭受這場禍災，可以趁著現在城尚未陷時，趕快離開，自己去求生路，臧洪我從此與諸君永別了。”吏士皆流淚答道：“明府與袁氏本無嫌怨，隻為本州部將，自致困迫明主不忍舍故主，我等也何舍得拋棄明府哩？”於是同心誓守。開初的時候掘鼠為食煮筋充饑，報至鼠無可掘筋亦俱盡了，內廚隻有糲米三鬥，由主簿安排稠粥供臧洪等吃，洪歎息說：“我何甘獨食！可作薄粥分享眾人”至粥與煮就召眾飲，尚還有許多的人沒有吃到。臧便取出自己的愛妾親自下手把她殺了，烹肉與大家充饑。軍士們涕泗滂沱漠然仰視，結果還是無法維持，等到城池陷沒，男婦七八千人已皆死盡，無一叛亡。臧洪亦氣息奄奄坐被擒去，袁紹得意洋洋地大會諸將，令將臧洪推至麵前問他為什麽要辜負他，今日總可服了我吧！臧洪卻仍然泰然自若地回答說。先前朝廷對你這個姓袁的有厚恩，今天皇上衰亂你不管，反來陷害忠良，可惜我兵少力弱不能製你袁賊，為國報仇！有什麽服不服，袁紹一聽不禁怒起，吐令左右推出斬首。忽有一人出來阻止道：“將軍首舉大義，本應為天下除暴，今天乃先誅忠義，上違天心下違人意！”袁紹瞧著乃是前東郡丞陳容，與臧洪是同籍，便又叱喝陳容怎得私袒臧洪？陳容又說：“人生隻憑仁義，道義為君子，背義為小人，你這樣做我就不服，你要處死臧洪，我願與臧洪同死，不願與將軍同生！”袁紹聽後越加怒上加怒。亦令左右牽陳容出帳與臧洪一同處死！列席諸將無不歎息！還有臧洪遣去往求呂布的兩個司馬自小沛回來後，探得城陷洪死亦皆自殺！
袁紹既殺死臧洪，又要進圖幽州。幽州為公孫瓚所據，州民多懷念劉虞，恨之公孫瓚。因此前幽州從事鮮於輔背後聚集了好多兵，欲為劉虞報仇。燕人閻欒也素有恩信，連胡人都誇他。鮮於輔便叫閻欒去招誘胡騎，一同來攻公孫瓚。時有公孫瓚在魚陽的太守鄒丹得知鮮於輔和閻欒想進攻公孫瓚的消息後出來阻止，卻被捕，欒連兵將丹擊死！又探得劉虞尚有一個兒子在袁紹幕下，乃又去冀州將劉和通歸，袁紹當然允許，並遣大將曲義領兵十萬護送劉和驅入幽州境。公孫瓚得知忙發兵出阻，但與曲義等一交鋒，瓚軍大敗，被砍去頭顱二萬餘顆。瓚退還薊城，不敢出頭了。至此代郡上夯，右北平等處，皆響應鮮於輔、劉和等軍吏叛瓚，公孫瓚越覺孤危了。
在這種形勢下怎麽辦呢？公孫瓚想出了一個辦法：他便從薊城遷出來選擇了一個偏辟的山地，設園暫土就地築室，內分數層每層，高五六丈，懸梯相接，中層最高，由瓚自居，用鐵門隔離左右，令姬妾旁待。男子七歲以上不能擅入，凡有文書往來於用繩吊上輪下，以免人去傳遞。一切謀臣猛將罕得接見。瓚認為這樣做，可以北驅群胡，南掃黃巾，方為天下麾而定。並積穀三百萬斤，可以安食數年，食盡此吞再作後圖。果然曲義等引兵搗入境內反被瓚追擊一陣，奪取許多車仗滿載而歸。曲義還報袁紹說是公孫瓚的勢力還很強盛，袁紹聽後隻好暫緩進兵。但心中總想吞並幽州方才罷手，那迎駕皇上的大計劃，反拱手讓以別人去了。這真個叫做是一著弄錯就滿盤輸盡哩！
劉備巧解意外難
劉備受領徐州已閱年餘，一直是用糜竺，陳登為輔，並引北海人孫乾為從事。沒有戰事與決休息。不意那個袁術卻心懷歹心，便與劉備爭奪徐州來了！
袁術自從得了揚州以後，號稱徐州伯。專門在外招搖撞騙，張揚自若。那時正當李傕、郭汜挾權秉政很想結合袁術為外援，特逼迫獻帝下詔授袁術為左將軍封陽翟侯。袁術倒也聰明，他陽為受命，陰地裏卻在搞代漢為帝的活動。他認為這是個極好機會，因而他快活得要命，想必天下大亂，漢朝氣數已盡。不久自己就可以取代漢帝了。他說他少年時已見讖文，說是當塗高應當代漢，暗思自己名字與讖文相符，直者百家為裏，裏十為術，術為邑中大道，可以作準備字解釋，路亦為塗，名與字俱相暗舍（術字公路）所以他常常思想代漢潛號稱尊。前此璽到手。即為堅在洛陽井中拾到的璽綬已被袁術掌握了。術是借堅妻回家奔喪而拘留堅妻，索玉璽的我。術便常常揚著稱帝，隻是常常為主簿閻象等所阻，且拖至今天還是不敢宣布。
但袁術野心卻不死。他總想已經取得了揚州。還要獲得徐州，從而拓地較寬，潛號天子較為有名。於是調遣將士侵入徐州界內。劉備聞袁術犯境，不得不親自抵禦。乃令張飛留守下邳即徐州治所，自與關羽等發兵前往盱胎，交戰數次未分勝負。不料袁術至書呂布，令他襲取下邳為袁術前方用兵準備軍糧。呂布這個人曆來反反複複的，竟不顧自己所處地方的主人的誼博，現在得到袁術的請書便又反顏從術了。便悄悄地引兵東下，由小沛進襲徐州。守將張飛懷喜嗜酒，醉後又不免使性，怒責徐州的將曹豹，鞭抽了數千下。豹為此對張飛產生了意見，便開城迎接呂布。這樣張飛便得倉猝迎接敵人了，但已是不及，隻好殺出東門，奔往盱胎，連劉備的家眷都失陷於城中。劉備正與袁術軍相持，突見張飛狼狽奔來，問明情由，才知下邳被呂布奪去。備隻好顧家情急引兵退回與布爭論，偏偏剛要撤兵時，卻被袁術兵衝潰，不得已隻好轉走廣陵收集散卒再作後圖。可巧又遇上糜竺、孫乾等從下邳逸出，也是來依靠劉備的，劉備問明眷屬情況，糜竺說劉備眷屬在城尚安。且有呂布兵監護，但無法解救，故不能攜來。劉備聽了當然歎息，好在糜竺帶有一妹，年紀相當，遂進奉劉備以解憂悶；且將隨身所帶的金銀一律取出充作軍資，劉備才賴以不困，孤軍複振。乃寄書與呂布，略述舊情，請他送還家眷互釋嫌疑。
呂布與劉備之間本來就是沒有什麽仇僚。相反應該說兗州之戰被曹操擊敗呂布，占據了兗州，呂布無處立足，隻好投奔劉備，是劉備要他鎮守小沛的。隻不過呂布這個人反複異常，小貪小利思想嚴重。故袁術也就抓住了他的這一弱點，利用他貪圖小利的秉性，便許了他的糧食供給，從而才鼓動呂布去偷襲劉備下邳的。在獲得成功後遣使向袁術索取軍糧時，袁術竟進一步要求他必須擒住劉備方可來取軍糧。呂布得此報後又恨袁術無信，才又想與劉備講和。正在這時獲得劉備書，到樂得照允，且回信劉備，即至小沛，取回家眷。這時甘夫人與糜氏相見卻也情同姊妹，劉備雖失去下邳，卻得了兩美並頭，不可謂轉禍為福了。
當袁術得知呂布又與劉備和好的消息後，心裏又著急了，他想個主意來離間呂劉。便遣使快速趕到徐州，見到呂布說袁術的兒子要娶呂布的女兒結為姻親，還表示要助呂布米麥各若幹。呂布又獲大喜。袁術得返報之後即命部將紀靈領兵數萬進攻小沛。這時候劉備早已時刻關注著事態的變化。他見袁術發兵到小沛來了，也忙叫孫乾向呂布求援。呂布表示不願援備，孫乾一針見血地向呂布指出不要上了袁術的當。袁術是在要陰謀手段，並不是真心實意遣子求姻，他是想輕鬆拿下小沛，徐州亦不獨存了，經孫乾道破袁術的陰謀，呂布才又醒悟過來親往救備。
這時紀靈的兵馬已經直抵小沛城下了。不防呂布亦驟馬驅至與紀靈相對安營，紀靈不知呂布究助何人，派使問明，隻聽得呂布說我與袁公路既結姻好，現當相助，明日請紀將軍過來麵談好，紀靈聽說後也很高興。待至翌日來到布營，一入營門驀見劉備在坐，不禁大驚轉身退回，誰知呂布很快從營中跑出來扯住紀靈。紀靈慌懼地問布道：“將軍是否想殺紀靈！”布答道：“不是！”紀靈又問：“那麽將軍是想邀我來殺劉備？”布亦說：“非是！”害得紀靈莫名其妙，隻是發楞。這時呂布嗬嗬大笑道：“我呂布的性格很不喜歡爭鬥，相反我很喜歡解鬥！”劉玄德乃是我弟，今為將軍所攻，布願代為調停，各息兵爭。說至此即將紀靈拉入帳中，令與備相見。備也由布邀至，固先坐在了布營。此時見了紀靈不由的驚詫起來，布偏叫他行相見禮，彼此設法勉強作輯。隻心中俱是忐忑不定，各懷猜疑。呂布對著兩人說：“我勸兩君罷兵講和，恐兩君尚不見信，待我決諸天命。天意倘使兩君息爭，兩君不得有違”二人各含糊答應，尚未知他如何處置。布令左右搬出酒肴與二人共飲。酒過三巡，布又令左右取出畫戟，至轅門外插定，再笑對紀靈、劉備說：“兩君可看我射戟，如或射中，君等應各自罷兵，否則安排廝殺與布無涉。如不從布言，布有視作仇敵不能與親友相待了。”紀、劉均無異言。布便起座射弓，嗖的一聲，那箭金族如鷹隼，騰空遠飛至百數十步外，不偏不倚，正中畫戟木枝，帳內帳外無一不高興喝彩。
布射中畫戟，便擲弓地上笑對紀靈、劉備，要他們罷兵說這是天意。劉備起座獻觴向道謝，惟紀靈尚有難色，沉呤半響，才對呂布說：“將軍天威令人敬佩，靈自當尊命，但如何回對主人？”布應聲說：“這有何難，由布修書一函即煩將軍帶回便了。”紀靈不能不允，起身告辭。紀靈回營獻書袁術。術展書大怒，擬定親自攻布。還是紀靈力為勸阻，說呂布這個人可計取不可力敵，且與他既聯姻好，務必先圖劉備再除呂布，袁術方才忍耐。
沒過多久紀靈、橋邈等又勸袁術宜先取徐州後伐江東。袁術亦問他們奪取徐州的策略，紀靈說：“呂布和劉備在徐州必為大患，今天仍用舊法令呂布去攻劉備，我們從側掩擊，方可穩取徐州。”袁術覺得有理，立即派人往說呂布又提及姻事，呂布果又見利負義，答應聯術兵攻劉備。布先著人探劉備，見備集兵萬人，逐率兵來圍小沛。劉備自知難敵，索性帶了關張及家眷殺出重圍，投依許昌曹操。
曹操方禮賢下士，會籠絡人心，一聞劉備來奔便即迎入，待若上賓。備具述呂布逼迫情形，操尉劉備將來當擒呂布。惟程顯對曹操說：“備亦一當世英雄，誌不在小，今不早圖必為後患”操默然未答，郭嘉又入見，操將顯話與嘉聽，郭嘉說顯所言未嚐不是，隻劉備尚有美名，窮蹙未投，若加害於他，公會失信於天下。曹操喜答：“卿言正合我心。”於是不僅無有加害，反舉備為豫州牧，撥兵數千助備，令至沛城就職。
孫策初露顯威風
孫策即孫堅長子，表子伯符。家居壽春，少年英達，喜結交遊。舒城人周瑜，字公瑾。與策同年，亦具大誌，聞得策慷慨好友，便走到一起來了。策長瑜兩月瑜便稱策為兄。父堅死時策才十七歲。有策的從兄孫賁將叔父堅的遺兵眾數千人交與袁術接受，袁術使賁為丹陽都尉。時有廣陵人張紱博通經術，孫策常向他表白自己的意向和誌願，得到他的指點和支持。並把其老母及兄弟三人托付於他，張紱毫無推辭。孫策乃去找袁術要求父舊部歸還己有。誰知袁術不肯，他說：“我已用貴舅吳景為丹陽太守，你的從兄賁為都尉。丹陽為三吳要地，正需要人材你可往那邊去吧！若兵不夠用，可以招募便了。”於是孫策與汝南人呂苑，族人孫何，同往丹陽，策舅當然接待。且囑策迎母弟同至丹陽，孫策遂返舒城奉母弟，還有一幼妹共抵曲阿。（丹陽城郊）便開始了招募壯士的工作。幾天後得有數百人，誰知被涇縣賊帥，禮貌郎得知，他便前來偷襲，使得募軍喪失過半，沒奈何隻好再去往見袁術。涕泣拜求袁術才將堅兵撥出千餘人，交策收領，並表拜策為懷義校尉，並且說不久後定會遷任九江太守。孫策拜謝而出，收集乃父殘部自立一營。故將程普、韓當、黃蓋等亦歸麾下。當時有一騎士犯令私逃奔入術營，匿居內廄，孫策知道情況後便把他抓來槍斃了，然後才告訴袁術。術表揚策做得對，自從這會事情以後，孫策在軍營的威信更提高了。這時袁術在背後對人歎息道：“要是我的兒子有像孫策那樣聰明，死亦無極了。”話是這麽說，可心裏卻很懷忌孫策了。九江太守出缺仍不肯使孫策去任，而另用丹陽人陳紀接任。後來袁術向盧江太守陸康征米五萬斛，不得如願，乃遣孫策去攻擊陸康，並對孫策說：“九江太守錯用了陳紀以至以前對你說的話未兌現，錯在我的身上，今天我又要你去征服陸康，若能如願，我一定任你為廬江太守了。”孫策不管這些而領兵前往，力戰數次，得把陸康退去居有全城。向袁術報捷，誰知那個袁術又召策回都，另外委托故吏劉勳為廬江太守。孫策從此亦恨袁術了。不過因兵力不充足隻好勉強服從袁術的命令，將廬江城交與劉勳。
在此同時朝廷遣侍郎劉繇東下為揚州刺史。惟州政府所在地是設在壽春。壽春為袁術所據，袁術把州治所改至曲河了。劉繇弄得沒有落腳的地方，便去丹陽把丹陽太守吳景和都尉孫賁追至曆陽。這一事實報告袁術後，術憤不可遇，即使故吏惠衢為揚州刺史，命吳景為督軍中郎將，與孫賁共擊劉繇，繇即令部將樊能於糜、陳橫屯江津，張英屯當利口，分頭防守。吳景等屢攻不克。丹陽人朱治前為孫堅校尉，此時複歸孫策，勸策助吳景收取江東。孫策也認為有必要，便去請示袁術。袁術知道孫策對他有怨恨了，毋使他出戰取勝將會對他的壓力增大，因此不想同意他去。但轉念一想，此一戰有劉繇的兵力很強，加之還有會稽太守王郎作為繇的後援，所以孫策很難對付，樂得聽他的要求讓與出戰，敗死無怨，固任孫策為折衝校尉行殄寇將軍事。策部下兵，隻有千餘人，馬隻數十匹，容易部置。即日啟行，途中抬來賓從陸續趨集，快要到得曆陽了的時候差不多已募兵五六千人了。孫策又寄書周瑜說他出師。周瑜正好去丹陽，省視太守從父周尚，途次接得策書，迎向丹陽借得兵馬和糧草順道迎策。孫策大喜，遂與周瑜合兵進攻橫江搗入當利口，擊走守將張英。與吳景、孫賁會師，再破樊能等軍，渡江入牛渚營盡得糧穀戰具軍勢大振。
當日有彭城相薛禮、下邳相管融俱走依劉繇，推繇為盟主，禮據稱陵城，融屯縣南。孫策先領兵攻融，融出營交戰，被孫策擊敗傷亡五百餘人。不再出來。亦是孫策移攻秩陵，日多猛赴，慌得薛禮手足無措，乘夜潰出。策得入陵城，安托居民禁止掠侵。忽有探馬入報，乃是說樊能於糜等複襲奪鬥，已斷了孫策的歸路。孫策奮然起座，當即督兵回攻，大破樊能於糜，擒獲萬餘人，樊能、於糜統遁去。再轉擊管融，融令了弓弩手分伏營門，待孫策走近，一聲號令，萬矢齊飛。孫策尚用槊撥箭，不肯撤退，百忙中不免一疏，股上突然中箭，翻身落馬，左右忙將策救起載回。孫策對將士們說：“你們到外麵去說我孫策死了，舉哀退兵，管融必來追我，我就好設法擒融了。”諸將俱拍手稱善，孫策即遣人埋伏，然後令軍士伴哭，早有細作報知管融。融果遣部將於茲率兵追策，策軍尚是偽退，誘茲入伏，四麵攢擊，立將於茲射死，掃盡餘軍。孫策乘勝複逼融營，融正想接應於茲出兵就道，忽有一班人馬殺到，首領為一赳赳少年，曆聲大呼道：“孫郎在此，叫管融快來受死！”融不意孫策複生驅軍迅速退卻，孫策追殺數裏得了許多甲胄方才還軍。於是孫策的人馬，破海陵、隱湖熟、江、乘、直指曲河。
劉繇聞得孫策的兵馬已到，急忙整備兵械為守禦計。正在這個時候太史慈前來看望劉繇。兩人是同郡人，不得不傳入相見。慈就自居前輩，欠身作答向繇行過禮。繇問慈道：“你曾依孔北海，今後故到此？”慈答：“北海早已解圍，今聞明公受敵，特來效力，願為前驅。”繇說：“既來助我，可先去偵探敵情，待破敵後再提你做官不遲。”大史慈感到失望而退出。因此大史慈認為劉繇把他作為大材小用。當有人直接這樣指責劉繇，劉繇卻說：“我若重用了大史慈，別人不會笑話我麽！”因此兩下裏都持消極態度。等孫策的兵馬到了，大史慈還領著二人在偵察。獨遇著孫策激戰數合，不分勝負。轉身再戰，孫策乘隙刺慈，慈眼快手靈把頭一低被躲過去了。複起，剛要速跑，韓當等已經趕到，劉繇亦在遣將尋慈，俄而兩下裏俱有大軍趕到。天色垂暮隻好各自收兵。大史慈還見劉繇，繇及責他經戰啟釁，便說禁止他再出去。這樣一來，不但大史慈灰心，就連其他將士也覺不平，於是人人生貳心，不願替劉繇盡力了。終至城池失守，劉繇奔丹陽，大史慈走涇縣。
曲河遂由孫策占住，入城安民，秋毫無犯。又檄告諸縣，如劉繇管融等部來降既往不究。人民願來從軍，一門得免徭役。才閱旬日趨附甚眾約得現兵二萬餘人，馬千餘匹，威震江東。孫策迎接家眷還居曲阿，自引兵出徇會稽。吳景想先平吳中群盜。孫策說，一經會稽平定，其他地方不甚費力。於是遂引眾渡江進取會稽。會稽太守王朗，想出兵拒敵，功曹虞翻說，孫策起兵東來，無人敢擋，不如暫避。朗未肯聽從，發兵抵抗。哪裏在孫策話下，一戰而敗，索性棄城夜走浮海至東冶。孫策又從後麵追擊，大破朗軍，朗隻好獨降。孫策遂自領會稽太守仍用虞翻為功曹，待以客禮。惟王朗不得複職留居幕下。再引兵還討嚴白虎，白虎聽說孫策領兵來到，便早就驚惶失措了。他料不能敵策，隻好堅守不出，且使弟至策營請和。孫策聞嚴輿有勇名，乃與談和約且待以酒肴。酒至半酣，策故作醉狀，撥劍確席，輿嚇得一跳，聳身想走。策笑語道聊以戲君沒有其他什麽意思。輿說這種戲作是欺人。孫策不待說完便向輿擲去，應手刺倒，當即鳴鼓進兵。白虎本來就全靠其弟來保護，現在弟已死，已失去左右隻好免了，雖開營搦戰，哪裏敵得過策軍，遂北走餘抗終至竄死。孫策獨露頭角的第一戰役宣告勝利。
孫策乃使吳景為丹陽太守，孫賁為豫章太守，朱治為吳郡太守；禮聘廣陵人張紱，彭城人張昭等為參謀。居然與那袁術抗衡，不複再承袁術的命令了。
英明收降將貪色引大禍
建安二年（197）曹操剛剛迎駕獻帝安屯新都許昌不久，本想聯合劉備打呂布，忽由南陽傳來軍報說張濟南攻攘城中箭身亡，從子張繡代領遺眾屯兵宛城，用賈詡為謀士，連結劉表逆叛朝廷。曹操頓時大怒。他說：“張繡這麽小醜也想跳梁麽？我當先去除掉他再來討布罷了。”遂大興兵馬親督諸將出討張繡。
張繡聞得曹操督兵親至，心裏有了懼怕，與賈翊商議說怎麽對付。賈詡說曹操兵盛將強，又挾主令眾我們很難抵敵，不如遣使求和，張繡聽後認為也是道理。於是就令賈詡前去曹營通款，賈詡即啟程到了操營，見了曹操向他乞降，曹操很是傾心，操認為賈詡很有才幹，即對賈詡說：“卿的才藝我恨發現太晚，今何不隨我入朝，我當表薦以重任呢！”賈詡答道：“今得張繡厚恩不忍棄主。去介厚惠，願慢慢地來為朝廷出力。”曹操也隻好依了他的意，並且同意接受和議。送詡出門，殷勤囑別。賈詡還報張繡，繡即親至操營，當麵投誠，操自無異言，溫語遣歸。但沒有立即改編張繡的兵馬隊伍，仍由他們自己掌握，留在宛城駐紮。
宛城那邊的事解決了，把張繡和賈詡都招降了，壯大了自己的隊伍，還增添了一個謀士，為今後圖謀更大事業無疑是大有好處的，這確實是個英明的決策，心裏感到欣慰。一日挈著長子曹昂侄子曹安民，穿著民服去遊街市，不防看見一輛輕車徐徐開來，車中坐著一位便妝婦女，禞衣素袂，飄飄如仙，再瞧瞧那一副芳容仁白相間，真是個桃腮杏靨，秀色可餐。曹操生平本來好色，先前已娶妻丁氏納妾劉氏，後又見娼女卞氏有姿，又把她攬為己有。今天見了宛城少婦又覺得比卞氏更增嫵媚，禁不住色眩神迷。少頃間車行已過。曹回到營中心中尚總未肯割舍，便密使從子曹安民探聽該婦下落。曹安民花了半天的時間，回來返報說就是張繡叔母張濟的繼妻。曹操聽後歎息，覺得難為此事，偏安民硬要逢迎曹操的色意。說張濟已死，寡婦何妨取來，諒張繡亦無可如何。說得操蠢心動，得日光垂暮，令安民帶著數十名騎士把該寡婦真個蠢來了。引入後房拜倒操前操起座相扶，任操牽引低首無語。及操問明名姓，果然是張濟原來的老婆鄒氏。當下在帳下設宴與鄒氏對坐歡飲，到了酒闌燈火肴撤席空，一對宿世冤家，居然就軍營中作了洞房，相偎相抱，並枕同食，幾不知東方發白了哩！
卻說張繡既降曹軍就在曹營。次日就有消息傳進了耳朵說曹操奸占了他的叔母。不由的怒氣上衝，便與賈詡密議謀襲曹營。而曹操為色所迷卻日夕與鄒氏取樂竟忘記了回歸。鄒氏自覺心虛，隻恐為張繡所知道肯是會前來幹涉。因此喜中帶憂，勸操加防。操感到無所謂，他說：“我有大將典韋守衛營門就使千軍萬馬也所不懼，況我非長久在此，過了三二日就要動身回歸了。”雖是這般說話，但操也隱有戒心。他探得繡麾下健士首推胡車兒，特使左右暗地接交並饋贈巨金叫他鑽空子把張誘幹掉！不料那胡事兒反向繡報知。弄得張繡迫不及待就在當日夜間號召將士往攻操營。典韋雖奉令守門，因已夜深更悸，也已解甲就寢，忽然聽得一聲呐喊，急忙躍起趕到大門已是火光四徹，已有無數人馬，刀戒殺入營門。典韋挺身出阻，仗著雙戟擋住許多兵器，利用餘隙戮倒了數十人。敵眾不敢進去，卻從旁柵攻入，累得典韋狂呼亂跳，回旋阻攔，隨身的十數位壯士，亦皆拚死。偏敵人愈來愈多，又有長矛攢刺，韋身無片甲，上下身子已經被創，敵眾得接近韋身了，四麵夾攻，典韋到了此時索性丟掉雙戟徒手搏鬥，又打倒了八九人。敵人又隻好退卻，再挈短刀向前亂劈砍下好幾個頭顱，身上受傷益重了，已不能支持，乃大吼一聲血流如注，倒地而亡。
此時的曹操早已驚醒，與鄒氏同時起床，兩人慌忙從後營跨馬逃了出去。長子昂與侄子安民也飛馬趕到，保護著曹操。有許多敵兵搜尋帳後，隻有一張合歡床，並不見了曹操的蹤跡，料他出營後逃，遂並力追趕。馳到清水河邊遙見前麵有人急奔，認定就是曹操。當下用弓搭箭接連射去，曹安民中箭先亡，曹操馬已受傷，不能再馳還是曹昂讓馬與操，操得躍馬渡河，好好的一個愛子一個情婦拋棄對岸，也被亂箭射死不複相見了。
曹操過了清水河，有許多將士聞訊趕來了，眾人護了曹操回都行至武陽才知典韋已經喪生，不禁流涕。後來令收韋屍歸葬襄邑，授韋兒子典滿為郎中，再擬整頓兵馬攻繡複仇。
曹操：四麵敵勢威逼麵麵都要顧到
曹操在宛城吃了張繡的大虧，心裏很是不舒服。因此，他決心整頓好軍馬再去征討張繡。忽然有人來報袁龍在壽春僭號稱帝，曹操不禁微笑著輕鬆地說了一聲：“此子也配做皇帝麽？”聲音剛落又由軍吏呈上一書，立即拆閱署名係是大將軍冀州牧袁紹，語多傲慢頓時觸動操怒，但把書藏下，默不一言。左右見操有慍色不敢進問，接連有好幾天曹操的心神未定，坐立不安。荀彧便去找曹操聊天，曹操不等彧言便出示詔書，彧看後說：“往討不義，又兵力不足，怎麽辦？”他正還要接著說時，又正好祭酒郭嘉進來了，嘉搶著說：“古今成敗取決智愚，而不完全是在兵的多少強弱，從目前來看袁紹好像很強，實際上他是衰弱的。”他列舉了袁紹有十敗而反過來曹操則有十勝，即：道、義、智、度、謀、德、仁、明、文、武。袁紹卻是表現失敗的象征。相反曹公則完全與他不同，取勝的因素多著哩！據此看來勝敗已分，怕他什麽。曹操聞言心裏喜慰。正要再問如何決策時，嘉又說：“徐州呂布實為心腹大患，今袁紹方與公孫瓚相侍，我當乘此遠出東取呂布。否則我若攻紹，布必襲我，為害正不淺哩！”荀彧也說：“呂布不除河北亦必難圖。”曹操聽後還是皺著眉道：“這個你們分析的對，但我所慮的尚不止在此呢，倘若袁紹再侵擾吳中，西掠羌胡南誘蜀漢，這些地方的勢力倒也蠻強呢，我們的勢力比較這些地方來也是很弱的。我們區區兗豫還能保得住嗎？”荀彧卻回答說：“關中元帥唯馬騰、韓遂最強，今若撫以恩德與他們聯和的話，雖未長久相安，目前且總可無慮！”曹操忙點首道：“此議真善！”當即命左右繕表，薦舉鍾繇為司隸校尉持節出督關中諸軍。獻帝當然唯言是從，即遣鍾繇往鎮長安，由繇貽書馬騰和韓遂與他們共敘禍福，馬騰、韓遂倒也服了，便遣子入朝侍候獻帝，表示沒有二心。曹操至此總算安心東略，方擬出兵先攻呂布。
鬼知道又來了名堂：有人說呂布近幾天正在準備與袁術結親呢，在這個時候去攻布，袁術不會發兵來援嗎？於是幾個人又討論必須改變計策。乃改用反間計，特使奉車都尉王則奉詔書往拜呂布為左將軍，且由曹操又另備一書給呂布，令王則一同帶去。王則尚未至徐州，袁術已遣使韓胤向呂布求婚來了。布當即應允連夜備辦妝奩送女前往。這時候有一個叫做陳珪的他本來是個沛相，由於身體不好近來正在家養病。他聽說呂布將女嫁與袁術子，便扶病出得家門來求見呂布。呂布不知道他有何事，便把他招呼進來。隻聽陳珪說：“袁術叛漢稱帝，將軍奈何與他和親。”呂布說：“這有何妨？”珪接著說：“孫策向袁術借兵取得江東，現在都不肯支持他稱帝，可見誰都可以看出袁術這樣的人成不了大事，況曹操方在奉迎天子翊讚國政，一旦奉詔討逆，海內響應，袁術還有不要滅亡嗎？將軍與術結親，顯然是從逆的舉動，一定會因此帶及禍災呢？”呂布一聽臉色突變，不免驚嚇，便向陳珪說：“你說的諾有一定的道理，問題是我現在已成事實，該怎麽辦了哩？”陳珪告訴他：“一麵派使去朝廷向曹公匯報事實，一麵立即派人追回其已出嫁的女兒，反正剛走出門不久嘛，從而求助曹公支持你才更靠得住呢。”呂布聽了此言立即遣輕騎往追其女，才閱半日將女追回，並拘住袁術的使者韓胤。陳珪又勸呂布把韓胤解送到許昌，並派他自己的兒子陳登作為呂布的使者一同前去。呂布尚在躊躇，可巧朝使王則到來，並讀詔書遞給左將軍印綬。呂布心喜狂歡，欣然拜受。王則又出示曹操的私書交布展閱，內容多是奉承和誇獎他的話，喜得呂布手舞足蹈，送了好多東西給王則回朝去了。還遣陳登持了謝表隨則入朝。臨行時還與陳登密議要他代表自己要求曹操薦他為徐州牧。陳登要呂布將胤推入檻車，由他帶去。不幾天到得了許都，曹操聽說袁術派往呂布的使者韓胤一並解到便立命斬首。陳登便對曹操說：“呂布有勇無謀，明公宜早圖之為是！”曹操說：“我素知呂布狼子野心，不宜久養，還要拜托您父子善察情偽，為我從中代謀？”陳登答應尊命！曹操當麵表示加增陳登父陳珪秩為二千石，登為廣陵太守。
陳登趕緊回到徐州報知呂布：告訴他見到曹操後封賞了他父親和他的權，獨未提及呂布想要授徐州牧的事。呂布不僅怒起，他撥劍砍桌道：“你父子勸我事操，斷絕袁術，你們卻得顯貴，這明明是出賣我。今天你還敢來見我。”陳登表現得好像沒有什麽事似的，隻見他從容地說：“我見到曹公與他說了你的要求，並把將軍比似老虎吃飽了不會咬人，可是曹公卻說要把將軍比似老鷹肚饑才可用，吃飽了才會飛去。所以暫未旨授州牧於你。說將軍自思究竟意思是如何還不清楚了嗎？”呂布聽後即轉怒為笑道：“曹操意思我為鷹麽？”剛剛說完，又有探卒來報道：“袁術遣大將張勳、擠藐與韓暹、楊奉連兵，有步騎數萬，分作七路來攻徐州來了。”呂布又大驚失色道：“我的兵不到一萬，馬不滿千匹如何敵得住袁術呢？”說著便目瞪陳登道：“都是你父子絕婚惹出的大禍，快去叫你父親來為我驅術。”陳登大笑道：“將軍如何這般懦弱，我看袁術七軍就如七堆腐草當可掃平。”說到此恰好陳珪也到了，呂布忙問陳珪如何驅敵的方法，陳珪說：“術雖發兵七路，勢同烏合，其中韓暹、揚奉未必真正地為袁術服務，但教將軍作書相招定可倒戈。若是袁術敢親自到的話，一定要擒住袁術呢？”呂布又說：“作書又要誰去送達哩？”陳珪說：“乃遣我兒子陳登去吧！”於是作好了書陳登照行。過了數日，陳登回見呂布說：韓暹、楊奉願為內應，專候將軍進兵，會同擊術不敢有誤。呂布亦即起兵帶同張遼、高順、陳宮、臧霸等出城迎敵，不遠就與袁術將張勳相遇，勳未敢交鋒，閉營自守，呂布壓營結壘。相隔不久，有喊聲大起，是韓暹、楊奉兩軍殺到。張勳望見兩路旗幟總道是來幫助自己的，當即開城出戰，不意暹與奉改招呼呂布三麵夾攻，殺得張勳叫苦連天，慌忙引兵奔還。一路上士卒隨水溺死不可勝計。呂布與韓暹、楊奉二軍乘勝南下，直指壽春。水陸並進沿途大掠。韓暹、楊奉想與呂布同至徐州，呂布便將所掠財物頒贈兩人，令他倆留守徐州和揚州交界的地方防禦袁術，二人照令留下來以後，免不得又縱兵四出劫掠平民。這時被豫州牧劉備聞得，便誘令韓暹、楊奉入宴，陰囑關張突至席間把二人殺了，餘眾聞變賴散，附近的人民才得少安。
至此，當時與韓暹、楊奉挾帝車行的尚有胡才、李樂留屯河東，樂自病死，才被冤家所害。就是李傕、郭汜、張濟、樊稠四將同時作亂。也都沒有得到好下場：樊稠為李傕所殺，張濟戰死穰城；郭汜入居郡塢也由部將伍習刺死，但乘得李傕一人收拾殘眾混跡關西。寧輯將軍段煨奉詔往討陣斬李傕並誅三族。
惟曹操得知袁術敗耗，又打算去攻擊呂布。卻又接到陳國警信，乃是陳王劉寵即明帝子與陳相駱俊俱為刺客所傷相繼殞命。這刺客是由袁術差遣。袁術向陳王劉寵乞糧不獲，故有此舉！曹操想袁術如此不道樂得聲罪致討！因此又轉變主意，先滅淮南再攻徐州。即日檢閱三軍親出討術，袁術聞得曹操大軍東來，嚇得棄軍急走。但留得部將擠藐、李豐、梁綱、樂就等，居往靳陽，曹操引眾圍城，一鼓突入，把這四將盡許擒斬，再追袁術至淮上袁術急忙渡淮竄去，曹操乃還師回營。
在途中遇上一壯士叫做許褚，自稱沛國譙人與曹操同籍。操見他容貌壯偉，氣象粗豪，料他必有勇力，便問他有何特技，他說能曳牛尾行百步。操恐他所言未實，硬叫他曳牛試技，果如所言，當下麵授許褚為都尉，把他放在自己身邊當門衛，取代原來的典韋，曹操又得高枕無憂了。
行抵葉縣又聞得張繡結合劉表謀襲許都，曹操便令許褚為先鋒領兵至宛。正有揮馬來報：劉表將。鄧濟進據湖陽，說是來支援張繡的。曹操即下令將士先圍擊湖陽，將至湖陽城下，許褚已擒得鄧濟還報，曹操將張濟斬首錄褚為首功。湖陽城不攻自降了。再分兵略午陰也即攻下。乃進圍穰城，穰城為張繡親守，見操兵聲勢甚盛不敢出戰。惟飛使向劉表求援，劉表也願意救繡，便發兵截曹操後路，曹操正擬分兵抵禦，突又接得許都來函係由侍中荀彧所發，內稱袁紹有襲許都意，不如速歸，但歸途務請小心。因此曹操過細地分析了一下當前的形勢，乃回信於荀彧說：“自有良策願君勿擾！”即撤圍西歸，到了安眾地界果然後有追兵，前有阻卒，曹操令軍士勇敢排險，暗中令步兵分走兩旁，自率騎兵待著。這時張繡劉表兩軍聯合入險不防，伏兵突發左右夾攻，再加曹操縱騎迎擊，大敗聯合軍，傷亡無數，餘眾遁還。突又有一彪人馬，前來截住，為首將弁大呼李通在此，休得逞威，張繡見有曹操的援兵到來，方嚇得更慌張退回，李通也即還軍送操入許。
李通江夏人表字文達，以勇俠得名，建安初年歸依曹操，操令他為中郎將，出屯汝南西境，今聞得曹操出兵攻張繡正引兵來助，方得全師入都，通得拜為裨將封建功侯。
至此這一時間的四方敵勢威逼，惡劣處境竟係曹操有條不紊地應對，以不折不扣的智勇結合方略，戰勝了左右前後敵危攻勢，獲得了一方暫時的平安。
曹操三戰呂布
曹操顧到四方威敵，最後追走了張繡回到許都。心下想是休整幾天，但又怕袁紹會來侵擾，便派使去探偵袁紹行蹤。聽得返報說：“袁紹未曾出發”，才覺得放心。這時已是建安五年（200），不料小沛那邊又有人逞上急報，乃是劉備為呂布所攻，要求飛速乞救。曹操問明來使才知道呂布又複通好袁術進攻劉備，原來劉備與呂布失和以後兩下裏互生嫌怨，彼此相圖。呂布在徐州派人到河內買馬，運至中途被劉備掠奪了去。呂布當然憤怒，立即遣部將高順、張遼等率兵攻沛，劉備兵少不能支配。所以隻好向許都曹操求援。曹操得書當下派遣夏侯惇領兵數千往助沛城。惇行至沛城尚不及安營，就有高順部下錫騎七百餘人叫做陷陣軍所向無前，乘隙攻惇。惇慌忙接戰，不到數合已被高順踏攻行陣，部兵四散，急得惇腳忙手亂。正當想拍馬返奔，左眼上突然中箭，鮮血直流，一時忍痛不住險些兒墮落馬下，幸虧親兵擁護出險，才得以逃生。
那高順既擊走夏侯惇，又還攻沛城。正好劉備帶著關張出城，來迎接夏侯惇，誰知夏侯惇已敗還，沒有接到夏侯惇反而碰了高順隻好迎戰，正與高順作戰偏背後又來了張遼竟將關張二人衝散單剩得劉備一軍，隻好聚馬斜奔竄往梁池。沛城裏隻有孫乾、糜竺等幾個文人。哪裏還能固守，眼見得全城陷空，好好兩位甘糜夫人束手遭囚，由高順監押送往徐州去了。
劉備奔至梁池忽見前麵來了無數人馬旗幟上號著曹字，劉備暗想，莫非曹操救我來了？走近一看並問明情況，果由曹操親來討布，劉備與曹操相見，曹操親熱地說：“聞得夏侯惇的敗報，才方知呂布的勢盛，沛城難免失守，所以我督兵親來，令玄德受驚，幸勿見怪！呂布乃一無謀匹夫，必為我敗，玄德看我指日擒布了。”劉備對曹操的救助表示感謝不盡，兩人便帶兵直指彭城。彭城守將侯諧竟敢開城迎戰，有曹操將領許褚上前接鬥，約有數合將侯諧活捉了來。這樣彭城失去主人，便自然被陷了。曹操令將城內兵民一體屠戮。再引軍進攻下邳。這時又有廣陵太守陳登也率軍來迎曹操，並願為曹操的先驅。浩浩蕩蕩地殺到下邳來了。呂布親自來交鋒，幾個回合敗回城中不敢再出。曹操四五設柵晝夜圍攻，關羽、張飛也已收拾殘兵趕到，先會了劉備，接著與曹操拚力攻城。呂布登城督守俯視操兵如蟻，不免驚心，可巧有一飛箭賁著一書由軍吏取下送與呂布，布一看乃是曹操勸己投降，不失封侯。呂布執書下城與陳宮商量竟想出降。陳宮因前背操迎布，恐無生路乃極力勸阻，且為布定策他說：“操軍遠來，時難久留，要布率兵在外自己領眾守內不出旬內，操兵糧盡自然退去。那時方好並力追擊無慮不勝了。”高順乃讚同陳宮的意見，呂布也有所動心，到了晚間對其妻妾一講，妻嚴氏勸阻道：“陳宮與高順素不相和，若將軍一出兩人豈肯同心守城，倘若有差將軍如何自主呢？”呂布聽了妻言又覺值得考慮。嚴氏又流淚再說：“前時在長安已為將軍所棄好容易走到一起來了，今又要拋棄妻我麽？”布怎忍割舍隻好絕不他去，一麵乘夜派出許記和王楷二人，偷偷混過敵壘至袁術處求援。可是袁術怒斥呂布不將女兒嫁與兒子本來就得使呂布問罪，今天還要救他豈有此理嗎？記、楷二人又隻好為其說情並遵袁術為明上即帝尊，方才麵色漸平說道：呂布既知前誤，可再送女過來也不遲，我當遣兵救他便了。紀與楷不好再言，趨返呂布，布情急無奈不得不將女又遣嫁，但城內外已滿布敵兵如何送去，想了一想得了一計，候至夜半用綿纏住女身，背負上馬提戟出城才行至數十步已被曹兵察覺上前截住，布挺戟為先，後麵又帶了張遼等將跟殺上去倒也衝破了好幾重，怎奈曹軍又變計改用弓失攢射，飛矢雨點般地射來，且恐愛女受傷，沒奈何還是退回了城中。
河內太守張揚索與呂布友善，聞布為操所圍，出兵東市遙為聲援，不意部將楊醜，謀叛張揚竟將揚斬首獻操。又有一將叫做眭固，他要替張揚複仇糾集了好多人又將揚醜殺死，北通袁紹。呂布隻好自己振作精神，與陳宮等拚死拒守。約莫過了月餘，曹操攻城不下。苟攸、郭嘉便對曹操說：“呂布屢敗銳氣已挫，乘此急攻自可擒布；或者也可采取決汜灑兩河水灌入城中。”曹操欣然說此計甚妙應即照行。即令決水，不到一日城內外變作水鄉。曹操軍隊盡在高處等待著城內發生變化。果然呂布看見水要淹城了禁不住惶急起來登城四望，遍地汪洋當然愁眉雙鎖。操軍瞧著且笑且呼：“呂布何不投降。”呂布眼見得此種形勢還有何辦法了，隻好答說：“我願意投降明公。”誰知陳宮在側怒目呂布道：“逆賊曹操，怎得稱為明公，今若出降似卵投石！”布無奈下城與妻飲酒解悶。到了第二天有部將侯成失去名馬數匹，幸得找回，諸將向他道賀，侯成恐違軍令，將酒肉分別獻給呂布。呂布大怒說：“現在到什麽時候了還獻什麽酒！無非想謀害我不成！”便想把侯成拿出去斬了，還是宋憲、魏續等跪求才許未死。尚仗責數十下弄得侯成慚憤交並，暗與宋憲、魏續密謀竟率眾為亂，突然把陳宮，高順拘住，開城出降。
呂布此時還在與妻飲酒作樂呢，聞變後慌忙起坐趕快登上白門樓。天色已是熹微，樓下已遍集操軍，劍聲、戟聲與嘩噪聲雜作一團。呂布自覺感到越加勢窮了，見左右尚有數人便對他們說：“你等隨從我無益了，不如取我首級往獻曹操尚棕邀功。”左右不忍殺布，卻勸布下樓降操或可保全身家。呂布真是急得沒法了，隻好依議下樓，操見了都七手八腳來捉呂布。呂布已經求降不再動手，隻好由他綁縛，軍士恐呂布力大格外縛得緊，牽送曹操坐前。操已引軍入城，泄去水勢升帳高坐，諸將侍立兩旁，呂布見到了曹操便大聲呼喊道：“布被縛大急請易從寬。”操笑語道：“縛虎不得不急。”布又說：“明公所患當莫如布，布今已心服了，天下不長憂，公為大將，布為公付，何事不能成功？”操素知布勇，心中有點想收用，但心下也有躊躇，湊巧劉備過來了，呂布又對劉備說：“玄德公，你為上坐客，布為階下囚，何不代布一言，從寬發落！”備聞言微笑，這時曹操便問劉備該怎樣處理呂布。劉備且笑且語道：“公不見丁原、董卓麽？”曹操不禁點頭這時隻見呂布恨劉備極了，他用手指向劉備道：“大耳朵最無信義，令人可恨！”接著有呂布部將高順因屢次謀布不聽有氣。這時呂布要求生，便對呂布高聲說道：“要死就死，何必多言！”還有陳宮也在則，曹操問陳宮：“你自以為有計謀，今果如何？”宮歎恨道：“呂布不從我言所以至此，”陳宮說，“我至此死無可惜了，隻望明公給家裏老母留點情就好。”陳宮說完以後曹操起坐流涕相送，呂布等受戮後妻小亦載回許都，免令連坐。陳宮母及妻子還得到憮恤呢。呂布部將張遼、臧霸皆降前尚書令陳弘子陳群在布軍中亦為操所錄用；還有吳敦、尹禮、孫觀等，並命張遼、臧霸一起各授官職令守青州、徐州沿海諸境。劉備妻妾甘氏和糜氏兩夫人幸尚無恙，與劉備複得重合，悲喜兼並。獨曹操邀劉備回許昌。令將軍車胄居守徐州任刺史職務，加封陳登為伏波將軍仍守少陵，曹操自己與劉備率軍西歸。
孫策知人善任儲良將，袁紹走投無路嘔血亡
孫策既略定江東，與袁術分張一幟，至袁術僭號，策便致書袁術責他不忠。袁術大失所望。知道孫策徹底與他決裂了，孫策還表朝廷陳述自己的心跡，使朝廷相信他是擁護獻帝的。因而曹操則看出了孫策的才幹尚想加以籠絡他，於建安二年（196）特使議廊王輔賁詔東行，拜策為騎都尉襲爵與程侯領會稽太守，使討袁術。孫策受命後派張紘赴許都貢獻方物。曹操又任命孫策為討逆將軍進封吳侯，留張紘為侍禦史，且征還前會稽太守王朗，任諫議大夫。孫策得到了朝廷的榮封，聲望也就日勝一日了，因此江東的大士陸續趨附於他，不久的時間裏就得眾數萬。
這個時候周瑜還在丹陽，袁術又令他的從弟袁胤為丹陽太守。接替周尚的後任。周尚是周瑜的後父。既已解職便邀周瑜一同返回壽春去。周瑜不得不從。到了壽春周尚引周瑜見袁術。袁術看瑜儀表非凡，想令他為將。周瑜獨不肯接受。他要的隻是給他封一個居巢長。袁術沒有認識到周瑜的意思，當即表態同意了他的要求。周瑜即日辭行，到了居巢聞得臨淮人魯肅慷慨好施，就率數百人往訪，乘便去儲糧，魯肅一見傾心，首先將家裏的三萬斛贈給了周瑜。周瑜與魯肅握手論交，方才告辭。魯肅與周瑜分別後忽然接到袁術的使者命令，要他擔任東城縣長。他隻好陽為拜受。背著袁術卻將家中老幼及同誌少年百餘人一同前往居巢與周瑜聯合。周瑜見到魯肅帶了一批人到來便對自己部下的人說：“魯肅是他同誌的人，二人都認為袁術終是無成的，故準備邀攏一起以便東行。”即日周瑜也棄官整裝與魯肅帶著這幫人渡江把這些人都先留在魯肅原曲河舊宅。周瑜、魯肅二人便去見孫策。孫策見周瑜又到來親出接迎。周瑜引魯肅相見，孫策兩下相議一番，策乃知肅非常人，且授用瑜為建威中郎將給兵二千名，騎五十匹，要他偕同魯肅一齊出屯牛渚營。自領兵往討丹陽賊帥祖郎親自參戰，活擒歸營。隻見祖郎葡伏謝罪。孫策微笑道：“我前在曲陽被你無端地襲擊我，砍破我的馬鞍。今天被我把你捉拿了，本應該處死你，但我認為我的軍隊正在創業建軍期間需要很多的人才。我想我就不記前嫌了，隻要你自知道以前的做法是錯誤的就好，我就赦你無罪。”祖郎聽了後又接連叩頭，表示情願投誠。於是孫策命左右釋縛並任命為門下賊曹即緝賊之官。
在此同時又聞得劉繇舊將大史慈，竄居蕪湖山中結眾數千人，自稱丹陽太守，經常到涇縣等地去活動。想壯大自己的隊伍，後為劉繇複仇。孫策撐握了這些情況以後決定發兵征討，可是連戰數次都未能得手，然後想了一個辦法，在勇裏地方設伏，引誘大史慈入險才把慈捉拿到手。孫策親自解縛，含笑握住大史慈的手說：“尚記得神亭時麽？若當時我為你所縛的話，可能會隱害我不？”慈亦含笑答道：“也不知道。”孫策大笑道：“今天當與君一同休戚與共，是你的幸福，你不要有什麽懷疑就是了。”說著攜慈入內請慈上坐談論目前的形勢，請教進取的方法。大史慈把他想撫殺的思想告訴了孫策，他怕孫策不相信他。孫策起坐感謝他說：“我正是為了這個要請你出力。”大史慈表示明日午時即可返回，孫策準予照行。這時有些軍吏向策進言說：大史慈是不會再來的，孫策不怎麽認為，果然在次日中午時分，隻見大史慈挈著一大幫人馬歸來報到了。孫策喜上眉俏，忙去接迎並說卿真信人，不負策一番賞識，遂命左右酒肴共飲。
過了一天孫策又把大史慈任為門下督（官名）並叫他與祖郎同作前驅班師還吳。途中又得消息說劉繇轉奔豫章得病身亡。兵眾萬餘人，想奉豫章太守華歆為主，歆尚敢受。孫策則進大史慈為折衝中郎將遣令前往招安。孫策對大史慈說：“劉繇受命朝廷，我不是與他相抗，隻是我先父的兵被袁術卡了很多，現不得不借此索些兵來。”就這樣大史慈又把此任務擔當下來了，並表示盡死報德。又有程普等進言：“慈若出使必北去又不會還了。”孫策慷慨地說：“子義舍我，我當依何人？”送行時約定六十日返。已而兩月屆期，慈果又回歸，並報稱華子魚即華歆無他方略，隻知道自守，孫策扶掌大笑道：“我亦料子魚即歆不過如此。”
轉眼間已是建
