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第三節 兵定漢中，鼎足三分
漢中對劉備來說，是必爭之地，諸葛亮在隆中就向劉備分析了“劉璋暗弱，張魯在北”的形勢，說明當時漢中張魯從北麵威脅益州的狀況。而現在漢中和益州都換了主人，在漢中被劉備稱為“自守之賊”的張魯換成了地廣兵強的曹操，這對剛占領益州開創基業的劉備來說，不能不感到嚴重的威脅。
這時，諸葛亮心裏十分明白，要從曹操手中奪取漢中比從張魯手中奪取要困難得多。所以後來當漢中戰事吃緊的時候，劉備急書發兵增援，諸葛亮以此征求蜀郡從事楊洪的看法，楊洪不僅說漢中是益州的“咽喉”，關係到益州的“存亡”，而且提出：“方今之事，男子當戰，女子當運，發兵何疑？”諸葛亮以楊洪見解深遠，因當時蜀郡太守法正隨劉備從征，於是就上表提升他為蜀郡太守，不久又轉任益州治中從事，可見劉備集團的有識之士對於奪取漢中非常重視，認為必須舉國上下一致動員起來才行。這在某種程度上來說，表明從曹操手中奪取漢中比從劉璋手裏奪占益州還要艱巨，這是關係到當時劉備集團能否立足於巴蜀的頭等大事，就是楊洪所說的“若無漢中則無蜀矣”。
經過兩年的積極備戰，到了建安二十二年（217年），就在劉備舉兵北征漢中的這一年，東吳大將魯肅病逝的消息傳來，諸葛亮深為這位誌同道合的盟友之死而感到痛惜，他在成都為魯肅發喪致哀。魯肅之死，在諸葛亮心上投下了一個陰影：“如果說魯肅生前還能顧全大局，與鎮守荊州的關羽好好相處；那麽魯肅之後，呂蒙繼魯肅屯兵陸口，情況又將如何呢？”他真有點為吳蜀聯盟的前途擔憂。由於魯肅之死，諸葛亮感到奪占漢中，鞏固巴蜀，更是刻不容緩的事了。
法正也向劉備建議：“前年曹操打敗張魯，平定漢中，卻不乘勢進取巴蜀，隻留下夏侯淵、張郃等人屯守，自己立刻領兵北還，並非其智略不足，實為力有所不及啊！當然也由於最近許都（漢獻帝）和鄴城（曹操）間的關係，日益惡化，才會匆匆忙忙地趕回去。夏侯淵和張郃在將略上不如主公，若舉師西征討之，必能成功。擁有漢中之後，才能廣種糧食，積極儲蓄軍需，時機一到，上可以蕩滅敵寇，複興漢室；中可兼並雍、涼二州，開拓疆土；下可以固守險要，與敵人持久相抗衡。這是上天賜予我們的良機，萬萬不可失去啊！”
到了建安二十三年（218年）春天，劉備接受法正的建議，經過一年多的積極部署，已完全作好進攻漢中的準備。
另一方麵，夏侯淵軍團也全力在陽平關一帶加強防禦工事，一時之間，漢中盆地戰雲密布，一觸即發。
劉備留諸葛亮看守成都，自己親率益州大軍傾巢而出，頗有勢在必得的決心。
劉備派遣張飛、馬超、吳蘭向北攻打武都郡，駐屯在下辯，有意截斷曹操漢中軍團和關中地區的聯係，自己則率領黃忠軍團先行，直接攻擊漢中關鍵軍事重鎮，趙雲則暫時留在益州，隨時待命。
曹操在接獲情報後，立刻下令在長安駐守的都護將軍曹洪，率同曹休軍團一同前往阻擋張飛等的攻勢。
三月中旬，曹洪軍已進駐於武都郡，打算攻打在下辯駐守的吳蘭軍團，但張飛軍和馬超軍在固山一帶與吳蘭軍互成犄角，顯然曹洪如果往前移動，他們隨時有切斷曹洪軍補給線的意圖，曹洪對此威脅非常頭痛，因此召開緊急軍事會議討論對策。參與會議的將領都表示應停止前進，以免陷入張飛及吳蘭軍的夾擊，尤其是馬超西涼軍，一向以勇猛聞名，與曹軍更有宿怨，絕對輕敵不得。
曹休獨排眾議，他表示：“敵軍若真有意切斷我們的後方糧路，理應秘密行動才能奏效，如今先張聲勢，正表示他們兵力不足，無此能力。因此我認為應在他們未集結以前，直接突擊吳蘭軍，隻要吳蘭軍潰敗，張飛和馬超勢必無法守住固山。”
曹洪采納曹休的意見，親率主力襲擊吳蘭軍，吳蘭軍不敵，副統帥任夔當場殉職，吳蘭逃到陰平附近，也為氐族人所殺。張飛及馬超本想前往馳援，但曹休親自指揮大軍固守武都郡，令張飛等無機可乘。
三月底，張飛、馬超軍團果然無法承受曹洪優勢軍力的壓迫，加上糧食補給困難重重，便往南退入漢中地區。
四月，劉備主力軍團已紮營於陽平關附近，夏侯淵、張郃、徐晃等軍團也不示弱，紛紛出關對抗。劉備派遣大將陳式搶攻馬鳴閣道，以居高臨下掌握優勢。徐晃率軍突擊陳式，陳式由於缺乏準備，立刻被擊潰，使劉備軍在一開始的戰鬥中，地利和聲勢都落於下風。
張郃更趁機進屯廣石，和劉備主力軍正麵對抗，劉備屢次下令黃忠發動攻勢，都被擊退，劉備隻得向益州征調趙雲軍團，前來助陣。
七月，曹操審視漢中戰局情勢，認為劉備有勢在必得的決心，除非自己親自出馬，否則不易阻擋其攻勢。於是重新考慮全盤規劃，首先調回徐晃軍團，令其協助張遼守衛對付孫權的東戰線，自己則征調鎮守豫兗本營的夏侯惇軍團、曹真軍團，以及剛由武都戰場上回來的曹休軍團，即刻西征。
九月，曹操的大軍抵達長安，立刻派遣使者召回在武都的曹洪，以進一步了解漢中軍情。
漢中軍團總指揮夏侯淵，一向以勇猛、負責、精幹而聞名，因此獲得曹操刻意提拔，在曹營軍團中，威名更甚於其兄大將軍夏侯惇，尤其在出任漢中軍團統帥後，和有人間豪傑之譽的劉備，麵對麵獨立對抗，並曾因數度擊敗劉備軍而聲名大振，經常流露出不可一世的驕傲神氣。
夏侯淵的口氣愈大，曹操愈是替他擔心。在陽平關對峙期間，曹操特別寫信告誡夏侯淵：“為大將者要懂得臨事而懼，了解自我的怯弱，不可過分恃勇。不錯，將領最重要的本質是‘勇敢’，但行動上則要有‘智慧’完全憑勇猛者，隻能敵一匹夫。”
夏侯淵接信後，卻認為曹操高估了劉備，如今漢中軍團氣候已成，劉備再多的增援軍，也奈何不了他。
建安二十四年（219年）正月，劉備在陽平關纏鬥夏侯淵已近一年，諸葛亮由成都趕赴前線，和法正等共商對策，在兩人的建議下，劉備準備采取誘敵戰術。
劉備也看出夏侯淵輕敵而驕，不把益州軍團放在眼裏，因此決定助長他的氣勢。
首先劉備把前線指揮交給經驗豐富又勇敢負責的老將黃忠，自己帶著主力部隊和法正等幕僚人員往南略作撤退，表示有放棄漢中戰場之意圖，使夏侯淵更加的輕忽。
接著，劉備下令黃忠軍攻擊張郃所駐守的東城，並采取猛烈的火攻，夏侯淵聞訊，立刻令夏侯尚和韓浩率軍馳援。黃忠軍撤退，夏侯尚等人乘勝追擊，張郃苦勸不聽，隻好隨後馳援。
黃忠軍每日撤退一營，很快到達天蕩山下，韓浩及夏侯尚追來，黃忠猛回頭反擊，左右伏軍盡出，韓浩、夏侯尚遭此突擊，全軍大亂，兩位主將當場戰死。張郃見黃忠勇冠三軍，不敢戀戰，退回東城，采取守勢。
黃忠乘勝攻擊夏侯淵的大本營南城，夏侯淵大怒，傾巢而出，想殲滅黃忠軍團，以替夏侯尚等人複仇。
劉備派急使通知黃忠不可硬戰，火速向沔水方向撤退，並和劉備主力軍會師駐紮於定軍山上，居高臨下，恃險而守。
由於連續快速調動，黃忠軍團顯得次序大亂，夏侯淵見狀，以為敵軍即將崩潰，乃帶領少數親衛部隊猛追，想一舉擊殺黃忠。張郃聞訊，深怕有詐，立刻出兵前往支援。
但夏侯淵為了搶功，行動火急，孤軍到達定軍山下。法正在山上督陣，見夏侯軍旗幟紊亂，軍隊調動忙成一團，部署上漏洞百出，認為時機成熟，便向劉備表示：“可擊也。”
劉備下令黃忠率軍由上往下攻擊上山的夏侯軍團，夏侯軍毫無準備，想不到敵軍會突然反擊。在益州軍的全力衝殺下，陷入混亂，呼天搶地各自逃奔，夏侯淵當場被殺，5000親衛部隊幾乎全軍覆沒。
張郃的支援軍趕到現場，聞此巨變，立刻火速退回陽平關堅守。由於統帥突然戰死，群龍無首，人心惶惶，不知如何是好。
夏侯軍團參謀長郭淮出麵協調，他力薦張郃代理元帥，並獲得諸將領之同意。張郃臨危受命，先行穩定陽平關防務，並派急使向駐屯在長安的曹操報告。
夏侯淵戰死的當晚，劉備的主力軍團，再度來到陽平關前，隔漢水和張郃的大本營對峙。
黑夜中，陽平關的守軍，隻見對岸敵軍燈火通明，顯然準備明晨渡河前來攻擊。在哀淒又緊張的氣氛中，張郃召開軍事會議，不少將領主張暫時恃險而守，以阻止劉備的搶攻。
但郭淮卻極力反對，他認為這是示弱的戰術，如今曹軍士氣低落，如劉備傾力攻擊，陽平關守軍不見得便能堅守。不如隔漢水在距離較遠地方布陣，顯示我軍不懼會戰之心態，並表明敵軍若渡河前來，必將在半渡時出擊之，以劉備一向審慎的作戰性格，反而會有所顧忌，不敢直接攻擊。張郃大膽地采納其意見，親率主力軍在漢水旁布陣。
天明時，劉備親赴前線，觀察張郃的布陣，判斷對方有決戰之勇氣，怕有伏兵，不敢強行渡河，因此撤軍離去。
張郃此時才鬆了一口氣，並在郭淮的規劃下，強化防禦工事，顯示死守到底的決心。
曹操在接獲郭淮的報告後，非常嘉許他的應變措施，並立刻正式任命張郃出任漢中軍團的統帥。
三月，曹操親自率軍，自長安出斜穀，率大軍抵達陽平關，守軍歡聲雷動，士氣大振。
隔岸觀察的劉備，卻自信地表示：“曹公雖來，無能為也，我必能擁有漢川兩地。”下令居高恃險而守，不與曹操進行大規模會戰。
由於原天蕩山的儲糧重地已失，曹軍在糧食補給上倍加困難，即使如曹操之軍事天才，也深為傷腦筋。
曹操不得不重新建立糧食運輸渠道，但缺乏天險掩護，常需要動用大批軍隊護送。
偏偏劉備抓到了曹軍這一缺陷，專門動劫糧的腦筋，讓曹操頭痛不已，努力思考應付的對策。
有一次，曹操的軍糧由北山下經過，黃忠立刻率軍前往奪取，卻陷入曹操近衛部隊的埋伏，苦戰不得脫身。趙雲見黃忠逾時未歸，又恐輕易出陣會造成防務上的漏洞，乃下令副帥張裔鎮守營區，親率數十騎前往查看，正好碰到曹操近衛軍追擊黃忠而至，將兵們見狀無不心慌意亂，紛紛欲往後逃逸。趙雲卻下令一陣排開，自己一馬當先，衝向前去迎擊曹軍，並接應黃忠潰散中的部隊。由於曹軍擁有壓倒性的優勢，趙雲且戰且走，奔向自己設置於漢水北岸的營寨。
曹兵大軍壓境，張裔原本想緊閉營寨拒敵，想不到奔逃而回的趙雲，卻下令大開營門，然後全營偃旗息鼓，保持完全的安靜，自己率領數十騎立於營門前，準備硬接曹軍的衝擊。
眼見趙雲背水而立，衝到營門外的曹軍，皆以為必有伏兵，不敢輕易向前。趙雲見曹軍氣勢已失，下令雷鼓齊鳴，親自率軍衝殺，並令張裔率弓弩隊，以箭雨攻擊撤退中的曹軍。一時之間，曹軍反而失了主意，驚駭中自相踐踏，跌入漢水淹死者不計其數。
隔日，劉備親臨趙雲營寨，視察戰果，在得知當時情形後，不禁感歎道：“子龍（趙雲字）真渾身是膽也。”
曹軍喪失了這一次擊潰益州軍的絕好良機，反而遭到慘敗，全軍士氣為之低落，加上糧秣不足的情況日益嚴重，雖想盡辦法，仍很難徹底解決運糧問題，甚至不少軍團都開始出現逃兵的現象，曹操深感進退兩難。
五月夏，漢中雨季來臨，曹軍糧食補給更為困難，連負責向導的王平都離隊投奔劉備。曹操不得已，在軍事會議上，將漢中比喻為“雞肋”：“雞肋、雞肋，食之無味，棄之可惜。”
情感上雖有些不甘心，但在理性的思考下，曹操乃下令拔營撤軍，將漢中地區拱手讓給了劉備。
曹操在撤離漢中地區時，仍留下張郃及曹洪兩個軍團，分屯於陳倉和武都郡，以防止劉備由武都進逼關中；另外又下令雍州刺史張既，加強部署雍州邊界之防務，並由曹真軍團掩護曹洪軍團逐漸撤離武都，結束了長達一年之餘的漢中之役。
不過和《三國演義》中的描述不同，這次漢中戰役自始至終都隻有劉備和法正在指揮作戰，諸葛亮後來雖也到過前線，商量軍情，但大部分的時間仍在成都，絕對沒有《三國演義》中諸葛亮智激黃忠，斬殺夏侯淵，再遣趙雲戰漢水，最後又用疑兵退曹操之事。
史實記載，曹操後來得知取漢中之謀略皆出於法正之手，還自我解嘲地表示：“我就知道，劉備不可能有此能力的。”其實，身為大將者，謀略何必都出於己手，吳起便曾有“群臣莫及則憂”的感歎！劉備能用諸葛亮之策取荊州，用龐統之計收西川，再用法正之謀奪漢中，正表示他是一個懂得選擇人才、運用人才的俊傑！
赤壁之戰以後，曹操再度敗於劉備，這是兩位宿敵有生之年最後一次直接麵對麵的作戰。從這次戰爭中，我們可看出，劉備在長年奔波後，氣候已成，“天下英雄，唯使君與操耳”的預言，果然靈驗。
從不久前和孫權的合肥之戰，到漢中之役，曹操似乎已喪失早年作戰硬拚到底的銳氣，或許他已看出“統一無望”，天下三分鼎立已是不可避免之勢了。
取得漢中的同時，劉備命令宜都太守孟達，由秭歸北攻房陵，孟達在房陵陷落後，斬殺太守蒯祺，並且再北上，進兵上庸。
劉備擔心孟達有失，派出義子中郎將劉封，自漢中乘船從沔水順流而下，會同孟達進攻上庸。曹操任命的上庸太守申耽棄郡投降，並遣送妻子及宗族至成都為人質。劉備加封申耽為征北將軍，仍領上庸太守，並以申耽之弟申儀為建信將軍，領西城太守，劉封則以副軍將軍留守上庸，以為漢中東南之屏障。
建安二十四年（219年）七月，劉備屬下的文臣武將120名聯名上表漢獻帝，尊劉備為漢中王。
不過從這篇表文可以看出劉備政權的“暴發戶”的態勢。
表文是由益州才子、號稱“李氏三龍”之一的廣漢人李朝執筆，由於是正式公文，列表的臣屬必須以公認地位的尊卑排列。劉備政權的核心分子，雖是真正的“贏家”，但仍無法列在前麵。
排名次序，可以看出地位的尊卑：平西將軍都亭侯馬超、左將軍領長史鎮軍將軍許靖、營司馬龐羲、議曹從事中郎軍議中郎將射援（太尉皇甫嵩女婿）、軍師將軍諸葛亮、蕩寇將軍漢壽亭侯關羽、征虜將軍新亭侯張飛、征西將軍黃忠、鎮遠將軍賴恭、揚武將軍法正、興業將軍李嚴等。
除馬超原為關中軍團領袖，承續其父馬騰官爵，地位特殊外，劉備集團的核心分子中，諸葛亮超越老將關羽和張飛之上，成為臣屬中的真正領導者。
表文中談及唐堯到漢昭帝間，天下安危變化，刻意把曹操和董卓平列並論，說他們“剝亂天下，殘毀民物”，然後追述劉備早年和董承“同謀誅操”，卻未能成功之憾，更擔心如趙高使閻樂殺害秦二世皇帝胡亥，以及王莽廢孺子嬰為定安公的政變發生，繼而說明劉備以漢室宗親“心存國家，念在弭亂”，自從大破曹操於漢中，海內英雄望風披靡，但如今爵號不顯，九錫未加，不足以鎮衛社稷，光昭萬世。曹操對外吞占天下，對內欺壓大臣，致使朝廷有內部崩潰的危機，卻沒有一股牽製曹操勢力擴大的力量，真令人寒心。
是以不得不名列群臣，輒依舊典，封劉備為漢中王，拜大司馬，董齊六軍，糾合同盟，以掃滅曹操等凶逆，故合並漢中、巴、蜀、犍為、廣漢為一個國家，承續漢之典章製度，以為光複漢室之基地也。
當然這隻是官樣文章，根本不用漢獻帝批準，表文一上，便在漢中地區的河陽（今陝西省魁縣東南）設壇場，文武眾官並列，舉行隆重的典禮，因此念完以上表文，執禮官向劉備奉上王冠、王璽，劉備就成了漢中王。
為什麽不在益州成都舉行，而跑到接近前線的漢中沔陽呢？相信這多少是為了承續漢王朝香火之象征吧！當年，漢高祖劉邦的基業便起於此，因此在對抗曹操的政治意義上，漢中比成都重要多了。
劉備自己也上了一個表文給漢獻帝，表明自己是“群僚見逼，迫臣以義”，他首先重複和董承共謀誅曹操時的心態，“雖糾合同盟，念在舊力，懦弱不武，曆年未效”，因此想到“寇賊不梟，國難未已，宗廟傾危，社稷將墜”，自己隻好“寧靖聖朝，雖赴水火，所不得辭……輒順眾議，拜受印璽，以崇國威”，並且即將“盡力輸誠，獎勵六師，率齊群義，應天順時，撲討凶逆，以寧社稷，以報萬分”。也就是正式向漢獻帝表示，將盡最大的力量，以尋求恢複漢室。
雖然曹操的陣營有不少清流派黨人後裔，如荀彧、崔琰、毛玠、荀攸等，但由於曹操和漢獻帝間政治鬥爭日益嚴重，這些清流派的立場非常尷尬，最後甚至和曹操鬧翻，倒不如劉備，因遠在天邊，和漢獻帝扯不上任何糾紛，因此可以公開舉起複興漢室之大旗，使陣營裏的清流派黨人，在元老派許靖及少壯派諸葛亮的率領之下，在意識形態上反成了清流派的主流。
既然當了漢中王，劉備便向漢獻帝繳還原先官職左將軍、宜城亭侯的印綬，並立長子劉禪（即阿鬥）為太子，返回益州，以成都為治城。
蜀漢的政權正式成立了！
重要的敵人仍在北方，因此從成都到白水關間，起館舍，建驛亭，共400餘處，使漢中和成都間的聯係完美無缺。
漢中稱王後，劉備仍率領文武官員，回到成都，開府治事。
但漢中地區屬重要戰略國防前線，必須派出重量級大將鎮守，群臣大多認為劉備必會派張飛當此重任，張飛私下亦“以心自許”，當仁不讓，非他莫屬。
但在劉備和諸葛亮等詳細商討之後，卻選中了不被大家看好的衙門將軍魏延，並提升之為鎮遠將軍，領漢中太守。
這項人事命令讓眾人大吃一驚。
魏延是在荊南攻略戰時，主動投奔的荊州將領，他對劉備相當傾心，當年說服老將黃忠，放棄長沙防禦戰、陣前倒戈的便是魏延，因此得到劉備的重用。
魏延個性強悍，做事積極，企圖心強，因此人際關係一向不佳，但他待步卒頗為體貼，同甘共苦，很得軍心，作戰力甚強。漢中戰役中，雖附屬於黃忠軍團，但魏延軍團建功甚多，即使不滿他為人的同僚，也不得不服氣。
劉備大會群臣，鄭重宣布這項人事命令。他當著眾大臣的麵，問魏延說：“今天委予你重任，你打算如何承擔這個任務？”
魏延豪氣煥發地表示：“曹公若舉天下之兵而來，我將為大王拒之，曹公若令偏將領十萬之眾到來，我將為大王吞之。”
劉備點頭讚許，眾大臣也為魏延敢口出大言以示其決心，感動不已。
其實，劉備這個人事選拔是相當審慎的。魯肅去世後，荊州地區的情勢繃緊，益州也才平定不久，內部各地區的穩定仍有待努力。張飛軍團是劉備的主戰力，不可被置於漢中這個守勢的戰場。馬超社會地位太高，讓他獨立漢中，非常不安全。黃忠雖經驗豐富，忠誠度可靠，但年紀太大，對新領域的治理並不適合。
趙雲應是最合適人才，但他和張飛一樣，屬核心的嫡係，放在漢中有點可惜。因此提拔較沒有地位，但忠誠度可靠、獨當一麵能力也夠的魏延，應屬一項合理的安排。
劉備登基漢中王，拜許靖為太傅，法正為尚書令，以軍師將軍諸葛亮總領軍國大事。
新建立的四大軍團統帥，關羽為前將軍，在軍團中地位最高，其次張飛為右將軍，馬超為左將軍，黃忠為後將軍。
諸葛亮對這些任命，有點擔憂，便對劉備說：“黃忠將軍雖然在荊州地區屬有名的老將，但以往知名度不高，和張飛、馬超、關羽等人無法相比。如今黃忠和他們平起平坐，馬超、張飛在近，都看到黃忠在益州及漢中戰役上的表現，可能沒有異議，但關羽遠在荊州，可能會很不服氣。”
劉備笑著說：“這我有辦法！”
於是劉備派益州前部司馬費詩到荊州，給關羽送去前將軍的印綬，臨行前，特別作了一些交代。
果然不出諸葛亮所料，費詩到荊州，關羽一聽黃忠為後將軍，不禁大怒道：“大丈夫誓不與老兵同列！”堅決不接受印綬。
費詩笑著說：自古以來，開創王業的，要善於使用各方麵的人才，當年蕭何、曹參等和漢高祖從小便是好朋友，而韓信、陳平都是後來才歸附的，但漢高祖稱帝後，論名位，韓信最高，但從未聽說蕭何、曹參有何異議。
今漢中王，依戰功，將黃漢升（黃忠字）與君侯同列，然而漢中王的心中，真的將黃將軍和君侯同等輕重嗎？漢中王和君侯好比一體，同休戚、共生死。照我看來，君侯不宜計較官位之高低，爵祿之多少。
我隻是個使者，奉命而來，君侯不受命，我也就這樣回去複命而已，但我卻深為君侯的行為感到惋惜，恐怕君侯會後悔的。
關羽聽了，當場大為感悟，立刻拜受了印綬。
諸葛亮的職銜雖未獲提升，仍為軍師將軍，其實從史料記載中可以看出，他仍是最主要的行政策劃和執行者，雖然掛名仍是軍師將軍，但在劉備自立漢中王後，諸葛亮實際上已負起了丞相的責任。
劉備自建安十六年（211年）起兵收川，直到建安二十四年（219年）兵定漢中，前後曆經9年，實現了諸葛亮“跨有荊、益”這個隆中戰略中的第一個重要目標，從此，造成和北方曹魏、江東孫吳鼎足三分的局麵。
諸葛亮曾在《隆中對》中說，若“跨有荊，益”就要“保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理”。很明顯，劉備接下來應該繼續“結好孫權”，堅定不移地貫徹聯孫抗曹的原則，爭取時間把根據地建設好。可是，就在這個關鍵時刻，在劉備稱王後不到半年的時間，情況卻發生了意想不到的變化，不但使新興的蜀漢政權遭到挫折，從而也給諸葛亮的隆中戰略帶來不可彌補的損失。
這時，諸葛亮心裏十分明白，要從曹操手中奪取漢中比從張魯手中奪取要困難得多。所以後來當漢中戰事吃緊的時候，劉備急書發兵增援，諸葛亮以此征求蜀郡從事楊洪的看法，楊洪不僅說漢中是益州的“咽喉”，關係到益州的“存亡”，而且提出：“方今之事，男子當戰，女子當運，發兵何疑？”諸葛亮以楊洪見解深遠，因當時蜀郡太守法正隨劉備從征，於是就上表提升他為蜀郡太守，不久又轉任益州治中從事，可見劉備集團的有識之士對於奪取漢中非常重視，認為必須舉國上下一致動員起來才行。這在某種程度上來說，表明從曹操手中奪取漢中比從劉璋手裏奪占益州還要艱巨，這是關係到當時劉備集團能否立足於巴蜀的頭等大事，就是楊洪所說的“若無漢中則無蜀矣”。
經過兩年的積極備戰，到了建安二十二年（217年），就在劉備舉兵北征漢中的這一年，東吳大將魯肅病逝的消息傳來，諸葛亮深為這位誌同道合的盟友之死而感到痛惜，他在成都為魯肅發喪致哀。魯肅之死，在諸葛亮心上投下了一個陰影：“如果說魯肅生前還能顧全大局，與鎮守荊州的關羽好好相處；那麽魯肅之後，呂蒙繼魯肅屯兵陸口，情況又將如何呢？”他真有點為吳蜀聯盟的前途擔憂。由於魯肅之死，諸葛亮感到奪占漢中，鞏固巴蜀，更是刻不容緩的事了。
法正也向劉備建議：“前年曹操打敗張魯，平定漢中，卻不乘勢進取巴蜀，隻留下夏侯淵、張郃等人屯守，自己立刻領兵北還，並非其智略不足，實為力有所不及啊！當然也由於最近許都（漢獻帝）和鄴城（曹操）間的關係，日益惡化，才會匆匆忙忙地趕回去。夏侯淵和張郃在將略上不如主公，若舉師西征討之，必能成功。擁有漢中之後，才能廣種糧食，積極儲蓄軍需，時機一到，上可以蕩滅敵寇，複興漢室；中可兼並雍、涼二州，開拓疆土；下可以固守險要，與敵人持久相抗衡。這是上天賜予我們的良機，萬萬不可失去啊！”
到了建安二十三年（218年）春天，劉備接受法正的建議，經過一年多的積極部署，已完全作好進攻漢中的準備。
另一方麵，夏侯淵軍團也全力在陽平關一帶加強防禦工事，一時之間，漢中盆地戰雲密布，一觸即發。
劉備留諸葛亮看守成都，自己親率益州大軍傾巢而出，頗有勢在必得的決心。
劉備派遣張飛、馬超、吳蘭向北攻打武都郡，駐屯在下辯，有意截斷曹操漢中軍團和關中地區的聯係，自己則率領黃忠軍團先行，直接攻擊漢中關鍵軍事重鎮，趙雲則暫時留在益州，隨時待命。
曹操在接獲情報後，立刻下令在長安駐守的都護將軍曹洪，率同曹休軍團一同前往阻擋張飛等的攻勢。
三月中旬，曹洪軍已進駐於武都郡，打算攻打在下辯駐守的吳蘭軍團，但張飛軍和馬超軍在固山一帶與吳蘭軍互成犄角，顯然曹洪如果往前移動，他們隨時有切斷曹洪軍補給線的意圖，曹洪對此威脅非常頭痛，因此召開緊急軍事會議討論對策。參與會議的將領都表示應停止前進，以免陷入張飛及吳蘭軍的夾擊，尤其是馬超西涼軍，一向以勇猛聞名，與曹軍更有宿怨，絕對輕敵不得。
曹休獨排眾議，他表示：“敵軍若真有意切斷我們的後方糧路，理應秘密行動才能奏效，如今先張聲勢，正表示他們兵力不足，無此能力。因此我認為應在他們未集結以前，直接突擊吳蘭軍，隻要吳蘭軍潰敗，張飛和馬超勢必無法守住固山。”
曹洪采納曹休的意見，親率主力襲擊吳蘭軍，吳蘭軍不敵，副統帥任夔當場殉職，吳蘭逃到陰平附近，也為氐族人所殺。張飛及馬超本想前往馳援，但曹休親自指揮大軍固守武都郡，令張飛等無機可乘。
三月底，張飛、馬超軍團果然無法承受曹洪優勢軍力的壓迫，加上糧食補給困難重重，便往南退入漢中地區。
四月，劉備主力軍團已紮營於陽平關附近，夏侯淵、張郃、徐晃等軍團也不示弱，紛紛出關對抗。劉備派遣大將陳式搶攻馬鳴閣道，以居高臨下掌握優勢。徐晃率軍突擊陳式，陳式由於缺乏準備，立刻被擊潰，使劉備軍在一開始的戰鬥中，地利和聲勢都落於下風。
張郃更趁機進屯廣石，和劉備主力軍正麵對抗，劉備屢次下令黃忠發動攻勢，都被擊退，劉備隻得向益州征調趙雲軍團，前來助陣。
七月，曹操審視漢中戰局情勢，認為劉備有勢在必得的決心，除非自己親自出馬，否則不易阻擋其攻勢。於是重新考慮全盤規劃，首先調回徐晃軍團，令其協助張遼守衛對付孫權的東戰線，自己則征調鎮守豫兗本營的夏侯惇軍團、曹真軍團，以及剛由武都戰場上回來的曹休軍團，即刻西征。
九月，曹操的大軍抵達長安，立刻派遣使者召回在武都的曹洪，以進一步了解漢中軍情。
漢中軍團總指揮夏侯淵，一向以勇猛、負責、精幹而聞名，因此獲得曹操刻意提拔，在曹營軍團中，威名更甚於其兄大將軍夏侯惇，尤其在出任漢中軍團統帥後，和有人間豪傑之譽的劉備，麵對麵獨立對抗，並曾因數度擊敗劉備軍而聲名大振，經常流露出不可一世的驕傲神氣。
夏侯淵的口氣愈大，曹操愈是替他擔心。在陽平關對峙期間，曹操特別寫信告誡夏侯淵：“為大將者要懂得臨事而懼，了解自我的怯弱，不可過分恃勇。不錯，將領最重要的本質是‘勇敢’，但行動上則要有‘智慧’完全憑勇猛者，隻能敵一匹夫。”
夏侯淵接信後，卻認為曹操高估了劉備，如今漢中軍團氣候已成，劉備再多的增援軍，也奈何不了他。
建安二十四年（219年）正月，劉備在陽平關纏鬥夏侯淵已近一年，諸葛亮由成都趕赴前線，和法正等共商對策，在兩人的建議下，劉備準備采取誘敵戰術。
劉備也看出夏侯淵輕敵而驕，不把益州軍團放在眼裏，因此決定助長他的氣勢。
首先劉備把前線指揮交給經驗豐富又勇敢負責的老將黃忠，自己帶著主力部隊和法正等幕僚人員往南略作撤退，表示有放棄漢中戰場之意圖，使夏侯淵更加的輕忽。
接著，劉備下令黃忠軍攻擊張郃所駐守的東城，並采取猛烈的火攻，夏侯淵聞訊，立刻令夏侯尚和韓浩率軍馳援。黃忠軍撤退，夏侯尚等人乘勝追擊，張郃苦勸不聽，隻好隨後馳援。
黃忠軍每日撤退一營，很快到達天蕩山下，韓浩及夏侯尚追來，黃忠猛回頭反擊，左右伏軍盡出，韓浩、夏侯尚遭此突擊，全軍大亂，兩位主將當場戰死。張郃見黃忠勇冠三軍，不敢戀戰，退回東城，采取守勢。
黃忠乘勝攻擊夏侯淵的大本營南城，夏侯淵大怒，傾巢而出，想殲滅黃忠軍團，以替夏侯尚等人複仇。
劉備派急使通知黃忠不可硬戰，火速向沔水方向撤退，並和劉備主力軍會師駐紮於定軍山上，居高臨下，恃險而守。
由於連續快速調動，黃忠軍團顯得次序大亂，夏侯淵見狀，以為敵軍即將崩潰，乃帶領少數親衛部隊猛追，想一舉擊殺黃忠。張郃聞訊，深怕有詐，立刻出兵前往支援。
但夏侯淵為了搶功，行動火急，孤軍到達定軍山下。法正在山上督陣，見夏侯軍旗幟紊亂，軍隊調動忙成一團，部署上漏洞百出，認為時機成熟，便向劉備表示：“可擊也。”
劉備下令黃忠率軍由上往下攻擊上山的夏侯軍團，夏侯軍毫無準備，想不到敵軍會突然反擊。在益州軍的全力衝殺下，陷入混亂，呼天搶地各自逃奔，夏侯淵當場被殺，5000親衛部隊幾乎全軍覆沒。
張郃的支援軍趕到現場，聞此巨變，立刻火速退回陽平關堅守。由於統帥突然戰死，群龍無首，人心惶惶，不知如何是好。
夏侯軍團參謀長郭淮出麵協調，他力薦張郃代理元帥，並獲得諸將領之同意。張郃臨危受命，先行穩定陽平關防務，並派急使向駐屯在長安的曹操報告。
夏侯淵戰死的當晚，劉備的主力軍團，再度來到陽平關前，隔漢水和張郃的大本營對峙。
黑夜中，陽平關的守軍，隻見對岸敵軍燈火通明，顯然準備明晨渡河前來攻擊。在哀淒又緊張的氣氛中，張郃召開軍事會議，不少將領主張暫時恃險而守，以阻止劉備的搶攻。
但郭淮卻極力反對，他認為這是示弱的戰術，如今曹軍士氣低落，如劉備傾力攻擊，陽平關守軍不見得便能堅守。不如隔漢水在距離較遠地方布陣，顯示我軍不懼會戰之心態，並表明敵軍若渡河前來，必將在半渡時出擊之，以劉備一向審慎的作戰性格，反而會有所顧忌，不敢直接攻擊。張郃大膽地采納其意見，親率主力軍在漢水旁布陣。
天明時，劉備親赴前線，觀察張郃的布陣，判斷對方有決戰之勇氣，怕有伏兵，不敢強行渡河，因此撤軍離去。
張郃此時才鬆了一口氣，並在郭淮的規劃下，強化防禦工事，顯示死守到底的決心。
曹操在接獲郭淮的報告後，非常嘉許他的應變措施，並立刻正式任命張郃出任漢中軍團的統帥。
三月，曹操親自率軍，自長安出斜穀，率大軍抵達陽平關，守軍歡聲雷動，士氣大振。
隔岸觀察的劉備，卻自信地表示：“曹公雖來，無能為也，我必能擁有漢川兩地。”下令居高恃險而守，不與曹操進行大規模會戰。
由於原天蕩山的儲糧重地已失，曹軍在糧食補給上倍加困難，即使如曹操之軍事天才，也深為傷腦筋。
曹操不得不重新建立糧食運輸渠道，但缺乏天險掩護，常需要動用大批軍隊護送。
偏偏劉備抓到了曹軍這一缺陷，專門動劫糧的腦筋，讓曹操頭痛不已，努力思考應付的對策。
有一次，曹操的軍糧由北山下經過，黃忠立刻率軍前往奪取，卻陷入曹操近衛部隊的埋伏，苦戰不得脫身。趙雲見黃忠逾時未歸，又恐輕易出陣會造成防務上的漏洞，乃下令副帥張裔鎮守營區，親率數十騎前往查看，正好碰到曹操近衛軍追擊黃忠而至，將兵們見狀無不心慌意亂，紛紛欲往後逃逸。趙雲卻下令一陣排開，自己一馬當先，衝向前去迎擊曹軍，並接應黃忠潰散中的部隊。由於曹軍擁有壓倒性的優勢，趙雲且戰且走，奔向自己設置於漢水北岸的營寨。
曹兵大軍壓境，張裔原本想緊閉營寨拒敵，想不到奔逃而回的趙雲，卻下令大開營門，然後全營偃旗息鼓，保持完全的安靜，自己率領數十騎立於營門前，準備硬接曹軍的衝擊。
眼見趙雲背水而立，衝到營門外的曹軍，皆以為必有伏兵，不敢輕易向前。趙雲見曹軍氣勢已失，下令雷鼓齊鳴，親自率軍衝殺，並令張裔率弓弩隊，以箭雨攻擊撤退中的曹軍。一時之間，曹軍反而失了主意，驚駭中自相踐踏，跌入漢水淹死者不計其數。
隔日，劉備親臨趙雲營寨，視察戰果，在得知當時情形後，不禁感歎道：“子龍（趙雲字）真渾身是膽也。”
曹軍喪失了這一次擊潰益州軍的絕好良機，反而遭到慘敗，全軍士氣為之低落，加上糧秣不足的情況日益嚴重，雖想盡辦法，仍很難徹底解決運糧問題，甚至不少軍團都開始出現逃兵的現象，曹操深感進退兩難。
五月夏，漢中雨季來臨，曹軍糧食補給更為困難，連負責向導的王平都離隊投奔劉備。曹操不得已，在軍事會議上，將漢中比喻為“雞肋”：“雞肋、雞肋，食之無味，棄之可惜。”
情感上雖有些不甘心，但在理性的思考下，曹操乃下令拔營撤軍，將漢中地區拱手讓給了劉備。
曹操在撤離漢中地區時，仍留下張郃及曹洪兩個軍團，分屯於陳倉和武都郡，以防止劉備由武都進逼關中；另外又下令雍州刺史張既，加強部署雍州邊界之防務，並由曹真軍團掩護曹洪軍團逐漸撤離武都，結束了長達一年之餘的漢中之役。
不過和《三國演義》中的描述不同，這次漢中戰役自始至終都隻有劉備和法正在指揮作戰，諸葛亮後來雖也到過前線，商量軍情，但大部分的時間仍在成都，絕對沒有《三國演義》中諸葛亮智激黃忠，斬殺夏侯淵，再遣趙雲戰漢水，最後又用疑兵退曹操之事。
史實記載，曹操後來得知取漢中之謀略皆出於法正之手，還自我解嘲地表示：“我就知道，劉備不可能有此能力的。”其實，身為大將者，謀略何必都出於己手，吳起便曾有“群臣莫及則憂”的感歎！劉備能用諸葛亮之策取荊州，用龐統之計收西川，再用法正之謀奪漢中，正表示他是一個懂得選擇人才、運用人才的俊傑！
赤壁之戰以後，曹操再度敗於劉備，這是兩位宿敵有生之年最後一次直接麵對麵的作戰。從這次戰爭中，我們可看出，劉備在長年奔波後，氣候已成，“天下英雄，唯使君與操耳”的預言，果然靈驗。
從不久前和孫權的合肥之戰，到漢中之役，曹操似乎已喪失早年作戰硬拚到底的銳氣，或許他已看出“統一無望”，天下三分鼎立已是不可避免之勢了。
取得漢中的同時，劉備命令宜都太守孟達，由秭歸北攻房陵，孟達在房陵陷落後，斬殺太守蒯祺，並且再北上，進兵上庸。
劉備擔心孟達有失，派出義子中郎將劉封，自漢中乘船從沔水順流而下，會同孟達進攻上庸。曹操任命的上庸太守申耽棄郡投降，並遣送妻子及宗族至成都為人質。劉備加封申耽為征北將軍，仍領上庸太守，並以申耽之弟申儀為建信將軍，領西城太守，劉封則以副軍將軍留守上庸，以為漢中東南之屏障。
建安二十四年（219年）七月，劉備屬下的文臣武將120名聯名上表漢獻帝，尊劉備為漢中王。
不過從這篇表文可以看出劉備政權的“暴發戶”的態勢。
表文是由益州才子、號稱“李氏三龍”之一的廣漢人李朝執筆，由於是正式公文，列表的臣屬必須以公認地位的尊卑排列。劉備政權的核心分子，雖是真正的“贏家”，但仍無法列在前麵。
排名次序，可以看出地位的尊卑：平西將軍都亭侯馬超、左將軍領長史鎮軍將軍許靖、營司馬龐羲、議曹從事中郎軍議中郎將射援（太尉皇甫嵩女婿）、軍師將軍諸葛亮、蕩寇將軍漢壽亭侯關羽、征虜將軍新亭侯張飛、征西將軍黃忠、鎮遠將軍賴恭、揚武將軍法正、興業將軍李嚴等。
除馬超原為關中軍團領袖，承續其父馬騰官爵，地位特殊外，劉備集團的核心分子中，諸葛亮超越老將關羽和張飛之上，成為臣屬中的真正領導者。
表文中談及唐堯到漢昭帝間，天下安危變化，刻意把曹操和董卓平列並論，說他們“剝亂天下，殘毀民物”，然後追述劉備早年和董承“同謀誅操”，卻未能成功之憾，更擔心如趙高使閻樂殺害秦二世皇帝胡亥，以及王莽廢孺子嬰為定安公的政變發生，繼而說明劉備以漢室宗親“心存國家，念在弭亂”，自從大破曹操於漢中，海內英雄望風披靡，但如今爵號不顯，九錫未加，不足以鎮衛社稷，光昭萬世。曹操對外吞占天下，對內欺壓大臣，致使朝廷有內部崩潰的危機，卻沒有一股牽製曹操勢力擴大的力量，真令人寒心。
是以不得不名列群臣，輒依舊典，封劉備為漢中王，拜大司馬，董齊六軍，糾合同盟，以掃滅曹操等凶逆，故合並漢中、巴、蜀、犍為、廣漢為一個國家，承續漢之典章製度，以為光複漢室之基地也。
當然這隻是官樣文章，根本不用漢獻帝批準，表文一上，便在漢中地區的河陽（今陝西省魁縣東南）設壇場，文武眾官並列，舉行隆重的典禮，因此念完以上表文，執禮官向劉備奉上王冠、王璽，劉備就成了漢中王。
為什麽不在益州成都舉行，而跑到接近前線的漢中沔陽呢？相信這多少是為了承續漢王朝香火之象征吧！當年，漢高祖劉邦的基業便起於此，因此在對抗曹操的政治意義上，漢中比成都重要多了。
劉備自己也上了一個表文給漢獻帝，表明自己是“群僚見逼，迫臣以義”，他首先重複和董承共謀誅曹操時的心態，“雖糾合同盟，念在舊力，懦弱不武，曆年未效”，因此想到“寇賊不梟，國難未已，宗廟傾危，社稷將墜”，自己隻好“寧靖聖朝，雖赴水火，所不得辭……輒順眾議，拜受印璽，以崇國威”，並且即將“盡力輸誠，獎勵六師，率齊群義，應天順時，撲討凶逆，以寧社稷，以報萬分”。也就是正式向漢獻帝表示，將盡最大的力量，以尋求恢複漢室。
雖然曹操的陣營有不少清流派黨人後裔，如荀彧、崔琰、毛玠、荀攸等，但由於曹操和漢獻帝間政治鬥爭日益嚴重，這些清流派的立場非常尷尬，最後甚至和曹操鬧翻，倒不如劉備，因遠在天邊，和漢獻帝扯不上任何糾紛，因此可以公開舉起複興漢室之大旗，使陣營裏的清流派黨人，在元老派許靖及少壯派諸葛亮的率領之下，在意識形態上反成了清流派的主流。
既然當了漢中王，劉備便向漢獻帝繳還原先官職左將軍、宜城亭侯的印綬，並立長子劉禪（即阿鬥）為太子，返回益州，以成都為治城。
蜀漢的政權正式成立了！
重要的敵人仍在北方，因此從成都到白水關間，起館舍，建驛亭，共400餘處，使漢中和成都間的聯係完美無缺。
漢中稱王後，劉備仍率領文武官員，回到成都，開府治事。
但漢中地區屬重要戰略國防前線，必須派出重量級大將鎮守，群臣大多認為劉備必會派張飛當此重任，張飛私下亦“以心自許”，當仁不讓，非他莫屬。
但在劉備和諸葛亮等詳細商討之後，卻選中了不被大家看好的衙門將軍魏延，並提升之為鎮遠將軍，領漢中太守。
這項人事命令讓眾人大吃一驚。
魏延是在荊南攻略戰時，主動投奔的荊州將領，他對劉備相當傾心，當年說服老將黃忠，放棄長沙防禦戰、陣前倒戈的便是魏延，因此得到劉備的重用。
魏延個性強悍，做事積極，企圖心強，因此人際關係一向不佳，但他待步卒頗為體貼，同甘共苦，很得軍心，作戰力甚強。漢中戰役中，雖附屬於黃忠軍團，但魏延軍團建功甚多，即使不滿他為人的同僚，也不得不服氣。
劉備大會群臣，鄭重宣布這項人事命令。他當著眾大臣的麵，問魏延說：“今天委予你重任，你打算如何承擔這個任務？”
魏延豪氣煥發地表示：“曹公若舉天下之兵而來，我將為大王拒之，曹公若令偏將領十萬之眾到來，我將為大王吞之。”
劉備點頭讚許，眾大臣也為魏延敢口出大言以示其決心，感動不已。
其實，劉備這個人事選拔是相當審慎的。魯肅去世後，荊州地區的情勢繃緊，益州也才平定不久，內部各地區的穩定仍有待努力。張飛軍團是劉備的主戰力，不可被置於漢中這個守勢的戰場。馬超社會地位太高，讓他獨立漢中，非常不安全。黃忠雖經驗豐富，忠誠度可靠，但年紀太大，對新領域的治理並不適合。
趙雲應是最合適人才，但他和張飛一樣，屬核心的嫡係，放在漢中有點可惜。因此提拔較沒有地位，但忠誠度可靠、獨當一麵能力也夠的魏延，應屬一項合理的安排。
劉備登基漢中王，拜許靖為太傅，法正為尚書令，以軍師將軍諸葛亮總領軍國大事。
新建立的四大軍團統帥，關羽為前將軍，在軍團中地位最高，其次張飛為右將軍，馬超為左將軍，黃忠為後將軍。
諸葛亮對這些任命，有點擔憂，便對劉備說：“黃忠將軍雖然在荊州地區屬有名的老將，但以往知名度不高，和張飛、馬超、關羽等人無法相比。如今黃忠和他們平起平坐，馬超、張飛在近，都看到黃忠在益州及漢中戰役上的表現，可能沒有異議，但關羽遠在荊州，可能會很不服氣。”
劉備笑著說：“這我有辦法！”
於是劉備派益州前部司馬費詩到荊州，給關羽送去前將軍的印綬，臨行前，特別作了一些交代。
果然不出諸葛亮所料，費詩到荊州，關羽一聽黃忠為後將軍，不禁大怒道：“大丈夫誓不與老兵同列！”堅決不接受印綬。
費詩笑著說：自古以來，開創王業的，要善於使用各方麵的人才，當年蕭何、曹參等和漢高祖從小便是好朋友，而韓信、陳平都是後來才歸附的，但漢高祖稱帝後，論名位，韓信最高，但從未聽說蕭何、曹參有何異議。
今漢中王，依戰功，將黃漢升（黃忠字）與君侯同列，然而漢中王的心中，真的將黃將軍和君侯同等輕重嗎？漢中王和君侯好比一體，同休戚、共生死。照我看來，君侯不宜計較官位之高低，爵祿之多少。
我隻是個使者，奉命而來，君侯不受命，我也就這樣回去複命而已，但我卻深為君侯的行為感到惋惜，恐怕君侯會後悔的。
關羽聽了，當場大為感悟，立刻拜受了印綬。
諸葛亮的職銜雖未獲提升，仍為軍師將軍，其實從史料記載中可以看出，他仍是最主要的行政策劃和執行者，雖然掛名仍是軍師將軍，但在劉備自立漢中王後，諸葛亮實際上已負起了丞相的責任。
劉備自建安十六年（211年）起兵收川，直到建安二十四年（219年）兵定漢中，前後曆經9年，實現了諸葛亮“跨有荊、益”這個隆中戰略中的第一個重要目標，從此，造成和北方曹魏、江東孫吳鼎足三分的局麵。
諸葛亮曾在《隆中對》中說，若“跨有荊，益”就要“保其岩阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理”。很明顯，劉備接下來應該繼續“結好孫權”，堅定不移地貫徹聯孫抗曹的原則，爭取時間把根據地建設好。可是，就在這個關鍵時刻，在劉備稱王後不到半年的時間，情況卻發生了意想不到的變化，不但使新興的蜀漢政權遭到挫折，從而也給諸葛亮的隆中戰略帶來不可彌補的損失。
