中國迄今所見年代最早的膜鳴樂器遺物,是山西襄汾陶寺新石器時代晚期遺址出土的鼉鼓,它用鱷魚皮為鼓膜,此與古文獻所記“東海中有流波山,入海七千裏,其上有獸,狀如牛,蒼身而無角,一足,出入水則必風雨,其光如日月,其聲如雷,其名曰夔,黃帝得之,以其皮為鼓,橛以雷獸之骨,聲聞五百裏,以威天下”(《山海經·大荒東經》)的傳說相關聯,證明它是中國遠古先民最早使用的膜鳴樂器之一。隨後各個朝代,此類樂器得到極為多樣的發展,至近現代,其種類已有數十種,常見的如大鼓、小鼓、扁鼓、堂鼓、板鼓、太平鼓、八角鼓、腰鼓、長鼓、蜂鼓、狼漲、象腳鼓、漁鼓、納克拉鼓、鈴鼓、手鼓等。膜鳴樂器常與體鳴樂器組合成“打擊樂器組”演奏,是各樂種演奏“鑼鼓經”不可缺少的一類樂器。