中國迄今所見年代最古老的體鳴樂器遺物是陶鍾和石磬。陝西長安客省莊和河南陝縣廟底溝新石器時代遺址出土的陶鍾,造型與後世青銅鍾相似,一般認為是青銅鍾的祖先。青海樂都柳灣和山西襄汾陶寺新石器時代晚期遺址出土的石磬,打製而成,造型古拙,發音清亮,是所知最早的石製體鳴樂器之一。春秋戰國時期,“鍾磬之樂”在各諸侯國宮廷中得到空前發展,1978年6月湖北隨州擂鼓墩戰國遺址出土的曾侯乙編鍾,因精湛的工藝、宏偉的造型、優良的發音和完善的律製而震驚世界,被譽為是壯觀的“人間奇跡”。同一遺址出土的編磬亦相當完整。在西南邊陲,少數民族使用的體鳴樂器銅鼓亦有驚人發現,雲南楚雄萬家壩和祥雲大波那出土的戰國銅鼓至今發音洪亮,是當今已知年代最早的“蠻夷係”銅鼓之一。其後,中國傳統體鳴樂器經曆2000餘年發展,至今常用和曾失傳現又恢複使用的有編鍾、方響、銅鼓、各類鑼(雲鑼、大鑼、小鑼、湯鑼、乳鑼、扺鑼)、各類鈸(大鈸、小鈸、大釵、小釵、水釵、碰鈴)、各類板梆(拍板、竹板、梆子、木魚、手梆、木鼓)等。上述樂器中的編鍾、方響、雲鑼等,由多件不同音高的單體編排而成,可以敲擊音階,演奏曲調,屬於旋律型體鳴樂器;其他樂器隻用單體敲擊,雖有一定音高,但隻能奏節奏,不能奏曲調,屬於節奏型體鳴樂器。中國傳統體鳴樂器在器樂樂種“清鑼鼓”、“吹打樂”以及戲曲音樂、說唱音樂、歌舞音樂中,常與膜鳴樂器組合成“打擊樂器組”演奏“鑼鼓經”(打擊樂譜),具有不可取代的重要地位和音樂特色。