造紙術的發明
在造紙術發明之前，中國書寫紀事用的是竹簡、木牘、縑帛等物，這一點，我們從古裝電影、戲曲中早已熟知。記得幼時常為東郭先生打抱不平，怪古人把書做得那麽重，把東郭先生的腰都壓彎了。確實，簡牘笨重，絲織物昂貴，均不便實用。隨著社會經濟和文化的發展，需要廉價易得的新型書寫材料取而代之，於是出現了紙。
關於造紙術的起源，當今有兩種不同意見。
第一種意見認為，紙是東漢的宦官蔡倫於公元105年發明的。其根據是公元6世紀的曆史學家範曄所著的《後漢書·蔡倫傳》，書中記載：“（蔡）倫乃造意用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙，元興元年（公元105年），奉上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下鹹稱‘蔡侯紙’。”其中“造意”一詞，即為創造、創意之意。
據研究，蔡倫造紙的技術工藝，除淘洗、碎切、泡漚原料之外，還用石灰進行堿液烹煮。這是一項重要的工藝革新，既加快了纖維的離解速度，又使植物纖維分解得又細又散，提高了生產效率和紙張質量。同時，蔡倫采用樹皮作為造紙的原料，擴大了造紙原料的來源，為造紙術的推廣和發展開辟了廣闊的途徑。
第二種意見認為西漢初已用紙代簡，蔡倫隻是造紙術革新者。持此種意見者的根據是，早在蔡倫二百年前的西漢（公元前206～公元25年）初就已有了用廢舊麻繩頭和破布為原料製成的麻類植物纖維紙。1933年新疆羅布淖爾漢烽燧遺址中出土了公元前1世紀的西漢麻紙，比蔡倫早了一個多世紀。1986年甘肅天水市放馬灘西漢墓中出土繪有地圖的麻紙，年代為文帝、景帝（公元前179～前141）之時。1957年在陝西西安灞橋也出土了不晚於武帝（公元前141～前87年）時的麻紙，呈米黃色，質地粗糙，已成碎片，最大的一塊長寬為10厘米。紙上有明顯的布紋，並附著綠色銅鏽老斑。經反複檢驗，其主要原料為大麻，夾雜少量苧麻。這些被認為是世界上現存最早的植物纖維紙，並以此推斷當時發明了造紙術，而蔡倫不過是將造紙術加以改進和推廣。
此外，比《後漢書》成書更早的東漢官修國史《東觀漢記·蔡倫傳》中，也沒有關於紙是蔡倫發明的明確記載。《東觀漢記》是曹壽、延篤等人於東漢桓帝元嘉元年所撰。這距蔡倫之死不到30年，如果真是蔡倫發明了紙，他們不會不記載的。在唐以前，《東觀漢記》一直被看作東漢的正史。其中隻是說蔡倫“典尚方作紙”，就是說蔡倫任尚方令，曾經主管尚方（宮廷禦用手工作坊）造紙。蔡倫的貢獻是組織並推廣了高級麻紙的生產和精工細作，促進了造紙術發展，特別是在皮紙生產上，作為技術革新者和組織推廣者的曆史地位應予以肯定。
公元7世紀，造紙術經由朝鮮傳到日本，8世紀向西傳到阿拉伯，12世紀經阿拉伯傳到歐洲，16世紀又從歐洲傳到北美洲。此後，逐步傳到全世界。
關於造紙術的起源，當今有兩種不同意見。
第一種意見認為，紙是東漢的宦官蔡倫於公元105年發明的。其根據是公元6世紀的曆史學家範曄所著的《後漢書·蔡倫傳》，書中記載：“（蔡）倫乃造意用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙，元興元年（公元105年），奉上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下鹹稱‘蔡侯紙’。”其中“造意”一詞，即為創造、創意之意。
據研究，蔡倫造紙的技術工藝，除淘洗、碎切、泡漚原料之外，還用石灰進行堿液烹煮。這是一項重要的工藝革新，既加快了纖維的離解速度，又使植物纖維分解得又細又散，提高了生產效率和紙張質量。同時，蔡倫采用樹皮作為造紙的原料，擴大了造紙原料的來源，為造紙術的推廣和發展開辟了廣闊的途徑。
第二種意見認為西漢初已用紙代簡，蔡倫隻是造紙術革新者。持此種意見者的根據是，早在蔡倫二百年前的西漢（公元前206～公元25年）初就已有了用廢舊麻繩頭和破布為原料製成的麻類植物纖維紙。1933年新疆羅布淖爾漢烽燧遺址中出土了公元前1世紀的西漢麻紙，比蔡倫早了一個多世紀。1986年甘肅天水市放馬灘西漢墓中出土繪有地圖的麻紙，年代為文帝、景帝（公元前179～前141）之時。1957年在陝西西安灞橋也出土了不晚於武帝（公元前141～前87年）時的麻紙，呈米黃色，質地粗糙，已成碎片，最大的一塊長寬為10厘米。紙上有明顯的布紋，並附著綠色銅鏽老斑。經反複檢驗，其主要原料為大麻，夾雜少量苧麻。這些被認為是世界上現存最早的植物纖維紙，並以此推斷當時發明了造紙術，而蔡倫不過是將造紙術加以改進和推廣。
此外，比《後漢書》成書更早的東漢官修國史《東觀漢記·蔡倫傳》中，也沒有關於紙是蔡倫發明的明確記載。《東觀漢記》是曹壽、延篤等人於東漢桓帝元嘉元年所撰。這距蔡倫之死不到30年，如果真是蔡倫發明了紙，他們不會不記載的。在唐以前，《東觀漢記》一直被看作東漢的正史。其中隻是說蔡倫“典尚方作紙”，就是說蔡倫任尚方令，曾經主管尚方（宮廷禦用手工作坊）造紙。蔡倫的貢獻是組織並推廣了高級麻紙的生產和精工細作，促進了造紙術發展，特別是在皮紙生產上，作為技術革新者和組織推廣者的曆史地位應予以肯定。
公元7世紀，造紙術經由朝鮮傳到日本，8世紀向西傳到阿拉伯，12世紀經阿拉伯傳到歐洲，16世紀又從歐洲傳到北美洲。此後，逐步傳到全世界。
