陳立夫,浙江湖州人,與大他8歲的胞兄陳果夫,均係蔣介石的恩師陳英士(同盟會時期上海負責人)的侄子。民國成立後,陳果夫在上海做證券交易時,就與蔣介石成為莫逆之交。蔣辦黃埔軍校,其擔任軍校上海招生委員,並向蔣提供經費和校用物資。在胞兄資助下,陳立夫在美國讀完匹茲堡大學,並獲得礦業工程碩士。回到上海,無事可為,由陳果夫一封介紹信到廣州黃埔軍校,當上蔣介石的機要秘書。在蔣介石陰謀製造李芝龍事件(又名中山艦事件)中,陳立夫成為主要參與者。
不久,蔣上升為北伐軍總司令,陳立夫出任機要科長。清黨之時,蔣取代共產黨方麵的譚平山擔任的國民黨中央黨部的組織部長。此時,陳果夫亦被邀至廣州,任副部長代理部長。以後南京為首都,陳果夫正式擔任中組部長,陳立夫在中組部擔任調查科長。不久陳立夫出任國民黨中央秘書長,直接領導調查科,以後擴大為軍事委員會(包括戴笠特務處在內的)任調查統計局局長。抗日戰爭初期,複又分為中央調查統計局(國民黨中央黨部,簡稱 “中統”)和軍委會調查統計局(戴笠任副局長,簡稱“軍統”)。此時陳立夫先後擔任中組部長和政府機構的教育部長從 1927年蔣介石叛變革命後,至 1937年抗戰前這整整 10年。是所謂 “剿共時期”,也是陳氏兄弟在蔣的卵翼下,由七個核心分子以“整理黨務”為名擴大為數千人,形成龐大的 CC係統,控製了國民黨黨務,插手行政,掌握黨政兩個方麵的文化教育係統,民政內務係統。陳果夫還當上江蘇省主席。配合蔣介石的軍事圍剿,搞“文化圍剿”,擴大專門對付共產黨在白區的地下組織、左聯作家、進步人士和愛國學生,逮捕屠殺了大批共產黨人。與南京的憲兵司令,號稱劊子手的穀正倫合作,還有上海淞滬衛戍司令部司令楊虎,軍法處處長陳群,人稱虎狼成群,狼狽為奸,由他們配合 CC行動,大肆逮捕屠殺。在南京雨花台,上海龍華這兩處殺人場,染紅了數千人鮮血的革命烈士的墓地,陳立夫就是幕後指揮者。
抗日戰爭時期,陳立夫雖出任教育部長,以 CC頭目指揮,在聯共抗日方麵,他做了不少破壞合作的事情,改變手法製造一係列反共活動。如在大學搞部聘教授,若參加國民黨就可部聘,否則職業沒有保障,常有失業的危機。在新聞界、文化界搞“新聞檢查”、“圖書審查”,(針對郭沫若為首的“文化工作委員會”)由國民黨中宣部領導的“中央文化運動委員會”。另外還搞一係列黃色工會(公會),作“學運”之外還有“工運”、“商運”,大量發展國民黨秘密“黨網”,利用各地幫會作為“民運”勢力。陳立夫策劃,打起“民眾對民眾”的招牌,組織流氓地痞為“反共打手”。1938年在漢口搗毀《新華日報》館,是國共合作後,CC的首次反共活動。以後在重慶陪都,多次以此手法反共。配合皖南事變,打《新華日報》館,發動學生搞反蘇遊行,利用遊行不僅搗毀報社,還毆傷報社員工。惡名昭著的較場口事件,策劃人也是陳立夫,事後還公開保護和獎勵作案凶犯。還有重慶滄白紀念堂和南京下關事件等等,均為陳立夫策劃指揮。
如此種種,陳立夫在八年抗戰中做的壞事,罄竹難書。他不僅是個黨棍特務頭子,還是個老練的官僚。他多多少少搞點“政績”,美化自己形象。如目前還可以看到在大田灣體育場附近的“跳傘塔”。當時陳任教育部長,組織中國滑翔運動協會,擔任實際負責的副會長,撥經費在兩路口建“跳傘塔”。在當時曆史背景之下,這對促進中國航空事業,提倡滑翔運動是起了一些作用的。這個塔還保存至今,隻能是一座“陪都遺址”而已。
由於二陳控製了國民黨,本是為蔣家當看門奴,誰知黨內外流傳“蔣家天下陳家黨”,引起了蔣介石的注意。1944年蔣經國調至重慶,擔任三青團組訓處長,不久搞“黨團合並”,小蔣一躍為中央委員。黨校(中央政治學校)、團校(中央幹校)合並為中央政治大學,這本是 CC的大本營,蔣介石竟派小蔣出任教育長。陳氏兄弟翻臉不認人,發動 CC教職員、學生公開反對。以後選舉總統、副總統是焦點,老蔣下令 CC要選出孫科,誰知 台北立委梁肅戎“反蔣勢力”大聯合,選出桂係李宗仁。不到一年,李宗仁對蔣“逼宮”,迫使他下野。
相反,陳立夫個人則以大數字選票當上立法院副院長。蔣不僅當麵把陳立夫罵了一頓,計劃重組國民黨。1949年 9月,蔣以國民黨總裁身份飛到重慶,此時蔣以小蔣為中心籌備國民黨改造委員會,以軍方陳誠和黃埔複興社人員,主要是蔣經國“太子係”骨幹以及投靠小蔣的 CC分子張道藩、胡建中,並以原 CC係任社會部長的穀正綱(投靠小蔣)等人為主體,從重慶逃到台北後,蔣介石至台北複職後於 1950年 7月公布了“改委”名單,除了上述一些人外,在元老中聘為不管事的 25名評委中,陳果夫擺在最後,陳果夫已奄奄一息,病入膏肓。此時獨掌 CC大權,年僅 50歲,心身健康的陳立夫不僅榜上無名,相反,老蔣送了他 5萬元美金,令他 24小時離開台北。陳隻有提著皮箱匆匆從瑞士轉往美國,從此以後在新澤西州養“來亨雞”為業。還要上街推銷皮蛋、鹽蛋維持生活。直到 1966年蔣介石 80歲,小蔣當上行政院政委兼上將國防部長,已是大權在握了,才給陳寫信喊他返台祝壽。1969年陳定居台北。此時垂垂老矣,總算結束了 20年流放生活。返台後老蔣還給他一個“谘詢”養老。從此沉默寡言,難得糊塗。直到老蔣、小蔣先後去世,李登輝當了小朝廷“總統”,殘餘的 CC勢力才又活躍起來。陳立夫越老越活躍。一位在當時台北政壇威信頗著的梁肅戎,抗戰期中,僅 20歲,參加CC,並在東北做地下工作,至台北不過30多歲,他非常尊敬已 90多歲的陳立夫。他向陳自我介紹說:“你是我的領導,你是老 CC,我是小 CC。”陳語:“什麽 CC,我都不知道?”又一次,有人問他1950年被逐出台北一事,他一概否認,決不說一句埋怨老蔣的話。因此很多人說:“裝糊塗了”!其實陳並不糊塗。他堅決反對李登輝的“兩國論”,也曾婉言勸過李,李不聽他的一套。陳在 95歲以後多次發表“中國統一”的演說,他說:“天下沒有解決不了的事,中國人很聰明,隻要雙方有誠意,中國統一是可以和平解決的。”他還聯合 34名國民黨中評委聯名提出:“以中國文化統一中國,建立共信,以投資共同實現國父實業計劃。”引發“統派”勢力的增長。在他支持下,梁肅戎組織了“海峽兩岸和平統一促進會”。梁還率領該團人員赴美國等地,在華僑中宣傳“和平統一”。
陳立夫一直到百歲,還致力於中國“和平統一”的促進工作。102歲,陳在台北病故。