1931年蔣介石點了幾個黃埔軍校學生的名,醞釀搞一個由蔣直接領導的核心小組織,突然一個未被指名的黃埔軍校第一期的學生桂永清闖了進來,看見同學們開會他就坐了下來。從此他就成為這個核心小組成員,以後這些同學按照蔣的指示研究了多少次,就組成了“中華複興社”,桂永清也為這個社基本成員。桂為江西人,在黃埔軍校第一期學習成績平平,也不為人所重視,在最早一次醞釀會中,沒有點名碰巧參與,說他有緣份,以後蔣還派他到德國去考察。
1937年“七七”事變後,桂從團長升為師長。此時陳誠為戰區長官,兼武漢警備總司令,負責保衛大武漢。桂永清在前線敗了下來,蔣介石很不高興,沒有理睬他,因此無事可為。
由於平、津、京(南京)、滬多地淪陷,許多不願當順民的青年學子逃至武漢,流浪街頭,有的去了延安。山西省主席閻錫山那時傾共,以李公樸為校長的山西民族革命大學在武漢招生。陳誠此時又發跡為軍委會政治部長,他認為如不把戰區流亡青年組織起來,他們將會流向延安或山西太原,於是向蔣介石建議把他們組織起來集中訓練。當局遂決定以“軍事委員會戰時幹部訓練團”招收這些流亡青年。團長由蔣介石兼任,副團長為陳誠,分設一、二、三、四分團(按地區設立),首先在武漢成立第一團,每個分團由教育長負責。武漢為第一團,教育長桂永清;第二團設山西,實際未成立(山西省主席閻錫山另搞他的一套);第三團設江西雩都,教育長唐冠英;第四團設西安,教育長先後由胡宗南、蔣堅忍擔任(主要阻擋去延安的青年學子,通過勞動集中營轉成四團)。其中以戰一團最早成立,具有規模。桂永清成為複興社常務幹事後,曾帶領了一批複興社骨幹如蕭勁、楊厚采、彭克定去德國、意大利考察過,這次成立戰一團,這些人都擔任了主要職務。戰一團設了三個學生總隊和一個女子直屬大隊。第一總隊上校總隊長楊厚采,第二總隊少將總隊長彭克定,第三總隊蕭勁總隊長,女子大隊長為劉子淑,政治部鄧文儀(黃埔軍校一期學生,蔣介石秘書,南昌行營少將調查處長,撤職後沒有工作)。
武漢吃緊,戰一團撤退重慶,選定駐重慶附近的綦江。此時人事上隻有政治部主任鄧文儀上調,由複興社分子滕傑繼任。滕為湖南人,黃埔三期學生、複興社頭一批發起人,屬十三太保範圍。
由於學的是一套德國希特勒訓練方式,強調所謂“開明專政,絕對服從”,對學生生活管理要求十分嚴格,較之中央軍校有過之而無不及。蔣介石多次至團部訓話。陳誠是常來訓話的,他說:“北伐靠黃埔,抗日靠戰幹團。”此時陳誠除了戰區長官外,還兼軍委會政治部長,又是新成立的三青團中央書記長,明確告訴大家,戰幹團是蔣介石的“新生力量”,“大家都是有前途的。”戰幹團沒有團歌,黃埔軍校校歌就是戰幹團團歌,還宣布各期畢業學生的學籍也並入黃埔軍校。
1940年入伍訓練結束了,大家以為可以吐口長氣了。在一次點名時,總隊長宣布“上峰指示”,說個別大隊查出有共產黨打入戰幹團活動,限定次日主動到隊部辦公室自首。第二天照樣又重複老調,沒見誰去自首。第三天由各隊辦公室通知了幾個同學去談話,以後天天有人被叫到隊部去談話,要這些人寫“自首書”。傳說有人交出同謀,一時風聲鶴唳,人人自危。不到一個月,據說每個隊都有三分之一的人被認為是共產黨員。其實是平常談了幾句不滿現實的話,這些人都被戴上紅帽子。
導火線是當時團政治部下有一個“忠誠劇社”,到重慶國泰大戲院演出《李秀成之死》。這部曆史劇由當時任國民黨軍委會政治部文工會副主任的陽翰笙所寫,經過國民黨中央圖書審查通過出版。“忠誠劇團”團員認為這部劇合乎他們的條件,選擇了這個劇本,到重慶還請軍委會政治部的中萬劇團副團長王端麟、中萬導演馬彥祥、史東山、應雲衛、袁從美等組織導演團,由馬彥祥擔任執行導演。該劇慰勞前方將士募捐演出,演出效果很好,觀戰幹一團團長陳誠眾十分踴躍,募款達萬元以上。
忠誠劇團凱旋回到綦江團本部後,團政治部以《李秀成之死》是宣傳共產主義,該劇團有共產黨組織,到重慶與共產黨人相見等等為辭,由桂永清引用國民黨的 “防止異黨活動辦法”將該劇團負責人李英活埋,是為震動全國的“綦江慘案”。輿論嘩然。
有些報紙也作了揭露,有的評論說:“一群愛國青年,逃出淪陷區參加抗日,沒有死於抗日戰場,而犧牲在屠夫之手”等等。但均被軍委會新聞檢查局禁止刊登。有的報紙隻有“開天窗”表示抗議。