範蠡,字少伯,本是楚國宛地(今河南省南陽市)三戶邑(今河南省淅川縣)人。據《史記正義》引《會稽典錄》記載,範蠡“佯狂倜儻負俗”,區區六字,盡顯名士風流。可以想見,青少年時期的範蠡定是落拓不羈,特立獨行,卓越豪邁,與俗不同。
當時恰逢文種為宛令,即宛地的最高行政長官。他覺得範蠡是個難得的奇才,很想同他結識,便派人帶著禮物去問候他,並想請他來官邸一敘。文種的禮遇不可謂不高,然而範蠡並不買賬。去請範蠡的人回來向文種報告說:“範蠡是國中的狂人,他天生就有這狂的毛病,專門請他他還避而不見,咱又何必結識這種人呢!”文種聽後笑了笑,說:“我曾聽說,但凡士有賢達俊逸的資質,就必定會遭到世俗的譏諷,誣他為佯狂的。其實範蠡誌向高遠,洞悉世事,內懷獨見之明,雖然他的外在表現不合常俗,不為人知,並因而遭受世人的詆毀,但他這種人本來就不是你們所能理解的呀。”於是文種親自駕車前往拜訪。範蠡依舊避而不見。如此多次之後,範蠡知道文種是以誠心待己了。有一天,範蠡估計文種一定又會來,就對他的哥嫂說:“今天我會有客人來,想借哥哥的衣服和帽子用一用。”不一會兒,文種果然來了。二人一見如故,抵掌促膝而談,心同誌合,十分投機,大有相見恨晚之感。據說當時有很多圍觀的人,旁聽他倆的談話,都覺耳目一新,聞所未聞!
兩人相識後,便常聚在一起談古論今,從三皇五帝到當前形勢,從天道運行到伍子胥侍吳王。談話間,兩人都熱血沸騰,認為男兒生在天地間當有一番大作為。範蠡的內心深處更是如波濤洶湧,他覺得已經到了實踐自己遠大抱負的時候了。範蠡覺得楚國的政治腐敗,已經很難有所作為了,而吳越兩國正在崛起,於是範蠡便打算邀文種一道入吳。這時有一個叫馮同相的人對他們說:“現在伍子胥在吳國,你們想有所作為恐怕難通過他這一關呀。”範蠡想了想說:“吳越兩國一衣帶水卻又勢不兩立,將來的勝國非吳則越。既然伍子胥在吳,那我們徑自去越好了。”範蠡的政治生涯也就由此開始了。
範蠡與文種入越後,事越王允常。越王對兩人很是器重,常常與他們商討國家大事。因得賢臣範蠡、文種的輔政,越國不斷強大,而吳越衝突也在不斷加劇。