乾隆皇帝愛新覺羅·弘曆,出生於1711年8月13日(康熙五十年八月十三日),是雍正皇帝第四子。
弘曆幼時聰明好學,過目成誦,文武兼治。康熙非常喜愛他,命養育宮中。1735年,雍正皇帝去世,弘曆即位太和殿,改年號為乾隆,時年25歲。
乾隆即位時,清王朝經過康熙、雍正兩朝70餘年的治理,已呈現出繁榮景象。在此基礎上,乾隆帝通過推動經濟、商業發展和軍事武功,使清朝達到了強盛的頂峰。
乾隆天資聰穎,“幼讀詩書,頗諳治理”。即位後,在文治上實行寬嚴相濟的治國之道。他吸收了康熙、雍正時期治國政策的經驗和教訓,認為從康熙以來,治國之策時寬時嚴,利弊相生。康熙以寬大治國,導致官民不畏法,諸事廢弛;雍正則從嚴治理,卻政氣繁苛,民受苦累。乾隆帝剛柔相濟的為政之道,奠定了民心和社會秩序,也推動了經濟的發展。
在經濟上,乾隆在即位之初便以寬大為政,重視農業的發展,認為“務本足國,首重農桑”。他減免農民的租稅,提倡開墾荒地,注重農業,耕種技術的提高,興修水利設施,關心民眾疾苦,推行“攤丁入畝”的土地政策,等等。經過治理,到乾隆中葉,當時全國的耕地麵積達到了700萬頃,比順治末年增加了30%,商業和城鎮發展十分興旺,資本主義萌芽開始出現。
乾隆在文化上也有著不小的功勳。他即位後,重視知識和文化,重開博學鴻詞科,以學致化。並組織大批文人訪求書籍,完成《明史》、《讀文獻通考》、《皇朝文獻通考》等書籍的編纂工作,並下令組織撰寫《大清會典》、《大清一統誌》及各省通誌。乾隆一個很突出的功勳是,曆時十年組織編輯了空前絕後的《四庫全書》,收集了過去的敕撰本、內府本、樂大黃本、各省采訪本、私人本等一些流行本加以重新校勘,按經、史、子、等四部分門別類地整理匯編,收入了各種圖書3503種(一說為3461種),共79337卷,裝訂36275冊。但是,有些不利於清王朝統治的書籍,則遭到了刪改和毀壞。經過這次規模宏大的編輯整理,使很多珍本秘籍得以保存下來,對於學術和文化的傳承發展做出了貢獻。
乾隆不僅在治國之道上卓有成效,而且在平定叛亂、鞏固邊防方麵也做出了重大成就。乾隆曾誇耀自己“十全武功”,並自號“十全老人”,作《十全記》一篇。所謂“十全”為:平準噶爾為二;定四部為一,掃金川為二;靖台灣為一;降緬甸、安南各一;即今二次受廓爾喀降,合為十。這十餘次戰役,對國內邊境少數民族的平叛戰爭均取得了勝利,對外戰爭也均以外國求和而結束。這裏特別要提到的是反擊廓爾喀入侵。1790年(乾隆五十五年),吞並尼泊爾的廓爾喀族侵略軍入侵西藏日喀則,占領劄什倫布寺,大肆掠搶。西藏的達賴、班禪向清王朝報急。乾隆聞訊後,即派大軍入藏,收複西藏失地。為加強對西藏的管理,乾隆對西藏的政治、經濟、軍事等方麵進行了重大改革。1792年(乾隆五十七年),頒發了《欽定西藏章程》,明確規定“駐藏大臣督辦藏內事務”,其地位“與達賴喇嘛、班禪額爾德尼平等”,加強了駐藏大臣的權力;確定了“金瓶掣簽”製度,明確轉世活佛的靈童繼位要由中央政府批準。這些使西藏地區同中央政府的關係更為密切。
乾隆在政治手段上寬嚴相濟。“嚴”的例子就是大興文字獄。清朝初期的幾個皇帝均注意對不利於其統治的思想文化嚴加禁錮。康熙、雍正時便屢興文字獄。乾隆更是有過之而無不及,竟達70多次文字獄,羅織罪名,濫殺文人。不僅如此,從1774年至1782年的8年間,乾隆在全國範圍內毀書24次,共538種、13862部。
乾隆基本上可算是一個有道明君,但其驕奢淫逸的帝王生活也是其本色。乾隆在位期間,巡遊無度,計南巡6次、東巡4次、西巡5次,至於祭奠孔廟,避暑承德,近遊京郊,更是數不勝數,一人出遊,萬人隨從,街鋪錦氈,蔽以綢帳,極盡奢華之能事。
在晚年時,乾隆陶醉於過去的文治武功,將多年積累的豐富國庫幾乎揮耗一空,加之寵信和坤,埋下了清王朝由盛轉衰的種子。
1795年,乾隆當了60年皇帝後,以“不敢上同皇祖(康熙)紀元六十載之數”為由,於9月宣布明年退位。第二年正月,乾隆帝舉行內禪典禮,讓位給顒琰,即後來的嘉慶皇帝。乾隆帝自稱太上皇,仍把持朝政。
1799年(嘉慶四年),乾隆病逝於養心殿,享年89歲。死後諡廟號高宗。葬於裕陵(今河北遵化縣)。
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