在普通的炸彈上加一個激光導引頭, 就可以成為一枚激光製導炸彈。激光製導炸彈不是導彈, 它的特點是有製導係統, 沒有動力係統。
激光製導炸彈采用激光半主動的製導方式。這種製導係統通常由兩個部分組成。一個部分是激光照射器, 它發出窄小而明亮的激光束, 將這束激光照射在攻擊目標上。另一部分是激光導引頭, 它裝在激光製導炸彈的前方, 接收從目標反射回來的激光信號, 通過計算機控製炸彈的飛行。
用激光製導炸彈轟炸目標的示意圖。飛機A 載有激光照射器, 負責搜尋和確定目標。發現目標後, 由激光照射器向目標發出一定頻率的激光束。飛機B 帶有激光製導炸彈, 駕駛員接收到從目標反射的激光後, 發射激光製導炸彈。激光製導炸彈在發射前, 導引頭被封閉在彈體內。發射時, 導引頭的蓋子脫落, 導引頭接收由目標反射的激光。
激光通過濾光片後, 由聚焦透鏡會聚在敏感元件上的一點,產生電信號輸入計算機, 由計算機發出製導指令, 調整炸彈飛行姿態, 直至擊中目標。
濾光片的作用是隻讓激光通過, 不讓其他光通過。由於激光的頻率是單一的, 所以濾光片隻允許激光通過, 這好像紅色玻璃片隻讓紅光通過一樣。
激光製導炸彈的轟炸精度高, 攻擊目標的成功率是普通炸彈的幾十至幾百倍。如海灣戰爭的第一天, 幾架F-117A 戰鬥機, 使用GBU-27 激光製導炸彈, 轟炸伊拉克首都巴格達市內的電信大樓、總統府、空軍司令部等37 個預定的戰略目標, 摧毀了其中的95 % 。整個戰爭中使用激光製導炸彈6000 噸, 命中率在85 % 以上。
激光製導炸彈的成本低, 隻需在普通炸彈上加激光導引頭就可以了, 不需動力裝置, 所以造價低, 使用方便, 大大降低了戰鬥費用。
但是這種炸彈也有明顯的缺點。一是在整個投彈的過程中, 載有激光照射器的飛機需要一直在作戰區域上空飛行, 容易受到攻擊。二是射程近, 隻能進行近距離的攻擊。三是容易受到幹擾, 在刮風、下雨、煙塵、雲霧等惡劣的氣候下, 激光製導炸彈的命中率會大大降低。