在水麵或水中活動, 進行戰鬥或保障勤務的軍用船隻, 都可以稱為軍艦。地球的表麵, 約有71 % 被海水覆蓋, 軍艦在汪洋大海中自由地航行。在戰爭中, 軍艦一直占有十分重要的地位, 不能忽視軍艦的作用。
現代軍艦都是用鋼鐵製成的。如果把一個鐵釘扔入水中, 它會很快地沉到水底。為什麽能使沉重的軍艦在水麵航行呢? 這個原理是古希臘物理學家阿基米德發現的。阿基米德對浸在液體中的物體作了研究後, 認為這些物體都受到液體向上的浮力, 浮力的大小等於物體排開液體的重力, 與物體排開液體的體積、液體的密度有關。這就是著名的阿基米德定律。阿基米德定律告訴我們, 隻要使物體能排開更多的液體, 就可以大大地增加它所受到的浮力。現代軍艦, 用厚厚的鋼板作成了艦體, 軍艦的中間是空的, 排開水的質量和重力都比較大, 軍般受到的浮力也很大。浸在水中的軍艦, 所受到的重力與水對軍艦的浮力相等, 軍艦就能飄浮在水麵。如果軍艦的艦體出現了裂口, 水從裂口流進軍艦內部, 則軍艦所受的浮力減小, 軍艦就會下沉。
浮在水麵的軍艦, 重力等於軍艦受到的浮力。我們可以用軍艦排開水的體積表示軍艦的大小, 這就是軍艦的排水量。軍艦的排水量越大, 它的體積也越大。例如, 重型巡洋艦的排水量為1. 5 萬噸, 這艘巡洋艦的艦體及船上的大炮、火藥、裝備總質量可為1. 5 萬噸。大魚雷艇排水量為100 噸, 這艘魚雷艇的總質量最大隻能達到100 噸, 是比較小的軍艦。根據所執行的任務, 可以把軍艦分為戰鬥艦艇和輔助艦船兩大類。戰鬥艦艇主要擔負直接作戰的任務, 包括對敵人進行攻擊, 對己方實施保護, 支援步兵登陸和反擊對方登陸等。輔助艦船的任務是進行偵察、救護、運輸、修理等, 保證戰鬥艦艇正常工作。我們常講的航空母艦、巡洋艦、護衛艦、魚雷快艇, 都是戰鬥艦艇。戰鬥艦艇裝備有各種武器,裝甲厚、設施齊全, 能對敵方攻擊或進行自我防禦。
艦和艇沒有原則的區別。習慣上, 把大一些的軍艦稱為“艦,”把小一些的軍艦稱為“艇”。像巡洋艦、護衛艦這樣的大、中型軍艦, 排水量在500 噸以上, 大多稱為艦。象炮艇、魚雷艇、導彈快艇這樣的小型軍艦, 排水量在500 噸以下, 大多稱為艇。潛水艇是個例外, 不管它的排水量多大,統一稱為艇。
艦炮是安裝在艦上的火炮。按照火炮口徑的大小, 可以分為大、中、小三種火炮。大口徑火炮的口徑在203 毫米以上, 所發射的炮彈直徑大、飛行的距離長。小口徑火炮的口徑在100 毫米以下, 所發射的炮彈直徑小, 隻能打擊近處的目標。口徑在100 毫米至203 毫米之間的火炮為中口徑火炮。按所擔負的任務, 可將火炮分為主炮和副炮。主炮的口徑較大, 用來完成軍艦擔負的主要戰鬥任務, 副炮用來完成軍艦的輔助戰鬥任務。美國的“密蘇裏”戰列艦, 主炮口徑為406 毫米, 有9 門主炮; 副炮口徑127 毫米, 有28 門副炮。近來, 由於大量使用了導彈, 艦炮的數量減少。
魚雷也是海軍中經常使用的一種武器。最初的魚雷與炮彈相似, 從艦艇上發射後, 在水麵沿一定方向前進, 碰到目標爆炸。這種魚雷的命中率低。現代魚雷的種類多, 具有許多優點。MK48-5 型魚雷是潛水艇使用的一種魚雷, 魚雷采用線導加主被動聲自導。線導可將魚雷的運動情況報告潛水艇, 並接收潛水艇的指令校正航向。聲自導係統在發現目標後, 切斷線導去攻擊目標。潛水艇也可以發射魚雷後不去管, 讓魚雷依靠自己的聲自導係統實施攻擊。MK50 型魚雷則是一種反潛魚雷, 它速度快, 采用被動聲自導, 能自己尋找目標進行攻擊。魚雷實質上是在水中的導彈。
現代軍艦裝備有先進的導彈發射裝置。除艦對空、艦對艦導彈外, 還攜帶有艦對地導彈。軍艦利用在海洋航行的便利條件, 在艦上裝置了巡航導彈, 對敵方進行攻擊。在海灣戰爭中, 多國部隊從部署在地中海的軍艦上, 向伊拉克境內戰略目標, 先後發射了288 枚“戰斧”式巡航導彈, 取得了重大效果。
軍艦分為很多種, 有航空母艦、戰列艦、巡洋艦、驅逐艦等。航空母艦是最大的軍艦, 是浮在海麵的機場。潛水艇是在水中航行的艦艇, 隱蔽性能極好。
戰列艦是一種主要在遠洋活動、裝備有強大艦炮武器的、有裝甲防護與防雷艙的大型戰鬥艦艇, 有人也稱之為主力艦。世界上第一艘鋼質裝甲戰列艦是“君主”號。這艘戰列艦是英國於1892 年製造的, 排水量15585 噸, 主炮口徑343 毫米。最大的戰列艦是“太和”號和“武藏”號, 它們是日本在1941 、1942 年建造的。這兩艘巨艦的排水量73000 噸, 有6 門口徑為460 毫米的主炮, 147 門各種類型的副炮。
巡洋艦是一種大型的水麵戰鬥艦艇, 它比戰列艦小、裝置的艦炮少、裝甲也弱, 但是比戰列艦輕便、敏捷, 用來進行巡邏或襲擊敵方艦艇。最初的巡洋艦以艦炮為主要武器。
二次大戰後, 美、英、法等一些國家都對巡洋艦做了改造,將艦炮改成了導彈, 安設現代化的指揮通信係統, 使用了先進的核動力裝置, 使巡洋艦在海軍中仍占有重要的地位。
驅逐艦是一種用於消滅敵方潛水艇、水麵艦艇, 擔任己方大型軍艦和運輸船隊警戒, 防止對方攻擊的一種戰鬥艦艇。最初的驅逐艦比較小, 排水量為240 噸。現在的驅逐艦排水量增大了20 ~30 倍, 裝有導彈、通信、反潛等設備,並配備了艦載飛機, 已成為一種多用途的軍艦。
護衛艦是一種以反潛、護航為主的輕型軍艦。現代護衛艦的排水量為1000 ~2000 噸, 最大的護衛艦的排水量可達4000 多噸。由於裝備了新式反導彈防禦係統, 強化搜索潛水艇和攻擊潛水艇的能力, 使護衛艦成了名符其實的“海上守護神”。
兩棲攻擊艦是一種新的艦種, 主要用於實施兩棲突擊作戰, 也可作為掃雷直升機的母艦。美國的“黃蜂”級兩棲攻擊艦, 排水量為40532 噸, 艦長257 米、寬29 米, 最大航行速度為44 千米/ 時, 一次可裝運1903 人的一個海軍陸戰加強營及其全部裝備。兩棲攻擊艦實質是一個具有自衛能力的運輸艦船。由於兩棲攻擊艦上設有大型飛機甲板, 載有30 餘架“鷂”式飛機和直升機, 所以可在陸戰隊登陸時提供空中支援。兩棲攻擊艦載有氣墊登陸船、坦克、裝甲車, 可以在登陸時直接進行攻擊。使用兩棲攻擊艦, 能夠減少登陸時的損失, 並提供最近、最快、最好的各種後勤服務。
氣墊船是一種用氣將船托起, 船在“氣墊”上前進的交通工具。氣墊船有一套專門的升飛係統, 靠壓縮機把空氣壓縮後打入船底。在船底和水麵或地麵之間形成一個空氣層,
也就是形成一個氣墊, 船在氣墊上前進。由於船離開了水在空氣墊上行駛, 所以受到的阻力比較小, 氣墊船可以有較高的速度。美國的LCAC 氣墊登陸艇是一種氣墊船, 載重量可達68 噸, 不受潮汐、水深、雷障等影響, 航行速度可達75 千米/ 時, 是海軍陸戰隊登陸的有力交通工具。
除了大型艦艇外, 還有許多小型艇也在戰爭中起了很大的作用。魚雷快艇、導彈快艇、掃雷艇、獵潛艇是用得較多的艦艇。小型艇的任務單一、構造簡單、造價低廉, 雖然不及大、中型艦的威力大, 但在各種使用範圍內優點突出, 所以也是不可缺少的戰鬥力量。
魚雷快艇是以魚雷為主要作戰武器的小型艇。小型魚雷艇的排水量在60 噸以下, 大型魚雷艇的排水量為60 ~100噸。導彈快艇是以導彈為主要作戰武器的小型艇, 最初的導彈艇是用魚雷艇改造的。導彈艇可以分為大、中、小三種類型, 排水量分別為200 ~600 噸、100 ~200 噸、100 噸以下。
由於現在戰爭中大量使用了導彈, 使得魚雷艇的發展受到了一定影響。這兩種艇的體積小、排水量小, 行動非常靈活,
可以在礁石、船隻之間快速運動, 襲擊敵方, 所以未被淘汰。現在, 一些國家研製了導彈魚雷艇, 提高了航行速度, 使用了“隱身”術, 使導彈魚雷艇成為新式小型作戰平台。
獵潛艇是專門尋找、攻擊潛水艇的小型艇, 艇上裝有聲納和深水炸彈。掃雷艇則是專門清除水雷的小型艇, 利用專門的設備清除敵方設置的各種水雷。它們也在戰爭中起著重大作用。