現代戰爭中, 通信、雷達、導彈等係統都廣泛地使用了電磁波。偵察的內容, 不僅限於掌握對方的武器裝備、軍事部署、人員配置, 而且還包括獲取對方的電子設施、電磁波頻率、所加密碼等電子情報。隻有詳盡地了解和掌握了對方的電子設施, 使用的電磁波情況及特點, 才能采取效果更好的戰略戰術。
電子偵察是全方位、多途徑的立體偵察。主要是接收對方的各種電磁信號, 區分信號的用途, 破譯信號所加密碼, 查明發射信號裝置的確切位置。同時, 根據電子情報, 編製幹擾波和反幹擾波, 將對方電磁波頻率信息輸入己方電子作戰數據庫。這樣做的結果, 使自己方麵的軍隊能知道對方在什麽位置, 知道對方是否在使用雷達搜索, 能進行有效的電子幹擾, 能防止敵方的電子幹擾, 對敵方進行準確無誤的進攻。
在太空, 可利用地球同步衛星專門接收對方的電磁波, 利用電子偵察衛星截取對方的通信信號和雷達信號。這些衛星可以組成一個嚴密的空中監視網, 像梳頭一樣偵察每個地區發射的電磁信號, 收集在空中的各種電磁波。
在空中, 可使用電子偵察飛機。這些飛機上帶有電子接收裝置, 能夠對某些較小的區域進行更細致、更深入的偵察。
在地麵, 可利用地麵監聽站, 偵察和監聽對方的雷達和通信網, 準確地測出對方的戰略目標, 判定目標的位置和性質。還能夠總結歸納各種電磁波的特點, 找出其規律。
海灣戰爭中, “沙漠盾牌”的主要任務之一, 就是電子偵察。在太空, 有2 顆“大酒瓶”和1 顆“旋渦”地球同步衛星,3 顆普查型和特殊型電子偵察衛星,1 顆“彈射座椅”電子偵察衛星,1 顆AFP -658 信號情報偵察衛星,4 組共12 顆海洋監視衛星, 總計有20 顆衛星不停地轉動, 搜集了大量的電子情報。在空中, 有U-2R 、TR-1A 等高空偵察機, 還有每天5 架以上的RC ―135 電子偵察機不停地截獲信息。各種型號飛機上均裝有機載電子設備。在陸地, 有設在阿曼、塞浦路斯和意大利的偵察站。通過電子偵察, 基本掌握了伊拉克的電子設施情況, 甚至了解了伊拉克總統所用電磁波的“指紋”, 跟蹤他的行動。正是由於成功的電子偵察, 才使“沙漠風暴”行動取得了輝煌的戰績。