第五章 西楚霸王項羽失敗之謎
項羽是秦末農民戰爭中的傑出人物。
早在秦始皇東遊時，劉邦和項羽都見到了秦始皇的車馬儀仗，威武雄壯的氣勢令人震驚。項羽看到這些，豪興大發，高喊：“彼當取而代之！”豪放直爽的氣派躍然而出。然而劉邦發出的歎息隻是：“大丈夫當如是。”其豔羨陰妒之情溢於言表。在後來的戰爭中，項羽勇猛善戰，無人能敵，性格也直闊豪爽，令人敬畏。
秦始皇最後一次巡遊時，死在半路。秦二世即位的第二年，陳勝、吳廣在大澤鄉起義。消息傳來，在吳中（今江蘇蘇州）的項梁、項羽起而響應，他們感到為楚國報仇的時機已經到來了，召集起8000子弟兵，殺掉了郡守。不久，有消息傳來，陳勝被秦將章邯打敗，項梁趕快率領江東子弟兵渡過長江，向西挺進。一些零散的反秦隊伍，如陳嬰、英布、呂臣等率領的武裝，都紛紛投奔到項梁的隊伍中，部隊一下子增長到六七萬人。
其時陳勝被叛徒莊賈殺死，張楚政權四分五裂。在這個緊要關頭，項梁在薛縣（今山東滕縣南）召開各路義軍首領會議，商量要公推一個義軍的首領。這時候，項梁接受範增的計策，派人四處尋訪楚懷王的後代，找到楚懷王一個叫熊心的孫子，這時他才13歲，正替人家當放羊娃。於是項梁帶領大家把熊心立為楚王，為了順應楚人懷念故國的心情，仍稱他做“楚懷王”。這個消息傳開以後，果然又有很多人趕來參加項梁的隊伍。
項梁把楚懷王安置在盱眙（今山東盱眙東北），自己帶兵繼續西進。先在東阿打敗章邯，又在濮陽大破秦軍，不久攻占了定陶。其時原先齊、趙、燕、魏等國的舊貴族，也都在自己的土地上自立為王，恢複了原來國家的名稱，秦朝的統治眼看就要崩潰。秦將章邯見形勢危急，趕快請秦朝政府增派援軍，乘著項梁得勝後驕傲自滿，偷襲定陶，殺死了項梁。項梁一死，起義軍的隊伍受到很大損失，原來增援北上的項羽和劉邦隻好撤退到彭城一帶。
秦將章邯擊破了項梁的楚軍主力之後，帶領大軍北渡黃河，攻打當時自稱趙王的趙歇。趙軍被圍困得頂不住了，趕緊派人四處求救。楚懷王接到趙王求援的書信，派宋義為上將軍，叫他帶著次將項羽、末將範增北上救趙。宋義卻是一個膽小怕事、自私自利的小人，他根本就不想到城下和秦軍拚命。當他走到安陽時，按兵不動。項羽見此憤恨無比，衝進宋義軍帳，一劍斬下他的腦袋。將土們聽說殺了宋義，都立刻表示願意服從項羽的指揮，並擁立項羽代理上將軍一職。項羽擔任了援趙大軍的主帥，下令士兵每人帶足三天的口糧，然後又下令砸碎全部行軍做飯的鍋。將士們都愣了，項羽說：“沒有鍋，我們可以輕裝前去，立即挽救危在旦夕的趙國！至於吃飯嘛，讓我們到章邯軍營中取鍋做飯吧。”大軍渡過了漳河，項羽又命令士兵把渡船全部砸沉，同時燒掉所有的行軍帳篷。戰士們一看退路沒了，這場仗如果打不贏，就誰也活不成了。
項羽指揮楚軍包圍了王離的軍隊，同秦軍展開了9次激烈的戰鬥，渡河的楚軍無不以一當十，以十當百，個個如下山猛虎，個個都奮勇拚殺。經過多次交鋒，楚軍終於以少勝多，把秦軍打得大敗，殺死了秦將蘇角，俘虜了王離，章邯帶著殘兵敗將急忙後退。那些舊貴族派來的援軍，看到項羽大獲全勝，又是佩服，又是害怕。
巨鹿大戰之後，項羽獲得了諸侯們的一致崇拜擁護，成為楚懷王的上將軍，從此，他成為反秦運動的實際領導者。章邯在巨鹿失敗之後，已沒有了自信心，後決定投降。項羽封他為雍王，留在楚軍的部隊中，另任命自己的親信司馬欣為上將軍，率領章邯的舊部，為攻秦的先鋒。一路西進，諸侯的軍隊不斷加入，總數達到60萬以上。走到新安附近時，章邯的舊部表示出一些動搖的傾向，項羽就在一個晚上，將他們全部活埋，人數約有20萬之多。走到函穀關時，關上的兵卒已不是秦軍，而是劉邦的軍隊，項羽這才明白，在他和章邯相持數月的時候，留守碭山的劉邦，已經兼程向西，由南陽進入武關，占領鹹陽，接受了秦王子嬰的投降，比他領先了一步。
秦王朝既然已經滅亡，項羽就沒有入關的必要，因為占據關內的是同屬於楚懷王旗幟下的劉邦。但是為了爭奪支配全國的大權，項羽便不能不立刻入關與劉邦一決雌雄。由此，開始了劉邦、項羽長達四年的楚漢爭霸。
開始階段，以力量對比來說，項羽的軍隊擁有40萬人，劉邦隻有10萬人，項羽想要消滅劉邦是很容易的事。被項羽尊稱為“亞父”的範增建議說：“劉邦在東邊家鄉的時候又貪財，又歡喜美女，如今進關以後，財物和美女都不要了，我看他的野心不小，恐怕想要跟大王爭奪天下，您不如趁早下手，除了他算了。”劉邦手下的左司馬曹無傷偷偷派人來給項羽送信說：“劉邦想要在關中稱王，他準備拜秦王子嬰做相國，把秦朝宮裏的一切珍寶都占為已有。”項羽聽了這個消息，火冒三丈，他決定第二天一早派兵去攻打霸上，消滅劉邦。
項羽的決定，驚動了他的另一個叔父項伯，項伯和劉邦手下的張良是好朋友，他生怕明天打起仗來會傷害張良，就連夜趕到劉邦軍營裏去通知張良，叫張良趕快逃走。張良把項伯的話一五一十地報告了劉邦。劉邦一聽著了慌，連聲說：“這怎麽辦？這怎麽辦？”張良對劉邦說：“大王估計一下，咱們的軍隊能擋得住項王的進攻嗎？”劉邦沉默了一會兒，愁眉苦臉地說：“我看擋不住啊！這怎麽好呢？”張良說：“那您可以請項伯幫幫忙，叫他在項王麵前給求求情。”劉邦叫張良趕快把項伯請進來，擺上酒席，熱情招待。劉邦低聲下氣地對項伯說：“我自從到霸上以來，什麽東西都不敢動一下。隻是登記了官民的戶籍，查封了秦朝的倉庫，日日夜夜盼望項王到來。我派些軍隊把守關口，也隻是為了防止盜賊，決沒有抗禦項王的意思。請您務必在項王麵前替我美言幾句，請項王不要聽信謠言。”為了結交項伯，劉邦還當場把自己的女兒許配給項伯的兒子，兩人結成兒女親家。項伯答應了劉邦的請托，並囑咐劉邦第二天清早到項羽大營裏去謝罪，然後連夜趕回駐軍地鴻門。
第二天一清早，劉邦帶著一百來個人趕到鴻門，當麵向項羽謝罪。項羽是個直性人，他看劉邦這樣謙虛，心頭的怒火很快就煙消雲散了。亞父範增一再地給項羽使眼色，項羽都默不作聲，既不表示同意，也不表示反對。範增急了，借個機會出去，把項羽的堂兄項莊找來，吩咐他舞劍來刺殺劉邦，但項伯用自己的身體掩護劉邦，使項莊下不了手。最後在張良和樊噲的掩護下，劉邦得以脫身。範增拿過劉邦送的玉杯，扔在地上，用寶劍把它劈了，然後長長地歎一口氣說：“唉！項王太幼稚，真不值得替他出主意。將來與項王爭奪天下的，必定是劉邦這家夥，我們都等著做俘虜吧！”
但當時項羽的力量還是要遠遠超過劉邦，眼看兩軍矛盾加重，劉邦軍中的一些人被項羽嚇得逃走了。先是韓信因未被重用而走，後來蕭何也失蹤，這對劉邦來說真是一個嚴重的打擊。因為蕭何是他多年的朋友，共同起義於沛縣，又很有才能。幸虧過了二天，蕭何回來了，才得知他是去追回韓信的。蕭何說這位韓信的確能夠貢獻別人所沒有的計謀，以解決當前的問題。不過一個如此有能力的人，應該擺在一個與他相適合的位置，他應該擔任的是將軍、大將，列於所有的將軍之上，這樣他才肯貢獻他的方法。蕭何的保薦，劉邦絕對依從，立刻築壇，拜韓信為大將。
公元前206年二月，項羽自立為西楚霸王，都彭城，尊楚懷王為義帝，遷之於江南。他大封諸侯，違背“先入定關中者王之”的約定，令劉邦僻處漢中為漢王，令秦國三降將章邯、董翳、司馬欣分王三秦。三秦子弟，未死於討平陳涉之時，亦死於項羽盡坑降卒於新安之時，現在這筆帳全算在章邯身上了。董翳、司馬欣之輩，原本毫無聲望，隻是與項羽的關係較為密切，自然為三秦父老所恨。三秦百姓的確很思念那滅秦而不殺子嬰、取鹹陽而不燒宮屠城、除秦苛法而僅僅約法三章的劉邦。
在東方，項羽的政策也發生了失誤，他不該遷逐齊王、趙王、燕王。這三位崛起的諸侯，不曾有罪，都曾經派兵遣將來助項羽入關。現在項羽卻分封那些他們派來的將官，如田都、張耳、臧荼等，各自回國為齊王、常山王、燕王，驅逐原有的國王，使他們屈身為膠東王、代王、遼東王。這不僅令人不平，而且助長了叛亂勢力。項羽在山東、河北、遼東都一一種下了動亂的苗子。
在中部，魏王變成了西魏王，魏國的東部成了西魏王的領地。韓王鄭昌，項羽並不讓他回國，於是韓國的舊壤無形中成了西楚霸王的采邑。義帝原都彭城，項羽要他將彭城讓出，作為西楚霸王的都城。義帝無奈地被流放到郴縣，走至途中，又遭項羽暗殺。
韓信向劉邦獻策說：“項羽已經喪失了天下人的信任。他隻是名義上的霸王。雖然一時看上去很強大，但我們很容易使他變弱。”韓信認為項羽對部下不信任，隻是匹夫之勇；他對於有功者，舍不得賞賜與封贈，隻是婦人之仁。打倒他，不是難事。可以想出的辦法就是我們趕快作好準備，一旦東方有事，項羽無暇西顧，漢軍第一步擊破章邯、董翳、司馬欣，第二步出函穀關就可以直搗彭城。
中國的舞台劇上，劉、項二人的爭雄正式開始了，雙方在中原大地進行了連續的血雨腥風的戰鬥，劉邦在蕭何、陳平、韓信三位人傑的輔佐下，逐漸取得了主動。第二年，劉邦乘項羽主力在齊作戰，大舉東進。當得知義帝被殺，劉邦就為義帝發喪，聲討“楚之殺義帝者”項羽。劉邦派韓信北擊燕趙，東攻齊，南絕楚糧道，逐漸形成對楚的包圍態勢。公元前204年，劉邦聯絡九江王英布反楚。陳平建議，用反間計使項羽懷疑範增、鍾離昧等忠誠有謀之士，項羽中計，範增被疑，怒而辭官，途中病死。自此項羽左右有遠見、多謀略者告絕，為劉邦取勝創造了條件。
公元前202年，劉邦追項羽至垓下。項羽隻剩下八百餘人，四麵楚歌聲中，項羽與寵姬虞姬訣別，突圍南走。到了天明，漢軍才知道消息，派了五千騎兵去追。項羽走到淮河，隻剩下一百餘人。渡淮以後，問路於農夫，為農戶欺騙，陷入一大片沼澤之中，被漢軍追及。又突圍向東，到了東城，所剩僅有28騎。這28名騎兵到了最後，他仍分為四隊，施演驚人的戰術，四隊同時突圍，指定對麵三個山坡，為集合地點。於是一聲令下，分向四麵馳出，便有漢將一名為項羽所斬殺。片刻之間，項羽的騎兵又集合在三個山坡之上，漢軍不能確知項羽的所在。等到漢軍分而為三，把三處的楚騎分別圍困，項羽又再度衝出，斬漢一都尉，殺了幾百漢軍。28騎之中，隻損失二騎。
項羽帶了這26騎，又繼續向東南奔逃，來到長江江岸的和縣東北的烏江鎮渡口。烏江亭長將船靠在岸邊，對項羽說：“江東雖小，但地方千裏，數十萬人之眾，也足以稱王。望大王趕緊渡江。現在隻有我有船，漢軍追至，無船可渡。”項羽笑道：“天亡我，我渡江做什麽？而且我與江東子弟八個人渡江西進，如今無一人生還，縱然江東父兄可憐我而仍以我為主，我有何麵目見他們。”遂將所乘馬送給亭長，讓從騎都下馬步行，手持短武器與漢軍交戰。項羽手殺漢軍數百人，自己也負傷十餘處。他知道大勢已去，仰望蒼天，大吼一聲，揮劍自刎。
曆時四年的楚漢戰爭以劉邦取得勝利最後即皇帝位而結束，而項羽最後成了一個悲劇人物留在了中國人的心裏。四年前後劉邦和項羽地位的轉變，如謎一般為史書記錄，但史書並沒有給出什麽明確答案。
對項羽失敗的原因，很多人進行了探討，但看法不全一樣。有人認為項羽之所以失敗主要是他實行了分封。在政治上劉邦是進步的，項羽是反動的，他大搞分封，符合舊貴族的利益，違背了廣大人民的利益，日益陷於孤立，終歸於敗亡。也有人指出項羽缺乏政治頭腦，陶醉於眼前的成功，一心沽名釣譽。平時吝慳分封，勝利之後，又極其簡單地以封王的形式肯定和承認割據勢力。因與曆史發展趨勢背道而馳，終遭失敗。
另一種觀點認為劉邦、項羽的成敗，是他們個人素質所致。項羽過於殘暴，自恃拒諫，是出色的軍事家，但不是成功的政治家。劉邦品格低劣，成功在長於權術，善於用人。項羽失敗在於用人唯親，不講策略。更有人認為項羽失敗原因除了個人因素外，還有推翻暴秦後，沒有給人民帶來任何利益和生存生產的條件，而內部有不折不扣的奸細項伯的破壞。各家意見分歧頗大，要取得觀點一致，已不能局限於原有的史學方法，須加強曆史人物個性的研究。
早在秦始皇東遊時，劉邦和項羽都見到了秦始皇的車馬儀仗，威武雄壯的氣勢令人震驚。項羽看到這些，豪興大發，高喊：“彼當取而代之！”豪放直爽的氣派躍然而出。然而劉邦發出的歎息隻是：“大丈夫當如是。”其豔羨陰妒之情溢於言表。在後來的戰爭中，項羽勇猛善戰，無人能敵，性格也直闊豪爽，令人敬畏。
秦始皇最後一次巡遊時，死在半路。秦二世即位的第二年，陳勝、吳廣在大澤鄉起義。消息傳來，在吳中（今江蘇蘇州）的項梁、項羽起而響應，他們感到為楚國報仇的時機已經到來了，召集起8000子弟兵，殺掉了郡守。不久，有消息傳來，陳勝被秦將章邯打敗，項梁趕快率領江東子弟兵渡過長江，向西挺進。一些零散的反秦隊伍，如陳嬰、英布、呂臣等率領的武裝，都紛紛投奔到項梁的隊伍中，部隊一下子增長到六七萬人。
其時陳勝被叛徒莊賈殺死，張楚政權四分五裂。在這個緊要關頭，項梁在薛縣（今山東滕縣南）召開各路義軍首領會議，商量要公推一個義軍的首領。這時候，項梁接受範增的計策，派人四處尋訪楚懷王的後代，找到楚懷王一個叫熊心的孫子，這時他才13歲，正替人家當放羊娃。於是項梁帶領大家把熊心立為楚王，為了順應楚人懷念故國的心情，仍稱他做“楚懷王”。這個消息傳開以後，果然又有很多人趕來參加項梁的隊伍。
項梁把楚懷王安置在盱眙（今山東盱眙東北），自己帶兵繼續西進。先在東阿打敗章邯，又在濮陽大破秦軍，不久攻占了定陶。其時原先齊、趙、燕、魏等國的舊貴族，也都在自己的土地上自立為王，恢複了原來國家的名稱，秦朝的統治眼看就要崩潰。秦將章邯見形勢危急，趕快請秦朝政府增派援軍，乘著項梁得勝後驕傲自滿，偷襲定陶，殺死了項梁。項梁一死，起義軍的隊伍受到很大損失，原來增援北上的項羽和劉邦隻好撤退到彭城一帶。
秦將章邯擊破了項梁的楚軍主力之後，帶領大軍北渡黃河，攻打當時自稱趙王的趙歇。趙軍被圍困得頂不住了，趕緊派人四處求救。楚懷王接到趙王求援的書信，派宋義為上將軍，叫他帶著次將項羽、末將範增北上救趙。宋義卻是一個膽小怕事、自私自利的小人，他根本就不想到城下和秦軍拚命。當他走到安陽時，按兵不動。項羽見此憤恨無比，衝進宋義軍帳，一劍斬下他的腦袋。將土們聽說殺了宋義，都立刻表示願意服從項羽的指揮，並擁立項羽代理上將軍一職。項羽擔任了援趙大軍的主帥，下令士兵每人帶足三天的口糧，然後又下令砸碎全部行軍做飯的鍋。將士們都愣了，項羽說：“沒有鍋，我們可以輕裝前去，立即挽救危在旦夕的趙國！至於吃飯嘛，讓我們到章邯軍營中取鍋做飯吧。”大軍渡過了漳河，項羽又命令士兵把渡船全部砸沉，同時燒掉所有的行軍帳篷。戰士們一看退路沒了，這場仗如果打不贏，就誰也活不成了。
項羽指揮楚軍包圍了王離的軍隊，同秦軍展開了9次激烈的戰鬥，渡河的楚軍無不以一當十，以十當百，個個如下山猛虎，個個都奮勇拚殺。經過多次交鋒，楚軍終於以少勝多，把秦軍打得大敗，殺死了秦將蘇角，俘虜了王離，章邯帶著殘兵敗將急忙後退。那些舊貴族派來的援軍，看到項羽大獲全勝，又是佩服，又是害怕。
巨鹿大戰之後，項羽獲得了諸侯們的一致崇拜擁護，成為楚懷王的上將軍，從此，他成為反秦運動的實際領導者。章邯在巨鹿失敗之後，已沒有了自信心，後決定投降。項羽封他為雍王，留在楚軍的部隊中，另任命自己的親信司馬欣為上將軍，率領章邯的舊部，為攻秦的先鋒。一路西進，諸侯的軍隊不斷加入，總數達到60萬以上。走到新安附近時，章邯的舊部表示出一些動搖的傾向，項羽就在一個晚上，將他們全部活埋，人數約有20萬之多。走到函穀關時，關上的兵卒已不是秦軍，而是劉邦的軍隊，項羽這才明白，在他和章邯相持數月的時候，留守碭山的劉邦，已經兼程向西，由南陽進入武關，占領鹹陽，接受了秦王子嬰的投降，比他領先了一步。
秦王朝既然已經滅亡，項羽就沒有入關的必要，因為占據關內的是同屬於楚懷王旗幟下的劉邦。但是為了爭奪支配全國的大權，項羽便不能不立刻入關與劉邦一決雌雄。由此，開始了劉邦、項羽長達四年的楚漢爭霸。
開始階段，以力量對比來說，項羽的軍隊擁有40萬人，劉邦隻有10萬人，項羽想要消滅劉邦是很容易的事。被項羽尊稱為“亞父”的範增建議說：“劉邦在東邊家鄉的時候又貪財，又歡喜美女，如今進關以後，財物和美女都不要了，我看他的野心不小，恐怕想要跟大王爭奪天下，您不如趁早下手，除了他算了。”劉邦手下的左司馬曹無傷偷偷派人來給項羽送信說：“劉邦想要在關中稱王，他準備拜秦王子嬰做相國，把秦朝宮裏的一切珍寶都占為已有。”項羽聽了這個消息，火冒三丈，他決定第二天一早派兵去攻打霸上，消滅劉邦。
項羽的決定，驚動了他的另一個叔父項伯，項伯和劉邦手下的張良是好朋友，他生怕明天打起仗來會傷害張良，就連夜趕到劉邦軍營裏去通知張良，叫張良趕快逃走。張良把項伯的話一五一十地報告了劉邦。劉邦一聽著了慌，連聲說：“這怎麽辦？這怎麽辦？”張良對劉邦說：“大王估計一下，咱們的軍隊能擋得住項王的進攻嗎？”劉邦沉默了一會兒，愁眉苦臉地說：“我看擋不住啊！這怎麽好呢？”張良說：“那您可以請項伯幫幫忙，叫他在項王麵前給求求情。”劉邦叫張良趕快把項伯請進來，擺上酒席，熱情招待。劉邦低聲下氣地對項伯說：“我自從到霸上以來，什麽東西都不敢動一下。隻是登記了官民的戶籍，查封了秦朝的倉庫，日日夜夜盼望項王到來。我派些軍隊把守關口，也隻是為了防止盜賊，決沒有抗禦項王的意思。請您務必在項王麵前替我美言幾句，請項王不要聽信謠言。”為了結交項伯，劉邦還當場把自己的女兒許配給項伯的兒子，兩人結成兒女親家。項伯答應了劉邦的請托，並囑咐劉邦第二天清早到項羽大營裏去謝罪，然後連夜趕回駐軍地鴻門。
第二天一清早，劉邦帶著一百來個人趕到鴻門，當麵向項羽謝罪。項羽是個直性人，他看劉邦這樣謙虛，心頭的怒火很快就煙消雲散了。亞父範增一再地給項羽使眼色，項羽都默不作聲，既不表示同意，也不表示反對。範增急了，借個機會出去，把項羽的堂兄項莊找來，吩咐他舞劍來刺殺劉邦，但項伯用自己的身體掩護劉邦，使項莊下不了手。最後在張良和樊噲的掩護下，劉邦得以脫身。範增拿過劉邦送的玉杯，扔在地上，用寶劍把它劈了，然後長長地歎一口氣說：“唉！項王太幼稚，真不值得替他出主意。將來與項王爭奪天下的，必定是劉邦這家夥，我們都等著做俘虜吧！”
但當時項羽的力量還是要遠遠超過劉邦，眼看兩軍矛盾加重，劉邦軍中的一些人被項羽嚇得逃走了。先是韓信因未被重用而走，後來蕭何也失蹤，這對劉邦來說真是一個嚴重的打擊。因為蕭何是他多年的朋友，共同起義於沛縣，又很有才能。幸虧過了二天，蕭何回來了，才得知他是去追回韓信的。蕭何說這位韓信的確能夠貢獻別人所沒有的計謀，以解決當前的問題。不過一個如此有能力的人，應該擺在一個與他相適合的位置，他應該擔任的是將軍、大將，列於所有的將軍之上，這樣他才肯貢獻他的方法。蕭何的保薦，劉邦絕對依從，立刻築壇，拜韓信為大將。
公元前206年二月，項羽自立為西楚霸王，都彭城，尊楚懷王為義帝，遷之於江南。他大封諸侯，違背“先入定關中者王之”的約定，令劉邦僻處漢中為漢王，令秦國三降將章邯、董翳、司馬欣分王三秦。三秦子弟，未死於討平陳涉之時，亦死於項羽盡坑降卒於新安之時，現在這筆帳全算在章邯身上了。董翳、司馬欣之輩，原本毫無聲望，隻是與項羽的關係較為密切，自然為三秦父老所恨。三秦百姓的確很思念那滅秦而不殺子嬰、取鹹陽而不燒宮屠城、除秦苛法而僅僅約法三章的劉邦。
在東方，項羽的政策也發生了失誤，他不該遷逐齊王、趙王、燕王。這三位崛起的諸侯，不曾有罪，都曾經派兵遣將來助項羽入關。現在項羽卻分封那些他們派來的將官，如田都、張耳、臧荼等，各自回國為齊王、常山王、燕王，驅逐原有的國王，使他們屈身為膠東王、代王、遼東王。這不僅令人不平，而且助長了叛亂勢力。項羽在山東、河北、遼東都一一種下了動亂的苗子。
在中部，魏王變成了西魏王，魏國的東部成了西魏王的領地。韓王鄭昌，項羽並不讓他回國，於是韓國的舊壤無形中成了西楚霸王的采邑。義帝原都彭城，項羽要他將彭城讓出，作為西楚霸王的都城。義帝無奈地被流放到郴縣，走至途中，又遭項羽暗殺。
韓信向劉邦獻策說：“項羽已經喪失了天下人的信任。他隻是名義上的霸王。雖然一時看上去很強大，但我們很容易使他變弱。”韓信認為項羽對部下不信任，隻是匹夫之勇；他對於有功者，舍不得賞賜與封贈，隻是婦人之仁。打倒他，不是難事。可以想出的辦法就是我們趕快作好準備，一旦東方有事，項羽無暇西顧，漢軍第一步擊破章邯、董翳、司馬欣，第二步出函穀關就可以直搗彭城。
中國的舞台劇上，劉、項二人的爭雄正式開始了，雙方在中原大地進行了連續的血雨腥風的戰鬥，劉邦在蕭何、陳平、韓信三位人傑的輔佐下，逐漸取得了主動。第二年，劉邦乘項羽主力在齊作戰，大舉東進。當得知義帝被殺，劉邦就為義帝發喪，聲討“楚之殺義帝者”項羽。劉邦派韓信北擊燕趙，東攻齊，南絕楚糧道，逐漸形成對楚的包圍態勢。公元前204年，劉邦聯絡九江王英布反楚。陳平建議，用反間計使項羽懷疑範增、鍾離昧等忠誠有謀之士，項羽中計，範增被疑，怒而辭官，途中病死。自此項羽左右有遠見、多謀略者告絕，為劉邦取勝創造了條件。
公元前202年，劉邦追項羽至垓下。項羽隻剩下八百餘人，四麵楚歌聲中，項羽與寵姬虞姬訣別，突圍南走。到了天明，漢軍才知道消息，派了五千騎兵去追。項羽走到淮河，隻剩下一百餘人。渡淮以後，問路於農夫，為農戶欺騙，陷入一大片沼澤之中，被漢軍追及。又突圍向東，到了東城，所剩僅有28騎。這28名騎兵到了最後，他仍分為四隊，施演驚人的戰術，四隊同時突圍，指定對麵三個山坡，為集合地點。於是一聲令下，分向四麵馳出，便有漢將一名為項羽所斬殺。片刻之間，項羽的騎兵又集合在三個山坡之上，漢軍不能確知項羽的所在。等到漢軍分而為三，把三處的楚騎分別圍困，項羽又再度衝出，斬漢一都尉，殺了幾百漢軍。28騎之中，隻損失二騎。
項羽帶了這26騎，又繼續向東南奔逃，來到長江江岸的和縣東北的烏江鎮渡口。烏江亭長將船靠在岸邊，對項羽說：“江東雖小，但地方千裏，數十萬人之眾，也足以稱王。望大王趕緊渡江。現在隻有我有船，漢軍追至，無船可渡。”項羽笑道：“天亡我，我渡江做什麽？而且我與江東子弟八個人渡江西進，如今無一人生還，縱然江東父兄可憐我而仍以我為主，我有何麵目見他們。”遂將所乘馬送給亭長，讓從騎都下馬步行，手持短武器與漢軍交戰。項羽手殺漢軍數百人，自己也負傷十餘處。他知道大勢已去，仰望蒼天，大吼一聲，揮劍自刎。
曆時四年的楚漢戰爭以劉邦取得勝利最後即皇帝位而結束，而項羽最後成了一個悲劇人物留在了中國人的心裏。四年前後劉邦和項羽地位的轉變，如謎一般為史書記錄，但史書並沒有給出什麽明確答案。
對項羽失敗的原因，很多人進行了探討，但看法不全一樣。有人認為項羽之所以失敗主要是他實行了分封。在政治上劉邦是進步的，項羽是反動的，他大搞分封，符合舊貴族的利益，違背了廣大人民的利益，日益陷於孤立，終歸於敗亡。也有人指出項羽缺乏政治頭腦，陶醉於眼前的成功，一心沽名釣譽。平時吝慳分封，勝利之後，又極其簡單地以封王的形式肯定和承認割據勢力。因與曆史發展趨勢背道而馳，終遭失敗。
另一種觀點認為劉邦、項羽的成敗，是他們個人素質所致。項羽過於殘暴，自恃拒諫，是出色的軍事家，但不是成功的政治家。劉邦品格低劣，成功在長於權術，善於用人。項羽失敗在於用人唯親，不講策略。更有人認為項羽失敗原因除了個人因素外，還有推翻暴秦後，沒有給人民帶來任何利益和生存生產的條件，而內部有不折不扣的奸細項伯的破壞。各家意見分歧頗大，要取得觀點一致，已不能局限於原有的史學方法，須加強曆史人物個性的研究。
