徒單鎰,上京路(今屬吉林)人,本名按出,字號、生年不詳。卒於金宣宗貞二年(1214)。金世宗大正十三年(1173)癸巳科狀元。
徒單鎰中狀元後,即被授兩官。大正十五年(1175),為國史編修官,兼修起居注,累遷翰林待製後,獻(漢光武中興賦),世宗閱後大喜道:“不設此科,安得此人。”
章宗即位,徒單鎰曆官至參知政事,兼修國史。明昌三年(1192),罷為橫海軍節度使。五年,官拜平章政事、封濟國公。
當時,淑妃擅寵,其兄弟囂張於朝廷內外。徒單鎰以古喻今,直言勸諫章宗勿過於寵幸李氏兄弟,以使百年之後生亂。泰和年間(1201~1208),徒單鎰先後任威平知府,南京留守,阿中府知府及陝西安撫使。其間,上疏朝廷,請求加強、規範郵路建設,使各路軍情得以暢達無阻。泰和七年,徒單鎰反擊宋軍進攻,連戰皆捷,迫使宋軍停戰求和。不久,任真定知府。
大安年間(1209~1211),徒單鎰遷開府儀同三司,充遼東安撫副使。金兵兵敗會河堡,中都危急時,徒單鎰選兵二萬,遣將人衛中都,得朝廷嘉獎,拜為尚書右丞相,監修國史。曾上疏戰守之計,雖見解獨到,富有遠見,但終為朝臣所阻,未被采納。後元軍攻侵,金國連失州鎮,衛紹王始悔不聽其言。不久,宮廷兵變,衛紹王被廢,政變者為立新君,多次征詢徒單鎰意見。
宣宗即位,拜徒單鎰為左丞相,徒單鎰建議與蒙古和親,並堅決反對遷都南京,認為“鑾輅一動,北路皆不守矣,今已講和,應聚兵積粟,固守京師……。”不被理睬,以至憂憤而卒。
徒單鎰明敏方正,學識淵博,當時名士皆出其門下,且多至卿相之位。徒單鎰長歎文人委頓,又認為文人應以道德仁義為本,故乃著《學之急》、《道之要》兩篇,被大學諸生刻於石碑之上。徒單鎰另著有《弘道集》六卷。