第二節 劉備
劉備跟東西兩漢的皇室，都頗有些淵源，他是漢景帝的兒子中山靖王劉勝的後代。後來因為漢武帝“推恩令”的實施和劉氏皇族枝葉的不斷繁茂，到劉備的時候，已經是家境貧寒，平日隻得以贈鞋織席維持生計。不過劉備從小就懷有大誌，他曾在家鄉的大桑樹底下玩樂時說：“我將來一定要乘上有真正篷蓋的天子之車。”
如果不是東漢末年爆發的黃巾大起義，也許劉備隻能編一輩子的草鞋，幸虧這個起義給了劉備一個機遇。當時，東漢朝廷派大軍鎮壓起義軍，各地的軍閥豪強也紛紛拉起人馬，以鎮壓義軍為名，搶占地盤，擴充實力。劉備也趁機拉起一支鄉勇，加入鎮壓起義軍的行列，正是這次起兵，使得劉備有幸與關羽、張飛二人結識，並成為兄弟，留下了一段“桃園三結義”的佳話。
後來，劉備因鎮壓起義軍“有功”，被朝廷任命為安喜縣尉。但隨後，劉備就因鞭笞前來巡視各縣，督察官吏並收受賄賂的督郵，掛印而去。他走投無路，便去投奔早年的同窗好友，幽州軍閥公孫瓚，被任命為平原縣令。在此，劉備積極發展自己的勢力，贏取世人民心，使得附近民眾及各方人士紛紛來投奔依附。
這時，群雄逐鹿中原，各地軍閥混戰不已。曹操進攻徐州牧陶謙，陶謙派人向公孫瓚告急，劉備就命前往徐州（今蘇北魯東南一帶）援救，後來，陶謙見劉備兵力不多，就給了他四千人馬，封他為豫州刺史，讓他屯駐小沛。陶謙病死後，劉備趁機接管徐州，開始躋身於大軍閥之列。但隨後就遭到壽春的袁術進攻，並勾結呂布，襲擊劉備的後方下邳。劉備腹背受敵，隻得投奔曹操。曹操舉薦劉備為豫州牧，隨後與劉備共同出兵對付呂布，將呂布擒住。呂布向曹操告饒說：“曹公所怕的不過是呂布，現在我已歸順，天下不必憂慮。您統帥步軍，我幫您統率騎兵。何愁天下不平定？”說得曹操也有些心動。劉備說：“曹公難道忘了丁原和董卓的嗎？”曹操點頭稱是，於是將呂布殺掉。這時，劉備又被曹操上表推舉為左將軍。
這時的劉備，雖依附於曹操之下，但從來沒有放棄過自己的夢想。曹操似乎對劉備很好，出入都要劉備相陪。劉備見曹操這樣尊重他，心裏反倒不安，因為他有自己的雄心大誌，生怕遭到曹操的猜疑。有時，劉備還在院子裏刨地種菜，澆水捉蟲，樂此不倦，一副悠然自得，胸無大誌的樣子。
曹操表麵上看重劉備，暗地裏也在防備他。
這時候，朝廷裏出了一件事。因為曹操權傾朝野，漢獻帝嫌他太專橫，要外戚董承設法除掉曹操。於是他寫了一道密詔縫在衣帶裏，又把這條衣帶送給董承。
董承接到衣帶中的密詔，就約了他的幾個親信，商量怎樣除掉曹操。他們覺得自己力量不夠，認為劉備是皇室的後代，一定會幫助他們，就秘密找劉備商量，叫劉備去一起幹。劉備同意了。
沒多久，曹操邀請劉備去喝酒。兩個人一麵喝酒，一麵有說有笑，談得很融洽。他們談著談著，很自然地談到天下大事上來了。曹操拿起酒杯，說：“您看現在那麽多人在爭奪天下，有幾個算得上英雄呢？”劉備說：“袁紹久在冀州經營，號稱擁兵百萬，有良將數十人，又曾誅殺宦官，平定宦官之禍，可稱得上英雄。”曹操笑言：“袁紹剛愎自用，有雄心而無進取之心，稱不上英雄。”劉備又說：“公孫瓚固守遼東劉表坐擁荊州，雄踞一方，應該算得上英雄。”曹操又說：“此二人雖有根據地，但胸無大誌，更不能稱做英雄。”劉備又說：“孫策、孫權偏安東吳之地，又有傳國玉璽，能稱得上英雄了吧？”曹操搖搖頭說：“偏安東吳，不在中原地區，隻能稱得上一方豪傑，算不上英雄。”
劉備謙虛地說：“那麽我說不上來了。”
曹操麵露笑容，從容地對劉備說：“依我看，當代的天下英雄，隻有將軍和我曹操兩個人。像袁紹這號人，算不上什麽。”
劉備為了跟董承同謀的事，心裏正在七上八下，聽到曹操這句話，大吃一驚，身子打了一個寒戰，連手裏的筷子也掉了下來。
就在這節骨眼上，天邊閃過一道電光，接著就豁剌剌響起一聲響雷。劉備一麵低下身子拾筷子，一麵說：“這個響雷可厲害，把人嚇成這個樣子。”
就這樣，他總算把驚慌的神情掩飾過去，沒讓曹操看出破綻。
喝完酒出來，劉備再三捉摸曹操的話，覺得曹操把他看做惟一的敵手，將來不會輕易放過他。打這以後，他一麵和董承他們聯絡，共同設法除掉曹操一麵找機會離開許都。
正巧，袁術因被曹軍打敗，想經徐州北上投其兄袁紹。曹操不願他倆聯合，準備派兵截擊。劉備趁機請求前往。曹操未加考慮，隨口答應，劉備立即將兵脫離曹操而去。郭嘉等人聽說此事，連忙來見曹操，大聲說道：“主公不可放劉備出去！劉備出去後必然叛變作亂！”曹操一聽，不覺後悔起來，馬上派人追趕劉備，但劉備已走得無影無蹤了。
到了第二年春天，有人向曹操告發了董承和劉備在許都合謀反對曹操的事。曹操把董承和他的三個心腹都殺了，並且決心親自發兵征討劉備。那時候，袁紹已經兼並了幽州（在今河北北部，遼寧大部分）擁有幾十萬人馬，揚言要進攻許都。曹操就決定把一部分精兵守住官渡（在今河南中牟東北），防備袁紹進攻。他親自帶領大軍進攻徐州。劉備派人向袁紹求救，袁紹手下的謀士田豐勸袁紹乘許都兵力空虛的時候偷襲曹操，袁紹沒有同意。曹操大軍進攻徐州，劉備兵少，抵擋不住曹操的進攻。隻好放棄徐州往冀州投奔袁紹。鎮守下邳的關羽，抵擋不住曹軍的猛烈進攻，隻得投降。
袁紹聽說劉備被曹操打敗來投奔自己，十分高興，以為又添了一個對抗曹操的幫手，馬上派軍前去迎接。一個多月後，劉備散失的部眾漸來會集，力量漸漸恢複。
袁紹與曹操在官渡大戰後，結果全軍潰敗，劉備知道後，遂南下投奔荊州太守劉表。劉表讓劉備屯駐新野（今河南新野）防備曹軍南下。
長期以來，劉備本人，雖然寬大待人，很得民心，卻不能在軍事、政治方麵作出很好的決策，當然就不容易占領基地，占領了也不能夠守住。主要原因是劉備實力不足，無法與勢力雄厚的大軍閥曹操等人抗衡；再者，劉備知自己雖有關羽、張飛等幾員猛將，但缺乏才能出眾的軍師謀主。因此，劉備渴慕賢才奇士輔佐自己。於是他“三顧茅廬”，請來了諸葛亮。在諸葛亮的精心輔佐下，終於奠定了三國鼎立的局麵。
劉備開始便在新野尋訪，先是找到了“水鏡先生”司馬徽，但此人並不想踏入軍閥混戰、群雄爭霸的這塊是非之地，不過他給劉備提供了尋找“臥龍、鳳雛”的線索。果乎其然，正在他渴望著人才的時候，人才來了，這就是化名單福的襄陽名士徐庶，此人氣節高尚，思想深沉，是個才華橫溢的決策人物。他一來就替劉備三敗曹操，並且乘虛奪取了樊城，這對劉備來說當然是雪中送炭。但這好景不長，曹操假造徐庶母親的“親筆信”，騙走了徐庶。劉備在送徐庶時流著眼淚說：“先生既去，劉備亦將遠遁山林也。”徐庶為之所感動，本已分手了，他又打馬回來向劉備推薦了諸葛亮。本來徐庶以其卓越的才能，就此取得了劉備的充分信任，而當他把諸葛亮和自己比誰高誰低時，他卻說：“跟他相比，猶如是駑馬並麒麟、一隻烏鴉配一隻鳳凰。他可以比管仲、樂毅。以吾觀之，管、樂殆不及此人。此人有經天緯地之才，蓋天下一人也！”當他介紹完這位臥龍先生的姓氏、家世及當時的生活狀況後，而後又補充一句：“臥龍先生乃興周八百年之薑子牙，旺漢四百年之張子房啊。”他的介紹，使劉備在絕望之中又看到了希望，竟至踴躍而言：“今日方知‘臥龍、風雛’之語。何期大賢隻在目前！非先生言，備有眼如書也！”於是下定了非把他請出來不可的決心。
劉備打聽到諸葛亮的住地後，便率關羽、張飛等人去拜訪，眾人來到了一處風景宜人的茅舍前，裏麵出來一位小書童。劉備便很完整的說出自己的官名和名字以求見，沒想到小童卻說：“我記不住這麽長的名字。”劉備隻得說：“你說劉備求見便是。”小童這才回答：“先生一早出去了。”劉備問：“什麽時候能回來？”書童說：“那可說不定，也許是三五日，也許是十幾天，沒準。”劉備一請諸葛亮就這樣落了空。
第二次，劉備等人又專程拜見諸葛亮，竟又未見到。關羽、張飛等人頗為不滿，劉備卻對他們說：“此次未見，下次再來。”關、張二人更不高興，嘴裏嘟噥不停。
到了諸葛亮的茅廬，劉備下馬，虔誠地輕叩柴門。那位書童出來說：“諸葛先生正在堂上讀書呢。”
劉備非常高興地進去拜見，隻見那位少年英俊年輕，也不過二十來歲。劉備恭敬地行個禮說：“我已久仰先生大名，這次終於見到您，實在萬幸。”那位少年慌忙還禮說：“將軍是劉豫州吧。聽書童說過，您曾經來找過我二哥。”劉備非常驚訝地問：“您不是臥龍先生嗎？”那少年說：“我是諸葛均。大哥諸葛謹在東吳做官，我和二哥孔明在這兒躬耕。”
這時劉備二請孔明又撲了空，他隻好給諸葛先生留下一封信，信中表達敬仰之意，並且說改日再來拜訪。就這樣過了幾天，劉備打聽到諸葛亮確實在家，劉備就讓關羽、張飛做陪，三赴隆中。第三次，劉備終於見到了諸葛亮。諸葛亮被劉備的真心真意所折服，立刻同意效力，劉備終於請出了孔明出山。這就是曆史上“三顧茅廬”的故事。
劉備三顧茅廬，精誠所至，使諸葛亮大為感動。二人一見如故，相見恨晚。劉備虛心請教天下之事，諸葛亮便將自己對時局的精辟見解毫無保留地對劉備傾說。諸葛亮分析了曹、孫、劉當時各自占有的天時、地利與人和因素，提出了占荊襄、奪益州三分天下的戰略，這就是曆史上有名的“隆中對”。
在當時，隆中對策對苦苦求佐助而四處碰壁的劉備來說，勾畫出開創大業的仙境。他在屢遭挫折失敗、寄人籬下的困境中，猶如得到一副靈丹妙藥，使劉備振聾發聵，茅塞頓開，不禁連連叫好。於是，劉備便請諸葛亮一同出山，輔佐他成就大業。諸葛亮一來久聞劉備英名，早知劉備乃成大事之人；二來為劉備的誠懇心意所感動，遂同意出山。
隆中對後，劉備又遭到曹操的大軍進攻，於是離開新野南逃，在當陽長阪坡被曹操團團包圍。劉備拋卻妻子部屬民眾，隻帶領諸葛亮、張飛、趙雲等人突圍而走。趙雲孤身懷抱劉備弱子劉禪，殺出重圍；張飛在當陽橋頭喝退曹操大軍，都是三國之中的傳奇故事。後來劉備與孫權聯合，在赤壁火燒曹操水軍，擊潰曹軍。這就是曆史上有名的“赤壁之戰”。
赤璧之戰後，劉備總算是喘了一口氣，隨後又將武陵（治所在今湖南常德）、長沙（治所在今長沙）、桂陽（治所在今湖南郴縣）和零陵（治所在今湖南零陵）等四郡收服，開始有了三分天下的雛形。但其實力和地盤與曹、孫相比，仍難抗衡。因此，如何進一步增強勢力，擴張地盤，便成了當務之急。
當初，諸葛亮在《隆中對》中，就提出占有荊益二州以成帝王之業，劉備占有荊州後，便著手進取益州。
當時的益州是漢朝宗室劉璋的領地，他懦弱無能，因此內部危機四伏，全州上下都盼望賢德之人入主益州。當初曹操打下荊州，劉琮歸降，劉璋也極害怕，就想歸附曹操，便派張鬆去荊州拜見曹操，誰知曹操對張鬆十分冷淡，張鬆極為惱火，便辭別曹操，去見劉備。劉備對張鬆誠懇熱情，使張鬆十分感動，於是將益州地圖獻給劉備，並與法正等人一同密謀，想將益州獻給劉備。
這時，占據漢中的張魯進攻益州，劉璋便派法正去見劉備，想請劉備出兵攻打張魯。沒想到法正見了劉備，就直接請劉備去當益州的主人。劉備沒有立即答應，法正說：“以將軍的才華，正可利用劉州牧的懦弱，以張鬆為內應，奪取益州。然後依靠益州的豐富資源，憑借蜀道天險的地理位置建立帝王的基業。”劉備心動了，可嘴裏還是說：“我和劉璋都是漢室宗親，打他可就大逆不道了！”龐統聽說益州的法正又來了，劉備還有些猶豫是否入川，於是大力勸說劉備奪取益州，劉備假惺惺地推辭一番後，終於答應了。
劉備讓法正先回成都稟報，諸葛亮帶關羽、張飛、趙雲留守荊州，自己由龐統輔佐，帶黃忠、魏延、劉封、關平西進入川。隨後在張鬆，法正等人的支持下，與劉璋大戰，進占涪城、綿竹，包圍雒城後（今四川廣漢），攻了足足一年，方把雒城攻下，軍師龐統也在攻城中中箭身亡。攻下雒城後，劉備即率軍包圍了成都，十幾天後，劉璋終於出城投降。劉備攻下成都後，自稱益州牧。
曹操見劉備奪得益州，便率兵來攻。劉備手下大將黃忠在定軍山殺掉夏侯淵，隨後逼得曹操無糧而退兵。劉備遂乘勝占領漢中，又派劉封、孟達等攻占漢中郡東部的房陵（今湖北房縣），上庸（今湖北竹山西南）等地，擴展了疆域。此後，在部下的擁戴下，劉備自稱漢中正。
劉備自立為漢中王後不久，就得到曹操的兒子曹丕自立為大魏皇帝的消息，劉備痛哭失聲，並下令文武百官披麻掛孝，遙望北方設祭，追加漢獻帝的諡號為“孝湣皇帝”，可心裏想的是自己榮登帝位的時機臨近了。
為了達到其目的，他煽動親信四處製造所謂西南方向多現帝王之相的瑞氣祥瑞。時過不久，各地果然都紛紛報告出現了吉祥的黃鳳氣、彩雲和丹鳳，還說在漢水中發現了漢高祖的玉璽。劉備手下的文武大臣，都很想劉備早日稱帝，他們紛紛向劉備上書勸進。劉備還假惺惺地加以拒絕，但是以諸葛亮為首的文武大臣再次麵請劉備稱帝。但劉備此時還是不敢輕易答應。
諸葛亮見劉備還下不了決心，就裝病不出。劉知此消息後，親自到家中問候，問他得的什麽病？諸葛亮說：“憂心如焚，命不久矣！”劉備問有何憂事，諸葛亮都不回答劉備的問話，劉備再三詢問，諸葛亮才有氣無力地說道：“我自被您請出茅廬，相隨到今，您每次都是言聽計從。現在您的時機已成熟。文武百官想奉您為皇帝，一來是因為這樣做是順從天意，並可同您一起滅魏興劉；二來您應該明白，現在天下分崩，英雄齊出，各霸一方，四海才德之士，舍死之生而事其上者，都是想攀龍附鳳建立功名啊！沒想到您至今不肯，文武大臣都有怨恨之心，他們不久肯定會遠走他鄉的。如果都離您而去，吳和魏來進攻，您的江山會保不住的，我作為您的臣子能不為此而憂嗎？”劉備聽完此話說道：“不是我推辭，我是怕天下人心還不服哇！”諸葛亮緊接著說：“聖人講的‘名不正，則言不順’，而今您是名正言順，別人有什麽話可說呢？你沒有聽說‘天與弗取，反受其咎’？”
劉備見諸葛亮如此說，就順口應道：“等軍師病好之後，再行登基大禮也不遲。”諸葛亮一見劉備答應了此事，一躍而起，用手一擊屏風，躲在屏風後麵的眾大臣一齊擁出來，齊刷刷地跪拜在地，口稱：“主公既已答應，就擇定吉日良辰，舉行登基儀式。”劉備見是諸葛亮與眾大臣設的圈套，是催自己早日表態，裝作無所謂地說道：“陷我於不義者，是你們這班大臣啊。”沒有過多久，就在成都武當山之南舉行了即位儀式。祭文讀完，文武百官一起高呼“萬歲”，歌舞禮畢，劉備定國號為蜀漢。
這時，在荊州那邊傳來關羽被東吳殺害的消息。原來關羽在荊州與曹操作戰，從荊州出兵，進攻襄陽和樊城，並利用水勢，水淹七軍，擒於禁，殺龐德，敗曹仁，勢不可擋。一時間，關羽威震華夏。但隨後，曹操便與孫權結盟，共同襲殺了關羽。這一來，荊州就全部落入孫權手中，孫劉聯盟徹底破裂。
荊州對於劉備來說，至關重要。按照既定的戰略方針，劉備以討伐曹魏、複興漢室的名義，兩路進攻中原。一路出漢中，一路出荊州，互相呼應配合。失去荊州之後，北伐曹魏隻剩漢中一路，況且山路多險，糧草難繼，取勝希望不大。如不奪回荊州，劉備便被封閉在三峽之內、極難發展。因此，劉備決計進攻東吳，奪回荊州，為關羽報仇。
劉備對東吳占領荊州、關羽被殺這件事，一直是十分痛心的。他即位之後的第一件事就是進攻東吳，報仇雪恥。
大將趙雲說，篡奪皇位的是曹丕，不是孫權。如果能滅掉曹魏，東吳自然就會屈服，不該放了曹魏去打東吳。
別的大臣勸諫的也不少，但是劉備說什麽也聽不進去。他把諸葛亮留在成都輔佐太子劉禪，親自率領大軍去征伐東吳。劉備一麵準備出兵，一麵通知張飛到江州（今四川重慶）會師。還沒有等劉備出兵，張飛的部將叛變，殺了張飛投奔東吳。劉備一連喪失兩員猛將，力量大大削弱，但他急於報仇，已經沒有冷靜考慮的餘地了。
警報到了東吳，孫權聽說劉備這次出兵聲勢很大，也有些害怕，派人向劉備求和，但是遭到劉備的拒絕。
沒過幾天，蜀漢人馬已經攻下吳縣，一直打到秭歸。孫權知道講和已經沒有希望，就派陸遜為大都督，帶領五萬人馬去抵抗。
劉備出兵沒幾個月，就攻占了東吳的土地五六百裏地。他從秭歸出發，急於向東繼續進軍。隨軍官員黃權攔住他說：“東吳人打仗向來很勇猛，千萬別小看他們。我們水軍順流而下，前進容易，要退兵可就難了。還是讓我當先鋒，在前麵開路，陛下在後麵接應。這樣比較穩妥。”
劉備心急火燎，哪兒肯聽黃權的話。他要黃權守住江北，防備魏兵自己率主力沿著長江南岸一直進軍到了亭。
東吳將士看到蜀軍得寸進尺，步步緊迫，都摩拳擦掌，想和蜀軍大戰一場。可是大都督陸遜卻不同意。
陸遜說：“這次劉備帶領大軍東征，士氣旺盛，戰鬥力強。再說他們在上遊，占領險要地方，我們不容易攻破他。要是跟他們硬拚，萬一失利，丟了人馬，這是非同小可的事。我們還是積蓄力量，考慮戰略。等日子一久，他們疲勞了，我們再找機會出擊。”
陸遜部下的將軍，有的還是孫策手下老將，有的是孫氏的貴族，對孫權派年輕的書生陸遜當都督，本來已經不大服氣。現在聽到陸遜不同意他們出戰，認為陸遜膽小怕打仗，更不滿意，在背地裏憤憤不平。
蜀軍從巫縣到彝陵（今湖北宜昌東）沿路紮下了幾十個大營，又用樹木編成柵欄，把大營連成一片，前前後後長達七百裏地。劉備以為這樣好比布下天羅地網，隻等東吳人來攻，就能把他們消滅。但是陸遜一直按兵不動。從這年（222）1月到6月，雙方相持了半年。劉備等得急了，派將軍吳班帶了幾千人從山上下來，在平地上紮營，向吳兵挑戰。東吳的將軍，耐不住性子，要求馬上出擊。陸遜笑笑說：“我觀察過地形。蜀兵在平地裏紮營的兵士雖然少，可是周圍山穀一定有伏兵。他們大聲嚷嚷引我們打，我們可不能上他們的當。”將士們還是不相信。過了幾天，劉備看見東吳兵不肯交戰，知道陸遜識破他的計策，就把原來埋伏的八千蜀軍陸續從山穀中撤出來。
一天，陸遜突然召集將士們，宣布要向蜀軍進攻。將士們說：“要打劉備，早該動手了。現在讓他進來了五六百裏地，還占領了主要的關口要道，我們要是現在打過去，不會有好處。”陸遜向他們解釋說：“劉備剛來的時候，士氣旺盛，我們是不能輕易取勝的。現在，他們在這兒呆了這多日子，一直占不到便宜，士兵們已經很疲勞了。我們要打勝仗，是時候了。”他派了一小部分兵力先去攻擊蜀軍的一個營，剛剛靠近蜀營的木柵欄，蜀兵從左右兩旁衝出來廝殺接著，附近的幾個連營裏的兵士也出來增援。東吳兵抵擋不住，趕快後退，已經損失下少人馬。將軍們抱怨陸遜，陸遜說：“這是我試探一下他們的虛實。現在我已經有了破蜀營的辦法了。”當天晚上，陸遜命令將土每人各帶一束茅草和火種，預先埋伏在南岸的密林裏，隻等三更時候，就直奔江邊，火燒連營。到了三更，東吳四員大將率領幾萬士兵，衝近蜀營，用茅草點起火把，在蜀營的木柵欄放起火來。那天晚上，風刮得很大，蜀軍的營寨都是連在一起的，點著了一個營，附近的營也就一起延燒起來，一下子就攻破了劉備的四十多個大營。等到劉備發現火起，已經無法抵抗。在蜀兵將士的保護下，劉備總算逃上了馬鞍山。陸遜命令各路吳軍，圍住馬鞍山發起猛攻，一直戰鬥到夜裏，劉備才帶著殘兵敗將，突圍逃走。吳軍發現了，緊緊在後麵追趕。還虧得沿途的驛站，把丟下的輜重、盔甲堵塞在山口要道上，阻擋住了東吳的追兵，劉備才逃到了白帝城。
這一場大戰，蜀軍幾乎全軍覆沒，船隻、器械和軍用物資，全部被吳軍繳獲。曆史上把這場戰爭稱作“亭之戰”，也叫“彝陵之戰”。
火燒連營之後，對於已進入暮年的劉備來說，是一個沉重打擊，這次失敗使他心情鬱悶終致一病不起，後來病勢加重，他急召諸葛亮到白帝城以托付後事。
在這場白帝托孤的戲裏，劉備上演了他最後一場哭戲，並以弱勢強，逼得諸葛亮不敢在劉備死後篡位自立，這也算是劉備臨死前為蜀漢盡的最後一點功勞吧。
公元223年，劉備在白帝城病死，享年63歲。
如果不是東漢末年爆發的黃巾大起義，也許劉備隻能編一輩子的草鞋，幸虧這個起義給了劉備一個機遇。當時，東漢朝廷派大軍鎮壓起義軍，各地的軍閥豪強也紛紛拉起人馬，以鎮壓義軍為名，搶占地盤，擴充實力。劉備也趁機拉起一支鄉勇，加入鎮壓起義軍的行列，正是這次起兵，使得劉備有幸與關羽、張飛二人結識，並成為兄弟，留下了一段“桃園三結義”的佳話。
後來，劉備因鎮壓起義軍“有功”，被朝廷任命為安喜縣尉。但隨後，劉備就因鞭笞前來巡視各縣，督察官吏並收受賄賂的督郵，掛印而去。他走投無路，便去投奔早年的同窗好友，幽州軍閥公孫瓚，被任命為平原縣令。在此，劉備積極發展自己的勢力，贏取世人民心，使得附近民眾及各方人士紛紛來投奔依附。
這時，群雄逐鹿中原，各地軍閥混戰不已。曹操進攻徐州牧陶謙，陶謙派人向公孫瓚告急，劉備就命前往徐州（今蘇北魯東南一帶）援救，後來，陶謙見劉備兵力不多，就給了他四千人馬，封他為豫州刺史，讓他屯駐小沛。陶謙病死後，劉備趁機接管徐州，開始躋身於大軍閥之列。但隨後就遭到壽春的袁術進攻，並勾結呂布，襲擊劉備的後方下邳。劉備腹背受敵，隻得投奔曹操。曹操舉薦劉備為豫州牧，隨後與劉備共同出兵對付呂布，將呂布擒住。呂布向曹操告饒說：“曹公所怕的不過是呂布，現在我已歸順，天下不必憂慮。您統帥步軍，我幫您統率騎兵。何愁天下不平定？”說得曹操也有些心動。劉備說：“曹公難道忘了丁原和董卓的嗎？”曹操點頭稱是，於是將呂布殺掉。這時，劉備又被曹操上表推舉為左將軍。
這時的劉備，雖依附於曹操之下，但從來沒有放棄過自己的夢想。曹操似乎對劉備很好，出入都要劉備相陪。劉備見曹操這樣尊重他，心裏反倒不安，因為他有自己的雄心大誌，生怕遭到曹操的猜疑。有時，劉備還在院子裏刨地種菜，澆水捉蟲，樂此不倦，一副悠然自得，胸無大誌的樣子。
曹操表麵上看重劉備，暗地裏也在防備他。
這時候，朝廷裏出了一件事。因為曹操權傾朝野，漢獻帝嫌他太專橫，要外戚董承設法除掉曹操。於是他寫了一道密詔縫在衣帶裏，又把這條衣帶送給董承。
董承接到衣帶中的密詔，就約了他的幾個親信，商量怎樣除掉曹操。他們覺得自己力量不夠，認為劉備是皇室的後代，一定會幫助他們，就秘密找劉備商量，叫劉備去一起幹。劉備同意了。
沒多久，曹操邀請劉備去喝酒。兩個人一麵喝酒，一麵有說有笑，談得很融洽。他們談著談著，很自然地談到天下大事上來了。曹操拿起酒杯，說：“您看現在那麽多人在爭奪天下，有幾個算得上英雄呢？”劉備說：“袁紹久在冀州經營，號稱擁兵百萬，有良將數十人，又曾誅殺宦官，平定宦官之禍，可稱得上英雄。”曹操笑言：“袁紹剛愎自用，有雄心而無進取之心，稱不上英雄。”劉備又說：“公孫瓚固守遼東劉表坐擁荊州，雄踞一方，應該算得上英雄。”曹操又說：“此二人雖有根據地，但胸無大誌，更不能稱做英雄。”劉備又說：“孫策、孫權偏安東吳之地，又有傳國玉璽，能稱得上英雄了吧？”曹操搖搖頭說：“偏安東吳，不在中原地區，隻能稱得上一方豪傑，算不上英雄。”
劉備謙虛地說：“那麽我說不上來了。”
曹操麵露笑容，從容地對劉備說：“依我看，當代的天下英雄，隻有將軍和我曹操兩個人。像袁紹這號人，算不上什麽。”
劉備為了跟董承同謀的事，心裏正在七上八下，聽到曹操這句話，大吃一驚，身子打了一個寒戰，連手裏的筷子也掉了下來。
就在這節骨眼上，天邊閃過一道電光，接著就豁剌剌響起一聲響雷。劉備一麵低下身子拾筷子，一麵說：“這個響雷可厲害，把人嚇成這個樣子。”
就這樣，他總算把驚慌的神情掩飾過去，沒讓曹操看出破綻。
喝完酒出來，劉備再三捉摸曹操的話，覺得曹操把他看做惟一的敵手，將來不會輕易放過他。打這以後，他一麵和董承他們聯絡，共同設法除掉曹操一麵找機會離開許都。
正巧，袁術因被曹軍打敗，想經徐州北上投其兄袁紹。曹操不願他倆聯合，準備派兵截擊。劉備趁機請求前往。曹操未加考慮，隨口答應，劉備立即將兵脫離曹操而去。郭嘉等人聽說此事，連忙來見曹操，大聲說道：“主公不可放劉備出去！劉備出去後必然叛變作亂！”曹操一聽，不覺後悔起來，馬上派人追趕劉備，但劉備已走得無影無蹤了。
到了第二年春天，有人向曹操告發了董承和劉備在許都合謀反對曹操的事。曹操把董承和他的三個心腹都殺了，並且決心親自發兵征討劉備。那時候，袁紹已經兼並了幽州（在今河北北部，遼寧大部分）擁有幾十萬人馬，揚言要進攻許都。曹操就決定把一部分精兵守住官渡（在今河南中牟東北），防備袁紹進攻。他親自帶領大軍進攻徐州。劉備派人向袁紹求救，袁紹手下的謀士田豐勸袁紹乘許都兵力空虛的時候偷襲曹操，袁紹沒有同意。曹操大軍進攻徐州，劉備兵少，抵擋不住曹操的進攻。隻好放棄徐州往冀州投奔袁紹。鎮守下邳的關羽，抵擋不住曹軍的猛烈進攻，隻得投降。
袁紹聽說劉備被曹操打敗來投奔自己，十分高興，以為又添了一個對抗曹操的幫手，馬上派軍前去迎接。一個多月後，劉備散失的部眾漸來會集，力量漸漸恢複。
袁紹與曹操在官渡大戰後，結果全軍潰敗，劉備知道後，遂南下投奔荊州太守劉表。劉表讓劉備屯駐新野（今河南新野）防備曹軍南下。
長期以來，劉備本人，雖然寬大待人，很得民心，卻不能在軍事、政治方麵作出很好的決策，當然就不容易占領基地，占領了也不能夠守住。主要原因是劉備實力不足，無法與勢力雄厚的大軍閥曹操等人抗衡；再者，劉備知自己雖有關羽、張飛等幾員猛將，但缺乏才能出眾的軍師謀主。因此，劉備渴慕賢才奇士輔佐自己。於是他“三顧茅廬”，請來了諸葛亮。在諸葛亮的精心輔佐下，終於奠定了三國鼎立的局麵。
劉備開始便在新野尋訪，先是找到了“水鏡先生”司馬徽，但此人並不想踏入軍閥混戰、群雄爭霸的這塊是非之地，不過他給劉備提供了尋找“臥龍、鳳雛”的線索。果乎其然，正在他渴望著人才的時候，人才來了，這就是化名單福的襄陽名士徐庶，此人氣節高尚，思想深沉，是個才華橫溢的決策人物。他一來就替劉備三敗曹操，並且乘虛奪取了樊城，這對劉備來說當然是雪中送炭。但這好景不長，曹操假造徐庶母親的“親筆信”，騙走了徐庶。劉備在送徐庶時流著眼淚說：“先生既去，劉備亦將遠遁山林也。”徐庶為之所感動，本已分手了，他又打馬回來向劉備推薦了諸葛亮。本來徐庶以其卓越的才能，就此取得了劉備的充分信任，而當他把諸葛亮和自己比誰高誰低時，他卻說：“跟他相比，猶如是駑馬並麒麟、一隻烏鴉配一隻鳳凰。他可以比管仲、樂毅。以吾觀之，管、樂殆不及此人。此人有經天緯地之才，蓋天下一人也！”當他介紹完這位臥龍先生的姓氏、家世及當時的生活狀況後，而後又補充一句：“臥龍先生乃興周八百年之薑子牙，旺漢四百年之張子房啊。”他的介紹，使劉備在絕望之中又看到了希望，竟至踴躍而言：“今日方知‘臥龍、風雛’之語。何期大賢隻在目前！非先生言，備有眼如書也！”於是下定了非把他請出來不可的決心。
劉備打聽到諸葛亮的住地後，便率關羽、張飛等人去拜訪，眾人來到了一處風景宜人的茅舍前，裏麵出來一位小書童。劉備便很完整的說出自己的官名和名字以求見，沒想到小童卻說：“我記不住這麽長的名字。”劉備隻得說：“你說劉備求見便是。”小童這才回答：“先生一早出去了。”劉備問：“什麽時候能回來？”書童說：“那可說不定，也許是三五日，也許是十幾天，沒準。”劉備一請諸葛亮就這樣落了空。
第二次，劉備等人又專程拜見諸葛亮，竟又未見到。關羽、張飛等人頗為不滿，劉備卻對他們說：“此次未見，下次再來。”關、張二人更不高興，嘴裏嘟噥不停。
到了諸葛亮的茅廬，劉備下馬，虔誠地輕叩柴門。那位書童出來說：“諸葛先生正在堂上讀書呢。”
劉備非常高興地進去拜見，隻見那位少年英俊年輕，也不過二十來歲。劉備恭敬地行個禮說：“我已久仰先生大名，這次終於見到您，實在萬幸。”那位少年慌忙還禮說：“將軍是劉豫州吧。聽書童說過，您曾經來找過我二哥。”劉備非常驚訝地問：“您不是臥龍先生嗎？”那少年說：“我是諸葛均。大哥諸葛謹在東吳做官，我和二哥孔明在這兒躬耕。”
這時劉備二請孔明又撲了空，他隻好給諸葛先生留下一封信，信中表達敬仰之意，並且說改日再來拜訪。就這樣過了幾天，劉備打聽到諸葛亮確實在家，劉備就讓關羽、張飛做陪，三赴隆中。第三次，劉備終於見到了諸葛亮。諸葛亮被劉備的真心真意所折服，立刻同意效力，劉備終於請出了孔明出山。這就是曆史上“三顧茅廬”的故事。
劉備三顧茅廬，精誠所至，使諸葛亮大為感動。二人一見如故，相見恨晚。劉備虛心請教天下之事，諸葛亮便將自己對時局的精辟見解毫無保留地對劉備傾說。諸葛亮分析了曹、孫、劉當時各自占有的天時、地利與人和因素，提出了占荊襄、奪益州三分天下的戰略，這就是曆史上有名的“隆中對”。
在當時，隆中對策對苦苦求佐助而四處碰壁的劉備來說，勾畫出開創大業的仙境。他在屢遭挫折失敗、寄人籬下的困境中，猶如得到一副靈丹妙藥，使劉備振聾發聵，茅塞頓開，不禁連連叫好。於是，劉備便請諸葛亮一同出山，輔佐他成就大業。諸葛亮一來久聞劉備英名，早知劉備乃成大事之人；二來為劉備的誠懇心意所感動，遂同意出山。
隆中對後，劉備又遭到曹操的大軍進攻，於是離開新野南逃，在當陽長阪坡被曹操團團包圍。劉備拋卻妻子部屬民眾，隻帶領諸葛亮、張飛、趙雲等人突圍而走。趙雲孤身懷抱劉備弱子劉禪，殺出重圍；張飛在當陽橋頭喝退曹操大軍，都是三國之中的傳奇故事。後來劉備與孫權聯合，在赤壁火燒曹操水軍，擊潰曹軍。這就是曆史上有名的“赤壁之戰”。
赤璧之戰後，劉備總算是喘了一口氣，隨後又將武陵（治所在今湖南常德）、長沙（治所在今長沙）、桂陽（治所在今湖南郴縣）和零陵（治所在今湖南零陵）等四郡收服，開始有了三分天下的雛形。但其實力和地盤與曹、孫相比，仍難抗衡。因此，如何進一步增強勢力，擴張地盤，便成了當務之急。
當初，諸葛亮在《隆中對》中，就提出占有荊益二州以成帝王之業，劉備占有荊州後，便著手進取益州。
當時的益州是漢朝宗室劉璋的領地，他懦弱無能，因此內部危機四伏，全州上下都盼望賢德之人入主益州。當初曹操打下荊州，劉琮歸降，劉璋也極害怕，就想歸附曹操，便派張鬆去荊州拜見曹操，誰知曹操對張鬆十分冷淡，張鬆極為惱火，便辭別曹操，去見劉備。劉備對張鬆誠懇熱情，使張鬆十分感動，於是將益州地圖獻給劉備，並與法正等人一同密謀，想將益州獻給劉備。
這時，占據漢中的張魯進攻益州，劉璋便派法正去見劉備，想請劉備出兵攻打張魯。沒想到法正見了劉備，就直接請劉備去當益州的主人。劉備沒有立即答應，法正說：“以將軍的才華，正可利用劉州牧的懦弱，以張鬆為內應，奪取益州。然後依靠益州的豐富資源，憑借蜀道天險的地理位置建立帝王的基業。”劉備心動了，可嘴裏還是說：“我和劉璋都是漢室宗親，打他可就大逆不道了！”龐統聽說益州的法正又來了，劉備還有些猶豫是否入川，於是大力勸說劉備奪取益州，劉備假惺惺地推辭一番後，終於答應了。
劉備讓法正先回成都稟報，諸葛亮帶關羽、張飛、趙雲留守荊州，自己由龐統輔佐，帶黃忠、魏延、劉封、關平西進入川。隨後在張鬆，法正等人的支持下，與劉璋大戰，進占涪城、綿竹，包圍雒城後（今四川廣漢），攻了足足一年，方把雒城攻下，軍師龐統也在攻城中中箭身亡。攻下雒城後，劉備即率軍包圍了成都，十幾天後，劉璋終於出城投降。劉備攻下成都後，自稱益州牧。
曹操見劉備奪得益州，便率兵來攻。劉備手下大將黃忠在定軍山殺掉夏侯淵，隨後逼得曹操無糧而退兵。劉備遂乘勝占領漢中，又派劉封、孟達等攻占漢中郡東部的房陵（今湖北房縣），上庸（今湖北竹山西南）等地，擴展了疆域。此後，在部下的擁戴下，劉備自稱漢中正。
劉備自立為漢中王後不久，就得到曹操的兒子曹丕自立為大魏皇帝的消息，劉備痛哭失聲，並下令文武百官披麻掛孝，遙望北方設祭，追加漢獻帝的諡號為“孝湣皇帝”，可心裏想的是自己榮登帝位的時機臨近了。
為了達到其目的，他煽動親信四處製造所謂西南方向多現帝王之相的瑞氣祥瑞。時過不久，各地果然都紛紛報告出現了吉祥的黃鳳氣、彩雲和丹鳳，還說在漢水中發現了漢高祖的玉璽。劉備手下的文武大臣，都很想劉備早日稱帝，他們紛紛向劉備上書勸進。劉備還假惺惺地加以拒絕，但是以諸葛亮為首的文武大臣再次麵請劉備稱帝。但劉備此時還是不敢輕易答應。
諸葛亮見劉備還下不了決心，就裝病不出。劉知此消息後，親自到家中問候，問他得的什麽病？諸葛亮說：“憂心如焚，命不久矣！”劉備問有何憂事，諸葛亮都不回答劉備的問話，劉備再三詢問，諸葛亮才有氣無力地說道：“我自被您請出茅廬，相隨到今，您每次都是言聽計從。現在您的時機已成熟。文武百官想奉您為皇帝，一來是因為這樣做是順從天意，並可同您一起滅魏興劉；二來您應該明白，現在天下分崩，英雄齊出，各霸一方，四海才德之士，舍死之生而事其上者，都是想攀龍附鳳建立功名啊！沒想到您至今不肯，文武大臣都有怨恨之心，他們不久肯定會遠走他鄉的。如果都離您而去，吳和魏來進攻，您的江山會保不住的，我作為您的臣子能不為此而憂嗎？”劉備聽完此話說道：“不是我推辭，我是怕天下人心還不服哇！”諸葛亮緊接著說：“聖人講的‘名不正，則言不順’，而今您是名正言順，別人有什麽話可說呢？你沒有聽說‘天與弗取，反受其咎’？”
劉備見諸葛亮如此說，就順口應道：“等軍師病好之後，再行登基大禮也不遲。”諸葛亮一見劉備答應了此事，一躍而起，用手一擊屏風，躲在屏風後麵的眾大臣一齊擁出來，齊刷刷地跪拜在地，口稱：“主公既已答應，就擇定吉日良辰，舉行登基儀式。”劉備見是諸葛亮與眾大臣設的圈套，是催自己早日表態，裝作無所謂地說道：“陷我於不義者，是你們這班大臣啊。”沒有過多久，就在成都武當山之南舉行了即位儀式。祭文讀完，文武百官一起高呼“萬歲”，歌舞禮畢，劉備定國號為蜀漢。
這時，在荊州那邊傳來關羽被東吳殺害的消息。原來關羽在荊州與曹操作戰，從荊州出兵，進攻襄陽和樊城，並利用水勢，水淹七軍，擒於禁，殺龐德，敗曹仁，勢不可擋。一時間，關羽威震華夏。但隨後，曹操便與孫權結盟，共同襲殺了關羽。這一來，荊州就全部落入孫權手中，孫劉聯盟徹底破裂。
荊州對於劉備來說，至關重要。按照既定的戰略方針，劉備以討伐曹魏、複興漢室的名義，兩路進攻中原。一路出漢中，一路出荊州，互相呼應配合。失去荊州之後，北伐曹魏隻剩漢中一路，況且山路多險，糧草難繼，取勝希望不大。如不奪回荊州，劉備便被封閉在三峽之內、極難發展。因此，劉備決計進攻東吳，奪回荊州，為關羽報仇。
劉備對東吳占領荊州、關羽被殺這件事，一直是十分痛心的。他即位之後的第一件事就是進攻東吳，報仇雪恥。
大將趙雲說，篡奪皇位的是曹丕，不是孫權。如果能滅掉曹魏，東吳自然就會屈服，不該放了曹魏去打東吳。
別的大臣勸諫的也不少，但是劉備說什麽也聽不進去。他把諸葛亮留在成都輔佐太子劉禪，親自率領大軍去征伐東吳。劉備一麵準備出兵，一麵通知張飛到江州（今四川重慶）會師。還沒有等劉備出兵，張飛的部將叛變，殺了張飛投奔東吳。劉備一連喪失兩員猛將，力量大大削弱，但他急於報仇，已經沒有冷靜考慮的餘地了。
警報到了東吳，孫權聽說劉備這次出兵聲勢很大，也有些害怕，派人向劉備求和，但是遭到劉備的拒絕。
沒過幾天，蜀漢人馬已經攻下吳縣，一直打到秭歸。孫權知道講和已經沒有希望，就派陸遜為大都督，帶領五萬人馬去抵抗。
劉備出兵沒幾個月，就攻占了東吳的土地五六百裏地。他從秭歸出發，急於向東繼續進軍。隨軍官員黃權攔住他說：“東吳人打仗向來很勇猛，千萬別小看他們。我們水軍順流而下，前進容易，要退兵可就難了。還是讓我當先鋒，在前麵開路，陛下在後麵接應。這樣比較穩妥。”
劉備心急火燎，哪兒肯聽黃權的話。他要黃權守住江北，防備魏兵自己率主力沿著長江南岸一直進軍到了亭。
東吳將士看到蜀軍得寸進尺，步步緊迫，都摩拳擦掌，想和蜀軍大戰一場。可是大都督陸遜卻不同意。
陸遜說：“這次劉備帶領大軍東征，士氣旺盛，戰鬥力強。再說他們在上遊，占領險要地方，我們不容易攻破他。要是跟他們硬拚，萬一失利，丟了人馬，這是非同小可的事。我們還是積蓄力量，考慮戰略。等日子一久，他們疲勞了，我們再找機會出擊。”
陸遜部下的將軍，有的還是孫策手下老將，有的是孫氏的貴族，對孫權派年輕的書生陸遜當都督，本來已經不大服氣。現在聽到陸遜不同意他們出戰，認為陸遜膽小怕打仗，更不滿意，在背地裏憤憤不平。
蜀軍從巫縣到彝陵（今湖北宜昌東）沿路紮下了幾十個大營，又用樹木編成柵欄，把大營連成一片，前前後後長達七百裏地。劉備以為這樣好比布下天羅地網，隻等東吳人來攻，就能把他們消滅。但是陸遜一直按兵不動。從這年（222）1月到6月，雙方相持了半年。劉備等得急了，派將軍吳班帶了幾千人從山上下來，在平地上紮營，向吳兵挑戰。東吳的將軍，耐不住性子，要求馬上出擊。陸遜笑笑說：“我觀察過地形。蜀兵在平地裏紮營的兵士雖然少，可是周圍山穀一定有伏兵。他們大聲嚷嚷引我們打，我們可不能上他們的當。”將士們還是不相信。過了幾天，劉備看見東吳兵不肯交戰，知道陸遜識破他的計策，就把原來埋伏的八千蜀軍陸續從山穀中撤出來。
一天，陸遜突然召集將士們，宣布要向蜀軍進攻。將士們說：“要打劉備，早該動手了。現在讓他進來了五六百裏地，還占領了主要的關口要道，我們要是現在打過去，不會有好處。”陸遜向他們解釋說：“劉備剛來的時候，士氣旺盛，我們是不能輕易取勝的。現在，他們在這兒呆了這多日子，一直占不到便宜，士兵們已經很疲勞了。我們要打勝仗，是時候了。”他派了一小部分兵力先去攻擊蜀軍的一個營，剛剛靠近蜀營的木柵欄，蜀兵從左右兩旁衝出來廝殺接著，附近的幾個連營裏的兵士也出來增援。東吳兵抵擋不住，趕快後退，已經損失下少人馬。將軍們抱怨陸遜，陸遜說：“這是我試探一下他們的虛實。現在我已經有了破蜀營的辦法了。”當天晚上，陸遜命令將土每人各帶一束茅草和火種，預先埋伏在南岸的密林裏，隻等三更時候，就直奔江邊，火燒連營。到了三更，東吳四員大將率領幾萬士兵，衝近蜀營，用茅草點起火把，在蜀營的木柵欄放起火來。那天晚上，風刮得很大，蜀軍的營寨都是連在一起的，點著了一個營，附近的營也就一起延燒起來，一下子就攻破了劉備的四十多個大營。等到劉備發現火起，已經無法抵抗。在蜀兵將士的保護下，劉備總算逃上了馬鞍山。陸遜命令各路吳軍，圍住馬鞍山發起猛攻，一直戰鬥到夜裏，劉備才帶著殘兵敗將，突圍逃走。吳軍發現了，緊緊在後麵追趕。還虧得沿途的驛站，把丟下的輜重、盔甲堵塞在山口要道上，阻擋住了東吳的追兵，劉備才逃到了白帝城。
這一場大戰，蜀軍幾乎全軍覆沒，船隻、器械和軍用物資，全部被吳軍繳獲。曆史上把這場戰爭稱作“亭之戰”，也叫“彝陵之戰”。
火燒連營之後，對於已進入暮年的劉備來說，是一個沉重打擊，這次失敗使他心情鬱悶終致一病不起，後來病勢加重，他急召諸葛亮到白帝城以托付後事。
在這場白帝托孤的戲裏，劉備上演了他最後一場哭戲，並以弱勢強，逼得諸葛亮不敢在劉備死後篡位自立，這也算是劉備臨死前為蜀漢盡的最後一點功勞吧。
公元223年，劉備在白帝城病死，享年63歲。
