第一節 北宋皇後
皇後是後宮的中心人物。北宋自太祖趙匡胤建國，經曆了一百六十餘年的風風雨雨。北宋先後有九代帝王，皇後有十幾個。北宋的皇後中仁德本分、溫柔賢惠的居多。但在積貧積弱中隨著王朝的步步衰落，皇後們的仁德也挽救不了皇室日漸沒落，走向滅亡。皇後最終也還是陪侍在君側，拖著沉重的腳步，流離後宮。
開國三皇後
太祖趙匡胤先後有三個皇後：賀皇後、王皇後、宋皇後。賀氏是河南開封人，生有一個兒子和兩個女兒。即後來的魏王趙德昭和秦、晉二公主。太祖沒即位前，貧民出身的元配賀氏便撒手西去，年僅30歲。太祖即位後於建隆三年追冊為皇後。史稱她天性溫柔恭順、謹守禮法，因而死後諡號為孝惠。
賀氏故去以後，太祖續娶了邠州新平人王氏。王氏是彰德軍節度使王饒的第三個女兒，太祖當時是殿前都點檢，聘為繼室。王氏恭順勤謹、寬厚仁慈，周世宗賜賞冠帔，封她為琅邪郡夫人。太祖即位，她便於建隆元年八月被冊為皇後。王氏是太祖的第一任正式皇後。她為人賢惠，衣著樸素，常常寬衣常服，親佐禦膳，替太祖彈箏鼓琴，歡娛聖心。她每天早晨必誦佛書，心境沉靜，極得太祖的寵愛，也得杜太後的歡心。她前後生下了三個子女，但都一一天折。她也於乾德元年十二月去世，年僅22歲。翰林學士竇儀奉命特為她撰寫哀冊文。
宋氏是河南洛陽人，是左衛上將軍宋的長女，母親是漢永寧公主。宋氏小的時候，曾隨永寧公主入見周太祖，周太祖賜賞冠帔。宋太祖建國，乾德五年召見宋，又賜賞冠帔。當時，宋任華州節度，宋氏隨母親歸鎮。王皇後死，宋氏隨母親入京賀長春節。宋氏風姿綽約，被太祖看中。開寶元年二月，太祖冊宋氏為皇後，時年17歲。宋氏也是天性柔順好禮。太祖每次下朝歸來，總能看到身具冠帔的宋氏婷婷玉立地在殿前迎接，兩人相攜著回到後宮，由宋氏親自調膳，侍候聖駕。開寶九年冬天，太祖趙匡胤死，弟弟趙光義繼位，稱宋氏為開寶皇後。開寶皇後此後又生活了十年，先住西宮，後遷東宮，44歲時在宮中去世。
太祖的幾位皇後賢淑仁德，王皇後為人善良，還佛心高照，慈渡天下。然而，王皇後的弟弟王統勳，專愛吃清燉女人肉，還得到了太祖和皇後的默許，這就令人大為奇怪了。太祖不也是孝友節儉、質任自然、不事矯飾嗎？其實，這也沒什麽奇怪，太祖的孝和皇後的仁也同這事沒多大的關係。天生眾人，各有一好。王統勳生來愛吃清燉女人肉，又誰讓他是皇上的舅子？除非把他殺掉！如果真把他殺了，恐怕大臣們就不會說太祖孝友、皇後仁德了。
王統勳出生時就很怪。他的母親臨產前，夢見一人一頭紅發，狀貌奇怪。怪人走到室中，站在床前，其母大驚，便生下了他。長大以後，王統勳風儀英俊，但性情凶悍，像個無賴。他因是國母之弟，官運亨通。他曆任內殿供奉官都知溪州刺史、恩州團練使、都指揮使、防禦使、權侍衛步軍司事等職，所任多為不法，並公然搶掠女子，弄得一片紛擾。吏民狀告太祖，太祖殺其侍從上百，但不查究他。
後來，出廠無奈，太祖隻好解除他的兵權，委他當彰國軍留後奉朝請。他悶悶不樂，便終日宰割奴婢，煮食女人肉取樂。前後被他煮食的女人不知道有多少。太宗趙光義即位，他還是照吃不誤，而且男女幫凶不絕門戶。洛陽長奉寺的寺僧廣惠也愛吃女人肉，兩人常在一起，吃得滋味無窮。太宗沒有辦法，最後隻好派戶部官員雷德驤，將他和寺僧廣惠殺了。
太宗三皇後
太宗趙光義也先後有三個皇後：尹皇後、符皇後、李皇後。尹氏、符氏在太宗即位前就故去了，即位後才追封為皇後，隻有李皇後是太宗在世時冊封的。尹氏是相州鄴地人，是滁州刺史尹廷勳的女兒，哥哥尹崇珂任保信軍節度。符氏是陳州宛兵人，魏王符彥卿的第六個女兒，曾先後封為南郡夫人、楚國夫人、越國夫人，34歲時死去。尹氏、符氏都很賢德，太宗即位後便追封她們為皇後，諡號分別為淑德、懿德。
李皇後是潞州上黨人，是淄州刺史李處耘的次女，太平興國三年19歲入宮，六年後的雍熙元年被立為皇後。她天性恭謹莊肅，撫育太宗諸子，對待宮嬪女禦很厚。真宗即位以後她被尊為太後，住西宮嘉慶殿，死後諡贈明德。
太宗不遵兄終弟及的家規。他先逼死了哥哥趙匡胤的兒子趙德昭，然後又把弟弟趙光美幽囚房州活活氣死。而後，他心安理得，立兒子元侃為太子，改名趙恒，趙恒即位便是宋第三代皇帝宋真宗。
真宗原配是大名人潘氏，忠武軍節度潘美的第八個女兒。潘氏是在真宗早年封韓王時由太宗替真宗聘娶的，封莒國夫人。真宗沒即位前，潘氏22歲便去世。真宗即位以後，追封潘氏為皇後。
真宗三皇後
真宗的第一任真正皇後是宣徽南院使郭守文的第二個女兒。淳化四年，真宗在襄王府邸，太宗為他聘娶，封魯國夫人，進封秦國夫人。真宗即位，冊立為皇後。十年後，於景德四年以32歲病逝。史稱郭皇後謙恭儉約，厭惡奢靡。她的族屬入謁禁中，隻要衣飾華麗，她便加以斥責；有的想借助她的地位，相求於真宗，她總是堅決不許。真宗對她因而又敬又愛。郭皇後死，真宗突破七日釋服的禮製，特詔十三日釋服。靈駕發引後，又特命翰林學士楊儀撰寫哀冊。
皇後一位空缺，宮中候選人有兩個。一個是宰相沈義倫的孫女兒沈才人，其父是光祿少卿沈繼宗。沈才人是以將相家子入選後宮的，因而起點高，能以千金之身引起皇上的注意。沈氏沒有官宦小姐常有的驕縱，而是文靜賢淑，儉約樸素，她在宮中曆才人、美人、婕妤、充媛，至於德妃，很得真宗的寵愛。另一個是劉美人，雖出身寒微，繈褓而孤，卻是美麗動人，真宗為她著迷，進而立為皇後。
比起劉美人來，出身高貴的沈才人確實是黯然失色。劉美人不僅秀美，還擅長播鞀。她由蜀人龔美帶到京師，15歲送進時為真宗即位前的襄王王府邸，真宗神魂顛倒，大加寵愛。乳母泰國夫人認為劉妖媚，偷偷向太宗奏報，太宗命襄王逐出劉氏。襄王舍不下，將她寄放在王宮指使張耆家。太宗死後，真宗即位，這才將劉召回後宮，授美人，旋進修儀，再進位德妃，寵冠後宮。
皇後位缺，沈才人立後的呼聲最高，幾乎眾口一詞，尤其是朝中大臣、皇親國戚，因為沈才人出於相門。但真宗迷戀的是劉美人，要立劉氏為皇後，大臣們激烈反對。翰林學士李迪甚至公開進諫，“妃起於微寒，不可以母天下”。真宗不聽，執意立劉氏為皇後。
劉皇後天性敏悟，通曉書史，對朝廷一應大事小事，都能熟記本末。真宗退朝以後，批閱天下章奏，直至深夜，總是劉皇後陪同，而且一同理政。宮中有什麽事，她都能援引以往故實妥帖解決。真宗對她敬、愛並重。宋代後宮幹預朝政便自此開始。
天禧四年二月，真宗執政22年以後突然得風疾，不能理事，政務多交劉皇後裁決。宰相寇準、李邊以皇後幹政，國之大忌，便謀太子監。所謀事泄，罷去宰相，貶知相州。其實，太子趙受益是劉皇後的侍女李氏生的。李氏是杭州人，為劉皇後心腹，成為真宗司寢，受孕後生下受益，李氏也進而為才人、婉儀、順容，劉皇後養受益於宮中，收為自己的兒子，旋被立為太子。這樣的太子又如何會背叛皇後？
繼寇準以後，宦官周懷政以身試法，又謀立太子受益即帝位，奉真宗為太上皇，罷劉皇後幹政。謀事又泄，周懷政被殺。陰謀中想殺權臣丁謂而複寇準相職，失敗後寇準再次被貶，任道州司馬。不久，劉皇後詔太子參議朝政。開資善堂，太子裁理政務，皇後則決於內。朝局正所謂“太子幼，非中宮不能立；中宮非倚太子，則人心亦不附”。一年以後，真宗死去，太子即位，為宋仁宗。遺詔劉皇後尊為皇太後，權取處分軍國大事。
權臣丁謂以新皇即位，奏請太後禦別殿，由仁宗理政。仁宗這年才13歲，親政後大權自然會由權臣包攬。劉太後遣張景宗、雷允恭宣諭丁謂，質問他：“皇帝視事，當朝夕在側，何須別禦一殿？”太後便和仁宗同禦大殿，垂簾聽政。劉太後恨寇準、李邊，再貶寇準為雷州司戶參軍，李邊再貶為衡州團訓使。隨後殺不忠的雷允恭，罷丁謂相職，任呂夷簡、魯宗道參知政事、王曾同平章事。劉太後完全統攬了朝中、宮中的一應大事，她也由坐鎮後宮而臨禦前朝。
有一天，劉太後問參知政事魯宗道：“唐武後何如主？”魯宗道回答：“唐之罪人也，幾危社稷！”劉太後沒再言語。劉太後顯然是仰慕武則天，想走武則天臨禦天下的女皇之路。可惜劉太後自己倚重的大臣們卻不這樣想，也不願這樣做。
明道元年二月，仁宗的生母李宸妃死。李氏是劉太後的侍女。劉太後收仁宗為自己的兒子，李氏一直沉默，直到她死去，仁宗還不知道她就是生母，而不是劉太後。仁宗雖然不知道，但精明能幹的朝廷大臣卻明白，因而在李宸妃入葬問題上，發生了爭執。
劉太後不想聲張此事。她覺得，身為自己的侍女，李氏能享受聖恩，並順利地懷孕、生子，已經是足夠幸運的了，還想要什麽？由侍女而列身嬪禦之列，成為宮中的主子之一，還有什麽不滿足？因此，李氏死了，劉太後覺得沒有什麽，按她的宸妃身份下葬就行了。
大臣卻不同意，尤其是宰相，既然知道了李宸妃是仁宗的生母，這個時候不能不說話。否則，一旦太後駕崩，皇上親政，身為輔政的宰臣該如何交待？該如何麵對皇上？因此，宰相呂夷簡在上朝奏事完了以後，就開口說話了。呂夷簡垂手侍立，恭敬地問：“聞有宮嬪亡者？”劉太後一聽就惱火：“宰相亦預宮中事耶？”說著，劉太後拉起仁宗就走，宣布退朝。
過了幾天，劉太後獨坐簾下，再召呂夷簡問話：“一宮人死，相公雲雲何也？”可見劉太後對此耿耿於懷，想問個究竟。呂夷簡從容地回答：“臣待罪宰相，內外事無不當禦。”呂夷簡的口氣真是不小。果然犯了忌諱，劉太後大怒：“相公欲離間吾母子邪？”呂夷簡鎮靜地回答：“太後不以李氏為念，臣不敢言。若念李氏，則喪禮宜從厚。”劉太後恍然大悟，明白了過來，忙問：“李，宸妃也，且奈何？”呂夷簡請治喪皇儀殿，用一品禮，殯洪福寺，以皇後服入殮，用水銀實棺。
劉太後雖知道呂夷簡的意思，但還是小覷這位死去的侍女，不想給她服皇後服，按一品禮下葬，而是吩咐不許出正門，以鑿宮城城垣出喪。呂夷簡請求麵見太後。太後不見，派內侍羅崇勳前去。呂夷簡說，鑿垣出喪不合於禮，應從西華門出喪。羅崇勳回稟，太後派羅再去質問：“難道卿意非此不可？”呂斷然回答：“臣位宰相，理當廷爭。太後不許，臣終不退。”羅崇勳來回跑了三次，太後依舊我行我素。呂夷簡最後正色說：“宸妃誕育聖躬，而喪不成禮，異日必有受其罪者，莫謂夷簡今日不言也！”羅崇勳懼，馳告太後，太後也有些怕，便同意了。
劉太後一死，果然有人告發。荊王趙元儼告訴仁宗，說李宸妃是他的生母，宸妃死於非命，而且喪不成禮。仁宗嚎啕大哭，不視朝累日，下詔自責，親自到洪福寺祭告，並吩咐更易梓宮，重新下葬。宸妃弟李用和奉命開棺驗視，由於棺實水銀，宸妃玉色如生，身穿皇後服。仁宗心中大安，感歎說人言豈可全信！便對劉太後家族更厚。
劉氏出身寒微，自美人而皇後而太後，臨朝幾十餘年。史家評述她，“雖政出宮闈，而號令嚴明，恩威加天下。左右近習亦少所假借，宮掖間未嚐妄改作。內外賜與有節”。小臣方仲雲止書請依武後故事，立劉氏廟。三司使程琳獻《武後臨朝圖》。劉氏將奏書和獻圖扔在地上，不屑地說：“吾不作此負祖宗事！”
仁宗兩皇後
仁宗皇後郭氏，是平盧軍節度使郭祟的孫女。仁宗在做太子時，寵愛張美人。仁宗即位，想立張美人為皇後，劉太後不同意。於是於天聖二年，立郭氏為皇後。仁宗不喜歡郭皇後，愛幸的是尚美人、楊美人和張美人。郭氏雖然立為皇後，但一直冷冷清清，如同住在冷宮。
受寵的美人都想取皇後而代之，因而逮著機會，就損毀郭氏。尚氏、楊氏等多次和皇後發生爭執，忿恨不已。有一天，尚美人又在仁宗麵前說郭皇後的壞話，恰巧被郭皇後聽見了。郭皇後怒不可遏，上前揮手就想抽她一耳光。不料，仁宗救美人心切，撲過去就擋住了尚美人。郭皇後怒極之下抽出的巴掌發揮著她多日積聚的怒憤，沒想到卻給仁宗挨上了。
仁宗隻覺得頸上火辣辣的，腦袋昏昏沉沉，一股股怒氣直往上竄，氣得喘喘籲籲的。仁宗被隨侍扶入內殿。內都知閏文應建議仁宗廢掉皇後，並把皇後留下的爪痕給宰輔大臣看。仁宗接受了這個建議。真的召來大臣呂夷簡，告訴經過，請他看看皇後的爪痕。果然紅痕刺眼，血跡斑斑。呂夷簡為罷相的事早就怒恨郭皇後，於是乘機進奏：“廢後之事，古亦有之。”侍臣也隨聲附和，說郭氏身為皇後九年，沒有子嗣，應當廢去。
仁宗聽著大臣們站在自己這一邊批評郭後，本來很高興，但真的說到廢去皇後，仁宗又有點兒猶豫不決。呂夷簡就在一邊鼓勁說，光武帝是漢代的明主，其郭皇後隻以怒懟而被廢，何況打傷了陛下？仁宗於是激憤起來，決心廢去郭皇後。
廢後的消息不脛而走，宮中、朝中便緊張和熱鬧起來。中丞孔道輔、諫官範仲淹、段少連等十餘人力諫，聲稱“後無過，不可廢！”呂夷簡吩咐有司不得接納台諫奏章。仁宗也下詔，說皇後沒有子嗣，自願入道，特封為淨妃、玉京衝妙仙師，賜名清悟，居長樂宮。
廢後詔書頒發，台諫的奏章又不能上達，禦史中丞孔道輔和諫官範仲淹隻好連同知諫院孫祖德、殿中侍禦史段少連、侍禦史蔣堂、郭勤、楊偕、馬絳、左正言宋效、右正言劉煥等伏閣力爭，詣垂拱門伏奏，稱郭皇後不當坐廢，希望皇上召見，垂聽諫官之言而從之。
孔道輔、範仲淹等伏閣力爭。可守候殿門的內使緊閉門戶，不予通報。孔道輔情急之下，手撫宮門銅環，大聲疾呼：“皇後被廢，奈何不聽台諫入言？”孔道輔等又進詣宰輔。孔道輔質問呂夷簡：“大臣於帝後，猶子事父母也。父母不和，固宜諫止，奈何順父出母乎？”呂無言以對。眾議嘩然，紛紛指責呂夷簡。
呂夷簡被逼得沒辦法，爭辯說，廢後的事，不是本朝首創，古已有之。孔道輔、範仲淹憤然指斥說：“人臣當導君以堯舜，豈得引漢唐失德為當？公不過引漢光武勸上耳，是乃光武失德，何足法也？”呂夷簡啞口無言，隻好拱手說：“諸君自見上，力陳之。”可是沒等孔道輔等見皇上力陳，他們已被一一罷黜，逐出京城。
郭皇後被廢入道，出居瑤華宮。不久，尚美人也失寵，廢入洞真宮，也成了道姑。楊美人也被別室安置，不再重睹天顏。仁宗賜號郭氏金庭教主、衝靜元師，以示安慰。隨後仁宗很顧念郭氏，常常遣使存問，賜賞樂府。郭氏感謝聖恩，書信作答，言詞淒愴，催人淚下。仁宗割舍不下，便常令人秘密召回郭氏恩恩愛愛，互訴相思。仁宗覺著這麽偷情很有意思，郭氏則覺得這不算一回事，得要名正言順。於是，郭氏說話了：“若再見召者，須百官立班受冊方可。”仁宗沒反應。不久，郭氏染病，內侍閏文應奉命挾醫診視，幾天後，郭氏暴病身亡。宮中、朝廷懷疑是閏文應下毒，但僅僅是懷疑而已，誰敢查證？閏文應後流放而死。
接替郭皇後的並不是爭風吃醋的幾位美人，而是真定人曹氏，是樞密使武惠王曹彬的孫女。明道二年郭後被廢，曹氏被詔聘入宮。第二年，曹氏便被冊為皇後。曹皇後天性慈儉，注重稼穡，知書達禮，文質彬彬，還能寫一手漂亮的飛白書。但關鍵的時候，文弱的曹皇後卻能鎮定自若，臨危不懼，可見曹皇後資性聰穎，非同一般。
變故發生在冊立皇後的第二年冬天，曹皇後剛侍修好仁宗就寢，殿外突然傳來呼號聲、喊殺聲和撞門聲。原來是侍從官顏秀等人越脊叩殿，想殺死仁宗，動掠兵仗，搶奪宮中財物。仁宗聞變後嚇得發抖，想逃出寢殿。曹皇後攔住仁宗，吩咐近侍緊閉門戶，統統堵死，又派都知王守忠，引兵入衛寢宮，殿外慘叫聲起伏，一些宮嬪、侍女被叛兵殺死，氣氛陰森而恐怖。宦官建議讓乳娼毆打宮女，以掩蓋真相。曹皇後大怒，斥責說：“賊在近殺人，敢妄言耶？”
曹皇後聽著殿外的動靜，估計叛兵一時撞不開門，定會放火。曹皇後便命宮人準備冷水，跟隨賊兵後，賊兵果然放火，準備燒毀宮門和掛簾，宮人隨即潑水澆滅，不至釀成大禍。曹皇後又鼓勵宦官，凡努力殺賊的，一律重賞。時間終於贏得了。王守忠帶領衛兵趕到，擒殺了叛兵，平息了這場血腥的兵變。
意外的是仁宗不仁。這樣賢慧明智的皇後，卻趕上了一個糊塗皇上，而且糊塗至極。這場變故，仁宗之所以轉危為安，化險為夷，全賴曹後的明智和決斷，因而曹後不可置疑地有抒駕、保駕之功。可是，仁宗卻不這樣看，他不僅不念皇後有功，頒給獎賞，反而說是張美人有功，想頒發詔書，升美人為貴妃。
後宮怒氣洶洶。朝臣們也大為氣憤。翰林學土張方平婉轉地說：“舍皇後而禮尊美人，古來沒有此禮。”知諫院王贄、禦史何郯則上書力諫，直言其不可。但仁宗還是晉美人為貴妃。曹皇後沒說什麽，也不計較。
仁宗有三個兒子，卻過早去世。宰相韓琦等奏請早建繼嗣。嘉佑七年八月，仁宗下詔，立太宗孫濮王趙允讓的第十三子趙曙為皇子。趙曙這年30歲，體弱多病，托病而不受皇子。使者往返多次依然不受，使者隻好肩輿強行抬入皇宮。
英宗高皇後
第二年，仁宗過世。曹皇後緊閉宮門，安排妥當後方才召皇子趙曙入宮，遺詔嗣位，趙曙大驚失色，叫著“某不敢為，某不敢為”轉身慌忙逃去。曹後、輔臣截住他，解發、被禦衣，擁他即皇帝位，便是宋英宗。
英宗昏庸無能，而且一身是病。即位不久，英宗突然得病，不認識人，不能言語，不吃任何食物。第二天，英宗病情加劇，狂號奔走，不成體統，無法理事。曹太後隻好垂簾聽政。英宗雖然無所作為，但他的高皇後仁德賢惠，卻是值得一書。
高皇後是亳州蒙莊人。曾祖高瓊、祖父高繼勳，都是趙宋天下的勳臣，官至節度使。母親曹氏，是曹太後的姐姐。高皇後因曹太後的緣故，很小就養在宮中。高氏和英宗同歲，仁宗曾對曹太後說，異日當以婚配。長大後，兩人果然成婚，而且在濮王府邸生下趙頊，即是後來的神宗。另外還生有岐王趙、嘉王趙顥和壽康公主。英宗即位，高氏便被立為皇後。
英宗很寵愛高氏。高氏的弟弟內殿崇班高士林，供奉侍從很久，英宗想給他升官。高皇後執意辭謝，說：“士林獲升朝籍，分量已過，豈宜援先後家比？”神宗即位後尊高氏為皇太後，居寶慈宮。神宗多次要為高太後營建府第，高太後均不同意。最後拗不過，隻好選望春門外空隙的地方造府第，隻是營繕、百役費用，均是自己出，不費府庫一分一幣。
元豐八年時，英宗病情加重，旋即時好時壞，舉措失度，弄得兩宮成隙，人人恐懼。大臣司馬光、呂海等上疏勸解，雖然詞旨深切，但兩宮還是不能釋然。有一天，韓琦、歐陽修在簾前奏事，隻聽簾後嗚咽抽泣，原來是曹太後在那裏傷感，痛苦流淚。大臣們忙問何故，曹太後泣不成聲，告知是英宗終日瘋癲，行為異常，對自己臨政耿耿於懷，時常出言不遜。韓琦連忙進奏，說皇上這是因為病的緣故，病了什麽都幹得出來，太後得擔待一些。歐陽修也解勸，說太後事奉先帝數十年，仁德傳遍天下，朝野誰人不知？當年張美人受寵，太後都能處之泰然，今日反倒母子之間不能相容？
太後聽他們這樣一說，心裏寬慰了許多。歐陽修又進一步勸慰，說：“先帝在位久，德澤在愉，故一日晏駕，天下奉戴嗣君，無敢異同者。今太後一婦人，臣等五六人個措大耳。非先帝遺意天下誰肯聽從？”太後默默無語。韓琦這時卻又加重了語氣，說：“臣等在外，聖躬若失調抒，太後不得辭其責！”這是什麽話？這無異於說皇上一旦有什麽事，惟太後是問！曹太後又驚又氣，憤憤地說：“這是什麽話，兒子有病，我更為關切！”幾天後，韓琦單獨見英宗，英宗說太後對他少恩。韓琦回答說：“自古以來，聖帝明王實在很多，但為什麽就隻說舜是大孝？難道其他的帝王不孝嗎？父母不慈而後子孫孝，這是常事，不足稱道。值得稱道的是，父母不慈而子孫又不失孝，這是難能可貴的！但陛下做得如何呢？何況太後仁慈，天下哪有父母不仁慈的呢！”英宗鬧騰了四年，便於治平四年正月在福寧殿去世，神宗即位，曹氏尊為太皇太後，高氏尊為皇太後。
神宗向皇後
神宗即位時20歲，娶已故宰相向敏中的曾孫女向氏為皇後。當時，北宋已曆一百餘年，危機四伏，困難重重。神宗麵對困境，勵精圖治，想革新以挽救危機。然而，元老重臣韓琦、富弼、但琦等因循守舊，對革新態度消極，神宗考慮再三，便決定起用王安石，推行新政。
推行新政當然會觸及一部分人的利益，怒憤便通過種種渠道傳到朝廷，以至傳進後宮。太皇太後曹氏就對神宗說：“祖宗法度，不要輕易更改，聽說民間怒聲載道，青苗法應當罷廢。”神宗回答說，青苗法是利民的舉動，不會弄起什麽民怒。太皇太後堅持，說王安石是有才學，但既然怒恨的人多，為保全他，不如暫時回避，調出京外。神宗耐心解釋，說朝臣倚重王安石，認為他能擔當重任。
但不久，王安石還是罷相，改革失敗。旋即太皇太後曹氏過世，終年64歲。高太後主持後宮。元豐八年神宗病重，詔延安郡王趙煦為皇太子。隨即，神宗去世，10歲的趙煦即位，為宋哲宗，高太後為太皇太後，垂簾聽政。
高太後為人儉樸，仁厚明智。英宗在世時她曾多次規諫，匡輔政事。英宗以後，她又以太後的身份告誡神宗、哲宗，要仁民愛物，孝治天下。她常說，一甕酒，醉一宵；一鬥米，活十口；在上務要戒奢尚儉。她還拿仁宗的長女即楚國大長公主教訓女兒壽康公主，希望她注重婦德，不要驕縱失禮。大長公主下嫁的駙馬李瑋，是仁宗生母章懿太後即李宸妃的侄子。長公主嫌李瑋笨拙，相貌平常，很不喜歡他。長公主下嫁以後，不禮敬公婆，隨嫁的侍女也極為傲慢，見李家長輩也不拜見。長公主喜歡朝廷住李府的都監梁懷，兩人關係曖昧。有一天，長公主和都監在室內說話，駙馬母親楊太夫人在窗外偷聽，被長公主發現，竟命侍婢毆打楊太夫人。於是，夫妻大吵一場。長公主一氣之下，半夜叩皇城宮門，回宮哭訴。此後，長公主一直住在宮中。這是驕縱失禮，斷送了一生的幸福。
高太皇太後雖然仁德賢惠，但卻比較保守。她輔佐哲宗垂簾聽政以後，便召司馬光入京，命程顥為宗正寺丞，以司馬光為門下侍郎。取聖旨、領聖旨、得聖旨的三旨宰相王矽過世，高太後罷黜新法，貶逐改革人士，大量起用舊黨。結果，保甲法、保馬法、方田法、青苗法、免役法皆罷，章惇、韓縝、呂惠卿、範子淵等一一貶逐。王安石故去，任呂公著為尚書左仆射兼中書侍郎、文彥博為平章軍圍政事、韓維為門下侍郎、程頤為崇政殿說書、蘇軾為翰林學士兼侍讀。“於是以常平舊式改青苗，以嘉佑差役參募役，除市易之法，逭茶鹽之禁，舉邊砦不毛之地以賜西戎，而宇內複安。”
高太後的從父遵裕西征失律坐罪，蔡榷獻諛請求免於追究，太後嚴加訓斥，並依律治罪。太後說：“吾何敢顧私恩而違天下公議！”蔡榷寫《東蓋亭詩》獻媚，貶謫嶺表。太後為此對大臣們說：“蔡確自以為有定策大功，在朝恃寵而驕，煽惑生事。我不好明言，隻得以獻詩嘲訕皇上，加以驅逐。朝廷乃宗社江山，哪裏能容奸邪怒謗！”因此史書說，高太後“臨政九年，朝廷清明，華夏綏定”。人稱為女中堯舜。
哲宗孟皇後
元七年春天，高太後聘孟氏為哲宗皇後，孟氏是洛州人，是眉州防禦使馬軍都虞侯贈太子尉孟元的孫女兒。孟氏16歲，端莊美麗，高太皇太後、向太後都很喜愛她，諭旨因稱“孟氏能執婦禮，宜正位中宮”。兩宮太後又以近世禮儀漸趨簡略，敕翰林、參台諫、給舍與禮官議定六禮，按照六禮冊立皇後。任尚書左仆射呂大防攝太尉，充奉迎使；同知樞密院韓忠彥攝司徒，為副使；以蘇頌、王岩叟為發冊使；蘇轍、趙宗景為告期使；高密郡王趙宗晟、範百祿為納成使；王存、劉奉世為納吉使；梁燾、鄭雍為納采使，隆重地迎娶皇後。
第二年，高太皇太後病死，向太後主掌後宮。哲宗即位時，高太後曾命修葺慶壽宮讓向太後居住，向太後婉辭，說：“安有姑居西而婦處東，瀆上下之分！”可見向太後謹守禮儀，仁心恭敬。宮中選後和諸王納婦，向太後嚴敕向氏家族，不要送女子入選，以免擴張後族。族黨中有人想援例以恩換閣職，向太後嚴詞拒絕，說：“吾族未者用此例，何庸以私情撓公法！”哲宗25歲去世，端王趙佶即位，是為徽宗。向太後執政。追複舊黨人文彥博、王矽、司馬光等33人。第二年正月，向太後以56歲過世。徽宗追懷向太後的仁德，多次加恩太後的兩舅向宗良、向宗回，兩人皆開府儀同三司，封郡王，並自向敏中以上三世，統統追封王爵。
孟皇後臨禦中宮時，遇到了強大的挑戰對手，她便是美豔照人極得哲宗寵愛的劉婕妤。孟皇後朝景靈宮，劉婕妤甚至不同諸嬪一同立侍，而是獨自背立簾下。這是公然的蔑視皇後，漠視禮法。侍官陳迎兒嗬斥劉婕妤，劉婕妤置之不理，宮人無不憤怒。但哲宗寵幸有加，孟皇後也沒有辦法。
冬至日，孟皇後領宮嬪朝隆宮，給向太後請安。皇後禦座朱髹金飾，劉婕妤沒有，很不高興。宮人趕忙換座，和皇後禦座同等。眾人憤憤不平。向太後離去，孟皇後起立相送，劉婕妤也站起。孟皇後回座，劉婕妤也得意的坐下，沒想到撲了個空，仆坐在地。原來，越製的座位已撤。劉婕妤恨恨不已，向哲宗哭訴。內侍郝隨勸慰說：“毋以此戚戚，願為大家早生子，此坐正當為婕妤有也。”
孟皇後沒有兒子，隻有一個女兒福慶公主。公主染病，孟皇後的姐姐懂醫，特地入宮替公主看視。藥物無效，又用道家符水診洽。孟皇後知道以後，大驚失色，說宮中嚴禁，和外間有所不同。孟皇後就收起符水，等哲宗回宮，告訴了哲宗。哲宗念及這是人之常情，沒加追究。
皇後沒有兒子，皇後的養母聽宣夫人燕氏、尼姑法端、供奉官王堅等很為著急，她們特地為皇後禱祠，期望早得貴子。郝隨、劉友端偵悉此事，秘密奏報哲宗。哲宗下令內押班梁從政、管當禦藥院蘇矽查問。逮捕宦官、宮妾近三十人，酷刑榜掠，毀折肢體。孟皇後被廢，遷居瑤華宮，號華陽教主、玉清妙靜仙師，法名衝真。劉婕妤獲勝，繼孟氏立為皇後。但好景不長，不到半年，哲宗就死了。哲宗死後，徽宗即位，北宋這時已走上了窮途末路。徽宗和他的皇後終於國破家亡，流離宮禁。
宋徽宗趙佶和他的兒子欽宗趙桓是北宋的末代皇帝。北宋的江山葬送在他們父子手中，他們自己的命運也很坎坷曲折。
末代皇後
徽宗趙佶是神宗的第十一個兒子，母親陳氏。他生長在深宮，一歲時即授鎮寧軍節度使，封寧國公。哲宗即位，封寧王，旋改端王。元符三年正月，哲宗死，向太後哭泣著對宰相說：“老身沒有子嗣，諸王都是神宗的庶子，應該立誰為帝？”宰相章惇回答：“立長為帝則申王當立。”向太後搖頭，說：“申王有病，不能擔此重任；先帝常常說，端王趙佶有福有孝，而且天性仁孝，可以立為帝。”章悖有些猶豫，惴惴地說：“端王過於輕佻，不可以君臨天下。”話音未落，宰相曾布嗬叱說：“章惇聽太後處分！”章悖肅然無語。於是，召趙佶入宮，即皇帝位，為徽宗。向太後臨政，追複舊黨。一年以後，向太後死，徽宗親政。這年徽宗19歲。
徽宗窮奢極欲，昏庸無道。他親政以後，重用蔡京、王黼、李彥、童貫、梁師成等人，時稱六賊。一意排斥舊黨，定文彥博、司馬光等一百餘人為奸黨，禦書銘石，置於端禮門，並毀呂公著、司馬光等人繪像，令臣僚中凡與奸黨姓名相同者統統改名。他還大建宮室，窮極奢麗。他先修景靈西宮，動用大量人力采太湖石凡四千六百塊，又命蔡京搜羅天下奇花異石，以至每年運送花石的舳艫相接，動輒數十隻，號為花石綱，天下為之騷動。
趙佶又命戶部侍郎孟揆在上清寶篆宮東景龍山側築山，仿餘杭的鳳凰山，經六年方才築成。因為山在京城的艮方，即東北方，所以名為艮山、艮嶽，又叫萬歲山。四方送的奇花、雜木、異石充斥其間，千岩萬壑，鬆柏掩映，樓觀台殿隱約，麋鹿出入其間，景觀奇麗而迷人。
民不聊生，怨聲載道，內有方臘、宋江起義，外有遼、金虎視眈眈，隨時侵擾。大宋可謂危如累卵、大廈將傾。徽宗宣和七年，金滅遼後決定大舉伐宋。九月，金派遣使臣出使宋國，名義上是通報遼主被擒的經過，實際上是刺探軍情。金遣小使到太原見童貫，說商議交割雲中之地，實際上是欺騙大宋，使其不備。但趙佶卻不明事理，相信金使的說法，竟派童貫前往。十月份，金準備停當，便大舉南下，宋竟一無所知。
十二月，金攻燕山，相繼破檀州、薊州，占三河、燕山。金使到達太原，提出速割河東、河北，以大河為界。童貫不知所措，立即馳還汴京。金軍又相繼占領朔州、武州、代州、忻州，又分道南下，直逼宋都汴梁。徽宗大驚失色，朝野震動。徽宗連忙下罪己詔，命天下勤王，金的檄文送達禦前，內中指斥徽宗無道。徽宗看後泣下無語，口中隻是“休休”不止，決定內禪。宋遣使臣使金，告知徽親內禪並求和。金要求出金三萬兩。徽宗便出內庫金甕兩個，每個為五十兩，銷熔成金牌子送給金使。金使不答應，提出大宋割地稱臣。宋驚懼不已。
汴京人心浮動。主奔、主降、主守、主逃者進行著激烈地爭執。徽宗握著樞密使蔡攸的手，痛苦失聲地說：“我平日性剛，不意金人敢爾！”氣血上湧，梗塞不省，昏迷以至於墜於床下。近侍進奉湯藥，一會兒徽宗蘇醒，命隨侍備好筆墨，手書“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退居龍德宮”。皇太子趙桓遂於福寧殿即位，為宋欽宗。
金東路軍在南京路都統完顏宗望的指揮下正大舉南下，一路勢如破竹，占領真定、慶源、信德、邯鄲，並於靖康六年（公元1126年）正月攻陷浚州，直逼汴梁。宋南岸守橋的軍隊望見金卡，燒斷橋纜就跑。金軍便用小舟五天五夜渡河，河邊竟沒有一兵一卒。完顏宗望笑著說：“南朝真是無人，要是一兩千人守在這裏，我輩哪能渡河！”
金兵渡河以後，京師震動。徽宗倉皇南逃，直到鎮江。欽宗見大敵當前，隻好答應金人的要求，割地、賠款。金軍得到宋割地賠款的詔書，引軍北還。徽宗以為無事，便又帶著後宮嬪妃，返回汴京。徽宗、欽宗以為從此就可以繼續過他們的太平日子。不料兩年後，金兵又大舉南下，攻破汴京，徽宗、欽宗和後妃、太子、皇子、宗戚統統成為俘虜。
徽宗先後有兩位皇後。第一位是王皇後，開封人氏，是德州刺史王藻的女兒，生欽宗趙桓和崇國公主。王皇後很寬厚，天性儉約。鄭妃、王妃受寵，她處之泰然，待之均平，沒有和她們過不去。大觀二年王皇後過世，僅25歲。王皇後死後，鄭氏立為皇後。
鄭氏也是開封人。父親鄭紳，是直省官，因鄭氏封後，累封太師、樂平郡王。鄭氏本來是欽聖殿押班，好色多情的徽宗為端王時，每天在慈德宮朝拜向太後，向太後命鄭、王兩押班供侍，徽宗就看上了鄭、王兩位絕色。徽宗即位，向太後賜鄭氏、王氏。鄭氏入宮後，愛看書，好寫詩文，極得以才子自詡的徽宗的賞識。曆封賢妃、貴妃，在後宮獨享專寵。徽宗還常有詞章答對，後宮為之弦歌。
政和元年，鄭氏繼王氏為皇後。受冊時，有司要創製冠服，鄭氏卻說，正當國用不足，冠珠貴重多費，不如讓工匠改製作妃時的舊冠即可。鄭氏又請罷黃麾仗、小駕鹵簿等儀仗。鄭皇後嚴於律己，也嚴格約束家族。鄭族中鄭居中在樞府，鄭皇後進奏徽宗，說外戚不當幹預國政，如果要用，就請在後宮任職，於是，鄭居中罷職。鄭居中後來又複用，鄭皇後進言說，居中和父親鄭紳往還，人都稱其招權市賄，伏請皇上禁絕，並許禦史彈劾！
鄭皇後天性端謹，善解人意，仁治後宮。然而，鄭皇後的仁厚挽救不了大宋覆亡的命運。徽宗被迫禪位，趙桓入繼大統，為欽宗，鄭皇後被尊為太上皇後，遷居寧德宮，稱寧德太後。開封祥符人朱氏立為皇後。鄭氏從徽宗南奔南京，金師北退後，又先於徽宗北還。當時，汴京危言四起，說太上皇要在鎮江複位，太上皇後將由端門直趨禁中，內侍要欽宗嚴加防備。欽宗深知鄭太後的為人，執意出郊外迎候，兩人相見後悲喜交集。
汴京被攻破了，鄭氏隨同徽宗、欽宗和整個後宮人等成了金兵的階下囚。一大群金玉之身被押解著，在滾滾黃塵中帶入金營。金主下令，廢徽宗、欽宗為庶人，逼令他們立即脫下龍袍，換上庶人的衣服。一同被俘的吏部侍郎李若水不勝悲慟，痛哭失聲，怒氣衝衝中大罵金人為狗輩！金人冷笑著用刀割斷李若水的舌頭，砍下他的腦袋。李若水在徽宗麵前不幸慘死。
徽宗、欽宗貪生怕死，麵對赴義殉國的舊臣死於對手，沒有任何的表示，隻是乖乖從命。太子被推上了遣送金營的大道，沒有任何反抗，隻是哭泣不止，大喊“百姓救我，百姓救我！”黃沙滾滾，塵土蔽日。大宋的皇帝、後妃、皇子、皇孫、諸王、公主和一大群宮娥美女共三千餘人，組成了龐大的俘虜隊伍，流離宮禁，踏上了流亡北漠的征途。他們衣帶相結，迎著漫漫風塵，被金兵押解著，苦不堪言地一路北上，進入荒漠。
負責押解徽宗、欽宗和徽宗鄭皇後、欽宗朱皇後四人的是金將澤利。一路上澤利趾高氣揚，用各種方法侮辱著這大宋的亡國帝後，踐踏和蹂躪他們的人格和自尊。到達新安縣，澤利和縣令一同設宴，大擺酒席，以勝利者的姿態嬉笑玩樂、大吃大喝。澤利酒酣耳熱，興致甚濃。他命令朱皇後在席前唱歌，以助酒興。朱皇後哪裏受得了這等侮辱？可又怕違命後欽宗、徽宗吃虧，朱皇後含著淚，強忍著悲痛，掙著虛弱不堪的身體，哀傷地吟唱：
幼富貴兮厭羅綺裳，
長入宮兮奉尊觴。
今委頓兮流落異鄉。
嗟造物兮速死為強。
歌聲哀婉淒切。澤利聽不懂，醉意朦朧的，隻覺得很愜意。他乘著酒興，命朱皇後再唱一首，敬縣令一杯。朱皇後不得已，隻好再唱：
昔居天上兮珠宮玉闕，
今日草莽兮事何可說。
屈身辱誌今恨何可雪，
誓速歸泉下兮此愁可絕。
兩皇兩後淚流滿麵，悲慟不已。這時澤利已醉。他揮著手，要朱皇後坐到他身邊，陪他喝酒。朱皇後哪裏肯答應？澤利站起身，強行拉過朱皇後。朱皇後拚死掙紮，堅決不陪酒。澤利大怒，順手就是一巴掌，打得朱皇後頭暈眼花，撲倒在地。欽宗忍無可忍，怒喝澤利，罵他豈能無禮！澤利抽出刀，準備刺死欽宗。信安縣令連忙解勸，說上令要活著朝見，逼死他們恐怕於將軍不利，澤利這才作罷。
十幾天後到達燕京。四人暫住憫忠寺。幾天後，他們以庶人的身份朝見金太祖阿骨打的同母弟、此時為金主的金太宗吳乞買。吳乞買宣示免他們一死，發放靈州。四人退出以後，關押在一間土室，每天麥飯兩碗，上麵蓋幾片腐肉。朱皇後悲傷過度，受盡屈辱，加之饑寒交迫，至此便臥病不起。她躺在冰涼的地上，一聲聲地呻吟著，奄奄一息。欽宗哭著請求派醫生診治，監守不理。三天後，朱皇後痛苦不堪地死在土室，最後被監守用一張草席卷走，草草埋葬了事。
徽宗一行三人到達靈州。州令將他們安置在土室，派一些番官、丁役看守。番官借口搜查凶器，乘機猥褻鄭皇後。鄭皇後要陪侍徽宗，隻好忍氣吞聲。他們在靈州自耕自種，淋風沐雨，變得麵目黧黑，形容憔悴。任何舊臣恐怕很難一時認出他們就是當年的帝後。一年以後，他們又被遷往汙州、淶州。
宋高宗紹興五年，徽宗、欽宗已作了近五年的俘虜。南邊傳來宋軍大敗金軍的消息，徽宗一行又被解往五國城，這是他們生命的歸宿。他們在五國城生活了很長的時間。在那裏，鄭皇後終於倒下了，永遠地閉上了雙眼。徽宗、欽宗痛泣不已。他們除了心中的哀慟，惟一有的是那又鹹又苦的淚水。不久以後，徽宗熬持不住了，瞎了一隻眼睛。第三年，徽宗雙目失明。南返的希望此時已徹底破滅。他的重返故國山河的美夢也因之化為泡影。徽宗絕望了，心如死灰。他白天枯坐著，晚上倦伏在草墊上，完全像一個死人，徽宗就這樣默默地在異國他鄉中死去，終年五十四歲。
徽宗死後，欽宗還頑強地活著，希望能返回國土，重曆大好河山。他一個人熬過了漫長的21年，度過了21個苦難悲痛的歲月。南宋高宗紹興二十六年，金帝完顏亮興兵伐宋。大閱兵馬時，金帝命令讓欽宗作箭靶，甩亂箭射死，然後讓群馬踐踏，蹂之於泥土之中，終年56歲。欽宗真是把生命看得太重，像他這種可悲可憫的死法，實在是大宋的悲哀，令人嗟歎和傷感。
開國三皇後
太祖趙匡胤先後有三個皇後：賀皇後、王皇後、宋皇後。賀氏是河南開封人，生有一個兒子和兩個女兒。即後來的魏王趙德昭和秦、晉二公主。太祖沒即位前，貧民出身的元配賀氏便撒手西去，年僅30歲。太祖即位後於建隆三年追冊為皇後。史稱她天性溫柔恭順、謹守禮法，因而死後諡號為孝惠。
賀氏故去以後，太祖續娶了邠州新平人王氏。王氏是彰德軍節度使王饒的第三個女兒，太祖當時是殿前都點檢，聘為繼室。王氏恭順勤謹、寬厚仁慈，周世宗賜賞冠帔，封她為琅邪郡夫人。太祖即位，她便於建隆元年八月被冊為皇後。王氏是太祖的第一任正式皇後。她為人賢惠，衣著樸素，常常寬衣常服，親佐禦膳，替太祖彈箏鼓琴，歡娛聖心。她每天早晨必誦佛書，心境沉靜，極得太祖的寵愛，也得杜太後的歡心。她前後生下了三個子女，但都一一天折。她也於乾德元年十二月去世，年僅22歲。翰林學士竇儀奉命特為她撰寫哀冊文。
宋氏是河南洛陽人，是左衛上將軍宋的長女，母親是漢永寧公主。宋氏小的時候，曾隨永寧公主入見周太祖，周太祖賜賞冠帔。宋太祖建國，乾德五年召見宋，又賜賞冠帔。當時，宋任華州節度，宋氏隨母親歸鎮。王皇後死，宋氏隨母親入京賀長春節。宋氏風姿綽約，被太祖看中。開寶元年二月，太祖冊宋氏為皇後，時年17歲。宋氏也是天性柔順好禮。太祖每次下朝歸來，總能看到身具冠帔的宋氏婷婷玉立地在殿前迎接，兩人相攜著回到後宮，由宋氏親自調膳，侍候聖駕。開寶九年冬天，太祖趙匡胤死，弟弟趙光義繼位，稱宋氏為開寶皇後。開寶皇後此後又生活了十年，先住西宮，後遷東宮，44歲時在宮中去世。
太祖的幾位皇後賢淑仁德，王皇後為人善良，還佛心高照，慈渡天下。然而，王皇後的弟弟王統勳，專愛吃清燉女人肉，還得到了太祖和皇後的默許，這就令人大為奇怪了。太祖不也是孝友節儉、質任自然、不事矯飾嗎？其實，這也沒什麽奇怪，太祖的孝和皇後的仁也同這事沒多大的關係。天生眾人，各有一好。王統勳生來愛吃清燉女人肉，又誰讓他是皇上的舅子？除非把他殺掉！如果真把他殺了，恐怕大臣們就不會說太祖孝友、皇後仁德了。
王統勳出生時就很怪。他的母親臨產前，夢見一人一頭紅發，狀貌奇怪。怪人走到室中，站在床前，其母大驚，便生下了他。長大以後，王統勳風儀英俊，但性情凶悍，像個無賴。他因是國母之弟，官運亨通。他曆任內殿供奉官都知溪州刺史、恩州團練使、都指揮使、防禦使、權侍衛步軍司事等職，所任多為不法，並公然搶掠女子，弄得一片紛擾。吏民狀告太祖，太祖殺其侍從上百，但不查究他。
後來，出廠無奈，太祖隻好解除他的兵權，委他當彰國軍留後奉朝請。他悶悶不樂，便終日宰割奴婢，煮食女人肉取樂。前後被他煮食的女人不知道有多少。太宗趙光義即位，他還是照吃不誤，而且男女幫凶不絕門戶。洛陽長奉寺的寺僧廣惠也愛吃女人肉，兩人常在一起，吃得滋味無窮。太宗沒有辦法，最後隻好派戶部官員雷德驤，將他和寺僧廣惠殺了。
太宗三皇後
太宗趙光義也先後有三個皇後：尹皇後、符皇後、李皇後。尹氏、符氏在太宗即位前就故去了，即位後才追封為皇後，隻有李皇後是太宗在世時冊封的。尹氏是相州鄴地人，是滁州刺史尹廷勳的女兒，哥哥尹崇珂任保信軍節度。符氏是陳州宛兵人，魏王符彥卿的第六個女兒，曾先後封為南郡夫人、楚國夫人、越國夫人，34歲時死去。尹氏、符氏都很賢德，太宗即位後便追封她們為皇後，諡號分別為淑德、懿德。
李皇後是潞州上黨人，是淄州刺史李處耘的次女，太平興國三年19歲入宮，六年後的雍熙元年被立為皇後。她天性恭謹莊肅，撫育太宗諸子，對待宮嬪女禦很厚。真宗即位以後她被尊為太後，住西宮嘉慶殿，死後諡贈明德。
太宗不遵兄終弟及的家規。他先逼死了哥哥趙匡胤的兒子趙德昭，然後又把弟弟趙光美幽囚房州活活氣死。而後，他心安理得，立兒子元侃為太子，改名趙恒，趙恒即位便是宋第三代皇帝宋真宗。
真宗原配是大名人潘氏，忠武軍節度潘美的第八個女兒。潘氏是在真宗早年封韓王時由太宗替真宗聘娶的，封莒國夫人。真宗沒即位前，潘氏22歲便去世。真宗即位以後，追封潘氏為皇後。
真宗三皇後
真宗的第一任真正皇後是宣徽南院使郭守文的第二個女兒。淳化四年，真宗在襄王府邸，太宗為他聘娶，封魯國夫人，進封秦國夫人。真宗即位，冊立為皇後。十年後，於景德四年以32歲病逝。史稱郭皇後謙恭儉約，厭惡奢靡。她的族屬入謁禁中，隻要衣飾華麗，她便加以斥責；有的想借助她的地位，相求於真宗，她總是堅決不許。真宗對她因而又敬又愛。郭皇後死，真宗突破七日釋服的禮製，特詔十三日釋服。靈駕發引後，又特命翰林學士楊儀撰寫哀冊。
皇後一位空缺，宮中候選人有兩個。一個是宰相沈義倫的孫女兒沈才人，其父是光祿少卿沈繼宗。沈才人是以將相家子入選後宮的，因而起點高，能以千金之身引起皇上的注意。沈氏沒有官宦小姐常有的驕縱，而是文靜賢淑，儉約樸素，她在宮中曆才人、美人、婕妤、充媛，至於德妃，很得真宗的寵愛。另一個是劉美人，雖出身寒微，繈褓而孤，卻是美麗動人，真宗為她著迷，進而立為皇後。
比起劉美人來，出身高貴的沈才人確實是黯然失色。劉美人不僅秀美，還擅長播鞀。她由蜀人龔美帶到京師，15歲送進時為真宗即位前的襄王王府邸，真宗神魂顛倒，大加寵愛。乳母泰國夫人認為劉妖媚，偷偷向太宗奏報，太宗命襄王逐出劉氏。襄王舍不下，將她寄放在王宮指使張耆家。太宗死後，真宗即位，這才將劉召回後宮，授美人，旋進修儀，再進位德妃，寵冠後宮。
皇後位缺，沈才人立後的呼聲最高，幾乎眾口一詞，尤其是朝中大臣、皇親國戚，因為沈才人出於相門。但真宗迷戀的是劉美人，要立劉氏為皇後，大臣們激烈反對。翰林學士李迪甚至公開進諫，“妃起於微寒，不可以母天下”。真宗不聽，執意立劉氏為皇後。
劉皇後天性敏悟，通曉書史，對朝廷一應大事小事，都能熟記本末。真宗退朝以後，批閱天下章奏，直至深夜，總是劉皇後陪同，而且一同理政。宮中有什麽事，她都能援引以往故實妥帖解決。真宗對她敬、愛並重。宋代後宮幹預朝政便自此開始。
天禧四年二月，真宗執政22年以後突然得風疾，不能理事，政務多交劉皇後裁決。宰相寇準、李邊以皇後幹政，國之大忌，便謀太子監。所謀事泄，罷去宰相，貶知相州。其實，太子趙受益是劉皇後的侍女李氏生的。李氏是杭州人，為劉皇後心腹，成為真宗司寢，受孕後生下受益，李氏也進而為才人、婉儀、順容，劉皇後養受益於宮中，收為自己的兒子，旋被立為太子。這樣的太子又如何會背叛皇後？
繼寇準以後，宦官周懷政以身試法，又謀立太子受益即帝位，奉真宗為太上皇，罷劉皇後幹政。謀事又泄，周懷政被殺。陰謀中想殺權臣丁謂而複寇準相職，失敗後寇準再次被貶，任道州司馬。不久，劉皇後詔太子參議朝政。開資善堂，太子裁理政務，皇後則決於內。朝局正所謂“太子幼，非中宮不能立；中宮非倚太子，則人心亦不附”。一年以後，真宗死去，太子即位，為宋仁宗。遺詔劉皇後尊為皇太後，權取處分軍國大事。
權臣丁謂以新皇即位，奏請太後禦別殿，由仁宗理政。仁宗這年才13歲，親政後大權自然會由權臣包攬。劉太後遣張景宗、雷允恭宣諭丁謂，質問他：“皇帝視事，當朝夕在側，何須別禦一殿？”太後便和仁宗同禦大殿，垂簾聽政。劉太後恨寇準、李邊，再貶寇準為雷州司戶參軍，李邊再貶為衡州團訓使。隨後殺不忠的雷允恭，罷丁謂相職，任呂夷簡、魯宗道參知政事、王曾同平章事。劉太後完全統攬了朝中、宮中的一應大事，她也由坐鎮後宮而臨禦前朝。
有一天，劉太後問參知政事魯宗道：“唐武後何如主？”魯宗道回答：“唐之罪人也，幾危社稷！”劉太後沒再言語。劉太後顯然是仰慕武則天，想走武則天臨禦天下的女皇之路。可惜劉太後自己倚重的大臣們卻不這樣想，也不願這樣做。
明道元年二月，仁宗的生母李宸妃死。李氏是劉太後的侍女。劉太後收仁宗為自己的兒子，李氏一直沉默，直到她死去，仁宗還不知道她就是生母，而不是劉太後。仁宗雖然不知道，但精明能幹的朝廷大臣卻明白，因而在李宸妃入葬問題上，發生了爭執。
劉太後不想聲張此事。她覺得，身為自己的侍女，李氏能享受聖恩，並順利地懷孕、生子，已經是足夠幸運的了，還想要什麽？由侍女而列身嬪禦之列，成為宮中的主子之一，還有什麽不滿足？因此，李氏死了，劉太後覺得沒有什麽，按她的宸妃身份下葬就行了。
大臣卻不同意，尤其是宰相，既然知道了李宸妃是仁宗的生母，這個時候不能不說話。否則，一旦太後駕崩，皇上親政，身為輔政的宰臣該如何交待？該如何麵對皇上？因此，宰相呂夷簡在上朝奏事完了以後，就開口說話了。呂夷簡垂手侍立，恭敬地問：“聞有宮嬪亡者？”劉太後一聽就惱火：“宰相亦預宮中事耶？”說著，劉太後拉起仁宗就走，宣布退朝。
過了幾天，劉太後獨坐簾下，再召呂夷簡問話：“一宮人死，相公雲雲何也？”可見劉太後對此耿耿於懷，想問個究竟。呂夷簡從容地回答：“臣待罪宰相，內外事無不當禦。”呂夷簡的口氣真是不小。果然犯了忌諱，劉太後大怒：“相公欲離間吾母子邪？”呂夷簡鎮靜地回答：“太後不以李氏為念，臣不敢言。若念李氏，則喪禮宜從厚。”劉太後恍然大悟，明白了過來，忙問：“李，宸妃也，且奈何？”呂夷簡請治喪皇儀殿，用一品禮，殯洪福寺，以皇後服入殮，用水銀實棺。
劉太後雖知道呂夷簡的意思，但還是小覷這位死去的侍女，不想給她服皇後服，按一品禮下葬，而是吩咐不許出正門，以鑿宮城城垣出喪。呂夷簡請求麵見太後。太後不見，派內侍羅崇勳前去。呂夷簡說，鑿垣出喪不合於禮，應從西華門出喪。羅崇勳回稟，太後派羅再去質問：“難道卿意非此不可？”呂斷然回答：“臣位宰相，理當廷爭。太後不許，臣終不退。”羅崇勳來回跑了三次，太後依舊我行我素。呂夷簡最後正色說：“宸妃誕育聖躬，而喪不成禮，異日必有受其罪者，莫謂夷簡今日不言也！”羅崇勳懼，馳告太後，太後也有些怕，便同意了。
劉太後一死，果然有人告發。荊王趙元儼告訴仁宗，說李宸妃是他的生母，宸妃死於非命，而且喪不成禮。仁宗嚎啕大哭，不視朝累日，下詔自責，親自到洪福寺祭告，並吩咐更易梓宮，重新下葬。宸妃弟李用和奉命開棺驗視，由於棺實水銀，宸妃玉色如生，身穿皇後服。仁宗心中大安，感歎說人言豈可全信！便對劉太後家族更厚。
劉氏出身寒微，自美人而皇後而太後，臨朝幾十餘年。史家評述她，“雖政出宮闈，而號令嚴明，恩威加天下。左右近習亦少所假借，宮掖間未嚐妄改作。內外賜與有節”。小臣方仲雲止書請依武後故事，立劉氏廟。三司使程琳獻《武後臨朝圖》。劉氏將奏書和獻圖扔在地上，不屑地說：“吾不作此負祖宗事！”
仁宗兩皇後
仁宗皇後郭氏，是平盧軍節度使郭祟的孫女。仁宗在做太子時，寵愛張美人。仁宗即位，想立張美人為皇後，劉太後不同意。於是於天聖二年，立郭氏為皇後。仁宗不喜歡郭皇後，愛幸的是尚美人、楊美人和張美人。郭氏雖然立為皇後，但一直冷冷清清，如同住在冷宮。
受寵的美人都想取皇後而代之，因而逮著機會，就損毀郭氏。尚氏、楊氏等多次和皇後發生爭執，忿恨不已。有一天，尚美人又在仁宗麵前說郭皇後的壞話，恰巧被郭皇後聽見了。郭皇後怒不可遏，上前揮手就想抽她一耳光。不料，仁宗救美人心切，撲過去就擋住了尚美人。郭皇後怒極之下抽出的巴掌發揮著她多日積聚的怒憤，沒想到卻給仁宗挨上了。
仁宗隻覺得頸上火辣辣的，腦袋昏昏沉沉，一股股怒氣直往上竄，氣得喘喘籲籲的。仁宗被隨侍扶入內殿。內都知閏文應建議仁宗廢掉皇後，並把皇後留下的爪痕給宰輔大臣看。仁宗接受了這個建議。真的召來大臣呂夷簡，告訴經過，請他看看皇後的爪痕。果然紅痕刺眼，血跡斑斑。呂夷簡為罷相的事早就怒恨郭皇後，於是乘機進奏：“廢後之事，古亦有之。”侍臣也隨聲附和，說郭氏身為皇後九年，沒有子嗣，應當廢去。
仁宗聽著大臣們站在自己這一邊批評郭後，本來很高興，但真的說到廢去皇後，仁宗又有點兒猶豫不決。呂夷簡就在一邊鼓勁說，光武帝是漢代的明主，其郭皇後隻以怒懟而被廢，何況打傷了陛下？仁宗於是激憤起來，決心廢去郭皇後。
廢後的消息不脛而走，宮中、朝中便緊張和熱鬧起來。中丞孔道輔、諫官範仲淹、段少連等十餘人力諫，聲稱“後無過，不可廢！”呂夷簡吩咐有司不得接納台諫奏章。仁宗也下詔，說皇後沒有子嗣，自願入道，特封為淨妃、玉京衝妙仙師，賜名清悟，居長樂宮。
廢後詔書頒發，台諫的奏章又不能上達，禦史中丞孔道輔和諫官範仲淹隻好連同知諫院孫祖德、殿中侍禦史段少連、侍禦史蔣堂、郭勤、楊偕、馬絳、左正言宋效、右正言劉煥等伏閣力爭，詣垂拱門伏奏，稱郭皇後不當坐廢，希望皇上召見，垂聽諫官之言而從之。
孔道輔、範仲淹等伏閣力爭。可守候殿門的內使緊閉門戶，不予通報。孔道輔情急之下，手撫宮門銅環，大聲疾呼：“皇後被廢，奈何不聽台諫入言？”孔道輔等又進詣宰輔。孔道輔質問呂夷簡：“大臣於帝後，猶子事父母也。父母不和，固宜諫止，奈何順父出母乎？”呂無言以對。眾議嘩然，紛紛指責呂夷簡。
呂夷簡被逼得沒辦法，爭辯說，廢後的事，不是本朝首創，古已有之。孔道輔、範仲淹憤然指斥說：“人臣當導君以堯舜，豈得引漢唐失德為當？公不過引漢光武勸上耳，是乃光武失德，何足法也？”呂夷簡啞口無言，隻好拱手說：“諸君自見上，力陳之。”可是沒等孔道輔等見皇上力陳，他們已被一一罷黜，逐出京城。
郭皇後被廢入道，出居瑤華宮。不久，尚美人也失寵，廢入洞真宮，也成了道姑。楊美人也被別室安置，不再重睹天顏。仁宗賜號郭氏金庭教主、衝靜元師，以示安慰。隨後仁宗很顧念郭氏，常常遣使存問，賜賞樂府。郭氏感謝聖恩，書信作答，言詞淒愴，催人淚下。仁宗割舍不下，便常令人秘密召回郭氏恩恩愛愛，互訴相思。仁宗覺著這麽偷情很有意思，郭氏則覺得這不算一回事，得要名正言順。於是，郭氏說話了：“若再見召者，須百官立班受冊方可。”仁宗沒反應。不久，郭氏染病，內侍閏文應奉命挾醫診視，幾天後，郭氏暴病身亡。宮中、朝廷懷疑是閏文應下毒，但僅僅是懷疑而已，誰敢查證？閏文應後流放而死。
接替郭皇後的並不是爭風吃醋的幾位美人，而是真定人曹氏，是樞密使武惠王曹彬的孫女。明道二年郭後被廢，曹氏被詔聘入宮。第二年，曹氏便被冊為皇後。曹皇後天性慈儉，注重稼穡，知書達禮，文質彬彬，還能寫一手漂亮的飛白書。但關鍵的時候，文弱的曹皇後卻能鎮定自若，臨危不懼，可見曹皇後資性聰穎，非同一般。
變故發生在冊立皇後的第二年冬天，曹皇後剛侍修好仁宗就寢，殿外突然傳來呼號聲、喊殺聲和撞門聲。原來是侍從官顏秀等人越脊叩殿，想殺死仁宗，動掠兵仗，搶奪宮中財物。仁宗聞變後嚇得發抖，想逃出寢殿。曹皇後攔住仁宗，吩咐近侍緊閉門戶，統統堵死，又派都知王守忠，引兵入衛寢宮，殿外慘叫聲起伏，一些宮嬪、侍女被叛兵殺死，氣氛陰森而恐怖。宦官建議讓乳娼毆打宮女，以掩蓋真相。曹皇後大怒，斥責說：“賊在近殺人，敢妄言耶？”
曹皇後聽著殿外的動靜，估計叛兵一時撞不開門，定會放火。曹皇後便命宮人準備冷水，跟隨賊兵後，賊兵果然放火，準備燒毀宮門和掛簾，宮人隨即潑水澆滅，不至釀成大禍。曹皇後又鼓勵宦官，凡努力殺賊的，一律重賞。時間終於贏得了。王守忠帶領衛兵趕到，擒殺了叛兵，平息了這場血腥的兵變。
意外的是仁宗不仁。這樣賢慧明智的皇後，卻趕上了一個糊塗皇上，而且糊塗至極。這場變故，仁宗之所以轉危為安，化險為夷，全賴曹後的明智和決斷，因而曹後不可置疑地有抒駕、保駕之功。可是，仁宗卻不這樣看，他不僅不念皇後有功，頒給獎賞，反而說是張美人有功，想頒發詔書，升美人為貴妃。
後宮怒氣洶洶。朝臣們也大為氣憤。翰林學土張方平婉轉地說：“舍皇後而禮尊美人，古來沒有此禮。”知諫院王贄、禦史何郯則上書力諫，直言其不可。但仁宗還是晉美人為貴妃。曹皇後沒說什麽，也不計較。
仁宗有三個兒子，卻過早去世。宰相韓琦等奏請早建繼嗣。嘉佑七年八月，仁宗下詔，立太宗孫濮王趙允讓的第十三子趙曙為皇子。趙曙這年30歲，體弱多病，托病而不受皇子。使者往返多次依然不受，使者隻好肩輿強行抬入皇宮。
英宗高皇後
第二年，仁宗過世。曹皇後緊閉宮門，安排妥當後方才召皇子趙曙入宮，遺詔嗣位，趙曙大驚失色，叫著“某不敢為，某不敢為”轉身慌忙逃去。曹後、輔臣截住他，解發、被禦衣，擁他即皇帝位，便是宋英宗。
英宗昏庸無能，而且一身是病。即位不久，英宗突然得病，不認識人，不能言語，不吃任何食物。第二天，英宗病情加劇，狂號奔走，不成體統，無法理事。曹太後隻好垂簾聽政。英宗雖然無所作為，但他的高皇後仁德賢惠，卻是值得一書。
高皇後是亳州蒙莊人。曾祖高瓊、祖父高繼勳，都是趙宋天下的勳臣，官至節度使。母親曹氏，是曹太後的姐姐。高皇後因曹太後的緣故，很小就養在宮中。高氏和英宗同歲，仁宗曾對曹太後說，異日當以婚配。長大後，兩人果然成婚，而且在濮王府邸生下趙頊，即是後來的神宗。另外還生有岐王趙、嘉王趙顥和壽康公主。英宗即位，高氏便被立為皇後。
英宗很寵愛高氏。高氏的弟弟內殿崇班高士林，供奉侍從很久，英宗想給他升官。高皇後執意辭謝，說：“士林獲升朝籍，分量已過，豈宜援先後家比？”神宗即位後尊高氏為皇太後，居寶慈宮。神宗多次要為高太後營建府第，高太後均不同意。最後拗不過，隻好選望春門外空隙的地方造府第，隻是營繕、百役費用，均是自己出，不費府庫一分一幣。
元豐八年時，英宗病情加重，旋即時好時壞，舉措失度，弄得兩宮成隙，人人恐懼。大臣司馬光、呂海等上疏勸解，雖然詞旨深切，但兩宮還是不能釋然。有一天，韓琦、歐陽修在簾前奏事，隻聽簾後嗚咽抽泣，原來是曹太後在那裏傷感，痛苦流淚。大臣們忙問何故，曹太後泣不成聲，告知是英宗終日瘋癲，行為異常，對自己臨政耿耿於懷，時常出言不遜。韓琦連忙進奏，說皇上這是因為病的緣故，病了什麽都幹得出來，太後得擔待一些。歐陽修也解勸，說太後事奉先帝數十年，仁德傳遍天下，朝野誰人不知？當年張美人受寵，太後都能處之泰然，今日反倒母子之間不能相容？
太後聽他們這樣一說，心裏寬慰了許多。歐陽修又進一步勸慰，說：“先帝在位久，德澤在愉，故一日晏駕，天下奉戴嗣君，無敢異同者。今太後一婦人，臣等五六人個措大耳。非先帝遺意天下誰肯聽從？”太後默默無語。韓琦這時卻又加重了語氣，說：“臣等在外，聖躬若失調抒，太後不得辭其責！”這是什麽話？這無異於說皇上一旦有什麽事，惟太後是問！曹太後又驚又氣，憤憤地說：“這是什麽話，兒子有病，我更為關切！”幾天後，韓琦單獨見英宗，英宗說太後對他少恩。韓琦回答說：“自古以來，聖帝明王實在很多，但為什麽就隻說舜是大孝？難道其他的帝王不孝嗎？父母不慈而後子孫孝，這是常事，不足稱道。值得稱道的是，父母不慈而子孫又不失孝，這是難能可貴的！但陛下做得如何呢？何況太後仁慈，天下哪有父母不仁慈的呢！”英宗鬧騰了四年，便於治平四年正月在福寧殿去世，神宗即位，曹氏尊為太皇太後，高氏尊為皇太後。
神宗向皇後
神宗即位時20歲，娶已故宰相向敏中的曾孫女向氏為皇後。當時，北宋已曆一百餘年，危機四伏，困難重重。神宗麵對困境，勵精圖治，想革新以挽救危機。然而，元老重臣韓琦、富弼、但琦等因循守舊，對革新態度消極，神宗考慮再三，便決定起用王安石，推行新政。
推行新政當然會觸及一部分人的利益，怒憤便通過種種渠道傳到朝廷，以至傳進後宮。太皇太後曹氏就對神宗說：“祖宗法度，不要輕易更改，聽說民間怒聲載道，青苗法應當罷廢。”神宗回答說，青苗法是利民的舉動，不會弄起什麽民怒。太皇太後堅持，說王安石是有才學，但既然怒恨的人多，為保全他，不如暫時回避，調出京外。神宗耐心解釋，說朝臣倚重王安石，認為他能擔當重任。
但不久，王安石還是罷相，改革失敗。旋即太皇太後曹氏過世，終年64歲。高太後主持後宮。元豐八年神宗病重，詔延安郡王趙煦為皇太子。隨即，神宗去世，10歲的趙煦即位，為宋哲宗，高太後為太皇太後，垂簾聽政。
高太後為人儉樸，仁厚明智。英宗在世時她曾多次規諫，匡輔政事。英宗以後，她又以太後的身份告誡神宗、哲宗，要仁民愛物，孝治天下。她常說，一甕酒，醉一宵；一鬥米，活十口；在上務要戒奢尚儉。她還拿仁宗的長女即楚國大長公主教訓女兒壽康公主，希望她注重婦德，不要驕縱失禮。大長公主下嫁的駙馬李瑋，是仁宗生母章懿太後即李宸妃的侄子。長公主嫌李瑋笨拙，相貌平常，很不喜歡他。長公主下嫁以後，不禮敬公婆，隨嫁的侍女也極為傲慢，見李家長輩也不拜見。長公主喜歡朝廷住李府的都監梁懷，兩人關係曖昧。有一天，長公主和都監在室內說話，駙馬母親楊太夫人在窗外偷聽，被長公主發現，竟命侍婢毆打楊太夫人。於是，夫妻大吵一場。長公主一氣之下，半夜叩皇城宮門，回宮哭訴。此後，長公主一直住在宮中。這是驕縱失禮，斷送了一生的幸福。
高太皇太後雖然仁德賢惠，但卻比較保守。她輔佐哲宗垂簾聽政以後，便召司馬光入京，命程顥為宗正寺丞，以司馬光為門下侍郎。取聖旨、領聖旨、得聖旨的三旨宰相王矽過世，高太後罷黜新法，貶逐改革人士，大量起用舊黨。結果，保甲法、保馬法、方田法、青苗法、免役法皆罷，章惇、韓縝、呂惠卿、範子淵等一一貶逐。王安石故去，任呂公著為尚書左仆射兼中書侍郎、文彥博為平章軍圍政事、韓維為門下侍郎、程頤為崇政殿說書、蘇軾為翰林學士兼侍讀。“於是以常平舊式改青苗，以嘉佑差役參募役，除市易之法，逭茶鹽之禁，舉邊砦不毛之地以賜西戎，而宇內複安。”
高太後的從父遵裕西征失律坐罪，蔡榷獻諛請求免於追究，太後嚴加訓斥，並依律治罪。太後說：“吾何敢顧私恩而違天下公議！”蔡榷寫《東蓋亭詩》獻媚，貶謫嶺表。太後為此對大臣們說：“蔡確自以為有定策大功，在朝恃寵而驕，煽惑生事。我不好明言，隻得以獻詩嘲訕皇上，加以驅逐。朝廷乃宗社江山，哪裏能容奸邪怒謗！”因此史書說，高太後“臨政九年，朝廷清明，華夏綏定”。人稱為女中堯舜。
哲宗孟皇後
元七年春天，高太後聘孟氏為哲宗皇後，孟氏是洛州人，是眉州防禦使馬軍都虞侯贈太子尉孟元的孫女兒。孟氏16歲，端莊美麗，高太皇太後、向太後都很喜愛她，諭旨因稱“孟氏能執婦禮，宜正位中宮”。兩宮太後又以近世禮儀漸趨簡略，敕翰林、參台諫、給舍與禮官議定六禮，按照六禮冊立皇後。任尚書左仆射呂大防攝太尉，充奉迎使；同知樞密院韓忠彥攝司徒，為副使；以蘇頌、王岩叟為發冊使；蘇轍、趙宗景為告期使；高密郡王趙宗晟、範百祿為納成使；王存、劉奉世為納吉使；梁燾、鄭雍為納采使，隆重地迎娶皇後。
第二年，高太皇太後病死，向太後主掌後宮。哲宗即位時，高太後曾命修葺慶壽宮讓向太後居住，向太後婉辭，說：“安有姑居西而婦處東，瀆上下之分！”可見向太後謹守禮儀，仁心恭敬。宮中選後和諸王納婦，向太後嚴敕向氏家族，不要送女子入選，以免擴張後族。族黨中有人想援例以恩換閣職，向太後嚴詞拒絕，說：“吾族未者用此例，何庸以私情撓公法！”哲宗25歲去世，端王趙佶即位，是為徽宗。向太後執政。追複舊黨人文彥博、王矽、司馬光等33人。第二年正月，向太後以56歲過世。徽宗追懷向太後的仁德，多次加恩太後的兩舅向宗良、向宗回，兩人皆開府儀同三司，封郡王，並自向敏中以上三世，統統追封王爵。
孟皇後臨禦中宮時，遇到了強大的挑戰對手，她便是美豔照人極得哲宗寵愛的劉婕妤。孟皇後朝景靈宮，劉婕妤甚至不同諸嬪一同立侍，而是獨自背立簾下。這是公然的蔑視皇後，漠視禮法。侍官陳迎兒嗬斥劉婕妤，劉婕妤置之不理，宮人無不憤怒。但哲宗寵幸有加，孟皇後也沒有辦法。
冬至日，孟皇後領宮嬪朝隆宮，給向太後請安。皇後禦座朱髹金飾，劉婕妤沒有，很不高興。宮人趕忙換座，和皇後禦座同等。眾人憤憤不平。向太後離去，孟皇後起立相送，劉婕妤也站起。孟皇後回座，劉婕妤也得意的坐下，沒想到撲了個空，仆坐在地。原來，越製的座位已撤。劉婕妤恨恨不已，向哲宗哭訴。內侍郝隨勸慰說：“毋以此戚戚，願為大家早生子，此坐正當為婕妤有也。”
孟皇後沒有兒子，隻有一個女兒福慶公主。公主染病，孟皇後的姐姐懂醫，特地入宮替公主看視。藥物無效，又用道家符水診洽。孟皇後知道以後，大驚失色，說宮中嚴禁，和外間有所不同。孟皇後就收起符水，等哲宗回宮，告訴了哲宗。哲宗念及這是人之常情，沒加追究。
皇後沒有兒子，皇後的養母聽宣夫人燕氏、尼姑法端、供奉官王堅等很為著急，她們特地為皇後禱祠，期望早得貴子。郝隨、劉友端偵悉此事，秘密奏報哲宗。哲宗下令內押班梁從政、管當禦藥院蘇矽查問。逮捕宦官、宮妾近三十人，酷刑榜掠，毀折肢體。孟皇後被廢，遷居瑤華宮，號華陽教主、玉清妙靜仙師，法名衝真。劉婕妤獲勝，繼孟氏立為皇後。但好景不長，不到半年，哲宗就死了。哲宗死後，徽宗即位，北宋這時已走上了窮途末路。徽宗和他的皇後終於國破家亡，流離宮禁。
宋徽宗趙佶和他的兒子欽宗趙桓是北宋的末代皇帝。北宋的江山葬送在他們父子手中，他們自己的命運也很坎坷曲折。
末代皇後
徽宗趙佶是神宗的第十一個兒子，母親陳氏。他生長在深宮，一歲時即授鎮寧軍節度使，封寧國公。哲宗即位，封寧王，旋改端王。元符三年正月，哲宗死，向太後哭泣著對宰相說：“老身沒有子嗣，諸王都是神宗的庶子，應該立誰為帝？”宰相章惇回答：“立長為帝則申王當立。”向太後搖頭，說：“申王有病，不能擔此重任；先帝常常說，端王趙佶有福有孝，而且天性仁孝，可以立為帝。”章悖有些猶豫，惴惴地說：“端王過於輕佻，不可以君臨天下。”話音未落，宰相曾布嗬叱說：“章惇聽太後處分！”章悖肅然無語。於是，召趙佶入宮，即皇帝位，為徽宗。向太後臨政，追複舊黨。一年以後，向太後死，徽宗親政。這年徽宗19歲。
徽宗窮奢極欲，昏庸無道。他親政以後，重用蔡京、王黼、李彥、童貫、梁師成等人，時稱六賊。一意排斥舊黨，定文彥博、司馬光等一百餘人為奸黨，禦書銘石，置於端禮門，並毀呂公著、司馬光等人繪像，令臣僚中凡與奸黨姓名相同者統統改名。他還大建宮室，窮極奢麗。他先修景靈西宮，動用大量人力采太湖石凡四千六百塊，又命蔡京搜羅天下奇花異石，以至每年運送花石的舳艫相接，動輒數十隻，號為花石綱，天下為之騷動。
趙佶又命戶部侍郎孟揆在上清寶篆宮東景龍山側築山，仿餘杭的鳳凰山，經六年方才築成。因為山在京城的艮方，即東北方，所以名為艮山、艮嶽，又叫萬歲山。四方送的奇花、雜木、異石充斥其間，千岩萬壑，鬆柏掩映，樓觀台殿隱約，麋鹿出入其間，景觀奇麗而迷人。
民不聊生，怨聲載道，內有方臘、宋江起義，外有遼、金虎視眈眈，隨時侵擾。大宋可謂危如累卵、大廈將傾。徽宗宣和七年，金滅遼後決定大舉伐宋。九月，金派遣使臣出使宋國，名義上是通報遼主被擒的經過，實際上是刺探軍情。金遣小使到太原見童貫，說商議交割雲中之地，實際上是欺騙大宋，使其不備。但趙佶卻不明事理，相信金使的說法，竟派童貫前往。十月份，金準備停當，便大舉南下，宋竟一無所知。
十二月，金攻燕山，相繼破檀州、薊州，占三河、燕山。金使到達太原，提出速割河東、河北，以大河為界。童貫不知所措，立即馳還汴京。金軍又相繼占領朔州、武州、代州、忻州，又分道南下，直逼宋都汴梁。徽宗大驚失色，朝野震動。徽宗連忙下罪己詔，命天下勤王，金的檄文送達禦前，內中指斥徽宗無道。徽宗看後泣下無語，口中隻是“休休”不止，決定內禪。宋遣使臣使金，告知徽親內禪並求和。金要求出金三萬兩。徽宗便出內庫金甕兩個，每個為五十兩，銷熔成金牌子送給金使。金使不答應，提出大宋割地稱臣。宋驚懼不已。
汴京人心浮動。主奔、主降、主守、主逃者進行著激烈地爭執。徽宗握著樞密使蔡攸的手，痛苦失聲地說：“我平日性剛，不意金人敢爾！”氣血上湧，梗塞不省，昏迷以至於墜於床下。近侍進奉湯藥，一會兒徽宗蘇醒，命隨侍備好筆墨，手書“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退居龍德宮”。皇太子趙桓遂於福寧殿即位，為宋欽宗。
金東路軍在南京路都統完顏宗望的指揮下正大舉南下，一路勢如破竹，占領真定、慶源、信德、邯鄲，並於靖康六年（公元1126年）正月攻陷浚州，直逼汴梁。宋南岸守橋的軍隊望見金卡，燒斷橋纜就跑。金軍便用小舟五天五夜渡河，河邊竟沒有一兵一卒。完顏宗望笑著說：“南朝真是無人，要是一兩千人守在這裏，我輩哪能渡河！”
金兵渡河以後，京師震動。徽宗倉皇南逃，直到鎮江。欽宗見大敵當前，隻好答應金人的要求，割地、賠款。金軍得到宋割地賠款的詔書，引軍北還。徽宗以為無事，便又帶著後宮嬪妃，返回汴京。徽宗、欽宗以為從此就可以繼續過他們的太平日子。不料兩年後，金兵又大舉南下，攻破汴京，徽宗、欽宗和後妃、太子、皇子、宗戚統統成為俘虜。
徽宗先後有兩位皇後。第一位是王皇後，開封人氏，是德州刺史王藻的女兒，生欽宗趙桓和崇國公主。王皇後很寬厚，天性儉約。鄭妃、王妃受寵，她處之泰然，待之均平，沒有和她們過不去。大觀二年王皇後過世，僅25歲。王皇後死後，鄭氏立為皇後。
鄭氏也是開封人。父親鄭紳，是直省官，因鄭氏封後，累封太師、樂平郡王。鄭氏本來是欽聖殿押班，好色多情的徽宗為端王時，每天在慈德宮朝拜向太後，向太後命鄭、王兩押班供侍，徽宗就看上了鄭、王兩位絕色。徽宗即位，向太後賜鄭氏、王氏。鄭氏入宮後，愛看書，好寫詩文，極得以才子自詡的徽宗的賞識。曆封賢妃、貴妃，在後宮獨享專寵。徽宗還常有詞章答對，後宮為之弦歌。
政和元年，鄭氏繼王氏為皇後。受冊時，有司要創製冠服，鄭氏卻說，正當國用不足，冠珠貴重多費，不如讓工匠改製作妃時的舊冠即可。鄭氏又請罷黃麾仗、小駕鹵簿等儀仗。鄭皇後嚴於律己，也嚴格約束家族。鄭族中鄭居中在樞府，鄭皇後進奏徽宗，說外戚不當幹預國政，如果要用，就請在後宮任職，於是，鄭居中罷職。鄭居中後來又複用，鄭皇後進言說，居中和父親鄭紳往還，人都稱其招權市賄，伏請皇上禁絕，並許禦史彈劾！
鄭皇後天性端謹，善解人意，仁治後宮。然而，鄭皇後的仁厚挽救不了大宋覆亡的命運。徽宗被迫禪位，趙桓入繼大統，為欽宗，鄭皇後被尊為太上皇後，遷居寧德宮，稱寧德太後。開封祥符人朱氏立為皇後。鄭氏從徽宗南奔南京，金師北退後，又先於徽宗北還。當時，汴京危言四起，說太上皇要在鎮江複位，太上皇後將由端門直趨禁中，內侍要欽宗嚴加防備。欽宗深知鄭太後的為人，執意出郊外迎候，兩人相見後悲喜交集。
汴京被攻破了，鄭氏隨同徽宗、欽宗和整個後宮人等成了金兵的階下囚。一大群金玉之身被押解著，在滾滾黃塵中帶入金營。金主下令，廢徽宗、欽宗為庶人，逼令他們立即脫下龍袍，換上庶人的衣服。一同被俘的吏部侍郎李若水不勝悲慟，痛哭失聲，怒氣衝衝中大罵金人為狗輩！金人冷笑著用刀割斷李若水的舌頭，砍下他的腦袋。李若水在徽宗麵前不幸慘死。
徽宗、欽宗貪生怕死，麵對赴義殉國的舊臣死於對手，沒有任何的表示，隻是乖乖從命。太子被推上了遣送金營的大道，沒有任何反抗，隻是哭泣不止，大喊“百姓救我，百姓救我！”黃沙滾滾，塵土蔽日。大宋的皇帝、後妃、皇子、皇孫、諸王、公主和一大群宮娥美女共三千餘人，組成了龐大的俘虜隊伍，流離宮禁，踏上了流亡北漠的征途。他們衣帶相結，迎著漫漫風塵，被金兵押解著，苦不堪言地一路北上，進入荒漠。
負責押解徽宗、欽宗和徽宗鄭皇後、欽宗朱皇後四人的是金將澤利。一路上澤利趾高氣揚，用各種方法侮辱著這大宋的亡國帝後，踐踏和蹂躪他們的人格和自尊。到達新安縣，澤利和縣令一同設宴，大擺酒席，以勝利者的姿態嬉笑玩樂、大吃大喝。澤利酒酣耳熱，興致甚濃。他命令朱皇後在席前唱歌，以助酒興。朱皇後哪裏受得了這等侮辱？可又怕違命後欽宗、徽宗吃虧，朱皇後含著淚，強忍著悲痛，掙著虛弱不堪的身體，哀傷地吟唱：
幼富貴兮厭羅綺裳，
長入宮兮奉尊觴。
今委頓兮流落異鄉。
嗟造物兮速死為強。
歌聲哀婉淒切。澤利聽不懂，醉意朦朧的，隻覺得很愜意。他乘著酒興，命朱皇後再唱一首，敬縣令一杯。朱皇後不得已，隻好再唱：
昔居天上兮珠宮玉闕，
今日草莽兮事何可說。
屈身辱誌今恨何可雪，
誓速歸泉下兮此愁可絕。
兩皇兩後淚流滿麵，悲慟不已。這時澤利已醉。他揮著手，要朱皇後坐到他身邊，陪他喝酒。朱皇後哪裏肯答應？澤利站起身，強行拉過朱皇後。朱皇後拚死掙紮，堅決不陪酒。澤利大怒，順手就是一巴掌，打得朱皇後頭暈眼花，撲倒在地。欽宗忍無可忍，怒喝澤利，罵他豈能無禮！澤利抽出刀，準備刺死欽宗。信安縣令連忙解勸，說上令要活著朝見，逼死他們恐怕於將軍不利，澤利這才作罷。
十幾天後到達燕京。四人暫住憫忠寺。幾天後，他們以庶人的身份朝見金太祖阿骨打的同母弟、此時為金主的金太宗吳乞買。吳乞買宣示免他們一死，發放靈州。四人退出以後，關押在一間土室，每天麥飯兩碗，上麵蓋幾片腐肉。朱皇後悲傷過度，受盡屈辱，加之饑寒交迫，至此便臥病不起。她躺在冰涼的地上，一聲聲地呻吟著，奄奄一息。欽宗哭著請求派醫生診治，監守不理。三天後，朱皇後痛苦不堪地死在土室，最後被監守用一張草席卷走，草草埋葬了事。
徽宗一行三人到達靈州。州令將他們安置在土室，派一些番官、丁役看守。番官借口搜查凶器，乘機猥褻鄭皇後。鄭皇後要陪侍徽宗，隻好忍氣吞聲。他們在靈州自耕自種，淋風沐雨，變得麵目黧黑，形容憔悴。任何舊臣恐怕很難一時認出他們就是當年的帝後。一年以後，他們又被遷往汙州、淶州。
宋高宗紹興五年，徽宗、欽宗已作了近五年的俘虜。南邊傳來宋軍大敗金軍的消息，徽宗一行又被解往五國城，這是他們生命的歸宿。他們在五國城生活了很長的時間。在那裏，鄭皇後終於倒下了，永遠地閉上了雙眼。徽宗、欽宗痛泣不已。他們除了心中的哀慟，惟一有的是那又鹹又苦的淚水。不久以後，徽宗熬持不住了，瞎了一隻眼睛。第三年，徽宗雙目失明。南返的希望此時已徹底破滅。他的重返故國山河的美夢也因之化為泡影。徽宗絕望了，心如死灰。他白天枯坐著，晚上倦伏在草墊上，完全像一個死人，徽宗就這樣默默地在異國他鄉中死去，終年五十四歲。
徽宗死後，欽宗還頑強地活著，希望能返回國土，重曆大好河山。他一個人熬過了漫長的21年，度過了21個苦難悲痛的歲月。南宋高宗紹興二十六年，金帝完顏亮興兵伐宋。大閱兵馬時，金帝命令讓欽宗作箭靶，甩亂箭射死，然後讓群馬踐踏，蹂之於泥土之中，終年56歲。欽宗真是把生命看得太重，像他這種可悲可憫的死法，實在是大宋的悲哀，令人嗟歎和傷感。
