世界上已探明的海上石油儲量占地球石油總儲量的25.2%,天然氣儲量占26.1%。海上石油儲量有55%~70%在水深小於200米的大陸架範圍內。1897年,美國最先在加利福尼亞州西海岸用木棧橋打出第一口海上油井。1920年,委內瑞拉在馬拉開波湖利用木製平台鑽井,發現了一個大油田。1922年,前蘇聯在裏海巴庫油田附近用棧橋進行海上鑽探成功。1936年以後,美國又在墨西哥灣的海上開始鑽第一口深井,1938年建成世界上最早的海洋油田。
20世紀40~60年代,隨著焊接技術和鋼鐵工業的發展,相繼出現了鋼質固定平台、坐底式平台、自升式平台等鑽井裝置,使海上油氣開采擴大到30米水深的海域。1950年,出現了移動式海洋鑽井裝置,大大提高了鑽井效率。1951年,沙特阿拉伯發現了世界上最大的海上油田。
20世紀60年代後,隨著電子計算機技術和造船、機械工業的發展,建成各種大型複雜的海上鑽井、采集、儲輸設施,促進了海上油氣開采的迅速發展。目前世界上有近千座海上石油鑽井平台,遍及世界各大洋。墨西哥灣是世界上鑽井最活躍的近海區域,目前作業的就有19000多口井。在海灣地區作業的近海鑽井船120多艘。美國路易斯安那州沿岸有鑽機近百座。挪威、巴西等國的海上石油鑽探很興旺,有鑽井平台數十座,還有大量供應船、直升飛機在近海作業。
20世紀80年代時,海上勘探的國家已逾100個,海上產油國超過40個。近20年中,海洋原油產量的比重在世界總產油量中增加了1倍。