坐落在北京中心的故宮,舊稱紫禁城,始建於明永樂四年至十八年(公元1406—1420年),是明、清兩代的皇宮,封建皇朝的統治中心。老百姓不要說進入紫禁城,就是靠近城腳望望宮牆殿角,也是犯禁的。
故宮呈長方形,麵積約72萬平方米,建築麵積近16萬平方米,由大小數十個院落組成,房屋多達9000多間。如果讓一個剛出生的小孩在每一間房住一晝夜的話,等住過一遍,他就是27歲的青年了。紫禁城周長3400餘米,城牆高10米,城牆下寬8.6米,上寬6.66米,城牆四角各有1座玲瓏精巧的角樓,俗稱九梁十八柱七十二條脊,成為我國古建築中特有的形式。城外有一條寬52米、長3800米的護城河。
故宮的主要建築分前朝和內廷兩大部
分。前朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心;三大殿之後為內廷,有乾清宮、交泰殿、坤寧宮以及東西六宮。乾清宮是皇帝的寢宮,其後的坤寧宮是皇後的寢宮。兩宮之間的小方殿名交泰殿。這三殿總稱後三宮。故宮後麵的禦花園內,樓台亭閣,翠柳蒼鬆,點綴著奇花異石,趣味盎然,在一片宮廷森嚴的氣氛中另有一番生機和樂趣。整個建築群按中軸線對稱布局,層次分明,主體突出。遠遠望去,一重重黃色的琉璃瓦,一道道深紅色的圍牆,加上精雕細刻的漢白玉欄杆和五彩繽紛的梁柱裝飾,令人感到規模宏偉,氣象萬千。
故宮建築中所有的石料,由遠處運來,大石塊往往重達萬斤,甚至數十萬斤。據說民工們從采石場到工地的道路上,每隔數百米掘一口井,利用嚴冬時節,把井水打上來潑在地上,一夜未過,已是一條長長的冰道,大石塊就乘在象平底船一樣的木橇上,從人工冰道上拖到現場,整個建築工程的艱巨可見一斑。