位於柴達木盆地的察爾汗,哈薩克語意思是白灘。察爾汗鹽湖鹽的儲量約為600億噸,其中食鹽儲量426億噸,可供世界人口食用2000年。鹽湖表層經過長久的鹽類沉積已形成巨厚而堅硬的鹽蓋,平均厚度為30米,最厚的地方可達60~90米。據測定,鹽蓋每平方厘米可以承受14千克以上的壓力。因此,在鹽蓋上建工廠、鋪公路、築鐵路、造機場,不僅安全可靠,而且經濟實用。鹽湖區廣袤無邊,青藏公路、青藏鐵路的修建需經過這裏,若繞道而行將耗資巨大。50年代築路工人首創奇跡,用鹽塊鋪成路基,用鹵水澆注路麵,在鹽蓋上建築了一座全長40千米的萬丈鹽橋。這座公路鹽橋路麵平坦光滑,車行快速平穩,養路簡便低廉,可能是世界上成本最低、造價最省的公路。20世紀70年代青藏鐵路的修建再添奇跡,30多千米的鐵路直接鋪設在鹽蓋上,猶如一條鋼鐵長龍橫跨南北。堅厚的路基具有良好的承壓能力的抗變形能力,滿載貨物的列車通過這裏非常平穩,成為察爾汗的鉀鹽、錫鐵山的有色金屬礦等物產外運的重要通道。在鹽湖區,不僅用鹽鋪路,也用鹽蓋房。這裏的廠房、民居大都就地取材,鹽塊當磚,鹵水當泥,建造的房屋堅固、溫暖、明亮,猶如水晶宮一般。