第二次世界大戰非洲戰場：大漠廝殺

2.扼住北非的“喉嚨”

　　突尼斯戰役中的巴頓馬耳他島位於地中海的中心，是同盟國艦船往返直布羅陀和亞曆山大的一個中間停靠站，位置相當重要。同時，由於它正好橫跨意大利至利比亞的航線而成為有力打擊軸心國海運的堅固堡壘，被稱為通向北非的“喉嚨”。盟國駐馬耳他的戰鬥機和轟炸機迫使德、意運輸船隻不得不繞道航行，增加了德、意運輸的難度，從而極大地削弱了德、意向北非實施運輸的能力，也削弱了前方戰線的戰鬥力。

　　作為英國艦隊基地的馬耳他，能夠威脅意大利和德國的運輸船隊，迫使意大利艦隊投入大量的護航兵力，而且被迫在缺乏空中支援的情況下作戰。當馬耳他島上的力量強大時，前往北非的軸心國的運輸船有將近2/5被擊沉；當該島力量薄弱時，軸心國便有95%以上的運輸船安全駛抵目的地。因此，軸心國一直將馬耳他視為眼中釘，千方百計對其實施打擊，力圖削弱馬耳他的作用，想盡一切辦法企圖拔掉這個“眼中釘，手中刺”。

　　1941年12月，希特勒給地中海戰區德軍下達指令，規定1942年的任務是：“取得意大利南部到北非之間的製空權和製海權並牢牢地掌握在手裏，以保證通向利比亞和昔蘭尼加海路的安全，尤其要不惜代價壓製馬耳他……切斷敵人經過地中海的交通線以及英國從圖卜魯克和馬耳他實施的補給。”該指令同時任命凱瑟林元帥為德軍南線總司令。此外，德軍統帥部將第2航空隊派往西西裏，旨在協同意大利艦隊作戰，加強對馬耳他島的攻擊，對其實施海、空封鎖，想以此擊垮馬其他島。

　　1942年上半年，德軍對馬耳他島實施了一係列狂轟濫炸，摧毀了島上大量英軍作戰飛機。5月中旬，凱塞林認為他已完成了摧毀馬耳他防禦的任務，遂將第二航空隊的部分部隊調往東線。放鬆了對該島的封鎖，使該島得到了喘息的機會。英國趁機加強該島的空、海軍兵力。與此同時，美國航空兵也陸續投入地中海作戰。5月底，盟軍再次在整個地中海建立了空中基地，恢複先前的戰鬥力和防禦力。尤其是在馬耳他島，從4月19日到6月5日，航空母艦給島上一共運送了178架戰鬥機。更為重要的是，調往馬耳他的新型魚雷機具有更大的作戰半徑——從1939年的100海裏達到1942年的400海裏，超越了整個地中海的範圍。因此，軸心國的運輸船即使采取最遠的迂回航線也難以逃脫英國飛機的攻擊，甚至連拜爾迪耶、圖卜魯克和馬特魯港內的軸心國艦船也難逃脫被攻擊的命運。軸心國實際上已不可能保護船隊免遭英國飛機的襲擊。凱塞林隻好集中力量轟炸該島的機場。在一次轟炸中，德機共投擲700噸炸彈，摧毀地麵的17架飛機。但是，德國轟炸機同時也遭到英國戰鬥機的有力反擊，損失飛機65架，而英軍僅損失36架“噴火”式戰鬥機。到7月15日，德國轟炸機不得不實行打了就跑的戰術才能維持原有的實力。

　　6月中、下旬，軸心國在北非取得勝利之後猶豫不決，終於放棄占領馬耳他島的“大力神”計劃。馬耳他島的守軍和居民憑著英勇無畏的頑強精神，經受住敵人無數次的打擊，度過了最艱難的時刻。7月初，英軍統帥部決定將4、5月間被迫撤離馬耳他島的潛艇重新派回，恢複該島的進攻基地的作用。7月20日，第一艘潛艇抵達馬耳他。潛艇部隊的作用很快便顯露出來：8月份，共擊沉7艘軸心國運輸船，總噸位達4萬餘噸。到9月份，馬耳他已完全恢複了它作為水麵戰艦、潛艇和戰鬥機基地的作用。