1856年,亨利·菲利普·貝當生於法國加萊海峽省一個農民家中。曾入聖西爾士官學校學習。1876年畢業,被分配到法軍第24輕步兵營任少尉排長。
1888年,貝當進入陸軍大學深造。畢業後,在陸軍大學任教。
由於在任教期間宣揚不適當的防禦理論,而沒有得到上司的賞識,直到58歲依然是步兵上校。
第一次世界大戰的爆發,為貝當提供了施展才能的舞台。在馬恩河會戰中,他指揮一個步兵團打退德軍一個師的進攻,從而受到法軍最高統帥部的重視,被晉升為將軍。次年夏,他又被提升為法軍第2集團軍司令。
在1916年凡爾登會戰中,正當數十萬法軍麵臨被德軍前後夾擊的危機時刻,貝當及時率援軍趕來,粉碎了敵軍的攻勢,保證了凡爾登戰役的偉大勝利。貝當因此成為了歐洲聞名的“凡爾登的征服者”,並於1917年被任命為法軍總司令。
1918年11月,貝當晉升為元帥,並出任法國最高軍事會議副主席和陸軍總監。
1934年2月,貝當出任杜梅格內閣的陸軍部長,涉足政界。任職期間,貝當沒有把握時機有效地提高法軍的作戰能力。1939~1940年,貝當出任法國駐西班牙大使。
1940年5月,德軍開始進攻法軍,作為永久性防禦工事的馬其諾防線不攻自破。先後由莫裏斯·甘末林和馬克西姆·魏剛指揮的法軍節節敗退,國內政局混亂。保羅·雷諾總理為控製局勢,建立最廣泛的民族團結,羅致了國內的各種力量,貝當也應召回國出任內閣副總理。結果,在繼續作戰還是通過求和結束戰爭這個問題上,法國政府內部分為兩派,一派以雷諾總理為首,另一派以貝當元帥為首。在6月13日至16日為期4天的戲劇性討論之中,貝當公開而毫無保留地出來當了主和派的領袖。1940年6月16日晚,在迫不得已情況下,雷諾辭去總理職務,阿爾貝·勒布倫總統任命貝當組閣。貝當發表廣播演說:“我把本人獻給法國,來減輕它的痛苦。”就在16日夜間,貝當即請求西班牙政府充當法國與德國談判的中間人。第二天,貝當下令法軍停火,這就等於承認放棄戰鬥,從而使法國在同德國談判停戰與議和條件時處於極為不利的地位,在很大程度上限製法國政府拒絕或商討敵方所提條件的任何可能性。