鄧裏茲1891年,卡爾·馮·鄧裏茲出生在普魯士的一個名門望族。他從小就對技術教育感興趣,而在當時,隻有海軍才能提供這種教育機會,所以他一心一意想參加海軍。他在19歲時加入德意誌帝國海軍,4年後第一次世界大戰爆發時,他是輕型巡洋艦“布雷斯勞”號上的一名尉官。
戰爭初期時,“哥本”號和“布雷斯勞”號兩艘德艦逃過英國地中海艦隊的圍捕,到達了君士坦丁堡,然後名義上出售給土耳其。
此後兩年,雖然這兩艘軍艦在名義上是屬於土耳其,但鄧裏茲仍留在“布雷斯勞”號上服務,偶爾也參加在黑海中的突擊行動。由於害怕蘇聯黑海艦隊的追擊,因此從此離開土耳其海的海域。盡管如此,這也使鄧裏茲學到了一些特殊的海戰經驗。
這是德國海軍一段很不光彩的“小插曲”。這個插曲同時也使年輕的鄧裏茲對德國海軍有了清醒的認識:德國海軍並非無敵於天下,英國海軍無論是在戰術上還是技巧上,都遠比它占優勢。這使得鄧裏茲立誌重振德國海軍。
1916年,鄧裏茲返回德國並轉入潛艇部隊。這是他一生事業的真正起點。盡管鄧裏茲第一次接觸潛艇,但經過初步訓練,他被派到U39號上任守望官。
1918年,鄧裏茲升任UB68號的艇長。這是一艘在地中海內活動的潛艇,以奧地利在亞德裏亞海上的波拉港為基地。當時,施泰因鮑爾——第一大戰中德國最富冒險精神的潛艇指揮官之一——也在這裏。鄧裏茲與他相識,並從他那學到了夜間水麵攻擊的理論,即利用黑暗的掩護,以求溜過敵方驅逐艦的警戒線發動攻擊。
有一次,鄧裏茲與施泰因鮑爾為了驗證他們的理論,二人約定在同盟國的一條護航線上會合,然後攻擊驅逐艦保護下的商隊。但不知因為什麽原因施泰因鮑爾未能到達指定的會合點,鄧裏茲隻好單獨去試驗這一新理論。
當時,恰好一支英國的護航船隊到達附近海域。鄧裏茲毫不困難地通過驅逐艦的屏障,悄悄地溜到了商船附近,並用魚雷擊沉了一艘商船。但很不幸的是此後在潛航時,潛艇失去了控製,如果這樣下去,潛艇會因潛入太深而被水壓所摧毀。在這種情況,炸毀主壓載水槽是唯一選擇,鄧裏茲也正是這樣做的。主壓載水槽被炸毀後,UB68號遂在英國船隊中浮出海麵。鄧裏茲隻好下令棄船。他被一艘英國驅逐艦救起,然後被關在約克夏的戰俘營中。
鄧裏茲雖然不是一位海軍曆史學家,對於護航原則的光榮曆史也未作過研究,但憑自身經驗,他發現自從英國人在1917年采取護航的辦法之後,德國潛艇開始功敗垂成。傳統的潛艇攻擊在白天用潛航的潛艇來執行,這對船隊中被護航的商船已經不能造成任何影響。於是,鄧裏茲決心研究一種新戰術,來打敗英國皇家海軍傳統的護船原則。
直到16年後,鄧裏茲才有機會試驗有關潛艇戰術的新理論。
1919年,即鄧裏茲被關押了10個月後,他從英國戰俘營返回德國,並再度進入德國共和國海軍。
由於受到《凡爾賽條約》的限製,那實際上是一支沒有潛艇的海軍。不過魏瑪共和國政府還是秘密地在外國訂造潛艇,這就使鄧裏茲與潛艇的發展不至於完全脫節。實際上,他在海軍中的服務還是以在驅逐艦和巡洋艦上為主。1935年,他晉升為上校,負責指揮“艾姆登號”巡洋艦。
1933年,德國納粹分子奪得了政權。之後不久,希特勒和海軍總司令雷德爾會晤,為了贏得雷德爾全體海軍將士的擁護,表示在其未來的建軍計劃中,海軍在公平的分配中一定占優先地位。
希特勒的目的達到了,同時也顯示,德國海軍開始重整旗鼓,其前途日益光明。
在雄心勃勃的“Z計劃”中,預定在1944年,德國將擁有一支強大而穩定的海軍艦隊,到1948年,其實力足以向英國海軍挑戰。
可以公正地說,雷德爾是非常正直的人。雖然雷德爾對德國的效忠是毫無疑問的,但對納粹黨卻是另一種態度。雷德爾討厭且不信任戈林,對納粹黨的其他領袖的態度也是既冷淡又謹慎。他本人不曾入黨,並且嚴格命令一切海軍人員都不得參加政治活動。
鄧裏茲則恰好相反。雖然受到雷德爾的禁止,他不能正式加入納粹黨,但他對納粹主義具有強烈的信仰,更狂熱地擁護希特勒。最初,鄧裏茲還太年輕,資曆淺,缺少表現的機會。但自從戰爭爆發以後,隨著地位日益提高,他開始培養與黨內領袖之間的友誼,盡管強烈反對建設海軍,但由於是希特勒親信中權力最大的一位,所以鄧裏茲千方百計與其建立“友誼”,甚至對戈林也曲意奉承。
1943年初,鄧裏茲接替雷德爾出任海軍總司令,他立即解除了海軍人員不得參加政治活動的禁令。雷德爾曾戲稱他是“希特勒青年——鄧裏茲”。