麵對德國“狼群”的拚死頑抗,美英盟國積極努力,新的反潛手段不斷出現。除已立下了殊功的音響探測器外,還發明了專門搜索潛望鏡的機載雷達,大功率的探照燈,被稱為“雪花”的高效長時間照明彈……由於上述眾多的科技發明,使得潛艇賴以隱蔽的夜幕逐漸失效。
德國也不甘落後,他們隨後發明了一種雷達波接收機,當潛艇被雷達捕住後,它就會自動報警。他們還在潛艇上安裝了通氣管,使潛艇不必定期上浮給蓄電池充電,減少了被發現的機會。
道高一尺,魔高一丈,進攻和反擊兩方的力量此消彼長。
盟國在1940年使用的ASV雷達有一個嚴重的缺陷,就是其最小觀察距離總是稍大於夜間目視觀察潛艇的最大距離。原因很簡單:當雷達發射一束短促的大功率脈衝時,異常靈敏的接收機在近距離時必須關機,否則便會被燒壞,這樣便使雷達對附近大約3—4英裏內的目標有一個盲區。因此,當潛艇夜間位於雷達的盲區時,幾乎總能夠避開空中攻擊。
1940年9月,英國空軍上將鮑希爾向所屬部隊發布通知,要求全體軍人為打敗德國潛艇而獻計獻策,解決夜間攻擊潛艇的技術難題。此時,英國岸防航空司令部的一名做行政工作的空軍少校,不知從什麽渠道知道了這些情況:用ASV雷達能在夜間發現潛艇,但當飛機接近到3—4英裏以內時,雷達會自動關機,潛艇將從雷達屏上消失。除非有月光或燈光,通過目視發現潛艇(目視距離最好在1英裏以內),否則將無法實施攻擊。
這位空軍少校突然想到了探照燈。他設想在飛機上安裝一個探照燈,到1英裏以內時打開探照燈,便可發現德國潛艇。於是,這位空軍少校克服了種種技術難題實現了這一設想。他發明的探照燈(利式探照燈)成為夜間攻擊潛艇的有力武器,為德潛艇點亮了通向地獄的燈光。
1942年6月5日淩晨,一艘意大利潛艇“盧吉托臘利”號在比斯開灣西南角的水麵航行。當時正是黎明前的黑暗時分,海麵上一片漆黑。突然,潛艇指揮室值班員發現艇首方向一盞耀眼的白燈迅速向潛艇接近。下潛已來不及了,那很可能是一架英國的飛機,為規避其攻擊,值班軍官命令左滿舵,全速航行。約20秒鍾之後,燈光消失,一切恢複了平靜。
燈光確實來自一架英國飛機。它是英國皇家空軍第172中隊的傑夫·格雷斯韋爾空軍少校駕駛的“威靈頓”式飛機,該機首次使用利式探照燈作戰。機上雷達員在約6英裏的距離上用ASV雷達捕捉到目標,隨即引導飛機向目標飛去。機組人員進入戰鬥崗位,放下利式探照燈。
坐在機首的特裏格少尉打開探照燈,慢慢轉動麵前的操縱手柄,燈光由近及遠地移動,但他卻什麽也沒有發現……格雷斯韋爾憑自己的經驗判斷,在他重新進入攻擊位置之前,敵潛艇有充分的時間下潛到安全深度。
這時,在潛艇指揮室裏,正進行著一場熱烈的爭論。艇員們解釋著剛才的現象:“一定是一架己方的飛機,否則為什麽不進行攻擊呢?”因為意見不能統一,於是決定發射識別信號彈。
正當格雷斯韋爾調整航向準備再次進入攻擊位置的時候,他吃驚地看到紅、綠、白三顆火球騰空而起。於是飛機內的飛行員們也爭論起來:這是不是一艘英國潛艇呢?但飛行員們很快想到,英國潛艇不會向空中發射識別信號,它們隻在水麵點燃各種顏色的浮燈。於是,爭論結束,準備攻擊。
潛艇的信號彈給格雷斯韋爾提供了準確目標航向,在信號彈的亮光熄滅之前,雷達員已準確地捕捉到潛艇回波。
格雷斯韋爾再次向潛艇接近,又降到250英尺的高度,在距離目標3~4英裏處,特裏格打開了探照燈。他按通常的辦法將光束慢慢地由下而上照射,果然發現了一艘潛艇。
格雷斯韋爾立即投彈,操縱機首機關炮的皮利少尉也開始射擊,一串炮彈直奔潛艇指揮室。
格雷斯韋爾將飛機下降到50英尺,在潛艇的正上方投擲了4顆250磅深水炸彈,每顆間隔35英尺。
深水炸彈幾乎就在潛艇下方爆炸,潛艇遭到重創。艇長命令把彈藥艙淹沒在水線以下,以避免潛艇發生自爆。潛艇已無法繼續進行巡航,艇長決定將潛艇駛往最近的一個己方港口,即比斯開灣東南角的法國小港聖讓德呂茲,準備在那裏進行一下小修,然後開赴波爾多再進行大修。
比斯開灣是一個狹長的水域,其東麵和東北麵是法國海岸,南麵是西班牙海岸。6月5日一早,這艘被嚴重毀壞的潛艇以15節航速,保持正東航向,搖搖晃晃地航行在距西班牙海岸約6海裏並與海岸平行的海麵上。大霧向潛艇逼來,由於羅盤已部分損壞,未能指出艇首已過於向右舷偏轉。當艇長猛然發現在前方100碼遠的地方聳立著西班牙佩尼亞斯角的岩石時,已經來不及倒車了,艇首重重地撞在了岩石上。
兩艘拖船救出了這艘潛艇,把它拖到了西班牙的小港阿維萊斯。地方當局態度明確:按照國際法規定,軍艦隻允許在中立國港口停留24小時,超過時限則要受到拘留。如果到6月6日午夜意大利潛艇還不離開西班牙領土,它將被永遠扣留在這裏。
沒有別的辦法,這艘可憐的潛艇隻好於深夜緩慢而又艱難地駛離阿維萊斯。出港後向東轉向,與海岸相距3海裏,向法國航行。幾乎在潛艇出港的同時,澳大利亞空軍第10中隊的埃傑頓少尉駕駛著“桑德蘭”式水上飛機,在比斯開灣內的西班牙海岸以北進行反潛和反艦巡邏。
7日晨,飛機發現了這艘倒黴的意大利潛艇,並進行攻擊。潛艇用100毫米甲板炮和13毫米機關炮反擊,使飛機遭到損傷,有兩名機組人員受傷。然而,埃傑頓仍然堅持攻擊,他連續投擲了8顆250磅深水炸彈,潛艇在飛濺的水霧浪花中消失了。然而當水消霧散後,它又頑強地浮了上來,隻是舵裝置遭到了更嚴重的損壞。
這艘倒黴的潛艇所受的折磨並未至此結束。第10中隊約曼上尉駕駛的另一架“桑德蘭”式飛機趕到了出事地點,在潛艇上方盤旋,伺機進攻。
想不到潛艇上的炮手主動向飛機開火,擊傷了飛機尾部。被激怒的約曼調頭進入攻擊,雙方互相射擊,飛機尾部又一次被擊中。憤怒的約曼向潛艇四周連續投擲了8顆深水炸彈,潛艇被拋出水麵,又跌回水中。
兩架飛機燃油耗盡,不得已返回基地,而這艘大難不死的意大利潛艇經過輪機兵15分鍾的努力後,又向西班牙的桑坦德港駛去。因艇體嚴重傾斜,全體艇員站在翹起的一側盡量使潛艇保持平衡。潛艇終於靠岸了。但它已無法離開中立國國土,西班牙當局宣布扣留這艘潛艇。