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第二節 初戰錫布延海雙方均遭重創
在菲律賓諸島中，萊特島“街亭雖小，關係重大”，是菲律賓各島的喉舌部位，也就成了雙方必爭之地。因此，在這一帶日軍也傾其海軍全部實力，決心與美國人血戰到底。10月20日，美軍在菲律賓中部的萊特島登陸，為了支援掩護登陸部隊，美軍把中太平洋戰區的第3艦隊和西南太平洋戰區的第7艦隊全部集中到了菲律賓東部海域，總兵力達12艘航空母艦、18艘護航航空母艦、12艘戰列艦、20艘巡洋艦和104艘驅逐艦，隻艦載飛機就有1800餘架。
然而，就在美軍登陸萊特島的前兩天，日本人碰巧截獲了美軍一份電報，這份電報正好為日軍提供了所需要參考的重要情報，於是日本海軍司令豐田下令實施“捷-1”作戰計劃，從而釀成了第二次世界大戰中最後一次，也是規模最大的一次海戰。
10月17日，美軍攻占了萊特島東麵的蘇魯島及迪納加特島。18日夜，日本大本營向日陸、海軍頒布了開始“捷-1號作戰”的命令。
20日拂曉，美軍開始在萊特島登陸，當天就奪占並建立了登陸場。由第7艦隊組織的兩棲編隊的420艘各型運輸艦船，載著213.5萬噸的作戰物資，雲集在萊特灣內。由於登陸場有限，又無大型港口，卸載工作進展得十分緩慢。
為了支援、掩護後續主力部隊登陸，美軍把中太平洋戰區的第3艦隊和西南太平洋戰區的第7艦隊全部集中到了菲律賓東部海域，總兵力達12艘航空母艦、18艘護航航空母艦、12艘戰列艦、20艘巡洋艦和104艘驅逐艦，艦載飛機1280餘架。美軍自恃兵力雄厚，根本沒有考慮對參戰兵力實施集中統一的指揮，也沒有建立統一的指揮部，第3艦隊和第7艦隊仍分屬中太平洋戰區和西南太平洋戰區統轄。
美海軍第7艦隊由金凱德海軍中將指揮，除兩棲作戰編隊外，還有兩個編隊：炮火支援編隊——轄有6艘老式戰列艦、若幹艘巡洋艦和驅逐艦，由奧爾登多夫海軍少將指揮，其任務是對登陸兵實施艦炮火力支援，同時阻止日軍艦沿蘇裏高海峽衝入萊特灣；另一個是空潛警戒編隊——配置在萊特灣外偏東約70海裏處，由斯普拉格海軍少將統一指揮的3個護航航母小隊組成，轄有4艘護航航母，以及若幹艘驅逐艦，其基本任務是實施對空、對潛警戒，以及對己方的登陸部隊進行空中支援。
第3艦隊位於第7艦隊的警戒編隊以北，由哈爾西將軍指揮。由於其部分兵力已轉隸第7艦隊，因此哈爾西當時隻有第38特混編隊，下轄4個特混大隊，擁有航空母艦16艘，新式戰列艦6艘，以及若幹艘巡洋艦和驅逐艦。第3艦隊的基本任務是防止日軍艦艇穿過聖貝納迪諾海峽，從北麵衝進萊特灣。但是，尼米茲在萊特島登陸戰發起前，又給哈爾西部署了三項任務：擔任戰場警戒；防禦日本海空軍對萊特島（灣）的反擊3相機消滅日本海軍主力。
日軍當時十分清楚，殘存的日本海軍根本不是美國兩個艦隊的對手。因此，他們放棄了與美軍艦隊決戰的指導思想，決定以打擊美軍登陸輸送艦船為主，支援萊特島的抗登陸作戰。針對美軍強大的攻勢，為了通過萊特灣的南北兩個海峽口，日軍聯合艦隊精心設置了一個饞人的“誘餌”，即用小澤艦隊將美海軍主力誘至北方，然後栗田艦隊乘機衝入萊特灣，全殲登陸美軍。
20日，栗田艦隊駛入文萊錨地，並做好了戰鬥準備。他和西村中將指揮艦隊，定於25日黎明一起衝入萊特灣。其行動方案是：他親率“大和”、“武藏”等5艘戰列艦，還有10艘重型巡洋艦、2艘輕型巡洋艦、15艘驅逐艦組成栗田艦隊，從巴拉望島西岸北上，經錫布延海，穿聖貝納迪諾海峽，衝向萊特灣。西村海軍中將指揮“山城”、“扶桑”號戰列艦、1艘重型巡洋艦、4艘驅逐艦組成西村艦隊，經蘇祿海，穿過蘇裏高海峽，側攻萊特灣。誌摩艦隊也同時南下助戰，3支艦隊對萊特灣形成鉗形攻勢。
同日，小澤艦隊沿豐後海峽開始機動。小澤及其官兵心裏十分明白，“殲滅美軍航空母艦編隊”僅是字麵上的任務而已，而犧牲本隊，保障栗田等主力艦隊作戰才是真正的目的。小澤艦隊看起來陣勢堂堂，但艦載機隻有108架，還不夠幾艘航空母艦編製數的一半，並且飛行員都是缺乏訓練和實戰經驗的新手。因此，其戰鬥力可想而知。
21日，正在南下的誌摩艦隊接到“從蘇裏高海峽向萊特灣衝進”的命令。這樣，西村和誌摩兩個艦隊決定同時從蘇裏高海峽衝進萊特灣。
10月22日8時，栗田艦隊由文萊灣出發，經巴拉望西方海麵北上。西村艦隊則於22日下午3時駛離婆羅乃港。誌摩艦隊駛向台灣海峽。小澤艦隊也在台灣東方偏北的海麵出現。各艦隊都在按預定的計劃開始行動。
但是，厄運首先籠罩在日軍主力編隊栗田艦隊頭上。10月22日夜，美軍“飛魚”號偵察潛艇發現了栗田艦隊，並且馬上向哈爾西作了報告。根據哈爾西的指示，“飛魚”號呼喚同伴“絛魚”號，一同尾隨栗日艦隊，並伺機攻擊。
23日黎明，栗田在旗艦“愛岩”號重巡洋艦上下達“躲避潛艇曲折航行”的命令。但是，大禍仍然很快就臨頭了。正在艦橋上指揮的栗田感到腳下一陣強大的震撼，“愛岩”號中彈了。與此同時，鄰艦“摩耶”號重巡洋艦也尾部起火。兩艘戰艦頓時被濃煙和火焰所籠罩，不到幾分鍾就沉入了海底。幾艘驅逐艦迅速駛來營救，栗田和他的參謀們不得不在洶湧的海水中泅到救援艦上。
禍不單行。18分鍾後，重巡洋艦“高雄”號也被兩枚魚雷擊中，失去機動能力。栗田不得不派兩艘驅逐艦護送“高雄”號撤離戰區。
惱怒的日軍開始攻擊美軍潛艇，驅逐艦發射的深水炸彈在遼闊的海麵上激起一層層巨大的水柱。美軍“飛魚”號潛艇在躲避中不小心觸礁沉沒。
離萊特灣還有近兩天的航程，日軍不敢戀戰，隻好鳴鑼收兵，調整隊形繼續前進。
栗田艦隊在對潛艇防禦的恐懼中迎來了日出。天亮後，栗田下令將指揮部移至“大和”號。坐在這艘當時世界上最大的戰列艦上，栗田的心裏才似乎有了一點平衡的安全感。
白天總算平靜地過去了。夕陽西沉，夜幕又開始降臨，栗田默默地禱告，並命令艦隊全速航行。
哈爾西從美軍“飛魚”號22日夜發回的電報中得知，不久將有一支大的日軍艦艇編隊從北麵向美軍萊特島登陸部隊發動攻擊。他仔細地琢磨著“飛魚”號發回的電報：“發現艦艇多艘，其中3艘屬戰列艦。”那麽日軍的航母在哪裏？這是哈爾西此時最為關心的核心問題。
23日晨，哈爾西將他的第38特混艦隊展開在聖貝納迪諾海峽東部，並命令各大隊開始搜索日軍艦隊。
上午9時左右，駛入錫布延海的栗田艦隊被美偵察機發現。此時，哈爾西的第3艦隊正在菲律賓以東海麵待命，自北向南分別是薛爾曼少將的第3特混大隊；博根少將的第2特混大隊；戴維森少將的第4特混大隊。萊特灣海域則是金凱德海軍中將的第7艦隊。
10時38分，美軍第一攻擊波12架SBD“無畏”式俯衝轟炸機和18架TBD“掠奪者”式魚雷攻擊機，在36架格魯曼—6“惡婦”式戰鬥機的掩護下，向栗田艦隊襲來。當美機飛臨栗田艦隊上空時，栗田幾乎沒有一架飛機在空中阻攔，隻好靠艦上強大的防空火力來應付了。海空激戰剛一開始，就有8架美機被擊毀，但美機仍頑強進攻，重點指向“武藏”號戰列艦。
“武藏”號是與“大和”同型的巨型戰列艦，1937年動工，1942年底才下水。它的艦長263米，寬39米，滿載排水量為7.2萬多噸，全艦大小火炮共計152門。該艦重鋁厚甲，裝甲厚達410毫米，與“大和”號一起被稱為“永不沉沒的戰列艦”。
麵對猛撲而來的美機，“武藏”號上的152門大小火炮一起開火，在巨艦上空織成了一張密集的彈網。但是，仍不能有效阻擋美魚雷機的攻擊。不一會兒，就有3條魚雷和3枚炸彈擊中了“武藏”號右舷。
12時整，36架TBD“掠奪者”式魚雷攻擊機和24架TB“複仇者”式魚雷攻擊機，在18架“惡婦”式戰鬥機的掩護下，對栗田艦隊進行了第2次空襲。在紛紛墜落的炸彈中，又有3枚重磅炸彈和2條魚雷擊中了“武藏”號，其中2枚穿透了兩層甲板後爆炸，造成巨大破壞。
12時22分，第3攻擊波的42架飛機又蜂擁而至。“武藏”號戰列規再遭劫難，又有3條MK-13型新式魚雷擊中“武藏”號右舷，劇烈的爆炸幾乎把右舷的外裝甲全部撕裂。此後，4枚重磅炸彈又命中同一部位，使海水大量湧入，艦首開始下沉。
14時22分，60架美機又發起了第4次攻擊，僅“武藏”號就遭到近40架SBD“無畏”式俯衝轟炸機和TBD“掠奪者”式魚雷攻擊機的攻擊。被8枚炸彈命中後，這艘巨艦的上層建築全部被破壞，艦首繼續下沉。
15時左右，近100架美機又前來光臨栗田艦隊。美“企業”號航空母艦上的飛行大隊長史密斯海軍中校，帶著12架SBD“無畏”式俯衝轟炸機直撲“武藏”號，接著10架TBD“掠奪者”式魚雷攻擊機又呼嘯而來，頃刻間就有12枚重磅炸彈和11條MK-13型魚雷命中“武藏”號。“武藏”號一下子就消失在魚雷和炸彈爆炸所激起的衝天水柱和團團濃煙之中。15時55分，這艘“永不沉沒的戰列艦”翻轉著它那龐大的身軀，帶著遍體鱗傷沉入了錫布延海，長眠在那海藻叢生的海底，為“武藏”號陪葬的艦員近2500人。
此時，日軍艦隊雖然遭到了重創，但整個艦隊仍具有相當強的戰鬥力。為暫時避開美軍的攻擊，栗田中將下令：“緊急撤退！”實際上是為了給哈爾西製造一個假象。
16時22分，哈爾西得知日艦隊撤退的消息後，便判斷日本人損失慘重，正在落荒而逃。他們已不可能對美登陸部隊構成任何威脅了，因而也就沒有進行正準備實施的第6次空襲。可是，一直沒發現日本人的航空母艦，卻使哈爾西焦急不安。日本人的航空母艦究竟在哪兒？
此時，正在向南急駛的小澤心急如焚，因為他得知栗田艦隊已經遭到美機猛攻後，就一再發出明碼電報，以期引起哈爾西的注意。然而，哈爾西的飛機正在猛烈地轟炸栗田，根本沒有發現小澤這塊送到嘴邊的“肥肉”。“誘餌”不靈，小澤也隻好豁出去了，主動發起攻擊。
10月24日下午15時，小澤幾乎出動了全部作戰飛機，向美軍第3艦隊的一支輕型航空母艦特混艦隊大模大樣地發動襲機。
當第一攻擊波60餘架飛機抵達美艦隊上空時，這支輕型特混艦隊僅從“埃塞克斯”號上起飛了7架“惡婦”式戰鬥機迎戰，其餘不適於空戰的艦載攻擊機隻好像擺設一樣整齊地排放在飛行甲板上。可就是這不起眼的7架戰鬥機，卻發揮了巨大作用。美軍飛行員幾乎是個個身手不凡，在半小時的空戰中，戴維·麥克坎貝海軍中校和他的僚機羅伊·拉辛格上尉擊落了15架日機，麥克坎貝獨自擊落9架，創造了太平洋戰爭中一次戰鬥單機擊落敵機的最高紀錄。
可7架飛機畢竟無法完全擋住60餘架飛機的攻擊，有近20架日機飛抵“埃塞克斯”號上空。但是，這些剛剛補充的新飛行員水平也確實太差，他們投下的炸彈竟然沒有一枚命中，隻是圍著美艦激起了無數衝天的水柱，美艦卻毫無損傷。
第2攻擊波的80架飛機為了取得戰果，集中全力攻擊了“普林斯頓”號輕型航空母艦，這艘艦上僅有的8架戰鬥機全部升空。美軍飛行員憑借其飛行技能和機載武器火力的優勢，一下子就擊落20架日機。艦載高射炮密集的防空火力也擊落10架日機。
一位戰鬥機飛行員卡爾·布朗海軍上尉說：“我們將80架日機拖住了15分鍾……擊落了28架。按說，我們不能用8架‘惡婦’式戰鬥機去對付80架敵機，但在它們攻擊我們軍艦的時候，我們必須首先攻擊它們……我們開足油門，緊追不舍，用一切火力射擊。”
然而，這些勇敢的美國飛行員仍未能挽救這艘航空母艦的命運。在一片不太引人注意的雲層裏，一下子鑽出了8架日俯衝轟炸機，它們一出現便開始俯衝攻擊，美軍根本來不及作出反應，便有3枚重磅炸彈落在了這艘巨艦的飛行甲板上，恰好有一枚穿透甲板鑽進機庫爆炸，並引爆了機庫內6架已掛上魚雷的TB“複仇者”式魚雷攻擊機，頓時燃起了衝天的大火。不一會兒，又一聲“轟隆隆”的巨響，“普林斯頓”號尾部的魚雷庫被大火引爆，這艘倒黴的巨艦，頃刻間就在近千名艦員的陪同下一起沉入了波濤洶湧的大洋。這是兩年前所羅門海空戰中“大黃蜂”號被擊沒以來，美國損失的第一艘航空母艦。
17時整，有“蠻牛”之稱的哈爾西得到了日艦載機襲擊“埃塞克斯”號的消息後，立即率龐大的特混艦隊高速北上。此時，他一心隻想著要擊毀日本人的航空母艦，根本不知道日本航空母艦實際上是紙老虎，艦上幾乎沒有飛機了。他認為，日本航空母艦是他最重要的攻擊目標，而這恰好中了日本人的圈套。後來，哈爾西在他的回憶錄中寫道：“我走進作戰室，用手指著海圖上300海裏以外的日本北方艦隊說，我們駛向這裏……向北追殲他們。”
17時50分，他電告金凱德：“栗田艦隊業已受創西撒，我正率3支艦群北上，以期能於25日拂曉襲擊敵軍航空母艦。”就這樣，哈爾西這支“猛虎”終於離開了他應該保護的登陸部隊，被日本人調離下“山”了。
然而，就在美軍登陸萊特島的前兩天，日本人碰巧截獲了美軍一份電報，這份電報正好為日軍提供了所需要參考的重要情報，於是日本海軍司令豐田下令實施“捷-1”作戰計劃，從而釀成了第二次世界大戰中最後一次，也是規模最大的一次海戰。
10月17日，美軍攻占了萊特島東麵的蘇魯島及迪納加特島。18日夜，日本大本營向日陸、海軍頒布了開始“捷-1號作戰”的命令。
20日拂曉，美軍開始在萊特島登陸，當天就奪占並建立了登陸場。由第7艦隊組織的兩棲編隊的420艘各型運輸艦船，載著213.5萬噸的作戰物資，雲集在萊特灣內。由於登陸場有限，又無大型港口，卸載工作進展得十分緩慢。
為了支援、掩護後續主力部隊登陸，美軍把中太平洋戰區的第3艦隊和西南太平洋戰區的第7艦隊全部集中到了菲律賓東部海域，總兵力達12艘航空母艦、18艘護航航空母艦、12艘戰列艦、20艘巡洋艦和104艘驅逐艦，艦載飛機1280餘架。美軍自恃兵力雄厚，根本沒有考慮對參戰兵力實施集中統一的指揮，也沒有建立統一的指揮部，第3艦隊和第7艦隊仍分屬中太平洋戰區和西南太平洋戰區統轄。
美海軍第7艦隊由金凱德海軍中將指揮，除兩棲作戰編隊外，還有兩個編隊：炮火支援編隊——轄有6艘老式戰列艦、若幹艘巡洋艦和驅逐艦，由奧爾登多夫海軍少將指揮，其任務是對登陸兵實施艦炮火力支援，同時阻止日軍艦沿蘇裏高海峽衝入萊特灣；另一個是空潛警戒編隊——配置在萊特灣外偏東約70海裏處，由斯普拉格海軍少將統一指揮的3個護航航母小隊組成，轄有4艘護航航母，以及若幹艘驅逐艦，其基本任務是實施對空、對潛警戒，以及對己方的登陸部隊進行空中支援。
第3艦隊位於第7艦隊的警戒編隊以北，由哈爾西將軍指揮。由於其部分兵力已轉隸第7艦隊，因此哈爾西當時隻有第38特混編隊，下轄4個特混大隊，擁有航空母艦16艘，新式戰列艦6艘，以及若幹艘巡洋艦和驅逐艦。第3艦隊的基本任務是防止日軍艦艇穿過聖貝納迪諾海峽，從北麵衝進萊特灣。但是，尼米茲在萊特島登陸戰發起前，又給哈爾西部署了三項任務：擔任戰場警戒；防禦日本海空軍對萊特島（灣）的反擊3相機消滅日本海軍主力。
日軍當時十分清楚，殘存的日本海軍根本不是美國兩個艦隊的對手。因此，他們放棄了與美軍艦隊決戰的指導思想，決定以打擊美軍登陸輸送艦船為主，支援萊特島的抗登陸作戰。針對美軍強大的攻勢，為了通過萊特灣的南北兩個海峽口，日軍聯合艦隊精心設置了一個饞人的“誘餌”，即用小澤艦隊將美海軍主力誘至北方，然後栗田艦隊乘機衝入萊特灣，全殲登陸美軍。
20日，栗田艦隊駛入文萊錨地，並做好了戰鬥準備。他和西村中將指揮艦隊，定於25日黎明一起衝入萊特灣。其行動方案是：他親率“大和”、“武藏”等5艘戰列艦，還有10艘重型巡洋艦、2艘輕型巡洋艦、15艘驅逐艦組成栗田艦隊，從巴拉望島西岸北上，經錫布延海，穿聖貝納迪諾海峽，衝向萊特灣。西村海軍中將指揮“山城”、“扶桑”號戰列艦、1艘重型巡洋艦、4艘驅逐艦組成西村艦隊，經蘇祿海，穿過蘇裏高海峽，側攻萊特灣。誌摩艦隊也同時南下助戰，3支艦隊對萊特灣形成鉗形攻勢。
同日，小澤艦隊沿豐後海峽開始機動。小澤及其官兵心裏十分明白，“殲滅美軍航空母艦編隊”僅是字麵上的任務而已，而犧牲本隊，保障栗田等主力艦隊作戰才是真正的目的。小澤艦隊看起來陣勢堂堂，但艦載機隻有108架，還不夠幾艘航空母艦編製數的一半，並且飛行員都是缺乏訓練和實戰經驗的新手。因此，其戰鬥力可想而知。
21日，正在南下的誌摩艦隊接到“從蘇裏高海峽向萊特灣衝進”的命令。這樣，西村和誌摩兩個艦隊決定同時從蘇裏高海峽衝進萊特灣。
10月22日8時，栗田艦隊由文萊灣出發，經巴拉望西方海麵北上。西村艦隊則於22日下午3時駛離婆羅乃港。誌摩艦隊駛向台灣海峽。小澤艦隊也在台灣東方偏北的海麵出現。各艦隊都在按預定的計劃開始行動。
但是，厄運首先籠罩在日軍主力編隊栗田艦隊頭上。10月22日夜，美軍“飛魚”號偵察潛艇發現了栗田艦隊，並且馬上向哈爾西作了報告。根據哈爾西的指示，“飛魚”號呼喚同伴“絛魚”號，一同尾隨栗日艦隊，並伺機攻擊。
23日黎明，栗田在旗艦“愛岩”號重巡洋艦上下達“躲避潛艇曲折航行”的命令。但是，大禍仍然很快就臨頭了。正在艦橋上指揮的栗田感到腳下一陣強大的震撼，“愛岩”號中彈了。與此同時，鄰艦“摩耶”號重巡洋艦也尾部起火。兩艘戰艦頓時被濃煙和火焰所籠罩，不到幾分鍾就沉入了海底。幾艘驅逐艦迅速駛來營救，栗田和他的參謀們不得不在洶湧的海水中泅到救援艦上。
禍不單行。18分鍾後，重巡洋艦“高雄”號也被兩枚魚雷擊中，失去機動能力。栗田不得不派兩艘驅逐艦護送“高雄”號撤離戰區。
惱怒的日軍開始攻擊美軍潛艇，驅逐艦發射的深水炸彈在遼闊的海麵上激起一層層巨大的水柱。美軍“飛魚”號潛艇在躲避中不小心觸礁沉沒。
離萊特灣還有近兩天的航程，日軍不敢戀戰，隻好鳴鑼收兵，調整隊形繼續前進。
栗田艦隊在對潛艇防禦的恐懼中迎來了日出。天亮後，栗田下令將指揮部移至“大和”號。坐在這艘當時世界上最大的戰列艦上，栗田的心裏才似乎有了一點平衡的安全感。
白天總算平靜地過去了。夕陽西沉，夜幕又開始降臨，栗田默默地禱告，並命令艦隊全速航行。
哈爾西從美軍“飛魚”號22日夜發回的電報中得知，不久將有一支大的日軍艦艇編隊從北麵向美軍萊特島登陸部隊發動攻擊。他仔細地琢磨著“飛魚”號發回的電報：“發現艦艇多艘，其中3艘屬戰列艦。”那麽日軍的航母在哪裏？這是哈爾西此時最為關心的核心問題。
23日晨，哈爾西將他的第38特混艦隊展開在聖貝納迪諾海峽東部，並命令各大隊開始搜索日軍艦隊。
上午9時左右，駛入錫布延海的栗田艦隊被美偵察機發現。此時，哈爾西的第3艦隊正在菲律賓以東海麵待命，自北向南分別是薛爾曼少將的第3特混大隊；博根少將的第2特混大隊；戴維森少將的第4特混大隊。萊特灣海域則是金凱德海軍中將的第7艦隊。
10時38分，美軍第一攻擊波12架SBD“無畏”式俯衝轟炸機和18架TBD“掠奪者”式魚雷攻擊機，在36架格魯曼—6“惡婦”式戰鬥機的掩護下，向栗田艦隊襲來。當美機飛臨栗田艦隊上空時，栗田幾乎沒有一架飛機在空中阻攔，隻好靠艦上強大的防空火力來應付了。海空激戰剛一開始，就有8架美機被擊毀，但美機仍頑強進攻，重點指向“武藏”號戰列艦。
“武藏”號是與“大和”同型的巨型戰列艦，1937年動工，1942年底才下水。它的艦長263米，寬39米，滿載排水量為7.2萬多噸，全艦大小火炮共計152門。該艦重鋁厚甲，裝甲厚達410毫米，與“大和”號一起被稱為“永不沉沒的戰列艦”。
麵對猛撲而來的美機，“武藏”號上的152門大小火炮一起開火，在巨艦上空織成了一張密集的彈網。但是，仍不能有效阻擋美魚雷機的攻擊。不一會兒，就有3條魚雷和3枚炸彈擊中了“武藏”號右舷。
12時整，36架TBD“掠奪者”式魚雷攻擊機和24架TB“複仇者”式魚雷攻擊機，在18架“惡婦”式戰鬥機的掩護下，對栗田艦隊進行了第2次空襲。在紛紛墜落的炸彈中，又有3枚重磅炸彈和2條魚雷擊中了“武藏”號，其中2枚穿透了兩層甲板後爆炸，造成巨大破壞。
12時22分，第3攻擊波的42架飛機又蜂擁而至。“武藏”號戰列規再遭劫難，又有3條MK-13型新式魚雷擊中“武藏”號右舷，劇烈的爆炸幾乎把右舷的外裝甲全部撕裂。此後，4枚重磅炸彈又命中同一部位，使海水大量湧入，艦首開始下沉。
14時22分，60架美機又發起了第4次攻擊，僅“武藏”號就遭到近40架SBD“無畏”式俯衝轟炸機和TBD“掠奪者”式魚雷攻擊機的攻擊。被8枚炸彈命中後，這艘巨艦的上層建築全部被破壞，艦首繼續下沉。
15時左右，近100架美機又前來光臨栗田艦隊。美“企業”號航空母艦上的飛行大隊長史密斯海軍中校，帶著12架SBD“無畏”式俯衝轟炸機直撲“武藏”號，接著10架TBD“掠奪者”式魚雷攻擊機又呼嘯而來，頃刻間就有12枚重磅炸彈和11條MK-13型魚雷命中“武藏”號。“武藏”號一下子就消失在魚雷和炸彈爆炸所激起的衝天水柱和團團濃煙之中。15時55分，這艘“永不沉沒的戰列艦”翻轉著它那龐大的身軀，帶著遍體鱗傷沉入了錫布延海，長眠在那海藻叢生的海底，為“武藏”號陪葬的艦員近2500人。
此時，日軍艦隊雖然遭到了重創，但整個艦隊仍具有相當強的戰鬥力。為暫時避開美軍的攻擊，栗田中將下令：“緊急撤退！”實際上是為了給哈爾西製造一個假象。
16時22分，哈爾西得知日艦隊撤退的消息後，便判斷日本人損失慘重，正在落荒而逃。他們已不可能對美登陸部隊構成任何威脅了，因而也就沒有進行正準備實施的第6次空襲。可是，一直沒發現日本人的航空母艦，卻使哈爾西焦急不安。日本人的航空母艦究竟在哪兒？
此時，正在向南急駛的小澤心急如焚，因為他得知栗田艦隊已經遭到美機猛攻後，就一再發出明碼電報，以期引起哈爾西的注意。然而，哈爾西的飛機正在猛烈地轟炸栗田，根本沒有發現小澤這塊送到嘴邊的“肥肉”。“誘餌”不靈，小澤也隻好豁出去了，主動發起攻擊。
10月24日下午15時，小澤幾乎出動了全部作戰飛機，向美軍第3艦隊的一支輕型航空母艦特混艦隊大模大樣地發動襲機。
當第一攻擊波60餘架飛機抵達美艦隊上空時，這支輕型特混艦隊僅從“埃塞克斯”號上起飛了7架“惡婦”式戰鬥機迎戰，其餘不適於空戰的艦載攻擊機隻好像擺設一樣整齊地排放在飛行甲板上。可就是這不起眼的7架戰鬥機，卻發揮了巨大作用。美軍飛行員幾乎是個個身手不凡，在半小時的空戰中，戴維·麥克坎貝海軍中校和他的僚機羅伊·拉辛格上尉擊落了15架日機，麥克坎貝獨自擊落9架，創造了太平洋戰爭中一次戰鬥單機擊落敵機的最高紀錄。
可7架飛機畢竟無法完全擋住60餘架飛機的攻擊，有近20架日機飛抵“埃塞克斯”號上空。但是，這些剛剛補充的新飛行員水平也確實太差，他們投下的炸彈竟然沒有一枚命中，隻是圍著美艦激起了無數衝天的水柱，美艦卻毫無損傷。
第2攻擊波的80架飛機為了取得戰果，集中全力攻擊了“普林斯頓”號輕型航空母艦，這艘艦上僅有的8架戰鬥機全部升空。美軍飛行員憑借其飛行技能和機載武器火力的優勢，一下子就擊落20架日機。艦載高射炮密集的防空火力也擊落10架日機。
一位戰鬥機飛行員卡爾·布朗海軍上尉說：“我們將80架日機拖住了15分鍾……擊落了28架。按說，我們不能用8架‘惡婦’式戰鬥機去對付80架敵機，但在它們攻擊我們軍艦的時候，我們必須首先攻擊它們……我們開足油門，緊追不舍，用一切火力射擊。”
然而，這些勇敢的美國飛行員仍未能挽救這艘航空母艦的命運。在一片不太引人注意的雲層裏，一下子鑽出了8架日俯衝轟炸機，它們一出現便開始俯衝攻擊，美軍根本來不及作出反應，便有3枚重磅炸彈落在了這艘巨艦的飛行甲板上，恰好有一枚穿透甲板鑽進機庫爆炸，並引爆了機庫內6架已掛上魚雷的TB“複仇者”式魚雷攻擊機，頓時燃起了衝天的大火。不一會兒，又一聲“轟隆隆”的巨響，“普林斯頓”號尾部的魚雷庫被大火引爆，這艘倒黴的巨艦，頃刻間就在近千名艦員的陪同下一起沉入了波濤洶湧的大洋。這是兩年前所羅門海空戰中“大黃蜂”號被擊沒以來，美國損失的第一艘航空母艦。
17時整，有“蠻牛”之稱的哈爾西得到了日艦載機襲擊“埃塞克斯”號的消息後，立即率龐大的特混艦隊高速北上。此時，他一心隻想著要擊毀日本人的航空母艦，根本不知道日本航空母艦實際上是紙老虎，艦上幾乎沒有飛機了。他認為，日本航空母艦是他最重要的攻擊目標，而這恰好中了日本人的圈套。後來，哈爾西在他的回憶錄中寫道：“我走進作戰室，用手指著海圖上300海裏以外的日本北方艦隊說，我們駛向這裏……向北追殲他們。”
17時50分，他電告金凱德：“栗田艦隊業已受創西撒，我正率3支艦群北上，以期能於25日拂曉襲擊敵軍航空母艦。”就這樣，哈爾西這支“猛虎”終於離開了他應該保護的登陸部隊，被日本人調離下“山”了。
