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第五節 意艦全軍覆沒
幾次交鋒之後，英軍逐漸掌握了戰爭的主動權。意艦卻由主動慢慢走向被動。此次海戰孰勝孰負已略見端倪。
威佩爾竭盡全力趕上了坎寧安主力艦隊，但他萬萬沒有想到，坎寧安下達給他的第一個任務就是要他打頭陣追趕亞基諾；並要求他同敵艦保持目力接觸。
此時，在克裏特島以南的亞基諾艦隊正急急忙忙向塔蘭托港駛去。而在其後東南方45海裏的地方，坎寧安的3艘戰列艦正以22節的穩定航速窮追不舍。但坎寧安明白，意艦在航速上占有明顯的優勢，如果僅是這樣追下去，自己無論如何趕不上亞基諾，必須采取有效措施來遲滯敵艦。於是，他一麵不斷派飛機偵察，一麵派飛機襲擊意艦。
14時20分，3架魚雷機和2架戰鬥機從“無畏”號航母上起飛，與皇家空軍同時對意艦進行轟炸。2架魚雷機看見“維托裏奧·維內托”號正調轉艦首，立即從2440米的高空猛衝下來，拚命用機關炮掃射艦橋指揮台和甲板。意艦周圍立刻濺起巨大的白色水柱，艦上的水兵們驚恐地狂呼亂叫起來。戴利埃爾·斯特德駕駛的魚雷機不顧一切危險，在敵艦機關炮的火舌前飛上滑下。領航員庫克所在的魚雷機多處中彈，在它墜海的同一刹那，它發射的魚雷命中“維托裏奧·維內托”號的艦尾。海水旋即洶湧而入。20分鍾後，該艦引擎停止轉動，艦體開始左傾，艦尾也開始下沉。
一番緊張的搶修之後，這艘受傷的戰列艦又以16節的速度向前行駛了。但它此刻處境並不比剛才好多少，前方420海裏的地方才是要去的塔蘭托港，而在其後65海裏的地方，坎寧安艦隊正窮追不舍。
坎寧安一心想吃掉這艘戰列艦。18點，他發出命令：“如果威佩爾追上被擊傷的戰列艦，第2、第14驅逐艦小隊將首先發起進攻。如果敵戰列艦沒有受傷，主力艦隊將隨後跟進；如果巡洋艦不能確定敵戰列艦的準確位置，我將慢慢向北迂回，然後再向西，明天早晨重新接觸敵艦。”據此，驅逐艦擺好了夜間攻擊陣勢。沃勒艦長指揮的由驅逐艦“斯圖亞特”號、“格裏芬”號、“獵狗”號和“浩劫”號組成的第10驅逐艦小隊在前麵擔任警戒；麥外名艦長指揮的由驅逐艦“賈維斯”號、“兩麵神”號、“努比亞”號和“摩霍克”號組成的第14驅逐艦小隊在艦隊左舷前1海裏處；民科爾艦長指揮的由驅逐艦“冬青”號、“赫裏沃”號和“霹靂火”號組成的第2驅逐艦小隊在艦隊右舷前1海裏處。這兩個小隊將在威佩爾與敵交火後立即發起魚雷攻擊。
經驗豐富的老將亞基諾料定天黑前英國人追不上他，他目前麵臨的最大危險，是天黑前的空襲和天黑後的驅逐艦夜襲了。為確保安全，他以戰列艦為核心將驅逐艦和巡洋艦緊密排列在一起。戰列艦左翼是第1巡洋艦分隊，右翼是第3巡洋艦分隊。第8巡洋艦分隊和第6驅逐艦小隊則奉命返回布林迪西港。他還下令，敵機來臨時，所有艦艇都施放黑煙，同時，左右護航的巡洋艦和驅逐艦打開探照燈，以此迷惑英飛行員的眼睛。
天快黑時，8架英國飛機在暮色中像禿鷹般在意艦上空盤旋，意軍的一舉一動他們盡收眼底。但亞基諾對此隻有歎氣，因為對這些飛機意大利艦的對空火力夠不到。他一麵抱怨希特勒的失信，一麵焦急地準備迎接凶多吉少的再一次海戰。
19點15分，亞基諾下令左舷轉向30°，向正西方向行駛，企圖通過隊形的變化來擺脫英國人或者打亂他們的進攻計劃。
19點30分，在夜幕的掩護下，英國飛機迅速撲向了目標。意艦開始騷亂起來，大片的濃煙和急速轉動的探照燈光把海麵弄得一片狼藉。天空中高射炮火織出的火網更是讓人頭暈目眩。亂糟糟的海麵上，威廉斯海軍中尉錯把“波拉”號巡洋艦當成了意大利戰列艦，並予以重擊。“波拉”號被魚雷擊中後，電力設備失靈，三個防火艙灌滿海水，主機也停止了轉動，整個艦體完全癱瘓。
心煩意亂的亞基諾當時最盼望的就是德國飛機的空中支援，但再三催促，第10航空兵團仍以英艦位置不明。難以識別為由拒絕出兵——多麽富麗堂皇的理由！亞基諾自然不信，但他又能怎樣呢？兵權掌握在希特勒手中。
整整持續了15分鍾的空襲停止後，海麵再度恢複平靜。亞基諾長長出了口氣，好歹挺過了這次空襲。但很快他又想起了被魚雷擊中癱瘓在海上的“波拉”號巡洋艦。20時18分，亞基諾命令第1分隊的卡塔尼奧司令前去援助“波拉”號。21時，卡塔尼奧司令率領“紮拉”號、“阜姆”號巡洋艦和4艘驅逐艦離開主力以16節的航速向東南方向行駛，前去塔救“波拉”號。真可謂一著不慎，滿盤皆輸。亞基諾上將一心隻想搭救“波拉”號，卻不知英方主力艦隊正在前50海裏處恭候他的大駕光臨。
坎寧安一直誤將“波拉”號當作他要尋找的那艘受傷的戰列艦，並作出主力艦隊投入交戰，攻擊進攻目標的命令。22時40分，“勇士”號發現在左舷船頭方向4.5海裏處有不明艦艇，坎寧安當即決定把左舷一側的驅逐艦“獵狗”號和“格裏勞”號調到右舷去占領攻擊位置。但這道命令還未付諸行動，艦隊右舷的“斯圖亞特”號又發來警報，說在右舷船頭250°方位，發現許多艦艇的巨大黑影，距離艦隊正前方約兩海裏處，從左向右行駛。
這正是受命前來救護“波拉”號的2艘巡洋艦和4艘驅逐艦。盡管坎寧安派出的偵察機整天都在嚴密監視受傷的意大利戰列艦；第4驅逐艦小隊和威佩爾艦隊也在海上不停搜索和追蹤，但由於飛行員在敵艦航速上的錯誤報告，加上亞基諾為防萬一而不斷改變航向，坎寧安的艦隊始終與意大利戰列艦交錯行駛。
坎寧安接到“斯圖亞特”號的警報後，馬上下令重新排成縱隊迎敵。整個艦隊死一般地寂靜——馬塔潘角海戰的號角就要吹響了。
而此刻沒有裝備雷達的意艦就像瞎子一樣，在暗夜裏，衝著英軍的黑洞洞的炮口越駛越近。意大利人沒有想到，英艦24門380毫米火炮、20門150毫米火炮和20門115毫米火炮正如箭在弦上，隨時都可將所有的意艦炸成碎片。
22時27分，排在最前麵的“獵狗”號驅逐艦上的探照燈突然打開，巨大的光束射向“阜姆”號巡洋艦。“厭戰”號和“勇士”號上的380毫米火炮同時開火，這艘倒黴的巡洋艦的前後炮搭立刻被掀上了天，不知所措的水兵們在甲板上四處亂竄。30秒鍾後，“阜姆”號再次受創，旋即起火。45分鍾後，它燃燒著沉入茫茫大海。
沒有配備雷達、隻能依靠觀察哨偵察敵情的意艦根本不能進行夜戰，大炮沒有夜視器材，夜間艦炮火力指揮更是無從談起。麵對英軍的狂轟濫炸，卡塔尼奧除了震驚和慌恐，再無計可施。“厭戰”和“勇士”號在擊沉“阜姆”號後，將攻擊目標指向了“紮拉”號。“巴勒姆”號也緊隨其後對其側舷轟擊。“紮拉”號在這種陣勢下毫無還手招架之力，前炮塔被炸毀，其餘的部分也被炸得東倒西歪。隨後鍋爐房爆炸，整個“紮拉”號成為一片火海。2時，麥克的第14驅逐艦小隊趕到夜戰現場，對它進行了最後致命的一擊。2時40分，“紮拉”號再也無力支撐下去，在驚天動地的巨響中，帶著卡塔尼奧司令和大部分艦員一起魂歸海底。
意大利艦隊序列中的先頭艦“阿爾菲耶裏”號在兩艘巡洋艦遭到攻擊的同時也受到“巴勒姆”號的側舷炮擊。它曾一度脫離編隊，但最終沒能逃脫厄運。23時15分，在艦身傾斜嚴重的情況下，艦長被迫下令棄艦，“阿爾菲耶裏”號終於沉入海底。15分鍾後，驅逐艦“卡爾杜奇”號也在爆炸聲中沉入大海。相比之下，“焦貝蒂”和“奧裏亞尼”兩艘驅逐艦要幸運得多。後者雖有一部輪機被擊毀，但卻利用另一部輪機僥幸撤出戰鬥。前者是整個戰鬥中唯一未受損傷的軍艦。戰鬥打響後，“焦貝蒂”見勢不妙，即借煙幕和夜色保護溜之大吉。
可憐的巡洋艦“波拉”號不但是意大利人這場悲劇的引子，而且也是這場悲劇的唯一旁觀者。它完全失去了活動能力，重炮無法轉動，輔助炮的彈藥又無法運送上來，隻能眼睜睜地看著自己的同伴一個個被消滅，並無可奈何地等待英國人來消滅自己。
戰鬥結束後，“賈維斯”號驅逐艦向“波拉”號拋去一條纜繩，狼狽不堪的意大利海軍官兵沿著長條板走上“賈維斯”號，做了英軍的俘虜。3時40分，“賈維斯”號解開纜繩，脫離“波拉”號。不久，“波拉”號便被麥克艦隊發射的魚雷擊沉。
1941年3月20日17時30分，英軍地中海艦隊披著絢麗的晚霞，載譽凱旋。亞曆山大港的歡呼聲經久不息。但坎寧安將軍在內心裏仍為沒有消滅意大利戰列艦而深感遺憾。
這是二戰中規模最大的一次夜間大海戰，也是意大利海軍最後一次像樣的海戰，意大利的重型艦隻從此在地中海上銷聲匿跡。英國雖然取勝，但也是經過幾番周折才最終控製和封鎖住了意大利出海東進的大門，為北非戰役的勝利和最後攻取意大利創造了先決條件。
§§第二章 北極航線戰役
威佩爾竭盡全力趕上了坎寧安主力艦隊，但他萬萬沒有想到，坎寧安下達給他的第一個任務就是要他打頭陣追趕亞基諾；並要求他同敵艦保持目力接觸。
此時，在克裏特島以南的亞基諾艦隊正急急忙忙向塔蘭托港駛去。而在其後東南方45海裏的地方，坎寧安的3艘戰列艦正以22節的穩定航速窮追不舍。但坎寧安明白，意艦在航速上占有明顯的優勢，如果僅是這樣追下去，自己無論如何趕不上亞基諾，必須采取有效措施來遲滯敵艦。於是，他一麵不斷派飛機偵察，一麵派飛機襲擊意艦。
14時20分，3架魚雷機和2架戰鬥機從“無畏”號航母上起飛，與皇家空軍同時對意艦進行轟炸。2架魚雷機看見“維托裏奧·維內托”號正調轉艦首，立即從2440米的高空猛衝下來，拚命用機關炮掃射艦橋指揮台和甲板。意艦周圍立刻濺起巨大的白色水柱，艦上的水兵們驚恐地狂呼亂叫起來。戴利埃爾·斯特德駕駛的魚雷機不顧一切危險，在敵艦機關炮的火舌前飛上滑下。領航員庫克所在的魚雷機多處中彈，在它墜海的同一刹那，它發射的魚雷命中“維托裏奧·維內托”號的艦尾。海水旋即洶湧而入。20分鍾後，該艦引擎停止轉動，艦體開始左傾，艦尾也開始下沉。
一番緊張的搶修之後，這艘受傷的戰列艦又以16節的速度向前行駛了。但它此刻處境並不比剛才好多少，前方420海裏的地方才是要去的塔蘭托港，而在其後65海裏的地方，坎寧安艦隊正窮追不舍。
坎寧安一心想吃掉這艘戰列艦。18點，他發出命令：“如果威佩爾追上被擊傷的戰列艦，第2、第14驅逐艦小隊將首先發起進攻。如果敵戰列艦沒有受傷，主力艦隊將隨後跟進；如果巡洋艦不能確定敵戰列艦的準確位置，我將慢慢向北迂回，然後再向西，明天早晨重新接觸敵艦。”據此，驅逐艦擺好了夜間攻擊陣勢。沃勒艦長指揮的由驅逐艦“斯圖亞特”號、“格裏芬”號、“獵狗”號和“浩劫”號組成的第10驅逐艦小隊在前麵擔任警戒；麥外名艦長指揮的由驅逐艦“賈維斯”號、“兩麵神”號、“努比亞”號和“摩霍克”號組成的第14驅逐艦小隊在艦隊左舷前1海裏處；民科爾艦長指揮的由驅逐艦“冬青”號、“赫裏沃”號和“霹靂火”號組成的第2驅逐艦小隊在艦隊右舷前1海裏處。這兩個小隊將在威佩爾與敵交火後立即發起魚雷攻擊。
經驗豐富的老將亞基諾料定天黑前英國人追不上他，他目前麵臨的最大危險，是天黑前的空襲和天黑後的驅逐艦夜襲了。為確保安全，他以戰列艦為核心將驅逐艦和巡洋艦緊密排列在一起。戰列艦左翼是第1巡洋艦分隊，右翼是第3巡洋艦分隊。第8巡洋艦分隊和第6驅逐艦小隊則奉命返回布林迪西港。他還下令，敵機來臨時，所有艦艇都施放黑煙，同時，左右護航的巡洋艦和驅逐艦打開探照燈，以此迷惑英飛行員的眼睛。
天快黑時，8架英國飛機在暮色中像禿鷹般在意艦上空盤旋，意軍的一舉一動他們盡收眼底。但亞基諾對此隻有歎氣，因為對這些飛機意大利艦的對空火力夠不到。他一麵抱怨希特勒的失信，一麵焦急地準備迎接凶多吉少的再一次海戰。
19點15分，亞基諾下令左舷轉向30°，向正西方向行駛，企圖通過隊形的變化來擺脫英國人或者打亂他們的進攻計劃。
19點30分，在夜幕的掩護下，英國飛機迅速撲向了目標。意艦開始騷亂起來，大片的濃煙和急速轉動的探照燈光把海麵弄得一片狼藉。天空中高射炮火織出的火網更是讓人頭暈目眩。亂糟糟的海麵上，威廉斯海軍中尉錯把“波拉”號巡洋艦當成了意大利戰列艦，並予以重擊。“波拉”號被魚雷擊中後，電力設備失靈，三個防火艙灌滿海水，主機也停止了轉動，整個艦體完全癱瘓。
心煩意亂的亞基諾當時最盼望的就是德國飛機的空中支援，但再三催促，第10航空兵團仍以英艦位置不明。難以識別為由拒絕出兵——多麽富麗堂皇的理由！亞基諾自然不信，但他又能怎樣呢？兵權掌握在希特勒手中。
整整持續了15分鍾的空襲停止後，海麵再度恢複平靜。亞基諾長長出了口氣，好歹挺過了這次空襲。但很快他又想起了被魚雷擊中癱瘓在海上的“波拉”號巡洋艦。20時18分，亞基諾命令第1分隊的卡塔尼奧司令前去援助“波拉”號。21時，卡塔尼奧司令率領“紮拉”號、“阜姆”號巡洋艦和4艘驅逐艦離開主力以16節的航速向東南方向行駛，前去塔救“波拉”號。真可謂一著不慎，滿盤皆輸。亞基諾上將一心隻想搭救“波拉”號，卻不知英方主力艦隊正在前50海裏處恭候他的大駕光臨。
坎寧安一直誤將“波拉”號當作他要尋找的那艘受傷的戰列艦，並作出主力艦隊投入交戰，攻擊進攻目標的命令。22時40分，“勇士”號發現在左舷船頭方向4.5海裏處有不明艦艇，坎寧安當即決定把左舷一側的驅逐艦“獵狗”號和“格裏勞”號調到右舷去占領攻擊位置。但這道命令還未付諸行動，艦隊右舷的“斯圖亞特”號又發來警報，說在右舷船頭250°方位，發現許多艦艇的巨大黑影，距離艦隊正前方約兩海裏處，從左向右行駛。
這正是受命前來救護“波拉”號的2艘巡洋艦和4艘驅逐艦。盡管坎寧安派出的偵察機整天都在嚴密監視受傷的意大利戰列艦；第4驅逐艦小隊和威佩爾艦隊也在海上不停搜索和追蹤，但由於飛行員在敵艦航速上的錯誤報告，加上亞基諾為防萬一而不斷改變航向，坎寧安的艦隊始終與意大利戰列艦交錯行駛。
坎寧安接到“斯圖亞特”號的警報後，馬上下令重新排成縱隊迎敵。整個艦隊死一般地寂靜——馬塔潘角海戰的號角就要吹響了。
而此刻沒有裝備雷達的意艦就像瞎子一樣，在暗夜裏，衝著英軍的黑洞洞的炮口越駛越近。意大利人沒有想到，英艦24門380毫米火炮、20門150毫米火炮和20門115毫米火炮正如箭在弦上，隨時都可將所有的意艦炸成碎片。
22時27分，排在最前麵的“獵狗”號驅逐艦上的探照燈突然打開，巨大的光束射向“阜姆”號巡洋艦。“厭戰”號和“勇士”號上的380毫米火炮同時開火，這艘倒黴的巡洋艦的前後炮搭立刻被掀上了天，不知所措的水兵們在甲板上四處亂竄。30秒鍾後，“阜姆”號再次受創，旋即起火。45分鍾後，它燃燒著沉入茫茫大海。
沒有配備雷達、隻能依靠觀察哨偵察敵情的意艦根本不能進行夜戰，大炮沒有夜視器材，夜間艦炮火力指揮更是無從談起。麵對英軍的狂轟濫炸，卡塔尼奧除了震驚和慌恐，再無計可施。“厭戰”和“勇士”號在擊沉“阜姆”號後，將攻擊目標指向了“紮拉”號。“巴勒姆”號也緊隨其後對其側舷轟擊。“紮拉”號在這種陣勢下毫無還手招架之力，前炮塔被炸毀，其餘的部分也被炸得東倒西歪。隨後鍋爐房爆炸，整個“紮拉”號成為一片火海。2時，麥克的第14驅逐艦小隊趕到夜戰現場，對它進行了最後致命的一擊。2時40分，“紮拉”號再也無力支撐下去，在驚天動地的巨響中，帶著卡塔尼奧司令和大部分艦員一起魂歸海底。
意大利艦隊序列中的先頭艦“阿爾菲耶裏”號在兩艘巡洋艦遭到攻擊的同時也受到“巴勒姆”號的側舷炮擊。它曾一度脫離編隊，但最終沒能逃脫厄運。23時15分，在艦身傾斜嚴重的情況下，艦長被迫下令棄艦，“阿爾菲耶裏”號終於沉入海底。15分鍾後，驅逐艦“卡爾杜奇”號也在爆炸聲中沉入大海。相比之下，“焦貝蒂”和“奧裏亞尼”兩艘驅逐艦要幸運得多。後者雖有一部輪機被擊毀，但卻利用另一部輪機僥幸撤出戰鬥。前者是整個戰鬥中唯一未受損傷的軍艦。戰鬥打響後，“焦貝蒂”見勢不妙，即借煙幕和夜色保護溜之大吉。
可憐的巡洋艦“波拉”號不但是意大利人這場悲劇的引子，而且也是這場悲劇的唯一旁觀者。它完全失去了活動能力，重炮無法轉動，輔助炮的彈藥又無法運送上來，隻能眼睜睜地看著自己的同伴一個個被消滅，並無可奈何地等待英國人來消滅自己。
戰鬥結束後，“賈維斯”號驅逐艦向“波拉”號拋去一條纜繩，狼狽不堪的意大利海軍官兵沿著長條板走上“賈維斯”號，做了英軍的俘虜。3時40分，“賈維斯”號解開纜繩，脫離“波拉”號。不久，“波拉”號便被麥克艦隊發射的魚雷擊沉。
1941年3月20日17時30分，英軍地中海艦隊披著絢麗的晚霞，載譽凱旋。亞曆山大港的歡呼聲經久不息。但坎寧安將軍在內心裏仍為沒有消滅意大利戰列艦而深感遺憾。
這是二戰中規模最大的一次夜間大海戰，也是意大利海軍最後一次像樣的海戰，意大利的重型艦隻從此在地中海上銷聲匿跡。英國雖然取勝，但也是經過幾番周折才最終控製和封鎖住了意大利出海東進的大門，為北非戰役的勝利和最後攻取意大利創造了先決條件。
§§第二章 北極航線戰役
