第三節 平步青雲
浪跡天橋時，無聊的李蓮英去過八大胡同，見識過各種式樣的女子發型，其時隻覺新奇好玩，偶爾也琢磨過幾種發型，但終究未明其美妙所在。
“沈師傅，讓我去試一下吧！”李蓮英話一出口，沈蘭玉就斥責道：“你不想要命了？這可不是鬧著玩的！”
“師傅，世間無難事，隻怕有心人。您給我10天假，我保證學成回來給您解難。”
沈蘭玉望著小老鄉，半會兒才說：“難得你為我著想。伴君如伴虎，你要好自為之。能不能過關全在你的造化了。”沈蘭玉買通敬事房為李蓮英放行，他出宮後也沒出什麽風波。不到半個月，李蓮英便回到官中，準備幹這份至關重要的差事。
第二天一早，李蓮英跟在沈蘭玉身後，前往長春宮。這是他第一次直接麵見主子，心情激動不已。
紫禁城的太和、中和、保和三殿及兩翼的文華、武英殿，是皇帝聽政的“前朝”。往北的乾清門是“內廷”正門，內有乾清宮、交泰殿、坤寧宮及禦花園和分列兩側的東西六宮，是皇帝及其後妃的生活起居之區。乾清宮是皇帝召見外使和近臣之處，皇後居於坤寧宮，交泰殿存放玉璽。這三宮兩側還有端凝殿存放皇帝的冠袍履帶，懋勤殿存放圖書翰墨，南書房為翰林承值處，上書房為皇子讀書處。兩側各有四門，東為日精、龍興、景和、基化；西為月華、鳳彩、隆福、端則，分別通向東西六宮。六宮各有宮牆和宮門，自成一體。慈安東太後住東六宮的鍾粹宮；慈禧西太後住西六宮的長春宮。
沈、李二人進長春宮門，就有香氣撲鼻而來。西太後正坐在精致的梳妝台前，一臉倦容，聽見沈蘭玉和李蓮英請安之聲，轉臉看了一眼伏跪在地的李蓮英，說道：“抬起頭來讓我瞧瞧！”西太後向來以貌用人，眼前這位年輕的小太監五官周正，兩眼有光，英俊清爽，心裏先就有了幾分喜愛。
“你會梳幾樣發式？”
“回主子的話，奴才能梳三十來種。”
“那好。從今兒起，一月之內，每天不許重樣。沈蘭玉，你跪安吧！”
李蓮英小心翼翼地施展本領，用了約莫半個時辰，腦門上也滲出了汗珠。西太後對鏡端詳，隻見頭頂宛如出水芙蓉一般，心中滿意了。如此，一月下來，連西太後也吃驚不小，不但每天樣式不重，而且梳得漂亮別致，大方得體。這小李子還真是在行！他自然便成了為西太後梳頭的唯一人選。
這一手梳頭絕活，使李蓮英得寵了。久而久之，服侍西太後起居也非他莫屬了。李蓮英因此升為梳頭房領事兼敬事房首領，賞六品頂戴。他牢記著安得海的前車之鑒，對上謙恭有禮，對下和顏悅色。西太後對他寵愛日厚，喪失安得海後的空缺總算有人填補上了。
1872年，同治帝載淳17歲，在為他選立皇後一事上，兩宮太後發生爭執。慈安太後和同治看中了翰林院侍講崇綺家19歲的女兒、美麗端莊且賢淑聰慧的阿魯特氏。慈禧看中了員外郎鳳秀的女兒、輕佻漂亮年僅14歲的富察氏。一人拗不過兩人，眼看著同治帝將象征皇後身份的如意交給了阿魯特氏，慈禧非常惱怒。
第二年，同治帝親政，慈禧不僅經常幹預朝政，竟還幹涉兒子的夫妻生活。見著兒子與皇後的感情親密，她心裏老大不舒服。一天她讓李蓮英傳來皇後，板起聲腔教訓道：“皇後要母儀天下，你整日裏媚著皇上，使皇上不問政事，功課沒有長進，如何做得了一國之母！你得給我老實著點，守守婦道吧！”年輕的皇後，迫於婆母的雌威，不敢開口爭辯。
豈料一年之後，同治帝患病駕崩。野史中講同治帝出宮尋花問柳，得了髒病。正史記載是患了天花而死。究係何因，眾說紛紜。但由選皇後惹起的風波和婆媳不和卻是事實，同治帝婚後的生活過得並不那麽愉快。由此還引出同治死後的一串是非糾紛。
這一年，慈禧是40歲。中年喪子，可謂傷心痛事。但她更關心權力。還在同治駕崩的前幾天，根據太醫院禦醫的醫案報告，知道同治已大限將至，恭親王與軍機大臣們密議立嗣一事，擬在近支親王中擇一“溥”字輩的人選。而慈禧既不願失去權力，又不願阿魯特氏以皇太後身份幹預朝政，自己甘居太皇太後。
這時，善於察言觀色的李蓮英敲起了邊鼓：“主子，您這樣傷神不利身體，奴才心裏也好難受。咱大清少不了您哪！皇上若是撒手西去還得您來出麵當政啊！”
慈禧心生好感，看著忠實的奴才說：“這宮內隻有你體諒我，替我著想。可要再度垂簾，談何容易！小六子（恭王）他們必然反對；東邊（慈安）又沒個主見，我一個人勢力單薄呀。”
三天之後，李蓮英慌急失色，一臉淚水進來報告：“皇上去了……”慈禧一陣暈眩，差點跌倒，李蓮英急忙扶住。思慮片刻後，慈禧讓李蓮英攙著，撇開東太後來到養心殿，召集王公大臣，斷然說道：“國不可一日無君。但‘溥’字輩中無當立者！今醇親王奕之子載可以繼立，速派人迎進宮來！”
清朝沒有兄終弟及先例。恭王等人心中反對立載，可西太後當眾宣布懿旨，也隻有遵命照辦。慈禧要的就是先發製人，造成既成事實。
奕是道光帝第七子，其福晉就是慈禧的親妹妹。論父係，載是西太後的侄子，同治的堂弟。論母係，載是西太後親外甥，同治的表弟。立載繼統，親上加親，西太後可以親姨母身份控製他。其時載年僅4歲，西太後可以母後身份垂簾攬權，從而杜絕了她的眼中釘阿魯特氏以母後身份過問政事的可能性。
為了掩人耳目，慈禧以兩宮太後名義發布諭旨。其一稱“同治病逝無嗣，不得已以醇親王之子載繼文帝顯皇帝（鹹豐）為子，承繼大統，俟新皇生育皇子，擇其賢者讚承大行皇帝並新皇帝為嗣。”其二稱“今皇帝紹承大統，尚在衝齡，時事艱難，不得已垂簾聽政。”
4歲的載被扶上帝位，定明年改元光緒。慈禧二度垂簾，終於又抓住了大權，心情舒暢了。但她並不因此放過同治的皇後，而是百般刁難，發泄怨怒之氣。
一日，已封為嘉順皇後的阿魯特氏來長春宮請安，慈禧命其長跪並破口斥罵：“你這狐媚精，媚死了我兒子，還想當皇太後，做夢！”處於痛苦難堪境地的阿魯特氏，一反逆來順受的習慣，奮聲抗爭道：“我沒想當什麽皇太後！隻是身為皇後，不能不為大行皇帝考慮，我有責任促使朝廷和母後為大行皇帝立嗣！我死不足惜，可無顏見先帝於九泉。”
原來，同治自知大限難逃，曾向恩師、軍機大臣李鴻藻口授遺詔，要求為自己立嗣以繼大統。當時皇後在場。同治駕崩後，李鴻藻遵旨將遺詔交給慈禧，但她卻留中不發。故而嘉順皇後才有此言。慈禧氣急敗壞大叫：“小賤人，還敢頂嘴！蓮英，給我掌嘴！”
不勝委屈和憤怒的皇後，轉向走過來的李蓮英，凜然說道：“我也是從乾清門抬進來的皇後，豈是你這奴才隨便打的。”李蓮英立時縮了手腳。
慈禧生性好勝要強，唯有這出身偏房（貴人）使她至今受製於正宮慈安，因而也最怕人提及這一心病。嘉順皇後為免受奴才羞辱而說的這句話，使慈禧惱恨得跳將起來，伸出戴著長而堅硬護指套的手，在兒媳麵上狠摳了一把。嘉順皇後立時血流滿麵昏暈過去，慈禧猶不解氣，“我打的就是你這乾清門裏抬進來的！”又走過去狠踢了幾腳。
小太監架走了嘉順皇後。李蓮英忙過去獻殷勤：“主子，您消消氣，身子骨要緊。”
“整天就會說這幾句話。滾下去，讓我清靜一會。”慈禧仍是餘怒不消。
李蓮英受了主子訓斥，把恨卻記在了嘉順皇後身上。他要給主子做出點實際行動來。
失去丈夫又備受侮辱的阿魯特氏，在冷漠深宮中度日如年，了無興趣。小宮女為主子找來一隻貓解悶，孤寂之中的皇後多少有了一些樂趣和寄托。但這種令人憐惜的光景也過不安穩。她住的體順堂，被李蓮英派心腹李三順日夜監視著。這李三順是個溜須鑽營的壞胚子，一日看見皇後抱著小貓，由宮女陪侍來到禦花園散步，便忙回轉身報告師傅。
等到慈禧從養心殿退朝，李蓮英一邊為主子按摩捏拿，一邊添油加醋進讒言：“太後，您這把年歲整日為國事操心，其中辛苦別人哪裏曉得，倒不如人家一天養貓閑逛開心。我就替主子不平。”
“你是說誰呀！”
“還有誰有這閑心？先帝去了，她一點也不悲傷，還敢頂撞太後。”
慈禧一下坐起身，“這小賤人，見了她我這氣就不順。蓮英，通知禦膳房，明日起停了她的膳食，看她還悠閑養貓不！”
“主子，知道了。”李蓮英心裏歡快極了。
次日，皇後久等不見傳膳，差太監一打問，才知是奉了西太後旨意，不禁黯然淚下。慈安東太後得知情委後，親自來到長春宮，遂使慈禧自覺有些太過露骨，但她仍不依不饒：“我們姐妹整天操心政事，可您看她，竟然養貓。把膳食減一半。”
慈安言語木訥，心中雖不願意，但口齒上敵不過慈禧，隻好默認了。但她不時讓心腹太監送點心食物給皇後。不久，李蓮英指使李三順弄死了皇後的小貓，並背著慈安斷了皇後的膳食。
崇綺夫婦知道了女兒在宮中的遭遇，心疼不已，便買通太監往宮中送飯。可沒過幾天，被李蓮英發覺，派人去將守門太監痛打一頓，這飯也就送不成了。崇綺無奈之下，隻好求見西太後，慈禧冷笑道：“她是我的兒媳，我怎能不關心？但她孝烈誌節，立誓殉君，我看就不如讓她去吧！”
求請無望，女兒看來是保全不成了，但必須保住自己和全家，不能玉石俱碎。崇綺回家後，在夫人蒸的饅頭中放進一張字條：“聖明無過皇後”！光緒元年（1875）2月，飽受慈禧摧淩的嘉順皇後，在亡君同治帝梓宮房絕粒5日，含恨而死，年僅22歲。
慈禧去了一塊心病。李蓮英則高興為主子立了大功。不久，慈禧傳諭：李蓮英晉升為內廷副總管，賞四品頂戴。
“沈師傅，讓我去試一下吧！”李蓮英話一出口，沈蘭玉就斥責道：“你不想要命了？這可不是鬧著玩的！”
“師傅，世間無難事，隻怕有心人。您給我10天假，我保證學成回來給您解難。”
沈蘭玉望著小老鄉，半會兒才說：“難得你為我著想。伴君如伴虎，你要好自為之。能不能過關全在你的造化了。”沈蘭玉買通敬事房為李蓮英放行，他出宮後也沒出什麽風波。不到半個月，李蓮英便回到官中，準備幹這份至關重要的差事。
第二天一早，李蓮英跟在沈蘭玉身後，前往長春宮。這是他第一次直接麵見主子，心情激動不已。
紫禁城的太和、中和、保和三殿及兩翼的文華、武英殿，是皇帝聽政的“前朝”。往北的乾清門是“內廷”正門，內有乾清宮、交泰殿、坤寧宮及禦花園和分列兩側的東西六宮，是皇帝及其後妃的生活起居之區。乾清宮是皇帝召見外使和近臣之處，皇後居於坤寧宮，交泰殿存放玉璽。這三宮兩側還有端凝殿存放皇帝的冠袍履帶，懋勤殿存放圖書翰墨，南書房為翰林承值處，上書房為皇子讀書處。兩側各有四門，東為日精、龍興、景和、基化；西為月華、鳳彩、隆福、端則，分別通向東西六宮。六宮各有宮牆和宮門，自成一體。慈安東太後住東六宮的鍾粹宮；慈禧西太後住西六宮的長春宮。
沈、李二人進長春宮門，就有香氣撲鼻而來。西太後正坐在精致的梳妝台前，一臉倦容，聽見沈蘭玉和李蓮英請安之聲，轉臉看了一眼伏跪在地的李蓮英，說道：“抬起頭來讓我瞧瞧！”西太後向來以貌用人，眼前這位年輕的小太監五官周正，兩眼有光，英俊清爽，心裏先就有了幾分喜愛。
“你會梳幾樣發式？”
“回主子的話，奴才能梳三十來種。”
“那好。從今兒起，一月之內，每天不許重樣。沈蘭玉，你跪安吧！”
李蓮英小心翼翼地施展本領，用了約莫半個時辰，腦門上也滲出了汗珠。西太後對鏡端詳，隻見頭頂宛如出水芙蓉一般，心中滿意了。如此，一月下來，連西太後也吃驚不小，不但每天樣式不重，而且梳得漂亮別致，大方得體。這小李子還真是在行！他自然便成了為西太後梳頭的唯一人選。
這一手梳頭絕活，使李蓮英得寵了。久而久之，服侍西太後起居也非他莫屬了。李蓮英因此升為梳頭房領事兼敬事房首領，賞六品頂戴。他牢記著安得海的前車之鑒，對上謙恭有禮，對下和顏悅色。西太後對他寵愛日厚，喪失安得海後的空缺總算有人填補上了。
1872年，同治帝載淳17歲，在為他選立皇後一事上，兩宮太後發生爭執。慈安太後和同治看中了翰林院侍講崇綺家19歲的女兒、美麗端莊且賢淑聰慧的阿魯特氏。慈禧看中了員外郎鳳秀的女兒、輕佻漂亮年僅14歲的富察氏。一人拗不過兩人，眼看著同治帝將象征皇後身份的如意交給了阿魯特氏，慈禧非常惱怒。
第二年，同治帝親政，慈禧不僅經常幹預朝政，竟還幹涉兒子的夫妻生活。見著兒子與皇後的感情親密，她心裏老大不舒服。一天她讓李蓮英傳來皇後，板起聲腔教訓道：“皇後要母儀天下，你整日裏媚著皇上，使皇上不問政事，功課沒有長進，如何做得了一國之母！你得給我老實著點，守守婦道吧！”年輕的皇後，迫於婆母的雌威，不敢開口爭辯。
豈料一年之後，同治帝患病駕崩。野史中講同治帝出宮尋花問柳，得了髒病。正史記載是患了天花而死。究係何因，眾說紛紜。但由選皇後惹起的風波和婆媳不和卻是事實，同治帝婚後的生活過得並不那麽愉快。由此還引出同治死後的一串是非糾紛。
這一年，慈禧是40歲。中年喪子，可謂傷心痛事。但她更關心權力。還在同治駕崩的前幾天，根據太醫院禦醫的醫案報告，知道同治已大限將至，恭親王與軍機大臣們密議立嗣一事，擬在近支親王中擇一“溥”字輩的人選。而慈禧既不願失去權力，又不願阿魯特氏以皇太後身份幹預朝政，自己甘居太皇太後。
這時，善於察言觀色的李蓮英敲起了邊鼓：“主子，您這樣傷神不利身體，奴才心裏也好難受。咱大清少不了您哪！皇上若是撒手西去還得您來出麵當政啊！”
慈禧心生好感，看著忠實的奴才說：“這宮內隻有你體諒我，替我著想。可要再度垂簾，談何容易！小六子（恭王）他們必然反對；東邊（慈安）又沒個主見，我一個人勢力單薄呀。”
三天之後，李蓮英慌急失色，一臉淚水進來報告：“皇上去了……”慈禧一陣暈眩，差點跌倒，李蓮英急忙扶住。思慮片刻後，慈禧讓李蓮英攙著，撇開東太後來到養心殿，召集王公大臣，斷然說道：“國不可一日無君。但‘溥’字輩中無當立者！今醇親王奕之子載可以繼立，速派人迎進宮來！”
清朝沒有兄終弟及先例。恭王等人心中反對立載，可西太後當眾宣布懿旨，也隻有遵命照辦。慈禧要的就是先發製人，造成既成事實。
奕是道光帝第七子，其福晉就是慈禧的親妹妹。論父係，載是西太後的侄子，同治的堂弟。論母係，載是西太後親外甥，同治的表弟。立載繼統，親上加親，西太後可以親姨母身份控製他。其時載年僅4歲，西太後可以母後身份垂簾攬權，從而杜絕了她的眼中釘阿魯特氏以母後身份過問政事的可能性。
為了掩人耳目，慈禧以兩宮太後名義發布諭旨。其一稱“同治病逝無嗣，不得已以醇親王之子載繼文帝顯皇帝（鹹豐）為子，承繼大統，俟新皇生育皇子，擇其賢者讚承大行皇帝並新皇帝為嗣。”其二稱“今皇帝紹承大統，尚在衝齡，時事艱難，不得已垂簾聽政。”
4歲的載被扶上帝位，定明年改元光緒。慈禧二度垂簾，終於又抓住了大權，心情舒暢了。但她並不因此放過同治的皇後，而是百般刁難，發泄怨怒之氣。
一日，已封為嘉順皇後的阿魯特氏來長春宮請安，慈禧命其長跪並破口斥罵：“你這狐媚精，媚死了我兒子，還想當皇太後，做夢！”處於痛苦難堪境地的阿魯特氏，一反逆來順受的習慣，奮聲抗爭道：“我沒想當什麽皇太後！隻是身為皇後，不能不為大行皇帝考慮，我有責任促使朝廷和母後為大行皇帝立嗣！我死不足惜，可無顏見先帝於九泉。”
原來，同治自知大限難逃，曾向恩師、軍機大臣李鴻藻口授遺詔，要求為自己立嗣以繼大統。當時皇後在場。同治駕崩後，李鴻藻遵旨將遺詔交給慈禧，但她卻留中不發。故而嘉順皇後才有此言。慈禧氣急敗壞大叫：“小賤人，還敢頂嘴！蓮英，給我掌嘴！”
不勝委屈和憤怒的皇後，轉向走過來的李蓮英，凜然說道：“我也是從乾清門抬進來的皇後，豈是你這奴才隨便打的。”李蓮英立時縮了手腳。
慈禧生性好勝要強，唯有這出身偏房（貴人）使她至今受製於正宮慈安，因而也最怕人提及這一心病。嘉順皇後為免受奴才羞辱而說的這句話，使慈禧惱恨得跳將起來，伸出戴著長而堅硬護指套的手，在兒媳麵上狠摳了一把。嘉順皇後立時血流滿麵昏暈過去，慈禧猶不解氣，“我打的就是你這乾清門裏抬進來的！”又走過去狠踢了幾腳。
小太監架走了嘉順皇後。李蓮英忙過去獻殷勤：“主子，您消消氣，身子骨要緊。”
“整天就會說這幾句話。滾下去，讓我清靜一會。”慈禧仍是餘怒不消。
李蓮英受了主子訓斥，把恨卻記在了嘉順皇後身上。他要給主子做出點實際行動來。
失去丈夫又備受侮辱的阿魯特氏，在冷漠深宮中度日如年，了無興趣。小宮女為主子找來一隻貓解悶，孤寂之中的皇後多少有了一些樂趣和寄托。但這種令人憐惜的光景也過不安穩。她住的體順堂，被李蓮英派心腹李三順日夜監視著。這李三順是個溜須鑽營的壞胚子，一日看見皇後抱著小貓，由宮女陪侍來到禦花園散步，便忙回轉身報告師傅。
等到慈禧從養心殿退朝，李蓮英一邊為主子按摩捏拿，一邊添油加醋進讒言：“太後，您這把年歲整日為國事操心，其中辛苦別人哪裏曉得，倒不如人家一天養貓閑逛開心。我就替主子不平。”
“你是說誰呀！”
“還有誰有這閑心？先帝去了，她一點也不悲傷，還敢頂撞太後。”
慈禧一下坐起身，“這小賤人，見了她我這氣就不順。蓮英，通知禦膳房，明日起停了她的膳食，看她還悠閑養貓不！”
“主子，知道了。”李蓮英心裏歡快極了。
次日，皇後久等不見傳膳，差太監一打問，才知是奉了西太後旨意，不禁黯然淚下。慈安東太後得知情委後，親自來到長春宮，遂使慈禧自覺有些太過露骨，但她仍不依不饒：“我們姐妹整天操心政事，可您看她，竟然養貓。把膳食減一半。”
慈安言語木訥，心中雖不願意，但口齒上敵不過慈禧，隻好默認了。但她不時讓心腹太監送點心食物給皇後。不久，李蓮英指使李三順弄死了皇後的小貓，並背著慈安斷了皇後的膳食。
崇綺夫婦知道了女兒在宮中的遭遇，心疼不已，便買通太監往宮中送飯。可沒過幾天，被李蓮英發覺，派人去將守門太監痛打一頓，這飯也就送不成了。崇綺無奈之下，隻好求見西太後，慈禧冷笑道：“她是我的兒媳，我怎能不關心？但她孝烈誌節，立誓殉君，我看就不如讓她去吧！”
求請無望，女兒看來是保全不成了，但必須保住自己和全家，不能玉石俱碎。崇綺回家後，在夫人蒸的饅頭中放進一張字條：“聖明無過皇後”！光緒元年（1875）2月，飽受慈禧摧淩的嘉順皇後，在亡君同治帝梓宮房絕粒5日，含恨而死，年僅22歲。
慈禧去了一塊心病。李蓮英則高興為主子立了大功。不久，慈禧傳諭：李蓮英晉升為內廷副總管，賞四品頂戴。
