第七節 最後一次出使
永樂二十二年正月十六日（公元1424年二月十六日），鄭和奉朝廷命令，出使舊港。但是，他還沒有回來，朱棣皇帝就死了，太子朱高熾繼位。鄭和在政治上失去了支持他的力量。朱高熾認為，鄭和下西洋耗費太多，是先朝一項弊政，遂罷“西洋寶船”。幸虧鄭和是先朝舊臣，而且立過許多功勞，皇上也不過於難為他，叫他做了南京守備。那時鄭和已55歲。
朱高熾是個短命皇帝，登上皇帝寶座不到一年就死了。他的長子朱瞻基於公元1426年即位。鄭和依然任南京守備。
明宣宗朱瞻基登上皇帝寶座以後，看到來朝的外國使節及進貢的禮物越來越少，於是決定要繼承他祖父朱棣的事業，再次組織下西洋的船隊。宣德五年（公元1403年）六月，朱瞻基詔命鄭和再次出使西洋諸國。當時，鄭和已經是年近六旬的老人了，但他受命不辭，迅速組織起一支龐大的船隊。這次下西洋，是鄭和第七次遠航，也是鄭和的最後一次遠航。
宣德五年閏十二月初六（公元1431年1月19日），鄭和率船隊從龍灣（今南京下關）開航，隨行人員有王景弘、李興、朱良、周滿、洪寶、楊真、張達、吳忠、朱真、王衡、馬歡、郭崇禮、費信、鞏珍等，共27550人。船隊擁有“清和”號、“惠康”號、“長寧”號、“安濟”號、“清遠”號等大型寶船61艘。2月3日，船隊到達劉家港。在劉家港，鄭和等樹立了《通番事跡記》石碑，記下了他們前六次出使的曆程，並乞求神靈保佑這次出使平安無事。4月8日，船隊到達福建長樂，進行了較長時間的準備工作，並在南山三峰塔寺立了《天妃靈應之記》的石碑。
宣德六年十二月九日（公元1432年1月12日），鄭和船隊駛出五虎門，踏上了遠洋航行的征程。這次出使，到達的國家有：占城、爪哇、舊港、滿剌加、蘇門答剌、錫蘭、古裏、忽魯謨斯、溜山、木骨都束、卜剌哇、竹步（今非洲東岸的Djobo）、祖法兒、阿丹、剌撒等。船隊到達古裏國時，正值古裏國王差人到伊斯蘭教聖地麥加，鄭和便派通事七人，隨著古裏的國船，訪問了麥加，並在麥加購買了各種珍寶、異獸，畫了天堂圖。
宣德八年（公元1433年）七月，鄭和圓滿完成了出使西洋的任務，率領船隊回到了國內。蘇門答剌等十七國使節也隨船隊來到中國，訪問明朝政府。
鄭和第七次出使西洋歸來不久，便因病去世了。以鄭和為統帥的大規模的遠航活動也隨之停止了。
鄭和七下西洋，曆時近30年，遍訪亞非30餘國，擴大了我國同海外各國之間的貿易往來，發展了中國的海外航運，促進了國際文化和經濟各方麵的交流，增加了中國的國際政治影響，增強了中國人民和亞非各國人民的友誼。這不僅是中國航海史上的一次偉大壯舉，在世界航海史上也寫下了光輝的篇章。鄭和是中國曆史上最偉大的航海家。
鄭和七次出使西洋，對中國社會經濟的影響是十分明顯的。第一，直接促進了中國古代造船業的發展，使明朝的造船業達到了中國曆史上前所未有的水平。中國的造船業，自唐宋以來，一直居於世界的領先地位。宋元時期已能製造近40丈長、12帆的大型船舶了。明朝對造船業更加重視，已初步形成了較為完備的造船體係。為了造船，明朝政府在南京鍾山設桐園、漆園、棕園，植樹數千株；在南京西北建立了長350丈、寬138丈的造船場，調取浙江、江西、湖廣、福建、江蘇等地四百多戶熟練的造船工匠，到南京造船。此外，江蘇太倉、淮南清江、遼寧金州、海州、河北直沽（今天津市）、山東登州、浙江明州、福建漳州、泉州、福州等地都設有造船場。造船場內分工細致，有木工、工、箬篷工、櫓工、鐵工、漆工等。一些大的造船場，還附設有手工作坊，如帆篷作坊、纜索作坊、鐵鑄作坊等，並設有木材、漆、麻類等物的堆放倉庫。其造船的數量也十分驚人，僅永樂年間（1403—1424年）就建造和改造海船近2000艘。船舶類型也很多，僅戰艦一類就有20餘種。鄭和下西洋所使用的數量眾多、類型各異的船舶，就是明代造船業發達的標誌。第二，促進了中國古代手工業的發展。鄭和下西洋，以大量的中國絲織品和瓷器，換取海外各國的土特產品、珍珠、瑪瑙、香料、藥材等，這都在客觀上為擴大絲織業、瓷器業等手工業品的生產開辟了道路。以瓷器業為例，當時景德鎮是全國的瓷器製造業中心。洪武年間，景德鎮有官窯20座，到宣德年間，已增至58座。不僅官窯數量大大增加，所造瓷器的質量也大有提高。如永樂年間製造的壓手杯，杯外青華深翠，式樣精妙，最受西洋各國歡迎，是明代瓷器的珍品，“為今古之冠”。第三，促進了中國封建社會內部資本主義生產方式因素的增長。以出口最多的絲織業為例，明代中葉以後，家庭手工業逐漸地向工場手工業轉變，已經出現了封建末期的資本主義生產方式。當然，這種資本主義生產方式因素的增長，還有其他中國社會內在的原因，不能完全用鄭和下西洋來說明一切。但是，鄭和下西洋的結果，刺激了工場手工業的生產，刺激了絲織業和陶瓷業的發展，這是完全可以肯定的。這些事實也從另一方麵說明，如果沒有外國資本主義的入侵，中國也將緩慢地發展到資本主義社會。
鄭和七下西洋，促進了國際交通航線的發展。鄭和在第五、第六、第七三次下西洋的過程中，到達了紅海及東非洲的一些地方，如阿丹、木骨都束、卜剌哇、祖法兒、麥加等。雖然在鄭和之前，中國的使者、商人和巡禮者可能已經到過歐洲東部、阿拉伯半島及非洲的埃及，但走的都是陸路而不是海道。率領中國船隊到紅海和東非洲一帶，鄭和是第一人。從國際交通方麵來說，鄭和是打開從中國到紅海及東非洲一帶航道的第一人。他在國際交通史上的地位，可與張騫、甘英、法顯、玄奘等人比擬。張騫是打通亞洲大陸國際路線的第一人；甘英是打通亞、歐國際路線的第一人；法顯是中國旅行家中航行印度洋的第一人；玄奘是中國旅行家中遍遊五印度的第一人；鄭和則是打開從中國到東非洲航道的第一人。在世界航海史上，鄭和也是一個航海事業偉大的先導者。他到達東非洲的木骨都束、卜剌哇、竹步等地的時間，比哥倫布發現新大陸早74年，比葡萄牙人發現歐、非、亞三洲航道早79年。
鄭和七下西洋，大大擴充和豐富了中國人民的海外地理和航海技術的科學知識。鄭和的《航海地圖》共分20圖40麵，清楚地繪出了從南京到東南亞沿海、北印度洋沿岸、非洲東海岸的航路，標明了航行的方向、航程的遠近、航海的方法、各國的方位等，不僅在當時具有很高的實用價值，而且對後代的航海也有重大的影響。該圖係采用中國傳統繪畫法，自右至左，一字展開，沿途的山脈河流、島嶼淺灘、港口碼頭、城鎮廟宇等，都形象地展現在眼前，猶如一幅長卷山水畫。不僅如此，《航海地圖》還是十五世紀以前，中國最詳盡的一部亞非地圖。它所收集的亞非地名多達500個，其中中國部分約占200個，亞非其他諸國約占300個，是汪大淵在《島夷誌略》中所收的外國地名的三倍。這說明鄭和下西洋確實使中國人對東南亞、北印度洋及東非國家的認識的深度和廣度都超過了前代，豐富了中國人民的地理科學知識。此外，馬歡的《瀛涯勝覽》、費信的《星槎勝覽》、鞏珍的《西洋番國誌》等，都詳細記述了他們所曆30餘國的山川地理、風土人情以及政治、經濟狀況，開闊了中國人民的眼界。例如，他們對某些國家的喪葬之俗的描述就是其中之一。在爪哇，如果父母去世，其兒女先問是火葬、水葬還是犬食。若死者囑其子女犬食，死後就將屍體抬到海邊或田野，任狗來吃。吃光了，兒女們高高興興；吃不光，則悲號哭泣，把屍體的殘餘部分扔入大海。當時，富貴人家還有“殉葬”之俗。主人將死，他所寵愛的婢妾就發誓“死則同往”。主人死後，焚屍火勢正旺的時候，發誓的那些婢妾，頭戴草花，身披五色花巾，蹬跳號哭一陣，鑽入火中，同其主人一起死去。再如，他們對某些國家的社會狀況也作了生動的描述。柯枝國人分五等：一等南昆，二等回回，三等哲地，四等革令，五等木瓜。“木瓜者，至低賤之人也。至今此輩在海濱居住，房簷高不過三尺，高者有罪；其穿衣上不過臍，下不過膝；其出於途，如遇南昆、哲地人，即伏於地，候過即起而行。木瓜之輩，專以漁、樵及抬負挑擔為生。”（馬歡：《瀛涯勝覽·柯枝國》）。這段話把木瓜人的困苦狀況和社會地位描述得一清二楚，好象那身著短褲，肩挑重擔，受人岐視的木瓜人就站在我們麵前。這些生動的資料，為我們研究古印度的社會狀況提供了證據。
鄭和船隊作為一支兼有通商和外交使命的和平友好的船隊，為中國人民和海外諸國的經濟文化交流做出了貢獻。十五世紀初，中國的經濟和文化在世界上仍然處於先進的地位，而鄭和下西洋所到達的國家和地區則是比較落後的，個別地區甚至還處於漁撈采集、刀耕火種的原始社會。鄭和下西洋以及由此而擴大了的海外貿易，使東南亞、印度洋地區諸國輸入了精美的中國手工業品，同時也輸入了高度發展了的中國封建文化。這對於落後地區的經濟發展和人民物質文化生活水平的提高，無疑是十分有益的。中國銅錢在爪哇、南裏、舊港等地的普遍使用，促進了這些地區商品經濟的發展和貿易的繁榮。中國瓷器的輸入，使原來以蕉葉盛食的一些地區，開始使用青花瓷盤作為餐具。中國的絲織品，使一些地區的人民衣著更加舒適和漂亮。所有這些都豐富和提高了這一地區人民的生活，增進了中國人民和亞非地區人民的友誼。
中國和南洋（即東南亞地區）的往來，有著悠久的曆史。據《漢書·地理誌》記載，早在漢朝時，我國就有使臣到達南洋海域。唐朝時，已有不少中國人散居在南洋各地，當地的居民稱他們為“唐人”。元朝時，東南沿海的許多勞動人民和愛國人士，不堪忍受蒙古統治者的掠奪和剝削，紛紛渡海跑到南洋地區。這些人成了我國最早的一批華僑。他們在南洋群島定居、生息，成為南洋群島的主要開發者。明朝初期鄭和出使西洋的時候，已經在南洋群島各地，到處都可遇到華僑。僅舊港一地就有華僑數千人。爪哇島上的新村，原本是一片沙灘，由於中國人的定居、開發，才成為有千餘家華僑聚居的村落。即便鄭和船隊的人員中，也有在南洋定居落戶的。一次遠航中，洪寶所屬的一艘寶船有300人，遇上了風暴，到處漂泊。經過18年，回到國內的隻有府軍衛的士兵趙旺等3人。餘者200多人，有的可能葬身於大海或異鄉，但定居於異域他鄉的也肯定不在少數。鄭和下西洋以後，由於交通的發達和國際貿易的發展，到南洋去的中國人就更多了。明朝後期時，至少有十多萬華僑散居於南洋各地，其中住在呂宋（今菲律賓）的華僑有三、四萬人，住在爪哇的有二、三萬人。這些到南洋謀生的華僑，大部分是貧苦的農民和手工業者，還有一部分是受國內統治者迫害的人。他們帶去了中國先進的生產技術和文化知識，積極參加居住國的開發、建設。他們有的開墾荒地，種植稻子、甘蔗、胡椒和茶樹；有的上山開礦，經營金礦、錫礦；有的行醫，為當地人民解除痛苦；還有的從事手工業生產。他們以辛勤的勞動，同居住國人民一起開發了當地的資源，促進了南洋經濟和文化的發展。他們世世代代生活在那裏，同當地人民和睦相處，互通婚姻，加強了我國人民和這些國家人民的友誼。正因為鄭和下西洋促進了南洋各地社會經濟的發展，提高了南洋人民的物質和精神文化水平，增強了中國人民與海外諸國人民的友誼，所以南洋各地至今流傳著各種關於鄭和的傳說。當地人民懷念鄭和，不少地方以鄭和的名字來命名。如泰國有三寶港、三寶廟、三寶塔；馬來西亞有三寶城、三寶井；印度尼西亞有三寶壟、三寶公廟、三寶墩、三寶井等。在中國，三寶（三保）太監下西洋的故事更是家喻戶曉，廣為傳頌。
鄭和七下西洋，對中國人民的生活也有一定的影響。鄭和船隊從海外諸國帶回來的藥材，如血竭、沒藥、安息香、乳香、蘇合油、蘆薈、木香、蘇木、降香、龍涎香等，豐富了中醫藥學的寶庫，有利於中國人民的健康。他們買回來的西洋布、胡椒等香料，也有益於改善中國人民的生活。
當然，鄭和下西洋對於中國社會經濟的發展也有一些消極的影響。這在明朝初期的曆史上，就是所謂“寶船弊政”。因為鄭和出使西洋，所耗費的錢糧、賞賜、物品是十分浩繁的。而它以大量的絲織品、瓷器等手工業品換取的大部分則是供封建帝王、統治階級玩賞享用的奇珍異寶、珍禽異獸等奢侈品，對社會生產的發展毫無益處，以至於到明仁宗朱高熾時，把“西洋寶船”列為勞民傷財的弊政，毅然決然地加以取消。明朝成化年間，車騎郎中劉大夏也曾說過：“三保下西洋，費錢糧數十萬，軍民死且萬計，縱得奇寶而回，於國家何益！”不僅如此，鄭和這支龐大的船隊，實際上壟斷了明朝的大部分海外貿易，這就妨礙了私人海外貿易的發展。但總起來看，鄭和七下西洋，對當時中國社會經濟的發展是有積極作用的。
綜上所述，鄭和率領龐大的船隊，劈波斬浪七下西洋，其規模之宏大，組織之嚴密，技術之先進，在當時的世界上都是首屈一指的。他的偉大的航海活動，比哥倫布、達·伽馬、麥哲倫等的航海探險活動早得多，規模也比他們大得多，時間也比他們長得多。他的偉大的航海活動，取得了輝煌的成就，具有重要的曆史意義和深遠的影響。鄭和不愧為中國曆史上最偉大的航海家，世界航海史上偉大的先導者。
§§第七章 王振
朱高熾是個短命皇帝，登上皇帝寶座不到一年就死了。他的長子朱瞻基於公元1426年即位。鄭和依然任南京守備。
明宣宗朱瞻基登上皇帝寶座以後，看到來朝的外國使節及進貢的禮物越來越少，於是決定要繼承他祖父朱棣的事業，再次組織下西洋的船隊。宣德五年（公元1403年）六月，朱瞻基詔命鄭和再次出使西洋諸國。當時，鄭和已經是年近六旬的老人了，但他受命不辭，迅速組織起一支龐大的船隊。這次下西洋，是鄭和第七次遠航，也是鄭和的最後一次遠航。
宣德五年閏十二月初六（公元1431年1月19日），鄭和率船隊從龍灣（今南京下關）開航，隨行人員有王景弘、李興、朱良、周滿、洪寶、楊真、張達、吳忠、朱真、王衡、馬歡、郭崇禮、費信、鞏珍等，共27550人。船隊擁有“清和”號、“惠康”號、“長寧”號、“安濟”號、“清遠”號等大型寶船61艘。2月3日，船隊到達劉家港。在劉家港，鄭和等樹立了《通番事跡記》石碑，記下了他們前六次出使的曆程，並乞求神靈保佑這次出使平安無事。4月8日，船隊到達福建長樂，進行了較長時間的準備工作，並在南山三峰塔寺立了《天妃靈應之記》的石碑。
宣德六年十二月九日（公元1432年1月12日），鄭和船隊駛出五虎門，踏上了遠洋航行的征程。這次出使，到達的國家有：占城、爪哇、舊港、滿剌加、蘇門答剌、錫蘭、古裏、忽魯謨斯、溜山、木骨都束、卜剌哇、竹步（今非洲東岸的Djobo）、祖法兒、阿丹、剌撒等。船隊到達古裏國時，正值古裏國王差人到伊斯蘭教聖地麥加，鄭和便派通事七人，隨著古裏的國船，訪問了麥加，並在麥加購買了各種珍寶、異獸，畫了天堂圖。
宣德八年（公元1433年）七月，鄭和圓滿完成了出使西洋的任務，率領船隊回到了國內。蘇門答剌等十七國使節也隨船隊來到中國，訪問明朝政府。
鄭和第七次出使西洋歸來不久，便因病去世了。以鄭和為統帥的大規模的遠航活動也隨之停止了。
鄭和七下西洋，曆時近30年，遍訪亞非30餘國，擴大了我國同海外各國之間的貿易往來，發展了中國的海外航運，促進了國際文化和經濟各方麵的交流，增加了中國的國際政治影響，增強了中國人民和亞非各國人民的友誼。這不僅是中國航海史上的一次偉大壯舉，在世界航海史上也寫下了光輝的篇章。鄭和是中國曆史上最偉大的航海家。
鄭和七次出使西洋，對中國社會經濟的影響是十分明顯的。第一，直接促進了中國古代造船業的發展，使明朝的造船業達到了中國曆史上前所未有的水平。中國的造船業，自唐宋以來，一直居於世界的領先地位。宋元時期已能製造近40丈長、12帆的大型船舶了。明朝對造船業更加重視，已初步形成了較為完備的造船體係。為了造船，明朝政府在南京鍾山設桐園、漆園、棕園，植樹數千株；在南京西北建立了長350丈、寬138丈的造船場，調取浙江、江西、湖廣、福建、江蘇等地四百多戶熟練的造船工匠，到南京造船。此外，江蘇太倉、淮南清江、遼寧金州、海州、河北直沽（今天津市）、山東登州、浙江明州、福建漳州、泉州、福州等地都設有造船場。造船場內分工細致，有木工、工、箬篷工、櫓工、鐵工、漆工等。一些大的造船場，還附設有手工作坊，如帆篷作坊、纜索作坊、鐵鑄作坊等，並設有木材、漆、麻類等物的堆放倉庫。其造船的數量也十分驚人，僅永樂年間（1403—1424年）就建造和改造海船近2000艘。船舶類型也很多，僅戰艦一類就有20餘種。鄭和下西洋所使用的數量眾多、類型各異的船舶，就是明代造船業發達的標誌。第二，促進了中國古代手工業的發展。鄭和下西洋，以大量的中國絲織品和瓷器，換取海外各國的土特產品、珍珠、瑪瑙、香料、藥材等，這都在客觀上為擴大絲織業、瓷器業等手工業品的生產開辟了道路。以瓷器業為例，當時景德鎮是全國的瓷器製造業中心。洪武年間，景德鎮有官窯20座，到宣德年間，已增至58座。不僅官窯數量大大增加，所造瓷器的質量也大有提高。如永樂年間製造的壓手杯，杯外青華深翠，式樣精妙，最受西洋各國歡迎，是明代瓷器的珍品，“為今古之冠”。第三，促進了中國封建社會內部資本主義生產方式因素的增長。以出口最多的絲織業為例，明代中葉以後，家庭手工業逐漸地向工場手工業轉變，已經出現了封建末期的資本主義生產方式。當然，這種資本主義生產方式因素的增長，還有其他中國社會內在的原因，不能完全用鄭和下西洋來說明一切。但是，鄭和下西洋的結果，刺激了工場手工業的生產，刺激了絲織業和陶瓷業的發展，這是完全可以肯定的。這些事實也從另一方麵說明，如果沒有外國資本主義的入侵，中國也將緩慢地發展到資本主義社會。
鄭和七下西洋，促進了國際交通航線的發展。鄭和在第五、第六、第七三次下西洋的過程中，到達了紅海及東非洲的一些地方，如阿丹、木骨都束、卜剌哇、祖法兒、麥加等。雖然在鄭和之前，中國的使者、商人和巡禮者可能已經到過歐洲東部、阿拉伯半島及非洲的埃及，但走的都是陸路而不是海道。率領中國船隊到紅海和東非洲一帶，鄭和是第一人。從國際交通方麵來說，鄭和是打開從中國到紅海及東非洲一帶航道的第一人。他在國際交通史上的地位，可與張騫、甘英、法顯、玄奘等人比擬。張騫是打通亞洲大陸國際路線的第一人；甘英是打通亞、歐國際路線的第一人；法顯是中國旅行家中航行印度洋的第一人；玄奘是中國旅行家中遍遊五印度的第一人；鄭和則是打開從中國到東非洲航道的第一人。在世界航海史上，鄭和也是一個航海事業偉大的先導者。他到達東非洲的木骨都束、卜剌哇、竹步等地的時間，比哥倫布發現新大陸早74年，比葡萄牙人發現歐、非、亞三洲航道早79年。
鄭和七下西洋，大大擴充和豐富了中國人民的海外地理和航海技術的科學知識。鄭和的《航海地圖》共分20圖40麵，清楚地繪出了從南京到東南亞沿海、北印度洋沿岸、非洲東海岸的航路，標明了航行的方向、航程的遠近、航海的方法、各國的方位等，不僅在當時具有很高的實用價值，而且對後代的航海也有重大的影響。該圖係采用中國傳統繪畫法，自右至左，一字展開，沿途的山脈河流、島嶼淺灘、港口碼頭、城鎮廟宇等，都形象地展現在眼前，猶如一幅長卷山水畫。不僅如此，《航海地圖》還是十五世紀以前，中國最詳盡的一部亞非地圖。它所收集的亞非地名多達500個，其中中國部分約占200個，亞非其他諸國約占300個，是汪大淵在《島夷誌略》中所收的外國地名的三倍。這說明鄭和下西洋確實使中國人對東南亞、北印度洋及東非國家的認識的深度和廣度都超過了前代，豐富了中國人民的地理科學知識。此外，馬歡的《瀛涯勝覽》、費信的《星槎勝覽》、鞏珍的《西洋番國誌》等，都詳細記述了他們所曆30餘國的山川地理、風土人情以及政治、經濟狀況，開闊了中國人民的眼界。例如，他們對某些國家的喪葬之俗的描述就是其中之一。在爪哇，如果父母去世，其兒女先問是火葬、水葬還是犬食。若死者囑其子女犬食，死後就將屍體抬到海邊或田野，任狗來吃。吃光了，兒女們高高興興；吃不光，則悲號哭泣，把屍體的殘餘部分扔入大海。當時，富貴人家還有“殉葬”之俗。主人將死，他所寵愛的婢妾就發誓“死則同往”。主人死後，焚屍火勢正旺的時候，發誓的那些婢妾，頭戴草花，身披五色花巾，蹬跳號哭一陣，鑽入火中，同其主人一起死去。再如，他們對某些國家的社會狀況也作了生動的描述。柯枝國人分五等：一等南昆，二等回回，三等哲地，四等革令，五等木瓜。“木瓜者，至低賤之人也。至今此輩在海濱居住，房簷高不過三尺，高者有罪；其穿衣上不過臍，下不過膝；其出於途，如遇南昆、哲地人，即伏於地，候過即起而行。木瓜之輩，專以漁、樵及抬負挑擔為生。”（馬歡：《瀛涯勝覽·柯枝國》）。這段話把木瓜人的困苦狀況和社會地位描述得一清二楚，好象那身著短褲，肩挑重擔，受人岐視的木瓜人就站在我們麵前。這些生動的資料，為我們研究古印度的社會狀況提供了證據。
鄭和船隊作為一支兼有通商和外交使命的和平友好的船隊，為中國人民和海外諸國的經濟文化交流做出了貢獻。十五世紀初，中國的經濟和文化在世界上仍然處於先進的地位，而鄭和下西洋所到達的國家和地區則是比較落後的，個別地區甚至還處於漁撈采集、刀耕火種的原始社會。鄭和下西洋以及由此而擴大了的海外貿易，使東南亞、印度洋地區諸國輸入了精美的中國手工業品，同時也輸入了高度發展了的中國封建文化。這對於落後地區的經濟發展和人民物質文化生活水平的提高，無疑是十分有益的。中國銅錢在爪哇、南裏、舊港等地的普遍使用，促進了這些地區商品經濟的發展和貿易的繁榮。中國瓷器的輸入，使原來以蕉葉盛食的一些地區，開始使用青花瓷盤作為餐具。中國的絲織品，使一些地區的人民衣著更加舒適和漂亮。所有這些都豐富和提高了這一地區人民的生活，增進了中國人民和亞非地區人民的友誼。
中國和南洋（即東南亞地區）的往來，有著悠久的曆史。據《漢書·地理誌》記載，早在漢朝時，我國就有使臣到達南洋海域。唐朝時，已有不少中國人散居在南洋各地，當地的居民稱他們為“唐人”。元朝時，東南沿海的許多勞動人民和愛國人士，不堪忍受蒙古統治者的掠奪和剝削，紛紛渡海跑到南洋地區。這些人成了我國最早的一批華僑。他們在南洋群島定居、生息，成為南洋群島的主要開發者。明朝初期鄭和出使西洋的時候，已經在南洋群島各地，到處都可遇到華僑。僅舊港一地就有華僑數千人。爪哇島上的新村，原本是一片沙灘，由於中國人的定居、開發，才成為有千餘家華僑聚居的村落。即便鄭和船隊的人員中，也有在南洋定居落戶的。一次遠航中，洪寶所屬的一艘寶船有300人，遇上了風暴，到處漂泊。經過18年，回到國內的隻有府軍衛的士兵趙旺等3人。餘者200多人，有的可能葬身於大海或異鄉，但定居於異域他鄉的也肯定不在少數。鄭和下西洋以後，由於交通的發達和國際貿易的發展，到南洋去的中國人就更多了。明朝後期時，至少有十多萬華僑散居於南洋各地，其中住在呂宋（今菲律賓）的華僑有三、四萬人，住在爪哇的有二、三萬人。這些到南洋謀生的華僑，大部分是貧苦的農民和手工業者，還有一部分是受國內統治者迫害的人。他們帶去了中國先進的生產技術和文化知識，積極參加居住國的開發、建設。他們有的開墾荒地，種植稻子、甘蔗、胡椒和茶樹；有的上山開礦，經營金礦、錫礦；有的行醫，為當地人民解除痛苦；還有的從事手工業生產。他們以辛勤的勞動，同居住國人民一起開發了當地的資源，促進了南洋經濟和文化的發展。他們世世代代生活在那裏，同當地人民和睦相處，互通婚姻，加強了我國人民和這些國家人民的友誼。正因為鄭和下西洋促進了南洋各地社會經濟的發展，提高了南洋人民的物質和精神文化水平，增強了中國人民與海外諸國人民的友誼，所以南洋各地至今流傳著各種關於鄭和的傳說。當地人民懷念鄭和，不少地方以鄭和的名字來命名。如泰國有三寶港、三寶廟、三寶塔；馬來西亞有三寶城、三寶井；印度尼西亞有三寶壟、三寶公廟、三寶墩、三寶井等。在中國，三寶（三保）太監下西洋的故事更是家喻戶曉，廣為傳頌。
鄭和七下西洋，對中國人民的生活也有一定的影響。鄭和船隊從海外諸國帶回來的藥材，如血竭、沒藥、安息香、乳香、蘇合油、蘆薈、木香、蘇木、降香、龍涎香等，豐富了中醫藥學的寶庫，有利於中國人民的健康。他們買回來的西洋布、胡椒等香料，也有益於改善中國人民的生活。
當然，鄭和下西洋對於中國社會經濟的發展也有一些消極的影響。這在明朝初期的曆史上，就是所謂“寶船弊政”。因為鄭和出使西洋，所耗費的錢糧、賞賜、物品是十分浩繁的。而它以大量的絲織品、瓷器等手工業品換取的大部分則是供封建帝王、統治階級玩賞享用的奇珍異寶、珍禽異獸等奢侈品，對社會生產的發展毫無益處，以至於到明仁宗朱高熾時，把“西洋寶船”列為勞民傷財的弊政，毅然決然地加以取消。明朝成化年間，車騎郎中劉大夏也曾說過：“三保下西洋，費錢糧數十萬，軍民死且萬計，縱得奇寶而回，於國家何益！”不僅如此，鄭和這支龐大的船隊，實際上壟斷了明朝的大部分海外貿易，這就妨礙了私人海外貿易的發展。但總起來看，鄭和七下西洋，對當時中國社會經濟的發展是有積極作用的。
綜上所述，鄭和率領龐大的船隊，劈波斬浪七下西洋，其規模之宏大，組織之嚴密，技術之先進，在當時的世界上都是首屈一指的。他的偉大的航海活動，比哥倫布、達·伽馬、麥哲倫等的航海探險活動早得多，規模也比他們大得多，時間也比他們長得多。他的偉大的航海活動，取得了輝煌的成就，具有重要的曆史意義和深遠的影響。鄭和不愧為中國曆史上最偉大的航海家，世界航海史上偉大的先導者。
§§第七章 王振
