第一節 淨身入宮
鄭和，雲南昆陽州（今雲南省晉寧縣）人，本來姓馬，小字三保，於明朝洪武四年（公元1371年）出生於一個回族家庭，全家信奉伊斯蘭教。鄭和的曾祖父名叫拜顏，祖父、父親都叫作哈隻。哈隻，實際上並不是鄭和的祖父和父親的本名，而是當時人們對朝拜過伊斯蘭教聖地麥加的人的尊稱。“哈隻”一詞本是由阿拉伯語音轉而來，意思是“巡禮人”，即朝聖者。因為鄭和的祖父、父親都曾朝拜過麥加，所以人們尊稱他們為哈隻。鄭和的父親馬哈隻，莊重魁偉，性格豪爽耿直，好扶危濟貧，打抱不平，因而頗受鄉黨鄰裏的敬重。其母親馬溫氏，是一個賢惠善良的家庭婦女。鄭和還有一個哥哥叫馬文銘和四個姐妹。
就在鄭和出生的那一年，即明朝洪武四年（公元1371年），腐朽的元朝政權已經被推翻，可是雲南仍處在元朝皇帝所封的梁王統治之下。也就在這一年，明軍收複了四川，割據四川的夏國國主明升投降，雲南的政治局勢立刻緊張起來。
四川平定後，明朝開國皇帝朱元璋在南方的心腹之患就隻有雲南了。他先後派遣王、吳雲等前往招降，但都被元朝的梁王殺害。和平方式解決失敗之後，朱元璋決心以武力收複雲南。明朝洪武十四年（公元1381年）秋，朱元璋詔命大將傅友德、藍玉、沐英率領30萬大軍進攻雲南。梁王逃到晉寧自殺。第二年春，明軍攻下大理，雲南最後平定。由於地方上新經戰爭，創傷未複，加上鄭和的父親又突然去世，他的家庭生活非常困難。在這種境況下，年僅12歲的鄭和被迫走向北平，投靠燕王朱棣，作了一名侍奉朱棣的小宦官。這對於年幼的鄭和來說，是非常不幸的。
在黑暗的封建統治下，宦官是極為下賤和被人鄙視的一個階層。明朝的開國皇帝朱元璋，曾著“祖訓”，告誡後代，永遠不許內官幹預政事。鄭和初到北平燕王藩邸，年紀還輕，自然不會被燕王所重視，在宮廷裏度過了一段艱難的歲月。隨著時間的推移，鄭和在朱棣身邊逐漸長大成人。他“身長七尺，腰大十圍……耳白過麵，齒如編貝，行如虎步，聲音宏亮”，善於辯論，機警幹練，學習刻苦，才智過人，謙虛謹密，不避勞苦，深得大家的稱讚。他的智勇，他的才幹，也漸漸地受到燕王的重視，取得了燕王的信任。
參加“靖難之役”
公元1368年，朱元璋建立明朝，定都南京。為了鞏固自己的統治，讓朱家皇朝傳之千秋萬世，明太祖朱元璋實行了分封製。他訂下了這樣一個製度：功臣們不論功勞多大，地位多高，封的爵位也隻是到“公”爵為止，隻有到這個“公”死後，才追贈為“王”。但是皇帝生的兒子，卻都要被分封為親王（也稱藩王），還要讓他們的封地遍及全國，讓這些親王去當那兒的主人，來作為中央王朝的屏藩。因為對皇帝來說，這些王都是他親生的兒子，有父子之情；而對繼位的皇帝來說，又有著兄弟之誼。父子兄弟，融為一體，控製著全國，還怕這個江山不牢固嗎？
朱元璋的後妃們一共給他生了26個兒子，16個女兒。其中長子朱標，封為皇太子，準備讓他繼承帝位。還有一個皇子朱楠，因為生下來一個月就夭折了……沒來得及封。其餘24個兒子，全都封為親王，並按他們長大後要去主宰的地方，作為“王號”。比如二兒子朱封到西安，這裏古代為秦國之地，朱便被封為秦王；四兒子朱棣封地在北平，這裏是古燕國所在地，便封他為燕王。這24個王就像一個巨大的蜘蛛網，把整個中國都籠罩在朱家的勢力範圍之內了。
在分封諸王的同時，朱元璋又大封功臣，以便鞏固政權。功臣裏封公的有7人，封侯的有28人。但是，朱元璋到了晚年時，對開國功臣宿將很不信任，很不放心。於是，在洪武十三年（公元1380年）借左丞相胡惟庸謀反案和洪武二十六年（公元1393年）涼國公藍玉謀反案，兩次大殺功臣，將元勳宿將殺戮殆盡。這些人中不少都是當初隨同朱元璋一同起兵的將領，沙場上拚死拚活，讓朱元璋當了皇帝，最後卻死於朱元璋之手。
朱元璋殺盡功臣宿將後，所有守邊事宜均由諸王負責，於是諸王軍權漸大，尤其是燕王朱棣、晉王朱，常常統帥諸將，出巡塞外。洪武二十五年（公元1392年），太子朱標因病去世。朱元璋本想立四子朱棣為太子，但由於大臣們的堅決反對，便決定立朱標之子朱允為皇太孫，作未來的皇帝。洪武三十一年（公元1398年）閏五月，大明王朝的開國皇帝朱元璋去世，皇太孫朱允繼承帝位，是為建文帝。
建文帝登基後，大權掌握在兵部尚書齊泰和太常寺卿黃子澄二人手裏。針對諸王大權在握的情況，齊、黃二人提出了削藩的建議。他們認為，建文帝過於柔弱，應該逐步削去各親王的兵權，以便鞏固政權。建文帝朱允采納了齊、黃二人的意見，先削掉幾個力量較弱的親王的爵位，同時下令諸親王不得節製文臣武將。這樣，皇族內部的矛盾迅速激化。
建文帝元年（公元1399年），燕王朱棣以誅齊泰、黃子澄為名，誓師北平，起“靖難軍”，奪取了河北大部。消息傳至南京，建文帝朱允大驚失色。他先後派65歲的老將耿炳文和隻會紙上談兵的膏梁子弟李景隆率師北伐，但都被燕軍打敗。1402年，燕軍大舉南下，渡過淮河、長江，攻下南京，皇宮起火，建文帝朱允下落不明。經過四年史稱“靖難之役”的 戰爭，燕王朱棣終於打敗了建文帝朱允，當上了明朝的皇帝，改元永樂，是為明成祖。
在“靖難之役”期間，鄭和跟隨燕王朱棣南征北戰，建立了不少戰功。所以，朱棣當上皇帝後，對鄭和更加信任。永樂二年（公元1404年），朱棣詔命鄭和為內官監太監，並親筆寫了一個“鄭”字，賜他為姓，從此他就改馬姓鄭，叫鄭和了。那麽，內官監到底是幹什麽的呢？內官監是明朝侍奉皇族的專門機構之一。當時侍奉皇族的有二十四衙門，即十二監、四司、八局。內官監是十二監之一，主管宮室陵墓的建造、銅錫飾品的鑄造以及各種器皿的購置等。鄭和就是這個監的主管太監。因其小字“三保”，所以人們稱他為“三保太監”。
受命出使
中國人民很早就同亞非人民經由海上進行經濟文化交流。到了明朝，這種關係有了進一步的發展。
元朝末年，統治者殘酷的壓迫和剝削，加上長期戰亂，使社會經濟遭到嚴重的破壞。在明朝初年，“土地荒蕪，居民鮮少”是個普遍現象。戰爭破壞最嚴重的山東、河南，竟“多是無人之地”。從開封到河北，“道路皆榛塞，人煙斷絕”。在這種情況下，明太祖朱元璋采取了一係列休養生息、恢複和發展社會經濟的措施。如獎勵墾荒、減輕賦稅徭役、興修水利、嚴懲貪官、抑製豪強、解放奴婢、鼓勵發展經濟作物、改革工匠服役製度、保護和扶植商業等。這些措施的實行，促進了明初社會經濟的恢複和發展。首先是農業的恢複和發展。由於農民的辛勤墾種，耕地麵積迅速擴大，糧食總產量不斷增加，經濟作物如棉花等種植麵積也不斷擴大。明成祖永樂年間，布帛、絲絹、棉花絨等已成為稅收的重要組成部分。其次是手工業也有了很大的發展。冶鐵、鑄銅、造船、織染、陶瓷、造紙、印刷等行業，在生產量、質量、技術水平等方麵都超越了前代。造船業、航海技術包括羅盤針的使用、航海經驗、航海知識及航海水手的培養等處於世界領先地位。農業和手工業的發展，促進了商業的發展和商業城市的繁榮。全國出現了30多個著名的商業城市，如南京、杭州、蘇州、揚州、廣州、福州、寧波等。
明太祖朱元璋31年的勵精圖治，推動了明初社會經濟的發展。到明成祖朱棣時，社會經濟繼續向前發展，國力日趨強盛，出現了全國性的封建經濟繁榮局麵。麵對這一切，朱棣感到非常自豪、驕傲。他想，國內統治已經十分鞏固，經濟繁榮，貿易活躍，下一步應該是加強與海外諸國的聯係了。朱棣自認是“奉天命而君主天下”的，要海外各國臣服，都來“朝貢”。他和曆代功利主義的封建帝王一樣，也要宣揚國威，耀兵異域，示中國富強。同時他又想，假如建文帝朱允沒有死，跑到海外的小島上，再跟國內的舊臣秘密聯係，有朝一日反攻回來，豈不是一件麻煩事。因此，朱棣想派出一支強大的船隊，前往“西洋”諸國，一來擴大明王朝的政治影響，宣揚大明帝國的國威，讓海外各邦臣服；二來加強同海外各國的聯係，擴大同海外各國的貿易往來，換取一些國內缺少的物質，以滿足統治階級腐朽生活的需要；三來尋找建文帝朱允的下落，以防不測。
“西洋”這一地理概念，在不同的時候，所指的地域是不同的。在明朝初期，“西洋”是指蘇門答臘島以西的北印度洋及其沿岸地區、阿拉伯半島及東非海岸一帶地方。當明成祖朱棣決定派遣出使西洋的船隊時，便要挑選一個能幹的人為正使，並負責統領船隊。他決定先征求一下大臣們的意見。
第二天金雞三唱，曙色朦朧時，萬歲爺升殿，文武百官進朝。隻見淨鞭三下響，文武兩班齊。朱棣皇帝說道：
“今日文武百官都會集在這裏，朕有旨意，百官細聽敷宣。”
“萬歲，萬歲，萬萬歲！有何旨意，臣等欽承。”百官齊聲道。
“朕今日富有四海之內，貴為天子，上承千百代帝王之統緒，下開千百代帝王之將來。為了顯示中國富強，為了加強與海外諸國的聯係，朕決定組織一支船隊，選派一位能幹之人擔任正使，出使西洋各國，你們看誰能擔當此重任？”
這時，一位大臣手執象簡，走上前來，說道：
“陛下，臣推薦一人擔任正使，出使西洋。”
“噢，愛卿快講。”
“臣推薦內官監太監鄭和。”
“愛卿”，皇帝不解地問道，“為什麽這麽多文臣武將、公侯駙馬你不推薦，而偏偏推薦一位宦官呢？”
“陛下，臣之所以推薦鄭和，一是因為陛下對鄭和非常信任；二是因為鄭和智勇雙全，知兵習戰；三是因為鄭和熟悉伊斯蘭教、佛教，去西洋各國比較有利；四是因為鄭和身材魁梧，相貌堂堂。因此，他擔當正使再合適不過。”那位大臣回答道。
明成祖說道：“既然三保太監鄭和能擔當正使，出使西洋，那就快傳旨意，宣他進朝。”即時傳下一道旨意。
少頃，三保太監鄭和跑進朝來，磕了頭，謝了旨。皇帝說道：
“朕今日任命你為正使，率領船隊，出使西洋各國，你願意嗎？”
鄭和回答道：
“奴婢仗著萬歲爺的洪福，情願立功海上，萬裏揚威。”
“那好，著印綬監遞印、中書科寫敕與鄭和。”朱棣皇帝說道。
鄭和掛了印，領了敕，謝了恩，速去準備船隻、人員，擇吉日開航。
十五世紀規模最大的船隊
鄭和領旨後，迅速組織起一支出使西洋的船隊。他率領的這支船隊，不僅規模大，而且組織嚴密，是十五世紀世界上規模最大的船隊。鄭和船隊規模的宏大，首先表現在船舶的數量大，種類多。船隊有大海船60多艘，連中小船隻在內，多達200多艘。分5種類型：第一種類型叫“寶船”。顧名思義，“寶船”乃取寶之船，是鄭和船隊的主體。鄭和下西洋時所攜帶的各種物品，從西洋換回來的奇珍異寶都在這種寶船上。最大的寶船有九桅，長44丈4尺，寬18丈，載重800噸，可容納千餘人，是當時世界上最大的船隻。第二種類型叫“馬船”，有八桅，長37丈，寬15丈。第三種類型叫“糧船”，有七桅，長28丈，寬12丈。第四種類型叫“坐船”，有六桅，長24丈，寬9丈4尺。第五種類型叫“戰船”，有五桅，長18丈，寬6丈8尺。船舶有的用於載貨，有的用於運糧，有的用於作戰，有的用於居住，分工細致，種類較多。因此可以說，鄭和船隊是一支以寶船為主體、配合以輔助船隻組成的規模宏大的船隊。這支龐大的船隊，不僅在當時沒有任何一個國家的任何一支船隊能夠與之相比，就是近百年後歐洲航海家的船隊與之相比，也要遜色許多。公元1492年，哥倫布從西班牙的巴羅斯港開始美洲航海探險時，隻有3艘帆船，90名水手。最大的船隻“聖瑪利亞”號，隻有250噸，不過是鄭和船隊大船的十分之一。航行了一個月，一艘船就被大海吞噬了。另外兩艘船抗不住大西洋的風濤，千瘡百孔，漏水嚴重，最後總算勉強到達了美洲。公元1479—1498年，葡萄牙海軍大將凡斯科·達·伽瑪遠航印度的船隊，是葡萄牙國王麥紐爾親自派出去尋找香料產地的。按照葡萄牙航海家的評價，他的船舶是亨利公爵革新葡萄牙船業後的產品，是當時歐洲最好的船。但達·伽瑪的船隊隻有4艘船，旗艦也隻有80英尺（不到25米）長，載重量120噸，另外還有100噸的一艘，50噸的一艘。這3艘船的總噸位，還不到鄭和一艘大船的八分之一。他們返回裏斯本時，隻剩下2艘小船，海員生還者還不到一半。環球航行的麥哲倫船隊，也不過由5艘帆船組成，其中130噸的2艘，90噸的2艘，60噸的1艘，總噸位也隻不過是鄭和船隊一艘大型寶船的五分之一。這支船隊回到西班牙時，隻剩下一艘船，265名水手生還者隻有18人，麥哲倫本人也死在異鄉。他們的遠航之所以損失如此嚴重，船小抗不起風浪是主要原因之一。這也從另一個方麵說明，500多年以前，我國能建造眾多的大型海船，造船技術達到了當時世界上的最高水平。這不僅表明了我國勞動人民的勤勞、聰慧，而且也表明了明朝前期我國在經濟、文化以及科學技術等領域居於世界領先的地位。
鄭和船隊規模的宏大，還表現在這支船隊的人數上。鄭和七次下西洋，每次人數雖然不同，但大約都不少於27000人。據《明史》記載：鄭和第一次下西洋，統領官兵27800餘人。第二次下西洋是27000餘人，第三次下西洋是27550人。這些人員大體可以分為五個部分：第一部分是使節及其隨員。包括正使太監、副使太監（也稱副使監丞）以及他們下邊的一些人員，如少監、內監（也稱內官內史）、舍人、鴻臚寺序班等。這是全船隊的指揮中樞，他們（尤其是正使與副使）掌握著外交、貿易、航行和戰爭的決策權。第二部分是航海技術人員。包括火長、舵工、班碇手、水手、民稍等駕駛海船的船工。火長最富有航海經驗，掌管著“針經圖式”（航海圖）和羅盤，掌握航行的方向；舵工掌舵；班碇手掌錨。還有陰陽官和陰陽生，是觀測天象、預報氣象的人員；鐵錨、木、搭材匠是船上的各色工匠。鐵錨匠管理修理鐵話、木匠管理修理船舶。第三部分是財經、貿易人員。包括戶部郎中、買辦、辦事、書算手等。戶部郎中具體掌管錢財和對外貿易事宜，買辦、書算手是管理貿易和書算的事務人員。第四部分是軍事人員。包括都指揮、指揮、千戶、百戶、旗校、勇士、力士、軍力、餘丁等各種將士。第五部分是其他人員。包括通事（翻譯）、醫官、醫士、僧侶等。
從鄭和船隊的組成人員中可以看出，船隊的航海力量是比較強的。船上擁有航海經驗豐富的火長和觀測氣象的陰陽官、陰陽生，使這支船隊能夠戰勝狂風惡浪，在日月無光的陰晦天氣裏，也能在茫茫大海中順利航行。為了示中國富強，揚國威於海外，並防範海匪的劫掠，鄭和船隊專門配備了精良的武裝力量。同時，為了在遠洋航行中保障全體人員的健康，船隊還配備了180名醫官、醫士，平均每150人就有一名醫務人員。這種完備的醫療製度，在世界航海史上也是沒有先例的。
鄭和船隊宏大的規模和嚴密、完備的組織，保障了這支十五世紀世界上最大的船隊，能夠在“洪濤接天，巨浪如山”的大海中，“涉彼狂瀾，若履通衢”，出色地完成了多次遠洋航行的任務。
就在鄭和出生的那一年，即明朝洪武四年（公元1371年），腐朽的元朝政權已經被推翻，可是雲南仍處在元朝皇帝所封的梁王統治之下。也就在這一年，明軍收複了四川，割據四川的夏國國主明升投降，雲南的政治局勢立刻緊張起來。
四川平定後，明朝開國皇帝朱元璋在南方的心腹之患就隻有雲南了。他先後派遣王、吳雲等前往招降，但都被元朝的梁王殺害。和平方式解決失敗之後，朱元璋決心以武力收複雲南。明朝洪武十四年（公元1381年）秋，朱元璋詔命大將傅友德、藍玉、沐英率領30萬大軍進攻雲南。梁王逃到晉寧自殺。第二年春，明軍攻下大理，雲南最後平定。由於地方上新經戰爭，創傷未複，加上鄭和的父親又突然去世，他的家庭生活非常困難。在這種境況下，年僅12歲的鄭和被迫走向北平，投靠燕王朱棣，作了一名侍奉朱棣的小宦官。這對於年幼的鄭和來說，是非常不幸的。
在黑暗的封建統治下，宦官是極為下賤和被人鄙視的一個階層。明朝的開國皇帝朱元璋，曾著“祖訓”，告誡後代，永遠不許內官幹預政事。鄭和初到北平燕王藩邸，年紀還輕，自然不會被燕王所重視，在宮廷裏度過了一段艱難的歲月。隨著時間的推移，鄭和在朱棣身邊逐漸長大成人。他“身長七尺，腰大十圍……耳白過麵，齒如編貝，行如虎步，聲音宏亮”，善於辯論，機警幹練，學習刻苦，才智過人，謙虛謹密，不避勞苦，深得大家的稱讚。他的智勇，他的才幹，也漸漸地受到燕王的重視，取得了燕王的信任。
參加“靖難之役”
公元1368年，朱元璋建立明朝，定都南京。為了鞏固自己的統治，讓朱家皇朝傳之千秋萬世，明太祖朱元璋實行了分封製。他訂下了這樣一個製度：功臣們不論功勞多大，地位多高，封的爵位也隻是到“公”爵為止，隻有到這個“公”死後，才追贈為“王”。但是皇帝生的兒子，卻都要被分封為親王（也稱藩王），還要讓他們的封地遍及全國，讓這些親王去當那兒的主人，來作為中央王朝的屏藩。因為對皇帝來說，這些王都是他親生的兒子，有父子之情；而對繼位的皇帝來說，又有著兄弟之誼。父子兄弟，融為一體，控製著全國，還怕這個江山不牢固嗎？
朱元璋的後妃們一共給他生了26個兒子，16個女兒。其中長子朱標，封為皇太子，準備讓他繼承帝位。還有一個皇子朱楠，因為生下來一個月就夭折了……沒來得及封。其餘24個兒子，全都封為親王，並按他們長大後要去主宰的地方，作為“王號”。比如二兒子朱封到西安，這裏古代為秦國之地，朱便被封為秦王；四兒子朱棣封地在北平，這裏是古燕國所在地，便封他為燕王。這24個王就像一個巨大的蜘蛛網，把整個中國都籠罩在朱家的勢力範圍之內了。
在分封諸王的同時，朱元璋又大封功臣，以便鞏固政權。功臣裏封公的有7人，封侯的有28人。但是，朱元璋到了晚年時，對開國功臣宿將很不信任，很不放心。於是，在洪武十三年（公元1380年）借左丞相胡惟庸謀反案和洪武二十六年（公元1393年）涼國公藍玉謀反案，兩次大殺功臣，將元勳宿將殺戮殆盡。這些人中不少都是當初隨同朱元璋一同起兵的將領，沙場上拚死拚活，讓朱元璋當了皇帝，最後卻死於朱元璋之手。
朱元璋殺盡功臣宿將後，所有守邊事宜均由諸王負責，於是諸王軍權漸大，尤其是燕王朱棣、晉王朱，常常統帥諸將，出巡塞外。洪武二十五年（公元1392年），太子朱標因病去世。朱元璋本想立四子朱棣為太子，但由於大臣們的堅決反對，便決定立朱標之子朱允為皇太孫，作未來的皇帝。洪武三十一年（公元1398年）閏五月，大明王朝的開國皇帝朱元璋去世，皇太孫朱允繼承帝位，是為建文帝。
建文帝登基後，大權掌握在兵部尚書齊泰和太常寺卿黃子澄二人手裏。針對諸王大權在握的情況，齊、黃二人提出了削藩的建議。他們認為，建文帝過於柔弱，應該逐步削去各親王的兵權，以便鞏固政權。建文帝朱允采納了齊、黃二人的意見，先削掉幾個力量較弱的親王的爵位，同時下令諸親王不得節製文臣武將。這樣，皇族內部的矛盾迅速激化。
建文帝元年（公元1399年），燕王朱棣以誅齊泰、黃子澄為名，誓師北平，起“靖難軍”，奪取了河北大部。消息傳至南京，建文帝朱允大驚失色。他先後派65歲的老將耿炳文和隻會紙上談兵的膏梁子弟李景隆率師北伐，但都被燕軍打敗。1402年，燕軍大舉南下，渡過淮河、長江，攻下南京，皇宮起火，建文帝朱允下落不明。經過四年史稱“靖難之役”的 戰爭，燕王朱棣終於打敗了建文帝朱允，當上了明朝的皇帝，改元永樂，是為明成祖。
在“靖難之役”期間，鄭和跟隨燕王朱棣南征北戰，建立了不少戰功。所以，朱棣當上皇帝後，對鄭和更加信任。永樂二年（公元1404年），朱棣詔命鄭和為內官監太監，並親筆寫了一個“鄭”字，賜他為姓，從此他就改馬姓鄭，叫鄭和了。那麽，內官監到底是幹什麽的呢？內官監是明朝侍奉皇族的專門機構之一。當時侍奉皇族的有二十四衙門，即十二監、四司、八局。內官監是十二監之一，主管宮室陵墓的建造、銅錫飾品的鑄造以及各種器皿的購置等。鄭和就是這個監的主管太監。因其小字“三保”，所以人們稱他為“三保太監”。
受命出使
中國人民很早就同亞非人民經由海上進行經濟文化交流。到了明朝，這種關係有了進一步的發展。
元朝末年，統治者殘酷的壓迫和剝削，加上長期戰亂，使社會經濟遭到嚴重的破壞。在明朝初年，“土地荒蕪，居民鮮少”是個普遍現象。戰爭破壞最嚴重的山東、河南，竟“多是無人之地”。從開封到河北，“道路皆榛塞，人煙斷絕”。在這種情況下，明太祖朱元璋采取了一係列休養生息、恢複和發展社會經濟的措施。如獎勵墾荒、減輕賦稅徭役、興修水利、嚴懲貪官、抑製豪強、解放奴婢、鼓勵發展經濟作物、改革工匠服役製度、保護和扶植商業等。這些措施的實行，促進了明初社會經濟的恢複和發展。首先是農業的恢複和發展。由於農民的辛勤墾種，耕地麵積迅速擴大，糧食總產量不斷增加，經濟作物如棉花等種植麵積也不斷擴大。明成祖永樂年間，布帛、絲絹、棉花絨等已成為稅收的重要組成部分。其次是手工業也有了很大的發展。冶鐵、鑄銅、造船、織染、陶瓷、造紙、印刷等行業，在生產量、質量、技術水平等方麵都超越了前代。造船業、航海技術包括羅盤針的使用、航海經驗、航海知識及航海水手的培養等處於世界領先地位。農業和手工業的發展，促進了商業的發展和商業城市的繁榮。全國出現了30多個著名的商業城市，如南京、杭州、蘇州、揚州、廣州、福州、寧波等。
明太祖朱元璋31年的勵精圖治，推動了明初社會經濟的發展。到明成祖朱棣時，社會經濟繼續向前發展，國力日趨強盛，出現了全國性的封建經濟繁榮局麵。麵對這一切，朱棣感到非常自豪、驕傲。他想，國內統治已經十分鞏固，經濟繁榮，貿易活躍，下一步應該是加強與海外諸國的聯係了。朱棣自認是“奉天命而君主天下”的，要海外各國臣服，都來“朝貢”。他和曆代功利主義的封建帝王一樣，也要宣揚國威，耀兵異域，示中國富強。同時他又想，假如建文帝朱允沒有死，跑到海外的小島上，再跟國內的舊臣秘密聯係，有朝一日反攻回來，豈不是一件麻煩事。因此，朱棣想派出一支強大的船隊，前往“西洋”諸國，一來擴大明王朝的政治影響，宣揚大明帝國的國威，讓海外各邦臣服；二來加強同海外各國的聯係，擴大同海外各國的貿易往來，換取一些國內缺少的物質，以滿足統治階級腐朽生活的需要；三來尋找建文帝朱允的下落，以防不測。
“西洋”這一地理概念，在不同的時候，所指的地域是不同的。在明朝初期，“西洋”是指蘇門答臘島以西的北印度洋及其沿岸地區、阿拉伯半島及東非海岸一帶地方。當明成祖朱棣決定派遣出使西洋的船隊時，便要挑選一個能幹的人為正使，並負責統領船隊。他決定先征求一下大臣們的意見。
第二天金雞三唱，曙色朦朧時，萬歲爺升殿，文武百官進朝。隻見淨鞭三下響，文武兩班齊。朱棣皇帝說道：
“今日文武百官都會集在這裏，朕有旨意，百官細聽敷宣。”
“萬歲，萬歲，萬萬歲！有何旨意，臣等欽承。”百官齊聲道。
“朕今日富有四海之內，貴為天子，上承千百代帝王之統緒，下開千百代帝王之將來。為了顯示中國富強，為了加強與海外諸國的聯係，朕決定組織一支船隊，選派一位能幹之人擔任正使，出使西洋各國，你們看誰能擔當此重任？”
這時，一位大臣手執象簡，走上前來，說道：
“陛下，臣推薦一人擔任正使，出使西洋。”
“噢，愛卿快講。”
“臣推薦內官監太監鄭和。”
“愛卿”，皇帝不解地問道，“為什麽這麽多文臣武將、公侯駙馬你不推薦，而偏偏推薦一位宦官呢？”
“陛下，臣之所以推薦鄭和，一是因為陛下對鄭和非常信任；二是因為鄭和智勇雙全，知兵習戰；三是因為鄭和熟悉伊斯蘭教、佛教，去西洋各國比較有利；四是因為鄭和身材魁梧，相貌堂堂。因此，他擔當正使再合適不過。”那位大臣回答道。
明成祖說道：“既然三保太監鄭和能擔當正使，出使西洋，那就快傳旨意，宣他進朝。”即時傳下一道旨意。
少頃，三保太監鄭和跑進朝來，磕了頭，謝了旨。皇帝說道：
“朕今日任命你為正使，率領船隊，出使西洋各國，你願意嗎？”
鄭和回答道：
“奴婢仗著萬歲爺的洪福，情願立功海上，萬裏揚威。”
“那好，著印綬監遞印、中書科寫敕與鄭和。”朱棣皇帝說道。
鄭和掛了印，領了敕，謝了恩，速去準備船隻、人員，擇吉日開航。
十五世紀規模最大的船隊
鄭和領旨後，迅速組織起一支出使西洋的船隊。他率領的這支船隊，不僅規模大，而且組織嚴密，是十五世紀世界上規模最大的船隊。鄭和船隊規模的宏大，首先表現在船舶的數量大，種類多。船隊有大海船60多艘，連中小船隻在內，多達200多艘。分5種類型：第一種類型叫“寶船”。顧名思義，“寶船”乃取寶之船，是鄭和船隊的主體。鄭和下西洋時所攜帶的各種物品，從西洋換回來的奇珍異寶都在這種寶船上。最大的寶船有九桅，長44丈4尺，寬18丈，載重800噸，可容納千餘人，是當時世界上最大的船隻。第二種類型叫“馬船”，有八桅，長37丈，寬15丈。第三種類型叫“糧船”，有七桅，長28丈，寬12丈。第四種類型叫“坐船”，有六桅，長24丈，寬9丈4尺。第五種類型叫“戰船”，有五桅，長18丈，寬6丈8尺。船舶有的用於載貨，有的用於運糧，有的用於作戰，有的用於居住，分工細致，種類較多。因此可以說，鄭和船隊是一支以寶船為主體、配合以輔助船隻組成的規模宏大的船隊。這支龐大的船隊，不僅在當時沒有任何一個國家的任何一支船隊能夠與之相比，就是近百年後歐洲航海家的船隊與之相比，也要遜色許多。公元1492年，哥倫布從西班牙的巴羅斯港開始美洲航海探險時，隻有3艘帆船，90名水手。最大的船隻“聖瑪利亞”號，隻有250噸，不過是鄭和船隊大船的十分之一。航行了一個月，一艘船就被大海吞噬了。另外兩艘船抗不住大西洋的風濤，千瘡百孔，漏水嚴重，最後總算勉強到達了美洲。公元1479—1498年，葡萄牙海軍大將凡斯科·達·伽瑪遠航印度的船隊，是葡萄牙國王麥紐爾親自派出去尋找香料產地的。按照葡萄牙航海家的評價，他的船舶是亨利公爵革新葡萄牙船業後的產品，是當時歐洲最好的船。但達·伽瑪的船隊隻有4艘船，旗艦也隻有80英尺（不到25米）長，載重量120噸，另外還有100噸的一艘，50噸的一艘。這3艘船的總噸位，還不到鄭和一艘大船的八分之一。他們返回裏斯本時，隻剩下2艘小船，海員生還者還不到一半。環球航行的麥哲倫船隊，也不過由5艘帆船組成，其中130噸的2艘，90噸的2艘，60噸的1艘，總噸位也隻不過是鄭和船隊一艘大型寶船的五分之一。這支船隊回到西班牙時，隻剩下一艘船，265名水手生還者隻有18人，麥哲倫本人也死在異鄉。他們的遠航之所以損失如此嚴重，船小抗不起風浪是主要原因之一。這也從另一個方麵說明，500多年以前，我國能建造眾多的大型海船，造船技術達到了當時世界上的最高水平。這不僅表明了我國勞動人民的勤勞、聰慧，而且也表明了明朝前期我國在經濟、文化以及科學技術等領域居於世界領先的地位。
鄭和船隊規模的宏大，還表現在這支船隊的人數上。鄭和七次下西洋，每次人數雖然不同，但大約都不少於27000人。據《明史》記載：鄭和第一次下西洋，統領官兵27800餘人。第二次下西洋是27000餘人，第三次下西洋是27550人。這些人員大體可以分為五個部分：第一部分是使節及其隨員。包括正使太監、副使太監（也稱副使監丞）以及他們下邊的一些人員，如少監、內監（也稱內官內史）、舍人、鴻臚寺序班等。這是全船隊的指揮中樞，他們（尤其是正使與副使）掌握著外交、貿易、航行和戰爭的決策權。第二部分是航海技術人員。包括火長、舵工、班碇手、水手、民稍等駕駛海船的船工。火長最富有航海經驗，掌管著“針經圖式”（航海圖）和羅盤，掌握航行的方向；舵工掌舵；班碇手掌錨。還有陰陽官和陰陽生，是觀測天象、預報氣象的人員；鐵錨、木、搭材匠是船上的各色工匠。鐵錨匠管理修理鐵話、木匠管理修理船舶。第三部分是財經、貿易人員。包括戶部郎中、買辦、辦事、書算手等。戶部郎中具體掌管錢財和對外貿易事宜，買辦、書算手是管理貿易和書算的事務人員。第四部分是軍事人員。包括都指揮、指揮、千戶、百戶、旗校、勇士、力士、軍力、餘丁等各種將士。第五部分是其他人員。包括通事（翻譯）、醫官、醫士、僧侶等。
從鄭和船隊的組成人員中可以看出，船隊的航海力量是比較強的。船上擁有航海經驗豐富的火長和觀測氣象的陰陽官、陰陽生，使這支船隊能夠戰勝狂風惡浪，在日月無光的陰晦天氣裏，也能在茫茫大海中順利航行。為了示中國富強，揚國威於海外，並防範海匪的劫掠，鄭和船隊專門配備了精良的武裝力量。同時，為了在遠洋航行中保障全體人員的健康，船隊還配備了180名醫官、醫士，平均每150人就有一名醫務人員。這種完備的醫療製度，在世界航海史上也是沒有先例的。
鄭和船隊宏大的規模和嚴密、完備的組織，保障了這支十五世紀世界上最大的船隊，能夠在“洪濤接天，巨浪如山”的大海中，“涉彼狂瀾，若履通衢”，出色地完成了多次遠洋航行的任務。
