神策軍升格為天子禁軍後,人數迅速擴充,屯駐於京城禁苑,分為左、右兩廂,地位居於北門六軍之上。
神策軍都虞侯劉希暹身材魁偉,長於騎射,最受魚朝恩的信任重用,受封為交河郡王。神策軍兵馬使王駕鶴為人寬厚謹慎,受封為徐國公。魚朝恩受皇帝寵信掌握神策軍,他手下的一些將領也倚仗威勢,胡作非為。劉希暹向魚朝恩獻計,在軍營中設置監牢,然後暗中縱容一些地痞流氓,捏造罪名告發京城中有錢的人戶,抓起來交給司法小吏審訊拷打,隨便判處一個罪名,把他們的家財沒收到神策軍中。這些無辜的人遭誣陷判罪,或蒙冤而死,京城人稱之為“入地牢”。萬年縣的捕盜小吏賈明觀,投靠魚朝恩,隨便抓人,敲詐勒索,積聚了上億的不義之財,但卻無人敢揭發上告。至於魚朝恩一夥聚斂的黑心錢財,就不知有多少了。
宦官是受了閹割喪失生育功能的人,但這類畸型人物仍然娶妻或者收養義子。魚朝恩有個養子叫令徽,年歲不大,在宮內任內給使。按照唐朝的官製規定,內給使沒有品級,地位低下,穿綠色衣服。這種地位低下又年紀輕輕的小人,自然不被別人看重。因此,魚令徽與其他宦官常發生爭執,心中氣忿不過,便向魚朝恩訴說。第二天,魚朝恩帶著這個養子朝見皇帝,奏言道:“臣兒令徽官位太低,常受人欺侮,希望陛下能讓他穿上金紫衣服。”代宗聽了還沒有回答,就有內廷太監捧上來一套三品高官穿戴的金紫衣服。魚朝恩竟不等代宗發話,一把拿過來讓養子穿上,然後磕頭謝恩。代宗勉強笑著說道:“小孩子穿上這套衣服,看來很合適,這樣就稱心了吧。”魚朝恩帶著養子,得意地退出朝堂。代宗雖然口頭上沒有回絕,但心中已是老大的不高興。魚朝恩這種自大狂妄的勁頭,自然讓皇帝產生疑慮和防範之心。
象所有的佞幸小人一樣,魚朝恩知道要想作威作福,必須時時討取皇帝的歡心,否則,便不能保持既得的恩寵和權勢。代宗是位非常迷信的皇帝。宰相王縉、元載、杜鴻漸也都是信佛的人,尤其是王縉,吃素不食腥葷。代宗曾問宰相:“佛教言因果報應,果真有嗎?”元載回答說:“國家興旺發達,靠早種福業,不然何能達到。福業已定,即使有小的災難,也不會造成太大後果。所以,安祿山、史思明相繼作亂,反倒被其子所殺。仆固懷恩勾結外敵入侵,結果中途病死。回紇與吐蕃幾次兵犯京城,最後都不戰而退。這些都不是人力所能達到的,怎麽能說沒有報應呢?”代宗聽了之後,對佛教深信不疑,經常在宮中設宴優待和尚,遇到戰事,便讓和尚焚香講經,以求消災。魚朝恩見代宗如此篤信佛事,便投其所好。他有一所皇帝賞賜的別墅,在京城通化門外,裏麵有花園水池,景色優雅。大曆二年(767)7月,魚朝恩上表,願將這所別墅奉獻出來,為章敬太後祈求冥福。章敬太後是代宗的生身母親,本姓吳,幼年時因其父坐罪身死而被沒入宮中為宮女,長大後被玄宗皇帝選取賜給肅宗(時為皇太子),一年後生下皇孫。不幸的是,吳氏在兒子18歲時,因病而亡。直到代宗即位之後,大臣郭子儀等人上奏,請為吳氏追尊諡號“章敬皇後”,合葬於肅宗建陵。
代宗準許了魚朝恩的奏請,下令將別墅改建為佛寺,取名為章敬寺。得到皇帝允準後,魚朝恩便放膽大興土木。材料不夠,就將曲江的館舍、華清宮的樓榭,京城一些官署的房屋以及將相的舊宅拆掉,總共花費了上億的錢財。如此不惜工本,勞民傷財的做法,自然會引起大臣的議論。進士高郢先後兩次上書,批評這是“費財求福”,造成朝野一片怨聲。但是,高郢的上書,自然也不會被迷信佛教的皇帝所采納。
章敬寺建成後,代宗親自前去燒香禮佛,並剃度和尚尼姑上千人,賞賜胡人和尚不空法號為“大辯證廣智三藏和尚”,給予其公卿的俸祿。不空和尚對魚朝恩極盡巴結附會、阿諛逢迎之能事,他有時見到代宗,便說魚朝恩是佛徒的化身。魚朝恩因此更加驕橫,盛氣淩人,朝廷大臣們經常受到他的嘲笑侮辱。宰相元載起初曾與魚朝恩勾結過,但後來也是受不了他的狂傲侮慢,因此心生嫌怨惱怒,不相交往了。
魚朝恩一麵討好皇帝,一麵攬權幹政。他掌握的神策軍,人馬眾多,待遇優厚,大曆四年(769),魚朝恩奏請將京城西北的好幾個州縣劃歸神策軍所屬,代宗也予以批準。驕橫習慣成自然的魚朝恩,自認為天下之事少不了他,偶爾有朝政大事他沒有參預的,就勃然發怒說:“國家的事情難道可以不經過我嗎?”這些狂妄至極的話,不斷傳到代宗的耳朵裏,他心中的忿然不快和疑忌便越來越大了。