自西漢武帝時實行“獨尊儒術”的文化政策以來,儒學即與政治結合,並加速在社會中的傳播,初步參與西漢政治社會化進程。在東漢時期,這個政治社會化的過程同樣是以儒學為中心展開的。
東漢自光武帝開始,皇帝及皇族大多受過較多的儒學教育。因此,東漢諸帝大多都有較好的儒學修養,他們不僅身體力行地學經,還經常親自講經並撰寫經學著作。如此一來,便推動了政府對儒學的提倡,也促進了社會上層階級的儒學化,並影響了當時的文化政策。當時之世,儒學已從社會上層到社會底層,從若幹個中心向更廣區域傳播,引起東漢社會儒學的同質化,儒學價值逐漸成為社會中的普遍的價值觀。在儒學經典的整理及提倡名節、表彰忠孝等儒學價值諸方麵,政府進行了很大的努力。
修習儒學,就是為了推行並實踐儒學的價值。漢代,政府把一些將儒學價值體現得較好的敦厚長者褒揚天下,充作楷模。東漢一代,中央更是不斷派出使者,巡行天下,觀覽民風,推行教化,以移風易俗。史載,“和帝即位,分遣使者,皆微服單行,各至州縣,觀采風謠。”
漢和帝劉肇十分注重德教風化,提倡以德治國。《太平禦覽》中記載:“(永元)十三年春正月上日,上以‘五經’義異書傳意殊,親幸東觀,覽書林,閱篇籍。朝無寵族,政如砥矢,惠澤沾濡,鴻恩茂篤。外憂庶績,內勤經藝,自左右近臣,皆誦《詩》、《書》。德教在寬,仁恕並洽。是以黎元寧康,方國協和,貞符瑞應八十餘品,帝讓而不宣,故靡得而記。”
漢章帝時,居巢侯劉般病逝,按照規定,應該由他的長子劉愷襲位,但為了滿足父親的遺願,劉愷堅持將爵位讓給弟弟劉憲,自己則逃往外地,執政官認為劉愷此舉不合法度,上奏請示收回其封國,漢章帝嘉其義,特許等待他。而劉愷始終沒有回來。十多年後,執政官對和帝又提起此事,再次請求和帝收回劉愷的封地。
對此,侍中賈逵上書說:“孔子曾說,能以禮讓,治理國家有什麽難的呢?劉愷為了自己的兄弟而放棄爵位,證明他有一顆樂善之心,這是應該大力提倡的善舉。若以平常之法加以處理,這樣做恐怕不能助長禮讓的風氣,成就寬和的教化啊!”
漢和帝深以為然,於是下詔說:“王法崇善,成人之美。”不僅同意劉愷的弟弟劉憲襲位,而且召回劉愷,封他為郎。