第五節 子貢——寥寥數子變天下棋局
在東南的吳、南兩國漸漸興起的時候，中原的魯國出了一位對後世的中國影響至深的人物——孔子。孔子在隨後的中國的曆史中以“至聖先師的”聖人麵目被一代又一代的中國人所尊敬，但在當時，孔子還沒有後日的尊貴，隻是一名“賢者”，是不合時宜的老夫子，他的政治主張並不被各國的統治者接受。這時候，孔子正帶著他的眾位弟子周遊列國，以尋找能實現自己理想的機會。
說到孔門弟子，世人皆知孔夫子有“弟子三千，賢人七十二”。“弟子三千”有傳說的成分，但孔子門下的確聚集了眾多人才，從流傳下來的文獻中，孔門弟子有名字可考的就有77人，其中事跡見於記載的有25人。在孔門的弟子中，以德行見的有顏淵、閔子蹇、冉伯牛；以言語見長的有宰我、子貢；以政治見長的有冉有、子路；以文學見長的有子遊、子夏。在這些弟子中，顏淵最為聰明，最好學，也最為孔子所欣賞，可惜短命；還有一位冉伯牛壽命也很短，他們都沒有機會施展才能。其餘各弟子都是一時的俊傑。閔子蹇曾被魯國大夫季氏召為費宰（管理費邑的官吏）而堅辭不就。促弓做過季氏的家宰（在東周各個諸侯國裏，大夫也有自己的領地——食邑。勢力強大的大夫的領地儼然是自主的國中之國。家宰就是為大夫管理食邑。季氏是當時魯國的巨室，食邑一度占魯國領土的五分之三，長期主持魯國朝政。）宰我受過魯哀公的谘詢，可以推斷出他在魯國任有官職。冉有做過季氏的家宰，於公元前848年，齊國大舉入侵魯國，冉有在朝野一片不抵抗的聲音中，力主出兵，並且用芭陷阱，大敗齊軍。子路在衛國作官。子遊做過魯國的武城宰，孔子到他治理的地方，聽到民間一片弦歌之聲，因此和他開過“割雞焉用牛刀”的玩笑。子夏做過晉大夫魏成子的老師，魏成子就是戰國時期魏國的開國之君魏文侯，是戰國初期最有作為的明君。
但在人才濟濟的眾多孔門弟子中，子貢顯得尤為引人注目。他也可以說是孔子門下最有作為和影響力的一位弟子，子貢的作為改變了當時各國間的戰略均衡，甚至是間接促成了越王勾踐的複仇、稱霸的大業。
《史記》中這樣記載子貢：“端沐賜，衛人，字子貢。少孔子三十一歲。”在孔子的弟子中，子貢以能言善辯、反應機敏著稱，“子貢以言語見長”。而老師孔子卻是非常討厭“巧言令色”，所以在《論語》中可以看到夫子經常訓斥子貢，“常黜其辯”。例如，子貢經常在背後評論別人。孔子聽到非常不以為然，曰：“賜也，賢乎哉？夫我則不暇。”（子貢，你很賢明嗎？老師我就沒有時間來作這些。）這是夫子在委婉地勸戒子貢，要把精力用在提高學問道德上，而不能整天對人評頭論足。
但孔子對子貢的批評更多的是怕他過分逞口舌之利，是慈愛的關照。其實，夫子很多時候還是喜歡和這個聰明的學生談話，有時也便與子貢說些較為推心置腹的話。例如，孔子問曰：“汝與回（顏淵）也孰愈？”（你和顏回誰更聰明？）子貢對曰：“賜也何敢望回！回也聞一以知十，賜也聞一以知二。”（我怎麽敢和顏回相比呢！顏回由一可以推斷出十來，而我隻不過由一知二罷了。）子曰：“弗如也！吾與女弗如也。”（比不上他，我和你都比不上他）
抑此揚彼，並不是夫子教育學生時常用的思路。這更不是夫子真的自覺不如顏淵。夫子知道眼前的子貢是聰明伶俐、能明白自己心意的人，才會這樣談論到另一位弟子：顏淵既然不善自語，人又有點過迂，不是容易叫人心悅誠服的主兒。那麽隻有說點過譽的話，推重起來才見得誠懇。難得是師徒二人一般的一本正經，讓千年之後的我們在讀這一段時，都不禁會為老師、弟子間的心照不宣而莞爾一笑。
子貢問老師：“賜何人也？”（老師覺得我怎麽樣？）孔子說：“汝器也。”（你就像個有用的器物。）子貢接著問：“何器也？”孔子說：“瑚璉也。”瑚璉，是春秋時宗廟裏供奉祖先的寶器，由此可以看出夫子對子貢的期許很高，認為他有安邦定國之才。這也是後來讚譽某人能夠擔當大任的“瑚璉之器”這個成語的由來。
正是夫子深知子貢是可以擔當大任的“瑚璉之器”，所以在公元前487年，齊國的大夫陳常準備侵略魯國的時候，子路、子張、子石等弟子都請命去到別國請救兵，孔子沒有答應，卻惟獨讓子貢去。
當時春秋的形勢是，中國正處於由奴隸社會向封建社會轉變的激烈動蕩時期。晉國雖然很強大，但國君已經逐漸失去權力，國家由六個卿大夫掌握。齊國的大夫陳常（陳氏就是後來戰國時統治齊國的田氏，古時陳、田同音，春秋的記載用陳，戰國的記載用田）是齊國勢力最大的巨室，把持齊國的朝政，陳氏想要殺掉齊簡公，但又擔心齊國其他幾位有勢力的大夫，像高氏、國氏、鮑氏和晏氏，所以計劃借起兵攻打魯國來削弱其他勢力。楚國，雖然經過吳國闔閭、伍子胥和孫武的打擊，國力已經大為衰減，但餘威尚在，仍然威脅著中原的諸國。南方的吳國因為征服強楚而一躍誠為強國，並已經在會稽山俘虜了越王勾踐，而吳王夫差正在野心勃地想爭霸天下。東南的越王勾踐正在臥薪嚐膽、勵精圖治，試圖複分。而後來統一天下的西方秦國還比較弱小，遠未能對中原的諸侯國構成威脅。
就是在這樣一個曆史氛圍下，子貢開始了其傳奇般的救亡魯國的外交曆程。
子貢先向北來到齊國，拜見了陳常，並對他說：“那魯國，是很難攻打的國家。您要去攻打它，那就錯了。”
陳常不解地說：“魯國為什麽難以攻打呢？”
子貢說：“因為它的城牆又薄又低，它的護城河又貓狹又淺，它的國君愚昧而不仁慈，大臣不中用，士兵厭惡戰爭，所以您不應該和他們交戰。您還不如去攻打吳國。那吳國，城牆又厚又高，護城河又寬又深，鎧甲堅固、士兵精良、器物珍貴、弓弩強勁，又滿腔熱情了賢明的大夫來守衛它。這是容易攻打的國家啊。”
陳常聽完，臉色一變，勃然大怒說：“你認為困難的事情，是人家認為容易的；你認為容易的事情，是人家認為困難的。您用這些話來勸諫我，是什麽意思呢？”
於是子貢開始為陳常分析齊國的時局。子貢說：“我聽說，如果危機潛伏在朝廷內，就去攻打強國；如果危機存在於民間，就去攻打弱國。而您三次受封但三次沒有成功，這是因為大臣們在反對您。現在您又想攻下魯國來擴展齊國的領土、消滅魯國來增添自己的威勢，但您想錯了。這樣做隻會助長別人的勢力，您的功勞根本顯不出來。打下了魯國，國君會更加自信，眾位大臣也會更加放肆。那時候您再想去成就一番大事業，那就更難了。所以我說，您不如去攻打吳國。”子貢這番話是根據齊國的政治形勢作出的分析，他指出陳常剛剛控製齊國的權力，地位還不穩，齊國仍有一些勢力，現在如果攻打魯國，雖然會勝利，但隻能是讓齊王及大臣們得利，對陳常並沒有什麽好處；如果去攻打吳國，肯定要消耗大量國力，但反對陳常的大臣們也會損失慘重，陳常反而在齊國的相對實力更強了，到時候孤力國君專製齊政的就隻有你陳常了。“伐吳不勝，民人外死，大臣內空，是君上無強臣之敵，下無民人之過，孤主製齊者唯君也”。
陳常說：“好！但盡管這樣，我的軍隊已在魯國的城牆之下了。如果我離開魯國而開往吳國，大臣就會對我起疑心，對此我應該怎麽辦呢？”
子貢說：“您隻要按兵不動，請讓我替您到南方去拜見吳見，我能夠請他救援魯國而攻打齊國，您就有機會率齊軍去迎擊吳軍了。”陳常同意了。
魯國的生死存亡，就這樣因為子貢的一席話頃刻間發生了由生到死的逆轉。
子貢又來到吳國拜見吳王夫差。子貢知道，在打敗了強大的楚國後，又鎮伏了領國越國，現在的吳國正處於上升這勢，此時吳王夫差心裏念念不忘的就是如何能爭霸中原。所以子貢開門見山地對吳王說：“我聽說，一個行王道的國君是不會讓諸侯屬國被人滅亡。一個霸主也不會容許天下有另外的強敵出現。雖然天平的兩端是千鈞（鈞，古代重量單位，一鈞等於三十斤）對峙，就算加上一個錢幣也會破壞平衡。現在擁有萬輛兵車的齊國要把小國魯國中為己有，以此來和吳國競爭。我為您感到擔憂。援救魯國，可以贏得美名；討伐齊國，有極大的好處。名義上是保存了魯國，實際上是折損了強暴的齊國又威懾了強大的晉國。這樣大王就不應該再猶豫不決了。”
吳王夫差說：“好。但盡管如此。我曾經和越國交戰，迫使越王躲在會稽山上，並到吳國來當奴仆，我沒有殺他。越王是賢能的君主，他刻苦耐勞，夜以繼日，在國內整治政務，在國外交結諸侯，他一定會有報複我的念頭。你等我打下了越國後再照你的話去作吧。”
子貢說：“不行。越國勢力不如魯國強大，吳國強大也比不上齊國。如果大王按照自己的想法先去攻打越國，那麽到時候齊國也就占領了魯國。況且為了畏懼小小的越國而不敢和齊國作戰，是不勇敢的表現；看到小小的好處而忘了重大的危害，是不明智的行為。如果您真的擔心越國的話，請讓我到東邊去見越王，讓他派軍隊隨您一同行動。”
子貢於是趕往越國。得到消息的越王勾踐命人打掃郊外的道路迎接子貢，並親自到賓館會見子貢，說：“此蠻夷之國，大夫怎麽會屈尊光臨這裏呢？”子貢說：“我勸說吳王伐齊救魯，吳王已經動心，但是顧慮你越國，所以想打下越國後再出兵伐齊。”緊接著子貢告誡勾踐，說：“如果沒有報仇之心而引起別人的疑心，是愚蠢的；如果有報仇之心而被對方警覺，則會給自己帶來凶險；事情還沒有啟動就已經讓人知曉，那就危險了。”越王聽了磕頭至地，拜了幾拜說：“我曾經不自量力，想和吳國決一死戰，結果弄到了現在這般田地，這種痛苦真是痛入骨髓。我日夜不休地修養生聚，操勞國事，就是想和吳王拚個生死，這是我唯一的願望。”勾踐接著請子貢為自己出謀劃策。子貢便指出：“吳王為人猛暴，國家頻繁征戰，國力疲乏，士兵厭戰，民怨沸騰，大臣離心。忠臣伍子胥因進諫被殺，現在國政由佞臣伯嚭治理，他隻會討好吳王來謀取他自己的私利，卻是吳國的大害。如果你真能派兵去協助吳王，來刺激他的好戰；用重金和寶物孝敬他，來滿足他的貪欲；用恭敬的言語和禮儀尊崇他，來順應他的虛榮；那麽此次吳王一定會伐齊。吳國伐齊，無論勝敗都會對越國有利。吳敗則會大大削弱，勝則會威脅晉國，妄圖稱霸中原。這時我願意出使晉國，讓晉國配合越國攻打吳國。到時候，吳國的精銳已經在齊折損大半，主力又被晉國牽製在北方，大王就可以趁機去攻打吳國。那才是真正的決勝之機啊。”越王聽後十分感謝，拿出大量的財物贈送給子貢，子貢謝絕了。
接著子貢又返回吳國，對吳王說越王十分恐慌，並一再表白感謝吳王的寬宏大量，保全了祖先的宗廟，勾踐對吳王忠心耿耿，絕不會再與吳國打仗。幾天之後，越國的大夫文種來到吳國，表示越王願意親自帶領全國的士兵，“士卒三千人”，隨同吳王一起征計齊國。文種還隨行帶來了一些上等的兵器進獻吳王。吳王夫差十分高興，問子貢怎麽辦，子貢說，“不可。帶走了人家的軍隊，耗空了人家的國力，再讓人家的國君跟著出征，這絕非仁義之舉。”子貢建議吳王隻收下兵器、軍隊，不要讓勾踐隨同。吳王聽從了子貢的話。於是吳王夫差發動全國“九郡”的兵力去計伐齊國。
至此，當時諸侯國的勢力均衡狀態已經被子貢天才的外交謀略徹底打破。但是，子貢還要將形勢引領到更深的層次。
子貢離開吳國後，又馬不停蹄地趕往晉國，他要安排好下麵的布局。拜見晉君後，子貢告訴晉君，如果吳國戰勝齊國，必將威脅到晉國。晉國立刻變得很緊張，隨即開始戰爭準備。
吳國越兵伐齊，吳軍和齊軍在艾陵打了一仗，把齊軍打得打敗，俘獲了齊國“七軍”。隨後吳王果然野心膨脹，並不退兵，而是向晉國進逼，想要與晉國爭霸。結果吳王被晉國大敗，越王勾踐趁機突襲吳國，與吳王夫差進行了總決戰，結局大家都知道，夫差戰敗被殺，越國滅亡吳國。
子貢的出使，不但解救了魯國，還順勢打亂了春秋時大國間的戰略格局，在曆史的舞台上演出了一出極為精彩的外交傳奇。子貢宛若是一名圍棋國手，隻投了寥寥數子，便使天下這盤大棋局的攻守之勢發生變化，演化成有利於弱國魯的一副局麵。除了保存了魯國，春秋時重要的吳越爭霸、田氏伐齊等重大事件也在子貢的謀略下發生了重大轉機。子貢一人居然用“言語”加速甚至部分改變了春秋的曆史進程，讓後人不能不感歎他高超的政治、外交才能。
司馬遷在《史記》中對子貢的作為大為讚歎，“故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。”《史記》中記述孔門弟子的《仲尼弟子列傳》共6000多字，記錄了孔子弟子中有事跡和名姓可考的七十七位，而其中子貢一人就占了2000多字、三分之一的篇幅，成為濃墨重彩描寫的核心人物，太史公對子貢可謂是“青眼有加”。
從留下的記載中，我們可以看出子貢是非常惹人喜愛的性格，他博學強記，能言善辯，但又不是不通世故的書呆子，他對時局、情勢把握異常清醒，待人接物也非常明白事理，所以夫子才會對子貢有“瑚璉之器”這樣高的評價。
子貢與老師的感情非常深厚。子貢很早就在孔子門下學習，孔子一生中，前五十幾年是在魯國政壇角逐時期，學術成就不是很大，也不太受後代注重，孔子真正成為大家的時期是他人生最後的將近二十年，從五十六歲他在列國流浪開始。子貢經曆了孔子這最重要時期的全過程，並且始終跟隨著孔子，是孔子最親近的幾個弟子之一。孔子流浪列國的曆程，是漫長、充滿艱辛而又伴隨著一次次希望破滅的過程，孔子及其弟子們不但曾經“累累如喪家之犬”，還不止一次生命受到威脅、人格受到侮辱。子貢在這段顛沛流離的旅程中，也曾為老師的遭遇感到不解，在孔子“厄於陳蔡”時，就委婉地勸說老師：“夫子之道至大也，故天下莫能容夫子。夫子蓋少貶焉。”（老師的道理偉大到了極點，所以天下人就不能接受老師。老師何不稍稍降低遷就些呢？）這自然遭到孔子的批評：“賜，良農能稼而不能為穡，良工能巧而不能為順。君子能脩其道，綱而紀之，統而理之，而不能容。今爾不修爾道而求容，賜，而誌不遠矣！”（子貢，好農夫也不一定有好的收成，好工匠也見得能隨所有人的心意。君子能堅持他的思想，就像織網一樣，要編織好主綱，讓它條理清楚，而不一定就能夠被容於當世。現在你不去探尋真理，卻降格來苟合求容，子貢，你的誌向就不遠大了）（見於《史記·孔子世家》）這段話並不說明子貢要背棄夫子，反而更像是他在心疼自己的老師。果然，不久後子貢就到楚國求援，楚王派人來接孔子，使師徒脫離了困境。
孔子晚年又回到魯國定居，這時夫子早年的大弟子們死的死，散的散，子貢成了少數能夠最終送行孔子的人。孔子痛，子貢請見。孔子方負仗逍遙於門，曰：“賜，汝來何其晚也！”孔子因歎，歌曰：“泰山壞乎？哲人萎乎？”因以涕下。後七日卒。在老師死後，子貢為孔子守墓長達六年之久，然後去之。
子貢對於孔子非常尊崇，有人曾問他，孔子未必比子貢強，子貢為什麽這樣尊重孔子。子貢的回答是：“夫子之不可及也，猶天之不可階而升也。”而當有人詆毀孔子時，子貢針鋒相對地說：“仲尼不可毀也。他人之賢，丘陵也，猶可逾也；仲尼，日月也，無得而逾焉。”（均見《論語·子張》）
孔子死後，子貢成為儒家學派的重要領袖人物（這一點可以從論語中大量出現子貢的活動得到印證），也與其他孔子一道擔負起宣揚孔子學說的重擔。由於子貢傑出的政治外交才能，子貢“常相魯衛”。客觀上也為子貢宣揚儒家學說提供了好條件。後世一般認為，孔子之名聲之所以能傳揚天下，頗得力於子貢等人對孔子的宣揚。
孔子弟子多從事政治，出仕諸侯或公卿，如仲弓、子路、宰我、子遊等：從事教育也不少，如子夏、澹台滅明等。而子貢是孔門弟子中少有的商人，而且是有名的富商，在漢代司馬遷《史記》中專門記載富商的《貨殖列傳》裏，就有子貢的名字這從孔子晚年的一句話中可以看出，“師（子張）也辟，參（曾參）也魯，由（子路）也彥，回（顏淵）也屢空。賜（子賜）不受命而貨殖焉，億則屢中”（子張略嫌偏頗，曾參遲緩篤定，高柴憨厚耿直，子路直率勇猛。顏回卻經常在窮困之中，而子貢則不受命運的擺布而去經商，卻總有收獲。子貢不聽孔子正統教導，不做君子的正業而做買賣投機，卻屢屢獲利。
子貢沒有像顏回那樣受貧窮的困擾，最後不幸早死，反而去從事看似遠離夫子教誨的經商，給自己的人生打下了優厚的物質基礎。從這一點看，子貢恐怕還是孔門弟子中最能為我們現代人接受、喜愛的一位。現在看來，既有事業上的成功（經商致富，出使救魯），又能修身養性、不放棄老師的學說，子貢的確稱得上一位“儒商”。
更為可貴的是，在幾千年前，子貢就樹立了一種堅持獨立、追求自由的人格取向。子貢曰：“我不欲人之加諸我也，吾亦欲無加諸人。”子曰：“賜也，非爾所及也。”既不願意自己的生活被別人幹涉，也不願意去幹涉別人的生活，如此人生態度、人格魅力，讓困惑、厭倦於人情世故的我們都不由得對子貢出“心有戚戚焉”的親近。
說到孔門弟子，世人皆知孔夫子有“弟子三千，賢人七十二”。“弟子三千”有傳說的成分，但孔子門下的確聚集了眾多人才，從流傳下來的文獻中，孔門弟子有名字可考的就有77人，其中事跡見於記載的有25人。在孔門的弟子中，以德行見的有顏淵、閔子蹇、冉伯牛；以言語見長的有宰我、子貢；以政治見長的有冉有、子路；以文學見長的有子遊、子夏。在這些弟子中，顏淵最為聰明，最好學，也最為孔子所欣賞，可惜短命；還有一位冉伯牛壽命也很短，他們都沒有機會施展才能。其餘各弟子都是一時的俊傑。閔子蹇曾被魯國大夫季氏召為費宰（管理費邑的官吏）而堅辭不就。促弓做過季氏的家宰（在東周各個諸侯國裏，大夫也有自己的領地——食邑。勢力強大的大夫的領地儼然是自主的國中之國。家宰就是為大夫管理食邑。季氏是當時魯國的巨室，食邑一度占魯國領土的五分之三，長期主持魯國朝政。）宰我受過魯哀公的谘詢，可以推斷出他在魯國任有官職。冉有做過季氏的家宰，於公元前848年，齊國大舉入侵魯國，冉有在朝野一片不抵抗的聲音中，力主出兵，並且用芭陷阱，大敗齊軍。子路在衛國作官。子遊做過魯國的武城宰，孔子到他治理的地方，聽到民間一片弦歌之聲，因此和他開過“割雞焉用牛刀”的玩笑。子夏做過晉大夫魏成子的老師，魏成子就是戰國時期魏國的開國之君魏文侯，是戰國初期最有作為的明君。
但在人才濟濟的眾多孔門弟子中，子貢顯得尤為引人注目。他也可以說是孔子門下最有作為和影響力的一位弟子，子貢的作為改變了當時各國間的戰略均衡，甚至是間接促成了越王勾踐的複仇、稱霸的大業。
《史記》中這樣記載子貢：“端沐賜，衛人，字子貢。少孔子三十一歲。”在孔子的弟子中，子貢以能言善辯、反應機敏著稱，“子貢以言語見長”。而老師孔子卻是非常討厭“巧言令色”，所以在《論語》中可以看到夫子經常訓斥子貢，“常黜其辯”。例如，子貢經常在背後評論別人。孔子聽到非常不以為然，曰：“賜也，賢乎哉？夫我則不暇。”（子貢，你很賢明嗎？老師我就沒有時間來作這些。）這是夫子在委婉地勸戒子貢，要把精力用在提高學問道德上，而不能整天對人評頭論足。
但孔子對子貢的批評更多的是怕他過分逞口舌之利，是慈愛的關照。其實，夫子很多時候還是喜歡和這個聰明的學生談話，有時也便與子貢說些較為推心置腹的話。例如，孔子問曰：“汝與回（顏淵）也孰愈？”（你和顏回誰更聰明？）子貢對曰：“賜也何敢望回！回也聞一以知十，賜也聞一以知二。”（我怎麽敢和顏回相比呢！顏回由一可以推斷出十來，而我隻不過由一知二罷了。）子曰：“弗如也！吾與女弗如也。”（比不上他，我和你都比不上他）
抑此揚彼，並不是夫子教育學生時常用的思路。這更不是夫子真的自覺不如顏淵。夫子知道眼前的子貢是聰明伶俐、能明白自己心意的人，才會這樣談論到另一位弟子：顏淵既然不善自語，人又有點過迂，不是容易叫人心悅誠服的主兒。那麽隻有說點過譽的話，推重起來才見得誠懇。難得是師徒二人一般的一本正經，讓千年之後的我們在讀這一段時，都不禁會為老師、弟子間的心照不宣而莞爾一笑。
子貢問老師：“賜何人也？”（老師覺得我怎麽樣？）孔子說：“汝器也。”（你就像個有用的器物。）子貢接著問：“何器也？”孔子說：“瑚璉也。”瑚璉，是春秋時宗廟裏供奉祖先的寶器，由此可以看出夫子對子貢的期許很高，認為他有安邦定國之才。這也是後來讚譽某人能夠擔當大任的“瑚璉之器”這個成語的由來。
正是夫子深知子貢是可以擔當大任的“瑚璉之器”，所以在公元前487年，齊國的大夫陳常準備侵略魯國的時候，子路、子張、子石等弟子都請命去到別國請救兵，孔子沒有答應，卻惟獨讓子貢去。
當時春秋的形勢是，中國正處於由奴隸社會向封建社會轉變的激烈動蕩時期。晉國雖然很強大，但國君已經逐漸失去權力，國家由六個卿大夫掌握。齊國的大夫陳常（陳氏就是後來戰國時統治齊國的田氏，古時陳、田同音，春秋的記載用陳，戰國的記載用田）是齊國勢力最大的巨室，把持齊國的朝政，陳氏想要殺掉齊簡公，但又擔心齊國其他幾位有勢力的大夫，像高氏、國氏、鮑氏和晏氏，所以計劃借起兵攻打魯國來削弱其他勢力。楚國，雖然經過吳國闔閭、伍子胥和孫武的打擊，國力已經大為衰減，但餘威尚在，仍然威脅著中原的諸國。南方的吳國因為征服強楚而一躍誠為強國，並已經在會稽山俘虜了越王勾踐，而吳王夫差正在野心勃地想爭霸天下。東南的越王勾踐正在臥薪嚐膽、勵精圖治，試圖複分。而後來統一天下的西方秦國還比較弱小，遠未能對中原的諸侯國構成威脅。
就是在這樣一個曆史氛圍下，子貢開始了其傳奇般的救亡魯國的外交曆程。
子貢先向北來到齊國，拜見了陳常，並對他說：“那魯國，是很難攻打的國家。您要去攻打它，那就錯了。”
陳常不解地說：“魯國為什麽難以攻打呢？”
子貢說：“因為它的城牆又薄又低，它的護城河又貓狹又淺，它的國君愚昧而不仁慈，大臣不中用，士兵厭惡戰爭，所以您不應該和他們交戰。您還不如去攻打吳國。那吳國，城牆又厚又高，護城河又寬又深，鎧甲堅固、士兵精良、器物珍貴、弓弩強勁，又滿腔熱情了賢明的大夫來守衛它。這是容易攻打的國家啊。”
陳常聽完，臉色一變，勃然大怒說：“你認為困難的事情，是人家認為容易的；你認為容易的事情，是人家認為困難的。您用這些話來勸諫我，是什麽意思呢？”
於是子貢開始為陳常分析齊國的時局。子貢說：“我聽說，如果危機潛伏在朝廷內，就去攻打強國；如果危機存在於民間，就去攻打弱國。而您三次受封但三次沒有成功，這是因為大臣們在反對您。現在您又想攻下魯國來擴展齊國的領土、消滅魯國來增添自己的威勢，但您想錯了。這樣做隻會助長別人的勢力，您的功勞根本顯不出來。打下了魯國，國君會更加自信，眾位大臣也會更加放肆。那時候您再想去成就一番大事業，那就更難了。所以我說，您不如去攻打吳國。”子貢這番話是根據齊國的政治形勢作出的分析，他指出陳常剛剛控製齊國的權力，地位還不穩，齊國仍有一些勢力，現在如果攻打魯國，雖然會勝利，但隻能是讓齊王及大臣們得利，對陳常並沒有什麽好處；如果去攻打吳國，肯定要消耗大量國力，但反對陳常的大臣們也會損失慘重，陳常反而在齊國的相對實力更強了，到時候孤力國君專製齊政的就隻有你陳常了。“伐吳不勝，民人外死，大臣內空，是君上無強臣之敵，下無民人之過，孤主製齊者唯君也”。
陳常說：“好！但盡管這樣，我的軍隊已在魯國的城牆之下了。如果我離開魯國而開往吳國，大臣就會對我起疑心，對此我應該怎麽辦呢？”
子貢說：“您隻要按兵不動，請讓我替您到南方去拜見吳見，我能夠請他救援魯國而攻打齊國，您就有機會率齊軍去迎擊吳軍了。”陳常同意了。
魯國的生死存亡，就這樣因為子貢的一席話頃刻間發生了由生到死的逆轉。
子貢又來到吳國拜見吳王夫差。子貢知道，在打敗了強大的楚國後，又鎮伏了領國越國，現在的吳國正處於上升這勢，此時吳王夫差心裏念念不忘的就是如何能爭霸中原。所以子貢開門見山地對吳王說：“我聽說，一個行王道的國君是不會讓諸侯屬國被人滅亡。一個霸主也不會容許天下有另外的強敵出現。雖然天平的兩端是千鈞（鈞，古代重量單位，一鈞等於三十斤）對峙，就算加上一個錢幣也會破壞平衡。現在擁有萬輛兵車的齊國要把小國魯國中為己有，以此來和吳國競爭。我為您感到擔憂。援救魯國，可以贏得美名；討伐齊國，有極大的好處。名義上是保存了魯國，實際上是折損了強暴的齊國又威懾了強大的晉國。這樣大王就不應該再猶豫不決了。”
吳王夫差說：“好。但盡管如此。我曾經和越國交戰，迫使越王躲在會稽山上，並到吳國來當奴仆，我沒有殺他。越王是賢能的君主，他刻苦耐勞，夜以繼日，在國內整治政務，在國外交結諸侯，他一定會有報複我的念頭。你等我打下了越國後再照你的話去作吧。”
子貢說：“不行。越國勢力不如魯國強大，吳國強大也比不上齊國。如果大王按照自己的想法先去攻打越國，那麽到時候齊國也就占領了魯國。況且為了畏懼小小的越國而不敢和齊國作戰，是不勇敢的表現；看到小小的好處而忘了重大的危害，是不明智的行為。如果您真的擔心越國的話，請讓我到東邊去見越王，讓他派軍隊隨您一同行動。”
子貢於是趕往越國。得到消息的越王勾踐命人打掃郊外的道路迎接子貢，並親自到賓館會見子貢，說：“此蠻夷之國，大夫怎麽會屈尊光臨這裏呢？”子貢說：“我勸說吳王伐齊救魯，吳王已經動心，但是顧慮你越國，所以想打下越國後再出兵伐齊。”緊接著子貢告誡勾踐，說：“如果沒有報仇之心而引起別人的疑心，是愚蠢的；如果有報仇之心而被對方警覺，則會給自己帶來凶險；事情還沒有啟動就已經讓人知曉，那就危險了。”越王聽了磕頭至地，拜了幾拜說：“我曾經不自量力，想和吳國決一死戰，結果弄到了現在這般田地，這種痛苦真是痛入骨髓。我日夜不休地修養生聚，操勞國事，就是想和吳王拚個生死，這是我唯一的願望。”勾踐接著請子貢為自己出謀劃策。子貢便指出：“吳王為人猛暴，國家頻繁征戰，國力疲乏，士兵厭戰，民怨沸騰，大臣離心。忠臣伍子胥因進諫被殺，現在國政由佞臣伯嚭治理，他隻會討好吳王來謀取他自己的私利，卻是吳國的大害。如果你真能派兵去協助吳王，來刺激他的好戰；用重金和寶物孝敬他，來滿足他的貪欲；用恭敬的言語和禮儀尊崇他，來順應他的虛榮；那麽此次吳王一定會伐齊。吳國伐齊，無論勝敗都會對越國有利。吳敗則會大大削弱，勝則會威脅晉國，妄圖稱霸中原。這時我願意出使晉國，讓晉國配合越國攻打吳國。到時候，吳國的精銳已經在齊折損大半，主力又被晉國牽製在北方，大王就可以趁機去攻打吳國。那才是真正的決勝之機啊。”越王聽後十分感謝，拿出大量的財物贈送給子貢，子貢謝絕了。
接著子貢又返回吳國，對吳王說越王十分恐慌，並一再表白感謝吳王的寬宏大量，保全了祖先的宗廟，勾踐對吳王忠心耿耿，絕不會再與吳國打仗。幾天之後，越國的大夫文種來到吳國，表示越王願意親自帶領全國的士兵，“士卒三千人”，隨同吳王一起征計齊國。文種還隨行帶來了一些上等的兵器進獻吳王。吳王夫差十分高興，問子貢怎麽辦，子貢說，“不可。帶走了人家的軍隊，耗空了人家的國力，再讓人家的國君跟著出征，這絕非仁義之舉。”子貢建議吳王隻收下兵器、軍隊，不要讓勾踐隨同。吳王聽從了子貢的話。於是吳王夫差發動全國“九郡”的兵力去計伐齊國。
至此，當時諸侯國的勢力均衡狀態已經被子貢天才的外交謀略徹底打破。但是，子貢還要將形勢引領到更深的層次。
子貢離開吳國後，又馬不停蹄地趕往晉國，他要安排好下麵的布局。拜見晉君後，子貢告訴晉君，如果吳國戰勝齊國，必將威脅到晉國。晉國立刻變得很緊張，隨即開始戰爭準備。
吳國越兵伐齊，吳軍和齊軍在艾陵打了一仗，把齊軍打得打敗，俘獲了齊國“七軍”。隨後吳王果然野心膨脹，並不退兵，而是向晉國進逼，想要與晉國爭霸。結果吳王被晉國大敗，越王勾踐趁機突襲吳國，與吳王夫差進行了總決戰，結局大家都知道，夫差戰敗被殺，越國滅亡吳國。
子貢的出使，不但解救了魯國，還順勢打亂了春秋時大國間的戰略格局，在曆史的舞台上演出了一出極為精彩的外交傳奇。子貢宛若是一名圍棋國手，隻投了寥寥數子，便使天下這盤大棋局的攻守之勢發生變化，演化成有利於弱國魯的一副局麵。除了保存了魯國，春秋時重要的吳越爭霸、田氏伐齊等重大事件也在子貢的謀略下發生了重大轉機。子貢一人居然用“言語”加速甚至部分改變了春秋的曆史進程，讓後人不能不感歎他高超的政治、外交才能。
司馬遷在《史記》中對子貢的作為大為讚歎，“故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。”《史記》中記述孔門弟子的《仲尼弟子列傳》共6000多字，記錄了孔子弟子中有事跡和名姓可考的七十七位，而其中子貢一人就占了2000多字、三分之一的篇幅，成為濃墨重彩描寫的核心人物，太史公對子貢可謂是“青眼有加”。
從留下的記載中，我們可以看出子貢是非常惹人喜愛的性格，他博學強記，能言善辯，但又不是不通世故的書呆子，他對時局、情勢把握異常清醒，待人接物也非常明白事理，所以夫子才會對子貢有“瑚璉之器”這樣高的評價。
子貢與老師的感情非常深厚。子貢很早就在孔子門下學習，孔子一生中，前五十幾年是在魯國政壇角逐時期，學術成就不是很大，也不太受後代注重，孔子真正成為大家的時期是他人生最後的將近二十年，從五十六歲他在列國流浪開始。子貢經曆了孔子這最重要時期的全過程，並且始終跟隨著孔子，是孔子最親近的幾個弟子之一。孔子流浪列國的曆程，是漫長、充滿艱辛而又伴隨著一次次希望破滅的過程，孔子及其弟子們不但曾經“累累如喪家之犬”，還不止一次生命受到威脅、人格受到侮辱。子貢在這段顛沛流離的旅程中，也曾為老師的遭遇感到不解，在孔子“厄於陳蔡”時，就委婉地勸說老師：“夫子之道至大也，故天下莫能容夫子。夫子蓋少貶焉。”（老師的道理偉大到了極點，所以天下人就不能接受老師。老師何不稍稍降低遷就些呢？）這自然遭到孔子的批評：“賜，良農能稼而不能為穡，良工能巧而不能為順。君子能脩其道，綱而紀之，統而理之，而不能容。今爾不修爾道而求容，賜，而誌不遠矣！”（子貢，好農夫也不一定有好的收成，好工匠也見得能隨所有人的心意。君子能堅持他的思想，就像織網一樣，要編織好主綱，讓它條理清楚，而不一定就能夠被容於當世。現在你不去探尋真理，卻降格來苟合求容，子貢，你的誌向就不遠大了）（見於《史記·孔子世家》）這段話並不說明子貢要背棄夫子，反而更像是他在心疼自己的老師。果然，不久後子貢就到楚國求援，楚王派人來接孔子，使師徒脫離了困境。
孔子晚年又回到魯國定居，這時夫子早年的大弟子們死的死，散的散，子貢成了少數能夠最終送行孔子的人。孔子痛，子貢請見。孔子方負仗逍遙於門，曰：“賜，汝來何其晚也！”孔子因歎，歌曰：“泰山壞乎？哲人萎乎？”因以涕下。後七日卒。在老師死後，子貢為孔子守墓長達六年之久，然後去之。
子貢對於孔子非常尊崇，有人曾問他，孔子未必比子貢強，子貢為什麽這樣尊重孔子。子貢的回答是：“夫子之不可及也，猶天之不可階而升也。”而當有人詆毀孔子時，子貢針鋒相對地說：“仲尼不可毀也。他人之賢，丘陵也，猶可逾也；仲尼，日月也，無得而逾焉。”（均見《論語·子張》）
孔子死後，子貢成為儒家學派的重要領袖人物（這一點可以從論語中大量出現子貢的活動得到印證），也與其他孔子一道擔負起宣揚孔子學說的重擔。由於子貢傑出的政治外交才能，子貢“常相魯衛”。客觀上也為子貢宣揚儒家學說提供了好條件。後世一般認為，孔子之名聲之所以能傳揚天下，頗得力於子貢等人對孔子的宣揚。
孔子弟子多從事政治，出仕諸侯或公卿，如仲弓、子路、宰我、子遊等：從事教育也不少，如子夏、澹台滅明等。而子貢是孔門弟子中少有的商人，而且是有名的富商，在漢代司馬遷《史記》中專門記載富商的《貨殖列傳》裏，就有子貢的名字這從孔子晚年的一句話中可以看出，“師（子張）也辟，參（曾參）也魯，由（子路）也彥，回（顏淵）也屢空。賜（子賜）不受命而貨殖焉，億則屢中”（子張略嫌偏頗，曾參遲緩篤定，高柴憨厚耿直，子路直率勇猛。顏回卻經常在窮困之中，而子貢則不受命運的擺布而去經商，卻總有收獲。子貢不聽孔子正統教導，不做君子的正業而做買賣投機，卻屢屢獲利。
子貢沒有像顏回那樣受貧窮的困擾，最後不幸早死，反而去從事看似遠離夫子教誨的經商，給自己的人生打下了優厚的物質基礎。從這一點看，子貢恐怕還是孔門弟子中最能為我們現代人接受、喜愛的一位。現在看來，既有事業上的成功（經商致富，出使救魯），又能修身養性、不放棄老師的學說，子貢的確稱得上一位“儒商”。
更為可貴的是，在幾千年前，子貢就樹立了一種堅持獨立、追求自由的人格取向。子貢曰：“我不欲人之加諸我也，吾亦欲無加諸人。”子曰：“賜也，非爾所及也。”既不願意自己的生活被別人幹涉，也不願意去幹涉別人的生活，如此人生態度、人格魅力，讓困惑、厭倦於人情世故的我們都不由得對子貢出“心有戚戚焉”的親近。
