第一節 春秋逐鹿
西周末年，醉生夢死、荒淫無道的周幽王為博美人一笑，“驪山烽火戲諸侯”，結果周幽王身首異處、命赴黃泉。在內亂外患的雙重打擊下，公元前770年，周平王在鄭、晉、秦等諸侯的護衛下被迫揮淚告別殘破的鎬京，輾轉遷都東都洛邑。經過這次打擊，周王室日漸衰微，到後來隻是保留了一個天下“共主”的名義（也就是說，隻是名義上作為各諸侯國的君王）。曆史學家將東遷以前的周朝稱為“西周”，以後的周朝稱為“東周”。
現存魯國的史書《春秋》比較完整地記錄了東周的曆史，因此，東周又被稱為“春秋”。
從此，強大的周王朝開始滑向衰落，曆史以它堅定的步伐邁進了春秋時代。
春秋時期（公元前770年-公元前403年），是我國曆史上的第一次全國性大分裂形成的時期。史家一般以“三家分晉”作為春秋時代的結束和戰國時代的開始。這是一個動蕩變革的歲月，也是一個百家爭鳴、群英薈萃、大師迭出的英雄時代。在這一時期，中國的曆史在社會經濟、政治、軍事、文化等各各方麵都發生了重大變化。
社會在動態中發展，古今中外，莫不如是。然而，在特定的曆史階段裏，這種動態變革的規模和力度有特別的表現，而春秋就屬於這樣的特定時期。在它並不太長的三百年的曆史中，王室衰微，五霸迭興，列國兼並，夷夏融合，宮室沒落，大夫專權等政治格局此消彼長，令人目不暇接。田製改革，賦稅嬗變，私學勃興，軍隊擴增等各種曆史現象不斷出現。
春秋社會是中國由奴隸製社會逐漸遞嬗為封建社會的過渡時期，它的前腳已跨進了新世紀的門檻，而它的後腳卻還停留在舊庭院的邊緣。在它的前期曆史中，更多地體現了西周的時代特征，而在它晚期的地平線上已隱約出現了顯示戰國社會特色的晨曦。雖然舊的禮樂文明逐漸衰弱，新的封建因素不斷增長，但在中原和周邊的不同的地域之間，其文明的成熟和發展程度是不平衡的，顯示著多樣化的複雜傾向。這種事物發展上的不平衡，決定了春秋社會大體走向。
在政治上，春秋時代的社會政治生活，司馬遷在《史記》裏有非常精確的概括，即“周室衰微，諸侯強並弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯。”具體地說，以公元前546年“向戌弭兵”一事劃分前後兩個時期。前一時期的特點是王室衰微，大國爭霸，華夷衝突融合。後一個階段，雖也發生了吳、越勃興，北上爭霸，但總的來說“尊王攘夷”的旗幟已經暗淡，中原大國爭霸已進入了尾聲，華夏融合基本完成，各國內部的經濟、政治變化越演越烈。
春秋時期，自周平王東遷後，周王控製的土地日趨縮小，影響力一落千丈。有一次，晉侯準備召開諸侯會議，恐怕諸侯不來參加，就把周襄王請去，以朝天子的名義來會諸侯，果然達到了目的。諸侯召天子，而且召之即來，說明天子已經威信掃地。隨著王權的淪落，諸侯對天子的朝貢大大減少，王室的財力越來越拮據，周王室常常不得不放棄天子之尊，向諸侯“求金”、“求車”。周平王去世時，喪葬費籌集不出來，繼位的周桓王，隻得派人到魯國去，乞求魯國給些財物好辦喪事。經濟上對諸侯的仰賴，使其政治上又不得不受諸侯的擺布。天子共主的地位，已名存實亡。
春秋初期，諸侯國有100多個。為了爭奪土地、人口，一些較大的諸侯國，不斷進行兼並戰爭。誰戰勝了，就召開各諸侯國會議，迫使大家承認他的首領地位，成為“霸主”。先後起來爭霸的有齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王，曆史上稱為“春秋五霸”。到春秋的後期，南方的吳和越也參加了爭霸戰爭。
但最先跳出來向周天子權威發起挑戰的是鄭莊公。此人不僅政治上深富韜略，軍事上也頗有創見。他不拘泥於古法，巧妙用車、步兵，擺下“魚麗陣”，箭傷周桓王，大破周聯軍。從此，“禮樂征伐自天子出”的傳統宛如明日黃花，一去不複返。這也揭開了春秋爭霸的帷幕。但是，由於鄭國位處四戰之地，國土不大，實力有限，鄭莊公隻能扮演“但開風氣不為先”的角色。
真正成為春秋第一個霸主的是大名鼎鼎的齊桓公。
齊國在今山東北部，盛產魚鹽，經濟富庶。齊國的祖先是周文王的謀臣薑尚之族，薑尚因助周滅商有功被封為齊侯，同時周統治者賜予齊國一種特權——可以討伐有罪的諸侯，憑借這項特權，齊國在西周時期以發展成為東方的大國。
齊桓公，姓薑，名小白，即位前為躲避齊國內亂，和兄長公子糾流亡國外。齊襄公被殺後，公子小白和公子糾都奔回齊國，爭奪君位。公子糾的師傅管仲，帶兵攔截公子小白，一箭射中小白帶鉤。小白假裝死去。公子糾以為小白已死，就放慢了行程。小白卻日夜兼程搶先回到齊國即位，就是齊桓公。齊桓公想任用他的師傅鮑叔牙為相，鮑叔牙舉薦自己的好友管仲，並對齊桓公說：“您要是治理齊國，用我為相就足夠了，您要是想稱霸天下，卻非用管仲不可。”齊桓公認為鮑叔牙的話有道理，不再計較一箭之仇，隆重地迎接管仲回齊國，並且重用了他。齊桓公對內整頓國政，設各種官吏，各司其職，並分全國為二十一鄉，其中工商六鄉、士十五鄉，此十五鄉即為農鄉，鄉中之人在和平時專心務農，戰時當兵，組成3萬的常備軍，並加強訓練。通過改革，幾年之間，齊國已經國富兵強。而這期間，管仲對齊桓公霸業貢獻良多，孔子尤其對他提出的“尊王攘夷”稱讚不已：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜。微管仲，吾其被發左衽矣！”
山戎進攻燕國，燕國向齊國求救，齊桓公親自率領大軍北征，管仲隨行。齊、燕軍隊追擊山戎，一直打到很遠。這一仗十分艱苦，春天出兵冬天才回師，作戰中軍隊迷行道路，人馬幾乎陷於絕境。這時管仲對桓公獻計說，你可以讓老馬帶路。於是，軍隊跟隨幾匹老馬，終於走出了迷穀。這就是老馬識途的故事。後來勝利回師的時候，燕莊公送行直到齊境內幾十裏。為了不違反周朝關於諸侯不能擅離國境的規定，齊桓公就地劃界，把界北土地送給燕國。各諸侯國聞聽此事，更加信服齊桓公。
當時，南方的楚國不斷向北擴張，進攻中原各國。齊桓公率領各諸侯國伐楚，指責它不向周王納貢。楚國被迫承認錯誤，暫時中止了向中原的擴張。
公元前651年，齊桓公召集諸侯在葵丘會盟，周天子派使臣參加。齊桓公的霸業達到頂峰，成為春秋時期第一個霸主。
晉文公是與齊桓公齊名的又一個霸主。晉國原處於戎狄遊牧地區，東周初期，晉獻公（公元前676年—公元前651年）建都絳（山西翼城縣），開始了晉國的霸業。晉國先後消滅霍、耿、魏、虞、虢等一些北方小諸侯國，統一了汾河流域。公元前636年，獻公之子重耳即位。晉文公姓姬名重耳，即位前因晉國內亂，流亡在外19年。在這19年之中，重耳周遊列國，積累了豐富的政治經驗，故而他回國後便立即著手整頓政事，發展生產，訓練軍隊。
他周遊列國，到楚國時，楚成王像接待諸侯一樣隆重地接待他。有一次，楚成王問重耳：“公子如果回到晉國，將怎樣報答我呢？”重耳說：“若能返回晉國，一旦晉楚交戰，兩軍相遇中原，晉軍將退避三舍，以報答今日的盛情。”
那時楚國勢力已發展到黃河流域。公元前632年，晉楚雙方在城濮大戰。當時楚軍人數超過晉軍一倍多。決戰前，晉軍以報答楚成王為名，後撤90裏，駐軍城濮，巧妙地避開楚軍鋒芒，誘敵深入。楚軍果然追到城濮，被晉軍打敗，狼狽退回楚國。城濮之戰以後，晉文公大會諸侯，周襄王親去勞師，晉文公成為霸主。晉軍南征促使華夏文明進一步流傳到長江以南地區，加快了中華民族大融合的步伐。到了春秋後期，晉國的統治出現危機，並最終分裂成韓、趙、魏等幾個獨立的諸侯國家，史稱“三家分晉”。
晉楚爭霸，持續了百餘年。後來楚莊王打敗晉軍，飲馬黃河，做了中原霸主。
楚國是三苗人在長江中下遊建立起的一個國家，它在周初曾參加了武王伐紂的戰爭，後得到周的封號，居楚地丹陽（今湖北姊歸縣）。春秋初期，楚國日益強大。其先祖熊繹在西周初曾被成王封為子爵，但楚國對周室時服時叛，不受封建之約束。
春秋初年，王權衰微，楚君熊通索性於公元前704年自立為王（即楚武王），欲與天子分庭抗禮、較一長短。不久其子文王定都於郢（今湖北江陵西北），國勢進一步強大起來。春秋初期，強楚實乃中原諸國之心腹大患，而霸政之“尊王攘夷”也往往以抑楚為其主要目標。楚早就有窺伺中原之誌，故長期以來，一方麵並吞周圍小國一方麵不斷向北推進。但它先在齊桓公時被阻於召陵，繼而在晉文公時戰敗於城濮，使北進圖謀一再受挫。晉文公死後，楚又重新投入逐鹿，特別是到了楚莊王的時候（公元前613年—公元前591年執政），其勢更加囂張。公元前606年，楚莊王伐陸渾之戎，竟觀兵於周郊，飲馬黃河，派人向周天子問九鼎之輕重，故楚國代周之野心昭然若揭。公元前598年，楚破陳國之都。次年，又興兵圍鄭，迫鄭降，晉聞訊派兵救鄭。晉、楚兩軍於公元前597年大戰於邲（今河南鄭州北），時晉國將帥不和、政令不一，故晉軍被楚所敗。此後，陳、蔡、許、鄭俱從楚。公元前594年，楚軍又圍宋，宋人告急於晉，晉不能救，宋隻好與楚言和。這時中原各國除晉、齊、魯等外，全部尊楚莊王為霸主。
邲之戰後，楚莊王雖稱霸於一時，然晉國猶不可忽視。此後一段時間，晉、楚雙方勢均力敵，難分勝負，結果形成南北對峙、各霸一方之。公元前546年，宋國執向戌倡議弭兵，他奔走拉攏晉國執政趙武和楚國令尹子木，使晉、楚、宋、魯、鄭、衛、陳、蔡、曹、許、齊、秦、邾、滕等十四國在宋國召開弭兵大會。結果由前述十國簽訂盟約，規定除齊、秦等大國外，小國須既朝晉又朝楚，向兩國同樣貢獻，承認兩國為共同霸主。於是霸權乃由晉、楚二強平分。史稱“向戌弭兵”。
五霸中的宋襄公，爭霸未成，反而喪命。原來桓公死後，諸子爭立，齊國漸衰，楚國覬覦中原。宋襄公（公元前650—公元前637年執政）會合幾個小國，想自充霸主。但公元公元前639年會盟於盂（今河南睢縣西北）時，襄公竟一度為楚所拘。公元前638年，宋與楚戰於泓水（今河南柘城西北），時楚兵強大，但襄公與之作戰時卻大講“仁義”，要待楚兵渡河列陣才攻擊之，結果宋師大敗，襄公受傷，次年因重傷而卒。
秦僻處西陲，周初為附庸小國，初年因秦襄公助平王東遷才被封為諸侯，並承平王賜給岐山以西之地，後定都於雍（今陝西鳳翔南）。到了秦穆公（公元前659年—公元前621年執政）時，國勢逐漸強大起來。秦穆公名任好，贏姓，是秦國曆史上一位有作為的君主。他在位期間，內修國政，外圖霸業，統一了今甘肅、寧夏等地，開始了秦國的崛起。
秦穆公繼位當年（公元前659年），就親自帶兵討伐茅津（今山西芮城東）的戎人，開始了擴張疆土的事業。秦穆公娶晉太子申生的姊姊穆姬為妻。穆公五年（公元前655年），晉獻公滅虞，俘虜了虞公及其大夫井伯、，就將他們作為穆姬的媵人（隨嫁的人）陪嫁到秦國。百裏奚不願忍受奴隸的生活，逃到宛（今河南南陽），被楚國人捉去。
秦穆公胸懷大誌，卻苦於無賢才輔佐。有人告訴他，穆姬媵人百裏奚是不可多得的人材，他喜出望外，急忙去請，卻得知百裏奚已經逃到楚國。秦穆公願以重金贖回百裏奚，又怕楚人不給。於是派使者到楚，說：“秦國的媵奴百裏奚逃到貴國，請允許我方用五張公羊皮將他贖回。”楚國一看此人如此不值錢，也就答應了秦的要求。當七十餘歲的百裏奚被押回秦國時，秦穆公親自為他打開桎梏，與他商談國事，兩人一直談了三天，穆公十分高興，以百裏奚為國相。由於百裏奚是用五張公羊皮贖回來的，所以人稱其為“五羖大夫”。百裏奚又向秦穆公推薦了他的朋友蹇叔，秦穆公於是用很重的禮品，將蹇叔請來秦國，任命他為上大夫。
秦國要發展，首當其衝的是其東鄰晉國。在百裏奚和蹇叔的輔佐下，秦穆公將注意力集中於晉。但其時晉國國君晉文公雄才大略，晉國國勢正強，成為一時霸主。
秦穆公三十二年（公元前628年）冬，晉文公死。三十三年（公元前627年）春，秦軍東去征鄭，經過成周北門時，車左、車右都脫去頭盔下車致敬，隨即跳上車去的有三百輛戰車的將士。王孫滿看了以後說：“秦軍輕挑而無禮，一定會失敗！”秦軍經過滑國時，鄭國的商人弦高正販了牛準備到周去賣，見秦軍，就將所帶的十二頭牛全部迭給秦軍，說：“聽說大國將要誅滅鄭，鄭君已經作好迎戰的準備，派我先迭十二頭牛犒勞貴軍士卒。”秦軍三位將軍商量道：“鄭國已經知道我軍要去襲擊，去了也沒有用。”於是滅了滑國，往回撤兵。滑是晉國的同姓之國。當時，晉文公還沒有下葬。太子襄公憤怒地說：“秦國欺侮我喪父，乘機攻滅我的同姓之國。”於是，將喪服染成黑色，出兵在崤山阻擊，大敗秦軍。
三十四年（公元前626年），秦穆公又派孟明視等帶兵東向，與晉軍戰於彭衙（今陝西白水東北），秦軍再次失敗。兩次較量，秦東進的路被晉牢牢地扼住，隻得轉而向西發展。
當時，在今陝甘寧一帶，生活著許多戎狄的部落和小國，他們生產落後，披發衣皮，各有君長，不相統一。他們常常突襲秦的邊地，搶掠糧食、牲畜，擄奪子女，給秦人造成很大的苦難。秦穆公向西發展，采取了比較謹慎的策略，先強後弱，次第征服。當時，西戎諸部落中較強的是綿諸（在今甘肅天水市東）、義渠（在今甘肅寧縣北）和大荔（今陝西大荔東）。其中，綿諸有王，住地在秦的故土附近，與秦疆土相接。正好，綿諸王聽說秦穆公賢能，派由餘出使秦國。秦穆公隆重接待由餘，向他展示秦國壯麗的宮室和豐裕的積儲，向他了解西戎的地形、兵勢。又用內史廖的策略，挽留由餘在秦居住。同時，給綿諸王送去女樂二八。動聽美妙的秦國音樂舞蹈，使戎王大享眼耳之福。他終日飲酒享樂，不理政事，國內大批牛馬死亡，也不加過問。等到綿諸國內政事一塌糊塗，秦穆公這才讓由餘回國。由餘的勸諫，受到戎王的拒絕。在秦人的規勸下，由餘終於歸向秦國。秦穆公以賓客之禮接待由餘，和他討論統一西方戎族的策略。
穆公三十六年（公元前624年），秦穆公親自率兵討伐晉國，渡過黃河以後，將渡船全部焚毀，表示誓死克敵的決心。秦軍奪得王官（今山西聞喜西）和郊。晉軍不敢出戰，秦軍從茅津渡過黃河，到南岸崤地，在當年的戰場為戰死的將士堆土樹立標記，然後回國。三十七年（公元前623年），秦軍出征西戎，以迅雷不及掩耳之勢，包圍了綿諸，在酒樽之下活捉了綿諸王。秦穆公乘勝前進，二十多個戎狄小國先後歸服了秦國。秦國辟地千裏，國界南至秦嶺，東到黃河，獨霸西方，史稱“秦穆公霸西戎”。周襄王派遣召公過帶了金鼓送給秦穆公，以表示祝賀。
自公元前770年周平王東遷國都起，至公元前403年晉國一分為三，整個東周時期共373年。在這373年裏，恰好可以分為兩段。公元前584年晉使訪吳，這個事件可以看作是東周的一個轉折點，前期是齊、晉等中原大國與南方的楚國爭奪天下霸主之位。晉使訪楚促使了吳國的興起，從那時起，原本處於當時的偏遠之地的楚、吳、越等國就站到了曆史的聚光燈下，演出了一幕幕精彩絕倫的興亡大戲。
這其中，有大國楚的君臣享樂，朝政荒唐，可謂“亂由內生”；有小國吳、越君臣的勵精圖治、臥薪嚐膽；有盡顯《孫子兵法》戰爭智慧的吳、楚之戰；有伍子胥家破人亡，顛沛流離，最終率兵攻破楚都，鞭楚王屍以報殺父之仇的傳奇經曆……一幕幕曆史篇章讓人目不暇接。
而參與其中的一位位曆史人物更是讓人驚歎，有被稱為兵聖，影響至深的軍事家孫武；有被司馬遷稱道的，舍身以報知己的兩大刺客專諸、要離；有千古流傳的美人西施；有稱霸一時的吳王夫差；有隱忍執著的越王勾踐；有功成身退的大夫範蠡……他們的故事曆經千年仍然光彩異常。
現存魯國的史書《春秋》比較完整地記錄了東周的曆史，因此，東周又被稱為“春秋”。
從此，強大的周王朝開始滑向衰落，曆史以它堅定的步伐邁進了春秋時代。
春秋時期（公元前770年-公元前403年），是我國曆史上的第一次全國性大分裂形成的時期。史家一般以“三家分晉”作為春秋時代的結束和戰國時代的開始。這是一個動蕩變革的歲月，也是一個百家爭鳴、群英薈萃、大師迭出的英雄時代。在這一時期，中國的曆史在社會經濟、政治、軍事、文化等各各方麵都發生了重大變化。
社會在動態中發展，古今中外，莫不如是。然而，在特定的曆史階段裏，這種動態變革的規模和力度有特別的表現，而春秋就屬於這樣的特定時期。在它並不太長的三百年的曆史中，王室衰微，五霸迭興，列國兼並，夷夏融合，宮室沒落，大夫專權等政治格局此消彼長，令人目不暇接。田製改革，賦稅嬗變，私學勃興，軍隊擴增等各種曆史現象不斷出現。
春秋社會是中國由奴隸製社會逐漸遞嬗為封建社會的過渡時期，它的前腳已跨進了新世紀的門檻，而它的後腳卻還停留在舊庭院的邊緣。在它的前期曆史中，更多地體現了西周的時代特征，而在它晚期的地平線上已隱約出現了顯示戰國社會特色的晨曦。雖然舊的禮樂文明逐漸衰弱，新的封建因素不斷增長，但在中原和周邊的不同的地域之間，其文明的成熟和發展程度是不平衡的，顯示著多樣化的複雜傾向。這種事物發展上的不平衡，決定了春秋社會大體走向。
在政治上，春秋時代的社會政治生活，司馬遷在《史記》裏有非常精確的概括，即“周室衰微，諸侯強並弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯。”具體地說，以公元前546年“向戌弭兵”一事劃分前後兩個時期。前一時期的特點是王室衰微，大國爭霸，華夷衝突融合。後一個階段，雖也發生了吳、越勃興，北上爭霸，但總的來說“尊王攘夷”的旗幟已經暗淡，中原大國爭霸已進入了尾聲，華夏融合基本完成，各國內部的經濟、政治變化越演越烈。
春秋時期，自周平王東遷後，周王控製的土地日趨縮小，影響力一落千丈。有一次，晉侯準備召開諸侯會議，恐怕諸侯不來參加，就把周襄王請去，以朝天子的名義來會諸侯，果然達到了目的。諸侯召天子，而且召之即來，說明天子已經威信掃地。隨著王權的淪落，諸侯對天子的朝貢大大減少，王室的財力越來越拮據，周王室常常不得不放棄天子之尊，向諸侯“求金”、“求車”。周平王去世時，喪葬費籌集不出來，繼位的周桓王，隻得派人到魯國去，乞求魯國給些財物好辦喪事。經濟上對諸侯的仰賴，使其政治上又不得不受諸侯的擺布。天子共主的地位，已名存實亡。
春秋初期，諸侯國有100多個。為了爭奪土地、人口，一些較大的諸侯國，不斷進行兼並戰爭。誰戰勝了，就召開各諸侯國會議，迫使大家承認他的首領地位，成為“霸主”。先後起來爭霸的有齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王，曆史上稱為“春秋五霸”。到春秋的後期，南方的吳和越也參加了爭霸戰爭。
但最先跳出來向周天子權威發起挑戰的是鄭莊公。此人不僅政治上深富韜略，軍事上也頗有創見。他不拘泥於古法，巧妙用車、步兵，擺下“魚麗陣”，箭傷周桓王，大破周聯軍。從此，“禮樂征伐自天子出”的傳統宛如明日黃花，一去不複返。這也揭開了春秋爭霸的帷幕。但是，由於鄭國位處四戰之地，國土不大，實力有限，鄭莊公隻能扮演“但開風氣不為先”的角色。
真正成為春秋第一個霸主的是大名鼎鼎的齊桓公。
齊國在今山東北部，盛產魚鹽，經濟富庶。齊國的祖先是周文王的謀臣薑尚之族，薑尚因助周滅商有功被封為齊侯，同時周統治者賜予齊國一種特權——可以討伐有罪的諸侯，憑借這項特權，齊國在西周時期以發展成為東方的大國。
齊桓公，姓薑，名小白，即位前為躲避齊國內亂，和兄長公子糾流亡國外。齊襄公被殺後，公子小白和公子糾都奔回齊國，爭奪君位。公子糾的師傅管仲，帶兵攔截公子小白，一箭射中小白帶鉤。小白假裝死去。公子糾以為小白已死，就放慢了行程。小白卻日夜兼程搶先回到齊國即位，就是齊桓公。齊桓公想任用他的師傅鮑叔牙為相，鮑叔牙舉薦自己的好友管仲，並對齊桓公說：“您要是治理齊國，用我為相就足夠了，您要是想稱霸天下，卻非用管仲不可。”齊桓公認為鮑叔牙的話有道理，不再計較一箭之仇，隆重地迎接管仲回齊國，並且重用了他。齊桓公對內整頓國政，設各種官吏，各司其職，並分全國為二十一鄉，其中工商六鄉、士十五鄉，此十五鄉即為農鄉，鄉中之人在和平時專心務農，戰時當兵，組成3萬的常備軍，並加強訓練。通過改革，幾年之間，齊國已經國富兵強。而這期間，管仲對齊桓公霸業貢獻良多，孔子尤其對他提出的“尊王攘夷”稱讚不已：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜。微管仲，吾其被發左衽矣！”
山戎進攻燕國，燕國向齊國求救，齊桓公親自率領大軍北征，管仲隨行。齊、燕軍隊追擊山戎，一直打到很遠。這一仗十分艱苦，春天出兵冬天才回師，作戰中軍隊迷行道路，人馬幾乎陷於絕境。這時管仲對桓公獻計說，你可以讓老馬帶路。於是，軍隊跟隨幾匹老馬，終於走出了迷穀。這就是老馬識途的故事。後來勝利回師的時候，燕莊公送行直到齊境內幾十裏。為了不違反周朝關於諸侯不能擅離國境的規定，齊桓公就地劃界，把界北土地送給燕國。各諸侯國聞聽此事，更加信服齊桓公。
當時，南方的楚國不斷向北擴張，進攻中原各國。齊桓公率領各諸侯國伐楚，指責它不向周王納貢。楚國被迫承認錯誤，暫時中止了向中原的擴張。
公元前651年，齊桓公召集諸侯在葵丘會盟，周天子派使臣參加。齊桓公的霸業達到頂峰，成為春秋時期第一個霸主。
晉文公是與齊桓公齊名的又一個霸主。晉國原處於戎狄遊牧地區，東周初期，晉獻公（公元前676年—公元前651年）建都絳（山西翼城縣），開始了晉國的霸業。晉國先後消滅霍、耿、魏、虞、虢等一些北方小諸侯國，統一了汾河流域。公元前636年，獻公之子重耳即位。晉文公姓姬名重耳，即位前因晉國內亂，流亡在外19年。在這19年之中，重耳周遊列國，積累了豐富的政治經驗，故而他回國後便立即著手整頓政事，發展生產，訓練軍隊。
他周遊列國，到楚國時，楚成王像接待諸侯一樣隆重地接待他。有一次，楚成王問重耳：“公子如果回到晉國，將怎樣報答我呢？”重耳說：“若能返回晉國，一旦晉楚交戰，兩軍相遇中原，晉軍將退避三舍，以報答今日的盛情。”
那時楚國勢力已發展到黃河流域。公元前632年，晉楚雙方在城濮大戰。當時楚軍人數超過晉軍一倍多。決戰前，晉軍以報答楚成王為名，後撤90裏，駐軍城濮，巧妙地避開楚軍鋒芒，誘敵深入。楚軍果然追到城濮，被晉軍打敗，狼狽退回楚國。城濮之戰以後，晉文公大會諸侯，周襄王親去勞師，晉文公成為霸主。晉軍南征促使華夏文明進一步流傳到長江以南地區，加快了中華民族大融合的步伐。到了春秋後期，晉國的統治出現危機，並最終分裂成韓、趙、魏等幾個獨立的諸侯國家，史稱“三家分晉”。
晉楚爭霸，持續了百餘年。後來楚莊王打敗晉軍，飲馬黃河，做了中原霸主。
楚國是三苗人在長江中下遊建立起的一個國家，它在周初曾參加了武王伐紂的戰爭，後得到周的封號，居楚地丹陽（今湖北姊歸縣）。春秋初期，楚國日益強大。其先祖熊繹在西周初曾被成王封為子爵，但楚國對周室時服時叛，不受封建之約束。
春秋初年，王權衰微，楚君熊通索性於公元前704年自立為王（即楚武王），欲與天子分庭抗禮、較一長短。不久其子文王定都於郢（今湖北江陵西北），國勢進一步強大起來。春秋初期，強楚實乃中原諸國之心腹大患，而霸政之“尊王攘夷”也往往以抑楚為其主要目標。楚早就有窺伺中原之誌，故長期以來，一方麵並吞周圍小國一方麵不斷向北推進。但它先在齊桓公時被阻於召陵，繼而在晉文公時戰敗於城濮，使北進圖謀一再受挫。晉文公死後，楚又重新投入逐鹿，特別是到了楚莊王的時候（公元前613年—公元前591年執政），其勢更加囂張。公元前606年，楚莊王伐陸渾之戎，竟觀兵於周郊，飲馬黃河，派人向周天子問九鼎之輕重，故楚國代周之野心昭然若揭。公元前598年，楚破陳國之都。次年，又興兵圍鄭，迫鄭降，晉聞訊派兵救鄭。晉、楚兩軍於公元前597年大戰於邲（今河南鄭州北），時晉國將帥不和、政令不一，故晉軍被楚所敗。此後，陳、蔡、許、鄭俱從楚。公元前594年，楚軍又圍宋，宋人告急於晉，晉不能救，宋隻好與楚言和。這時中原各國除晉、齊、魯等外，全部尊楚莊王為霸主。
邲之戰後，楚莊王雖稱霸於一時，然晉國猶不可忽視。此後一段時間，晉、楚雙方勢均力敵，難分勝負，結果形成南北對峙、各霸一方之。公元前546年，宋國執向戌倡議弭兵，他奔走拉攏晉國執政趙武和楚國令尹子木，使晉、楚、宋、魯、鄭、衛、陳、蔡、曹、許、齊、秦、邾、滕等十四國在宋國召開弭兵大會。結果由前述十國簽訂盟約，規定除齊、秦等大國外，小國須既朝晉又朝楚，向兩國同樣貢獻，承認兩國為共同霸主。於是霸權乃由晉、楚二強平分。史稱“向戌弭兵”。
五霸中的宋襄公，爭霸未成，反而喪命。原來桓公死後，諸子爭立，齊國漸衰，楚國覬覦中原。宋襄公（公元前650—公元前637年執政）會合幾個小國，想自充霸主。但公元公元前639年會盟於盂（今河南睢縣西北）時，襄公竟一度為楚所拘。公元前638年，宋與楚戰於泓水（今河南柘城西北），時楚兵強大，但襄公與之作戰時卻大講“仁義”，要待楚兵渡河列陣才攻擊之，結果宋師大敗，襄公受傷，次年因重傷而卒。
秦僻處西陲，周初為附庸小國，初年因秦襄公助平王東遷才被封為諸侯，並承平王賜給岐山以西之地，後定都於雍（今陝西鳳翔南）。到了秦穆公（公元前659年—公元前621年執政）時，國勢逐漸強大起來。秦穆公名任好，贏姓，是秦國曆史上一位有作為的君主。他在位期間，內修國政，外圖霸業，統一了今甘肅、寧夏等地，開始了秦國的崛起。
秦穆公繼位當年（公元前659年），就親自帶兵討伐茅津（今山西芮城東）的戎人，開始了擴張疆土的事業。秦穆公娶晉太子申生的姊姊穆姬為妻。穆公五年（公元前655年），晉獻公滅虞，俘虜了虞公及其大夫井伯、，就將他們作為穆姬的媵人（隨嫁的人）陪嫁到秦國。百裏奚不願忍受奴隸的生活，逃到宛（今河南南陽），被楚國人捉去。
秦穆公胸懷大誌，卻苦於無賢才輔佐。有人告訴他，穆姬媵人百裏奚是不可多得的人材，他喜出望外，急忙去請，卻得知百裏奚已經逃到楚國。秦穆公願以重金贖回百裏奚，又怕楚人不給。於是派使者到楚，說：“秦國的媵奴百裏奚逃到貴國，請允許我方用五張公羊皮將他贖回。”楚國一看此人如此不值錢，也就答應了秦的要求。當七十餘歲的百裏奚被押回秦國時，秦穆公親自為他打開桎梏，與他商談國事，兩人一直談了三天，穆公十分高興，以百裏奚為國相。由於百裏奚是用五張公羊皮贖回來的，所以人稱其為“五羖大夫”。百裏奚又向秦穆公推薦了他的朋友蹇叔，秦穆公於是用很重的禮品，將蹇叔請來秦國，任命他為上大夫。
秦國要發展，首當其衝的是其東鄰晉國。在百裏奚和蹇叔的輔佐下，秦穆公將注意力集中於晉。但其時晉國國君晉文公雄才大略，晉國國勢正強，成為一時霸主。
秦穆公三十二年（公元前628年）冬，晉文公死。三十三年（公元前627年）春，秦軍東去征鄭，經過成周北門時，車左、車右都脫去頭盔下車致敬，隨即跳上車去的有三百輛戰車的將士。王孫滿看了以後說：“秦軍輕挑而無禮，一定會失敗！”秦軍經過滑國時，鄭國的商人弦高正販了牛準備到周去賣，見秦軍，就將所帶的十二頭牛全部迭給秦軍，說：“聽說大國將要誅滅鄭，鄭君已經作好迎戰的準備，派我先迭十二頭牛犒勞貴軍士卒。”秦軍三位將軍商量道：“鄭國已經知道我軍要去襲擊，去了也沒有用。”於是滅了滑國，往回撤兵。滑是晉國的同姓之國。當時，晉文公還沒有下葬。太子襄公憤怒地說：“秦國欺侮我喪父，乘機攻滅我的同姓之國。”於是，將喪服染成黑色，出兵在崤山阻擊，大敗秦軍。
三十四年（公元前626年），秦穆公又派孟明視等帶兵東向，與晉軍戰於彭衙（今陝西白水東北），秦軍再次失敗。兩次較量，秦東進的路被晉牢牢地扼住，隻得轉而向西發展。
當時，在今陝甘寧一帶，生活著許多戎狄的部落和小國，他們生產落後，披發衣皮，各有君長，不相統一。他們常常突襲秦的邊地，搶掠糧食、牲畜，擄奪子女，給秦人造成很大的苦難。秦穆公向西發展，采取了比較謹慎的策略，先強後弱，次第征服。當時，西戎諸部落中較強的是綿諸（在今甘肅天水市東）、義渠（在今甘肅寧縣北）和大荔（今陝西大荔東）。其中，綿諸有王，住地在秦的故土附近，與秦疆土相接。正好，綿諸王聽說秦穆公賢能，派由餘出使秦國。秦穆公隆重接待由餘，向他展示秦國壯麗的宮室和豐裕的積儲，向他了解西戎的地形、兵勢。又用內史廖的策略，挽留由餘在秦居住。同時，給綿諸王送去女樂二八。動聽美妙的秦國音樂舞蹈，使戎王大享眼耳之福。他終日飲酒享樂，不理政事，國內大批牛馬死亡，也不加過問。等到綿諸國內政事一塌糊塗，秦穆公這才讓由餘回國。由餘的勸諫，受到戎王的拒絕。在秦人的規勸下，由餘終於歸向秦國。秦穆公以賓客之禮接待由餘，和他討論統一西方戎族的策略。
穆公三十六年（公元前624年），秦穆公親自率兵討伐晉國，渡過黃河以後，將渡船全部焚毀，表示誓死克敵的決心。秦軍奪得王官（今山西聞喜西）和郊。晉軍不敢出戰，秦軍從茅津渡過黃河，到南岸崤地，在當年的戰場為戰死的將士堆土樹立標記，然後回國。三十七年（公元前623年），秦軍出征西戎，以迅雷不及掩耳之勢，包圍了綿諸，在酒樽之下活捉了綿諸王。秦穆公乘勝前進，二十多個戎狄小國先後歸服了秦國。秦國辟地千裏，國界南至秦嶺，東到黃河，獨霸西方，史稱“秦穆公霸西戎”。周襄王派遣召公過帶了金鼓送給秦穆公，以表示祝賀。
自公元前770年周平王東遷國都起，至公元前403年晉國一分為三，整個東周時期共373年。在這373年裏，恰好可以分為兩段。公元前584年晉使訪吳，這個事件可以看作是東周的一個轉折點，前期是齊、晉等中原大國與南方的楚國爭奪天下霸主之位。晉使訪楚促使了吳國的興起，從那時起，原本處於當時的偏遠之地的楚、吳、越等國就站到了曆史的聚光燈下，演出了一幕幕精彩絕倫的興亡大戲。
這其中，有大國楚的君臣享樂，朝政荒唐，可謂“亂由內生”；有小國吳、越君臣的勵精圖治、臥薪嚐膽；有盡顯《孫子兵法》戰爭智慧的吳、楚之戰；有伍子胥家破人亡，顛沛流離，最終率兵攻破楚都，鞭楚王屍以報殺父之仇的傳奇經曆……一幕幕曆史篇章讓人目不暇接。
而參與其中的一位位曆史人物更是讓人驚歎，有被稱為兵聖，影響至深的軍事家孫武；有被司馬遷稱道的，舍身以報知己的兩大刺客專諸、要離；有千古流傳的美人西施；有稱霸一時的吳王夫差；有隱忍執著的越王勾踐；有功成身退的大夫範蠡……他們的故事曆經千年仍然光彩異常。
