第一百二回 雲鬢珠蘭宮中憾秋扇 荒村古墓棺內走龍蛇
卻說崇禎帝自登位，屈指已經十五年了。這十五年中，宰輔屢更，至大學士溫體仁致仕，楊嗣昌入相（嗣昌為邊帥楊鶴子，父子剿賊，先後誤國），因顴預被禦史徐鏡仁彈勃，下詔係獄。崇禎帝拜周延儒為大學士，參與軍國大事，並總督夭下兵馬。明朝宰相，威權的重大，曆朝沒有比延儒更勝的了。崇禎帝也很敬重延儒，每逢到奏對的時候，崇禎帝終是下位拱手，溫言慰勉，還連連向延儒作揖道：“聯以無道，致令天下大亂，今敬以明代江山托先生，幸先生無負聯所托！”慌得延儒俯伏不迭，涕泣垂淚道“臣敢不盡心以報陛下！”
時清兵正破遼薊，敗信傳到京師，崇禎帝惶懼不知所借。朝廷大臣如姚明恭、張四知、魏藻德、蔡國用、方逢年等一班腐儒，又都糯弱不足道。崇禎帝萬分沒法，諭令周延儒督師出禦清軍。延儒的為人。也膽怯如鼠，逗留通州，猶豫不進。這樣的挨了三個多月。清軍統兵的是豫王多鐸，在各地飽掠一番，滿載歸去。周延濡見清兵已退，謊言是自己所打退的，便擇吉班師回京。
崇禎帝本視延儒中流砒柱看待，聞得獲勝歸來，自然喜歡的了不得。又派尚書曹黃宣、呂端敏等，遠遠地出城去迎接。延儒騎馬直進皇城，至九級壇前下馬，進了乾清門，上奉天殿覷見。崇禎帝親自步下丹X，延儒要待行禮。崇禎帝一把拉住道：“卿為國家宣勞，功蓋日月，聯的列祖列宗，且在地下感激，以後無須對聯行這樣大禮。”說罷即命在承仁殿賜宴。延儒謝恩畢，自去赴宴。
宴罷，上諭下來，晉周延儒為崇義侯，加公爵。一時的寵幸，闔朝無出其右。那時崇禎帝的崇奉延儒，也就可想而知。哪裏曉得延儒獻給田貴妃的繡履，恰好被崇禎帝瞧見，便怒田貴妃私通外廷臣子，立時下諭，將田貴妃貶入安華宮。叫她僻處自省。田貴妃被貶，含著兩行珠淚，淒淒慘慘的進冷宮去了崇禎帝既譴責了田貴妃，餘怒未息。這件事廷臣已微有聞知。錦衣衛駱無野，上疏勸延儒擁兵不進，清軍自退，冒認軍功的弊竇，一齊和盤托出。崇禎帝閱奏，不覺大怒起來，又以延儒進獻繡履，心上本來很是鄙薄他，怎經得駱無野的疏上，說得延儒誤國欺君，簡直是個阿談小人，於是傳旨宣周延儒入見，崇禎帝痛與斥責。嚇得延儒免冠磕頭，額角碰在地上。蓬I有聲。一頭零涕認罪，血流滿臉。原來磕頭太著力了，把額皮磕碎，弄得流血不止。崇禎帝看了，怒氣早平了一半，反生一種憫側之心，叫周延儒起身，念他侍朝有年，準免遷戍，令免職歸田。延儒奉諭，好似喪家狗一般，急急忙忙抱頭鼠竄的出京去了。
崇禎帝自貶了田貴妃，雖還有一個袁妃，但宮中卻比前寂寞了許多。那個袁妃又不如田貴妃的善侍色笑。在田貴妃未被貶時，逢到崇禎帝有憂患不樂的時候，終是以溫婉的言詞再三譬喻勸解，崇禎帝往往破顏一笑，憂慮盡釋。現在田貴妃被禁，崇禎帝惚惚如有所失，心上常常念及田貴妃。惟令旨已出，為威信關係，當然不能出爾反爾的收回成命。幸得田貴妃有個女弟，閨名喚做淑英的，芳齡還隻有十七歲，卻出落得玉膚瑩肌，相貌異常的嬌豔。
這位淑英姑娘，因她的姐姐晉了貴妃，她也不時進宮，後來索性留居在宮中了。及至田貴妃受貶，淑英姑娘也跟了她姐姐，去幽居在冷宮裏。到得無聊時，便來禦園中玩耍一會兒。田貴妃有了她的妹妹相伴。倒也不甚孤寂。有一天上崇禎帝同了袁妃往遊瀛台，見稻香院裏一個麗人在那裏打著秋千。崇禎帝隻當她是後宮的宮女，細瞧她生得眉目如畫，玉容帶媚，那種燒燒婷婷的姿態，不減於田貴妃。崇禎帝把淑英姑娘召到麵前，細細地一詢問，才知她是田貴妃的女弟。崇禎帝繼統以來，國家多故，對於六宮繽妃大半未曾充備，不過虛懸名位而已。今天見了那淑英姑娘，不由得心中一動。即命袁妃退去，自己攜了淑英姑娘的玉腕，兩人並肩著遊行花叢。其時蘭香滿院，蜂蝶過牆，正當春明的天氣，花香襲人。崇禎帝一手牽著淑英姑娘，親折了一朵珠蘭，替她瞥在鬢上。宮女們在旁看了一齊跪倒，給淑英姑娘叫賀，羞得個淑英姑娘粉頰通紅，低著蝤蠐，幾乎抬不起頭來。崇禎帝微微地對淑英姑娘笑了笑，雙雙偕入玉擇軒中。
是夜崇禎帝就在軒中臨幸淑英姑娘。自經此一度團圞雲夢，誰不知道淑英姑娘已服侍過皇上？縱不能榮膺貴妃，至少也是個選侍了。誰知崇禎帝因國事惆蟾，憂心如焚，把臨幸淑英的事早已拋置腦後。這樣的一天又一天，田貴妃也以為她女弟當受封典，哪裏曉得始終是消息沉沉？弄得淑英姑娘上又不上，落又不落。如要出宮適人，怎奈已恩承雨露，當然不能私行遣嫁。講到殯妃，又不曾冊封過，真是冷落悲秋，傷感欲絕。除了和她的姐姐深宮僻處，相對零涕之外，其中的痛苦向誰去訴？過不上幾時，河南開封被圍，忽得到解圍的消息。崇禎帝與周皇後對飲賞花，袁妃侍側，崇禎帝似覺鬱鬱不歡。周皇後已經會意，乘間進言道：“田貴妃出居深宮，多時不見，今可宣她侍宴。”
崇禎帝默默不言，周皇後便代傳上諭，往安華宮召田貴妃。不多一會，田貴妃姍姍地來了。行禮已畢，崇禎帝見她玉容瘦損，華顏較前減折了許多，不禁為之垂淚。田貴妃更是哭得嗚咽淒楚。很快樂的席上，變成了愁雲滿罩。還虧得周皇後在旁勸說，田貴妃才收淚起身，提壺斟酒。周皇後把田貴妃手中的金壺攫過來道：“這是宮女們的事，你何必那樣自卑？”田貴妃一笑就坐，由是後妃間感情漸深，至於亡國不曾有過齟齬。崇禎帝的與田貴妃，寵愛也一如舊日。隻苦了那個淑英姑娘，崇禎終想不起她。田貴妃屢次要想起及，見崇禎帝的心境日壞，舉止也大異從前，稍拂意思，便要喝罵鞭撻。外郡的警信差不多一日數起，不是這裏被圍，就是報那裏陷落。賊勢浩大，邊廷烽煙連年不息‘把個崇禎皇帝急得猶如熱鍋上的螞蟻似的，一天到晚短歎長籲。書空咄咄。田貴妃知皇上憂勞國事，心力交瘁，哪裏有什麽閑暇管宮廷瑣事？這樣的耽誤下來。淑英姑娘卻始終不曾受著冊封的。後來闖賊進宮，還幹出一段驚人的事兒來，那是後話不提。
再說李自成攻陷河南，殺了福王常詢，聲勢大振。自成又進圍開封，退而複進，四次乃陷。陝撫汪喬年諭米脂縣令（米脂為李闖故鄉），發掘自成祖墓。縣令邊大緩，奉了汪喬年的命令，往各處探詢都不知道自成的祖墓在哪裏。經大緩私心探訪，獲住了李自成的族人，嚴刑拷問。那族人熬刑不過，自願做個鄉導，邊大緩大喜。當即帶了青役和工人，攜了鐵鋤之類，竟往李家村的西土山畔。這族人指著山麓中的一座荒墳。說是自成的祖父母與父母合瘞的地方。邊大緩喝令工人，鋤頭鐵耙一齊動手。頓時掘開墳土，露出了垂朽的棺木來。大緩命開棺驗視，連破三具，盡是些粼粼白骨。到了第四棺中。屍身並未潰爛，衣服整齊。屍體上一條鱗甲密密，似龍非龍的東西。金光遍體，一頭生雙角，隻是兩眼還未睜開，被日光曝得俯伏不能動。邊大緩叫工役，以鐵鉗燒紅，向著那蛇身刺去。潑刺的一聲響亮，青煙直冒，蛇身躍起十丈，墮下地來，約有孩臂粗細，長可三丈餘。黑氣四射，觸鼻即倒。工役被毒氛所侵，死傷六七人。邊大緩忙領眾工役，刀鋤齊上，才把那條金甲蛇打死。於是用巨甕置石灰，投蛇甕內。呈解入省。由邊大緩修了公文，述明掘墓的經過。
汪喬年看了呈文，皺眉說道：“邊縣令所掘的墳，是李自成祖父母的，還不是他始祖的寢穴。聽說自成的曆代祖宗，共瘞一處，棺掉有十六具，墓中有鐵燈兩盞。昔有仙人點他的墓穴，又作兩句讖語道：‘鐵燈發光，李氏為王。’這樣說來，沒有鐵燈的不是李自成的祖墓。”當下汪喬年仍令幕下，把呈文駁回。謂李自成祖墓不止四棺並葬。還須再加尋覓發掘。邊大緩奉諭，又傷了差役四處去訪尋，終不曾得到頭緒。因這掘墳墓的事，非叛逆不道的祖墳，是不能任意發掘的。邊大緩深恐掘錯了，那就要弄出事兒來，可不是玩的。隻得上複汪撫台。回說尋找不到。汪喬年執定不相信，回顧左右道：“陝人既有鐵燈光，李氏王的謠言，諒非無因的，邊令尋訪不著，待俺自己去找去。”汪喬年的為人，憨直而有膽力。做官的聲名，很是不差。喬年要發掘李自成的祖墓，實在他進京覷見時，受崇禎帝的密諭，所以不達目的不止。那時汪撫台便帶了三四名親隨，兩個得力的家丁，連夜潛赴米脂。
邊大緩聞得那汪撫台親到，忙率著部屬出城迎接。汪喬年叮囑大緩，不許聲張，以致走漏風聲，使李自成知道，必派人防護，進行就棘手了。邊大緩領命，真個密不透風，分頭尋覓。汪喬年找了著名的堪輿家，向米脂的西山地方周圍細勘有無龍穴。這樣明訪暗尋，雙方並進。不到幾天，有一個堪輿家報告來，在西山的亂家叢中，尋到一所佳穴，雖說不定有皇帝之氣，但穴間四麵皆石，煞氣極盛，子孫當為盜首。喬年見這堪輿家的話說，很有些和李自成的行為相符，就領了工役人等，到堪輿家所指的地方察看。墓家都已深陷地中，露在地上的，隻有石缽大小一類墳頂，恰巧是十六座。原來李自成家世代清寒，祖宗的棺木，無地可埋，一起拋在亂葬叢裏，胡亂搬些土泥掩了，就算是安葬了。年深月久，棺木下陷，人家不疑是墳墓，所以無論如何打聽不著了。汪喬年見墓頂數目，與謠相同。吩咐工役，開始發掘。
第一個墳，據說是李自成的始祖，棺內的屍骨，已盡行消滅了。闔棺都是紅色的螞蟻。整千盈萬的。正不知哪裏來的。第二三四具的棺打開，棺中滿貯著清水。水裏有無數的金色鯽魚，一閃閃隨水遊泳。棺破水瀉，鯽魚被土石阻住，不得遊出，立時涸死。還有其餘的棺內，有蝦蟆，有小孑不。最奇的是一對白色的鳥兒，口吐白霧，也從棺中飛出。汪喬年令工役噪逐，亂石紛投，追至百步外，白鳥中石落地，折翅而死。又有一具棺內，是一隻兔兒，大如野灌，初見日光，尚能跳躍，轉眼自斃。開到最後一棺，據說是李自成的曾祖，也就是葬在龍穴正中的。當鋤及墓門時，有白蟻無數紛紛飛出，半晌方得飛盡。再開掘進去，棺前有木菌兩朵，形似擎燈。菌上火光熊熊，好似燒著一盞鐵燈一般。其實那火光是地氣所致。並不是真火。
汪喬年看了，不禁大喜道：“這才是闖賊的祖墳，和兒童的謠言確是符合的。”說著令工役並力發掘。好一會工夫，始全棺畢落。
棺上一條巨蛇，護著棺身。那蛇生得青鱗白斑，禿尾錐頭，遍身盤繞著，棺木都被遮掩了。工役等見蛇體很大，嚇得呐喊一聲，往後奔逃。蛇被喊聲警覺，忽然一響騰空而起。汪喬年見蛇來勢凶惡，拈弓搭矢，隻一箭射去，正中蛇的左目。那蛇長嘯一聲，似空山老鶴的鳴聲，眨眨眼蛇便飛空，不知飛到哪裏去了。汪喬年瞧不見大蛇；著工役開棺。棺蓋一啟，眾人又齊齊的吃了一驚。隻見棺內的屍首完整，麵目焦黑，眼珠赤色，大若龍眼。突出在眼眶外麵。臉和身上，都生青色細毛，茸茸似綠茵，風吹微微作動。
屍的手腳指甲，長已四五寸，蜷旋如勾，又似龍爪。屍腦有小穴，穴上遮有白黔。翳經空氣，閃耀不定。
汪喬年親自執著鐵錐，把腦門裏的白翁刺砍，轟然作響，猶如巨雷。汪喬年驚得麵如土色，工役盡奔。巨聲過去，屍腦中飛出一條赤色的小蛇，長約四尺，粗不到一寸。頭上有角，額下有須，腹生四足，尾似棕葉，兩目灼灼有光，儼然是條龍形。那赤小蛇飛到了棺外，騰起數十丈，向紅日亂咋，大有吞噬日光的氣概。惜飛起不過數十丈，便墜下地來。又複騰空，對著紅日怒目。
這般的三起三墮，跌倒在地上亂滾，轉眼就化做了一堆血水。這時汪喬年和一班工役。看得目瞪口呆，半晌說不出話來。赤小蛇既自化紅水，眾人始敢上前。汪喬年令將屍骨異出，積薪在屍旁，燃火焚燒起來。臭惡氣味，莫可名狀，十裏外猶能聞得腥味。
喬年見諸事已畢，把所有的棺木，一古腦兒焚毀了。又使堪輿家鎮了穴道，才領著工役等回轉縣署。令尹邊大緩照例接待，汪喬年因時世不靖，連夜趕還省中。一麵修疏，把掘墓毀屍的事據實上聞。
時李自成方圍襄城，上諭令汪喬年往援，喬年奉旨，統兵赴襄城。城內糧晌已盡，甚至殺老弱的民兵充饑。守城的是致仕禦史韓進輝與知州龐茂公，竭力死守，眾心不懈。自成挖土成穴，灌火硝百擔，要待燃火轟城。進輝命軍士擔水進穴，火硝著水，火不得燃。自成正在惱恨，忽報米脂祖墓被巡撫汪喬年發掘，並言有龍飛出。李自成頓足大罵，勢必回兵攻陝，殺喬年以泄掘墓之仇。於是令兵士奮死撲城。襄城於是日為自成攻破，屠戮人民官吏，闔城無一得免，雖雞犬不留一隻。自成屠城方罷，又報汪喬年領兵來援襄城了。自成跳起來道：“報俺祖宗屍骨暴露之恨，就在今日了！”說畢，大驅兵馬迎接上去。
那汪喬年赴援襄城，在半途上聞得襄城已經失守，方擬退兵。忽見對麵塵土飛揚，人喊馬嘶，知道賊兵來迎。隻得將人馬擺開，列陣方已，自成領了賊眾，似風卷殘雪般馳來。喬年部下諸將見賊勢洶洶，人人麵現懼色。汪喬年恐賊兵硬衝陣。下令射住陣腳。李自成騎著高頭烏騶馬，挺身當先。望見敵陣上的帥旗，大書一個“汪”字，自成把鞭梢遙指著回顧賊兵道：“掘俺祖墳的就是此人。你等給俺把他擒來！”說罷直躍上前，賊兵馬軍齊上，勢如潮湧，銳不可擋。汪喬年揮後抵敵，官兵哪裏遮攔得住？被賊兵的馬隊衝得七零八落，四散奔走。汪喬年領著五百名勁卒及勇將孫盛、徐芳突圍而出，望西疾馳。自成大喝一聲，軍士放箭，一刹那間萬矢齊發。汪喬年和孫盛、徐芳兩指揮都被亂箭射死於陣上。自成叫研下喬年的首級來，破腦吸髓食之，謂是泄恨。自成破了襄城，殺了陝撫汪喬年，又連陷幾城，殺總督傅宗龍，又破商水扶溝，攻陷葉縣，將軍劉國能遇害。自成累克諸城，聲勢越大、流賊如“曹操”、萬裏眼、“老回回”左金玉等，都來依附自成。
講到自成的用兵，每到一處，攻城不下，便集諸將計議。眾口紛紜，莫衷一是的當兒，自成卻閉目瞑坐，聽眾人獻議。聽到後來，擇眾人中最是兩全的計劃，立決立行，從來無絲毫猶疑。又兵丁分黑白大隊，黑衣兵都騎馬執大刀，臨戰時以便衝鋒；白衣兵是步隊，一例手執長矛，隨在馬兵的後麵。若與官兵相遇，馬兵疾馳出戰，看看人馬將乏，下令馬兵退後，步兵揮長矛衝出，勇不可擋。倘步兵再不能勝時，即揮動馬兵複出，馬步兵混合力戰。馬步兵仍難取勝，命分左右後退。擁銅鑄大炮直出，炮內實火藥並鐵子，轟然一發，千百人可以立斃。於這時馬步兩兵，揮左右並上。這種野戰法所向披靡，真是戰無不勝哩。
時清兵正破遼薊，敗信傳到京師，崇禎帝惶懼不知所借。朝廷大臣如姚明恭、張四知、魏藻德、蔡國用、方逢年等一班腐儒，又都糯弱不足道。崇禎帝萬分沒法，諭令周延儒督師出禦清軍。延儒的為人。也膽怯如鼠，逗留通州，猶豫不進。這樣的挨了三個多月。清軍統兵的是豫王多鐸，在各地飽掠一番，滿載歸去。周延濡見清兵已退，謊言是自己所打退的，便擇吉班師回京。
崇禎帝本視延儒中流砒柱看待，聞得獲勝歸來，自然喜歡的了不得。又派尚書曹黃宣、呂端敏等，遠遠地出城去迎接。延儒騎馬直進皇城，至九級壇前下馬，進了乾清門，上奉天殿覷見。崇禎帝親自步下丹X，延儒要待行禮。崇禎帝一把拉住道：“卿為國家宣勞，功蓋日月，聯的列祖列宗，且在地下感激，以後無須對聯行這樣大禮。”說罷即命在承仁殿賜宴。延儒謝恩畢，自去赴宴。
宴罷，上諭下來，晉周延儒為崇義侯，加公爵。一時的寵幸，闔朝無出其右。那時崇禎帝的崇奉延儒，也就可想而知。哪裏曉得延儒獻給田貴妃的繡履，恰好被崇禎帝瞧見，便怒田貴妃私通外廷臣子，立時下諭，將田貴妃貶入安華宮。叫她僻處自省。田貴妃被貶，含著兩行珠淚，淒淒慘慘的進冷宮去了崇禎帝既譴責了田貴妃，餘怒未息。這件事廷臣已微有聞知。錦衣衛駱無野，上疏勸延儒擁兵不進，清軍自退，冒認軍功的弊竇，一齊和盤托出。崇禎帝閱奏，不覺大怒起來，又以延儒進獻繡履，心上本來很是鄙薄他，怎經得駱無野的疏上，說得延儒誤國欺君，簡直是個阿談小人，於是傳旨宣周延儒入見，崇禎帝痛與斥責。嚇得延儒免冠磕頭，額角碰在地上。蓬I有聲。一頭零涕認罪，血流滿臉。原來磕頭太著力了，把額皮磕碎，弄得流血不止。崇禎帝看了，怒氣早平了一半，反生一種憫側之心，叫周延儒起身，念他侍朝有年，準免遷戍，令免職歸田。延儒奉諭，好似喪家狗一般，急急忙忙抱頭鼠竄的出京去了。
崇禎帝自貶了田貴妃，雖還有一個袁妃，但宮中卻比前寂寞了許多。那個袁妃又不如田貴妃的善侍色笑。在田貴妃未被貶時，逢到崇禎帝有憂患不樂的時候，終是以溫婉的言詞再三譬喻勸解，崇禎帝往往破顏一笑，憂慮盡釋。現在田貴妃被禁，崇禎帝惚惚如有所失，心上常常念及田貴妃。惟令旨已出，為威信關係，當然不能出爾反爾的收回成命。幸得田貴妃有個女弟，閨名喚做淑英的，芳齡還隻有十七歲，卻出落得玉膚瑩肌，相貌異常的嬌豔。
這位淑英姑娘，因她的姐姐晉了貴妃，她也不時進宮，後來索性留居在宮中了。及至田貴妃受貶，淑英姑娘也跟了她姐姐，去幽居在冷宮裏。到得無聊時，便來禦園中玩耍一會兒。田貴妃有了她的妹妹相伴。倒也不甚孤寂。有一天上崇禎帝同了袁妃往遊瀛台，見稻香院裏一個麗人在那裏打著秋千。崇禎帝隻當她是後宮的宮女，細瞧她生得眉目如畫，玉容帶媚，那種燒燒婷婷的姿態，不減於田貴妃。崇禎帝把淑英姑娘召到麵前，細細地一詢問，才知她是田貴妃的女弟。崇禎帝繼統以來，國家多故，對於六宮繽妃大半未曾充備，不過虛懸名位而已。今天見了那淑英姑娘，不由得心中一動。即命袁妃退去，自己攜了淑英姑娘的玉腕，兩人並肩著遊行花叢。其時蘭香滿院，蜂蝶過牆，正當春明的天氣，花香襲人。崇禎帝一手牽著淑英姑娘，親折了一朵珠蘭，替她瞥在鬢上。宮女們在旁看了一齊跪倒，給淑英姑娘叫賀，羞得個淑英姑娘粉頰通紅，低著蝤蠐，幾乎抬不起頭來。崇禎帝微微地對淑英姑娘笑了笑，雙雙偕入玉擇軒中。
是夜崇禎帝就在軒中臨幸淑英姑娘。自經此一度團圞雲夢，誰不知道淑英姑娘已服侍過皇上？縱不能榮膺貴妃，至少也是個選侍了。誰知崇禎帝因國事惆蟾，憂心如焚，把臨幸淑英的事早已拋置腦後。這樣的一天又一天，田貴妃也以為她女弟當受封典，哪裏曉得始終是消息沉沉？弄得淑英姑娘上又不上，落又不落。如要出宮適人，怎奈已恩承雨露，當然不能私行遣嫁。講到殯妃，又不曾冊封過，真是冷落悲秋，傷感欲絕。除了和她的姐姐深宮僻處，相對零涕之外，其中的痛苦向誰去訴？過不上幾時，河南開封被圍，忽得到解圍的消息。崇禎帝與周皇後對飲賞花，袁妃侍側，崇禎帝似覺鬱鬱不歡。周皇後已經會意，乘間進言道：“田貴妃出居深宮，多時不見，今可宣她侍宴。”
崇禎帝默默不言，周皇後便代傳上諭，往安華宮召田貴妃。不多一會，田貴妃姍姍地來了。行禮已畢，崇禎帝見她玉容瘦損，華顏較前減折了許多，不禁為之垂淚。田貴妃更是哭得嗚咽淒楚。很快樂的席上，變成了愁雲滿罩。還虧得周皇後在旁勸說，田貴妃才收淚起身，提壺斟酒。周皇後把田貴妃手中的金壺攫過來道：“這是宮女們的事，你何必那樣自卑？”田貴妃一笑就坐，由是後妃間感情漸深，至於亡國不曾有過齟齬。崇禎帝的與田貴妃，寵愛也一如舊日。隻苦了那個淑英姑娘，崇禎終想不起她。田貴妃屢次要想起及，見崇禎帝的心境日壞，舉止也大異從前，稍拂意思，便要喝罵鞭撻。外郡的警信差不多一日數起，不是這裏被圍，就是報那裏陷落。賊勢浩大，邊廷烽煙連年不息‘把個崇禎皇帝急得猶如熱鍋上的螞蟻似的，一天到晚短歎長籲。書空咄咄。田貴妃知皇上憂勞國事，心力交瘁，哪裏有什麽閑暇管宮廷瑣事？這樣的耽誤下來。淑英姑娘卻始終不曾受著冊封的。後來闖賊進宮，還幹出一段驚人的事兒來，那是後話不提。
再說李自成攻陷河南，殺了福王常詢，聲勢大振。自成又進圍開封，退而複進，四次乃陷。陝撫汪喬年諭米脂縣令（米脂為李闖故鄉），發掘自成祖墓。縣令邊大緩，奉了汪喬年的命令，往各處探詢都不知道自成的祖墓在哪裏。經大緩私心探訪，獲住了李自成的族人，嚴刑拷問。那族人熬刑不過，自願做個鄉導，邊大緩大喜。當即帶了青役和工人，攜了鐵鋤之類，竟往李家村的西土山畔。這族人指著山麓中的一座荒墳。說是自成的祖父母與父母合瘞的地方。邊大緩喝令工人，鋤頭鐵耙一齊動手。頓時掘開墳土，露出了垂朽的棺木來。大緩命開棺驗視，連破三具，盡是些粼粼白骨。到了第四棺中。屍身並未潰爛，衣服整齊。屍體上一條鱗甲密密，似龍非龍的東西。金光遍體，一頭生雙角，隻是兩眼還未睜開，被日光曝得俯伏不能動。邊大緩叫工役，以鐵鉗燒紅，向著那蛇身刺去。潑刺的一聲響亮，青煙直冒，蛇身躍起十丈，墮下地來，約有孩臂粗細，長可三丈餘。黑氣四射，觸鼻即倒。工役被毒氛所侵，死傷六七人。邊大緩忙領眾工役，刀鋤齊上，才把那條金甲蛇打死。於是用巨甕置石灰，投蛇甕內。呈解入省。由邊大緩修了公文，述明掘墓的經過。
汪喬年看了呈文，皺眉說道：“邊縣令所掘的墳，是李自成祖父母的，還不是他始祖的寢穴。聽說自成的曆代祖宗，共瘞一處，棺掉有十六具，墓中有鐵燈兩盞。昔有仙人點他的墓穴，又作兩句讖語道：‘鐵燈發光，李氏為王。’這樣說來，沒有鐵燈的不是李自成的祖墓。”當下汪喬年仍令幕下，把呈文駁回。謂李自成祖墓不止四棺並葬。還須再加尋覓發掘。邊大緩奉諭，又傷了差役四處去訪尋，終不曾得到頭緒。因這掘墳墓的事，非叛逆不道的祖墳，是不能任意發掘的。邊大緩深恐掘錯了，那就要弄出事兒來，可不是玩的。隻得上複汪撫台。回說尋找不到。汪喬年執定不相信，回顧左右道：“陝人既有鐵燈光，李氏王的謠言，諒非無因的，邊令尋訪不著，待俺自己去找去。”汪喬年的為人，憨直而有膽力。做官的聲名，很是不差。喬年要發掘李自成的祖墓，實在他進京覷見時，受崇禎帝的密諭，所以不達目的不止。那時汪撫台便帶了三四名親隨，兩個得力的家丁，連夜潛赴米脂。
邊大緩聞得那汪撫台親到，忙率著部屬出城迎接。汪喬年叮囑大緩，不許聲張，以致走漏風聲，使李自成知道，必派人防護，進行就棘手了。邊大緩領命，真個密不透風，分頭尋覓。汪喬年找了著名的堪輿家，向米脂的西山地方周圍細勘有無龍穴。這樣明訪暗尋，雙方並進。不到幾天，有一個堪輿家報告來，在西山的亂家叢中，尋到一所佳穴，雖說不定有皇帝之氣，但穴間四麵皆石，煞氣極盛，子孫當為盜首。喬年見這堪輿家的話說，很有些和李自成的行為相符，就領了工役人等，到堪輿家所指的地方察看。墓家都已深陷地中，露在地上的，隻有石缽大小一類墳頂，恰巧是十六座。原來李自成家世代清寒，祖宗的棺木，無地可埋，一起拋在亂葬叢裏，胡亂搬些土泥掩了，就算是安葬了。年深月久，棺木下陷，人家不疑是墳墓，所以無論如何打聽不著了。汪喬年見墓頂數目，與謠相同。吩咐工役，開始發掘。
第一個墳，據說是李自成的始祖，棺內的屍骨，已盡行消滅了。闔棺都是紅色的螞蟻。整千盈萬的。正不知哪裏來的。第二三四具的棺打開，棺中滿貯著清水。水裏有無數的金色鯽魚，一閃閃隨水遊泳。棺破水瀉，鯽魚被土石阻住，不得遊出，立時涸死。還有其餘的棺內，有蝦蟆，有小孑不。最奇的是一對白色的鳥兒，口吐白霧，也從棺中飛出。汪喬年令工役噪逐，亂石紛投，追至百步外，白鳥中石落地，折翅而死。又有一具棺內，是一隻兔兒，大如野灌，初見日光，尚能跳躍，轉眼自斃。開到最後一棺，據說是李自成的曾祖，也就是葬在龍穴正中的。當鋤及墓門時，有白蟻無數紛紛飛出，半晌方得飛盡。再開掘進去，棺前有木菌兩朵，形似擎燈。菌上火光熊熊，好似燒著一盞鐵燈一般。其實那火光是地氣所致。並不是真火。
汪喬年看了，不禁大喜道：“這才是闖賊的祖墳，和兒童的謠言確是符合的。”說著令工役並力發掘。好一會工夫，始全棺畢落。
棺上一條巨蛇，護著棺身。那蛇生得青鱗白斑，禿尾錐頭，遍身盤繞著，棺木都被遮掩了。工役等見蛇體很大，嚇得呐喊一聲，往後奔逃。蛇被喊聲警覺，忽然一響騰空而起。汪喬年見蛇來勢凶惡，拈弓搭矢，隻一箭射去，正中蛇的左目。那蛇長嘯一聲，似空山老鶴的鳴聲，眨眨眼蛇便飛空，不知飛到哪裏去了。汪喬年瞧不見大蛇；著工役開棺。棺蓋一啟，眾人又齊齊的吃了一驚。隻見棺內的屍首完整，麵目焦黑，眼珠赤色，大若龍眼。突出在眼眶外麵。臉和身上，都生青色細毛，茸茸似綠茵，風吹微微作動。
屍的手腳指甲，長已四五寸，蜷旋如勾，又似龍爪。屍腦有小穴，穴上遮有白黔。翳經空氣，閃耀不定。
汪喬年親自執著鐵錐，把腦門裏的白翁刺砍，轟然作響，猶如巨雷。汪喬年驚得麵如土色，工役盡奔。巨聲過去，屍腦中飛出一條赤色的小蛇，長約四尺，粗不到一寸。頭上有角，額下有須，腹生四足，尾似棕葉，兩目灼灼有光，儼然是條龍形。那赤小蛇飛到了棺外，騰起數十丈，向紅日亂咋，大有吞噬日光的氣概。惜飛起不過數十丈，便墜下地來。又複騰空，對著紅日怒目。
這般的三起三墮，跌倒在地上亂滾，轉眼就化做了一堆血水。這時汪喬年和一班工役。看得目瞪口呆，半晌說不出話來。赤小蛇既自化紅水，眾人始敢上前。汪喬年令將屍骨異出，積薪在屍旁，燃火焚燒起來。臭惡氣味，莫可名狀，十裏外猶能聞得腥味。
喬年見諸事已畢，把所有的棺木，一古腦兒焚毀了。又使堪輿家鎮了穴道，才領著工役等回轉縣署。令尹邊大緩照例接待，汪喬年因時世不靖，連夜趕還省中。一麵修疏，把掘墓毀屍的事據實上聞。
時李自成方圍襄城，上諭令汪喬年往援，喬年奉旨，統兵赴襄城。城內糧晌已盡，甚至殺老弱的民兵充饑。守城的是致仕禦史韓進輝與知州龐茂公，竭力死守，眾心不懈。自成挖土成穴，灌火硝百擔，要待燃火轟城。進輝命軍士擔水進穴，火硝著水，火不得燃。自成正在惱恨，忽報米脂祖墓被巡撫汪喬年發掘，並言有龍飛出。李自成頓足大罵，勢必回兵攻陝，殺喬年以泄掘墓之仇。於是令兵士奮死撲城。襄城於是日為自成攻破，屠戮人民官吏，闔城無一得免，雖雞犬不留一隻。自成屠城方罷，又報汪喬年領兵來援襄城了。自成跳起來道：“報俺祖宗屍骨暴露之恨，就在今日了！”說畢，大驅兵馬迎接上去。
那汪喬年赴援襄城，在半途上聞得襄城已經失守，方擬退兵。忽見對麵塵土飛揚，人喊馬嘶，知道賊兵來迎。隻得將人馬擺開，列陣方已，自成領了賊眾，似風卷殘雪般馳來。喬年部下諸將見賊勢洶洶，人人麵現懼色。汪喬年恐賊兵硬衝陣。下令射住陣腳。李自成騎著高頭烏騶馬，挺身當先。望見敵陣上的帥旗，大書一個“汪”字，自成把鞭梢遙指著回顧賊兵道：“掘俺祖墳的就是此人。你等給俺把他擒來！”說罷直躍上前，賊兵馬軍齊上，勢如潮湧，銳不可擋。汪喬年揮後抵敵，官兵哪裏遮攔得住？被賊兵的馬隊衝得七零八落，四散奔走。汪喬年領著五百名勁卒及勇將孫盛、徐芳突圍而出，望西疾馳。自成大喝一聲，軍士放箭，一刹那間萬矢齊發。汪喬年和孫盛、徐芳兩指揮都被亂箭射死於陣上。自成叫研下喬年的首級來，破腦吸髓食之，謂是泄恨。自成破了襄城，殺了陝撫汪喬年，又連陷幾城，殺總督傅宗龍，又破商水扶溝，攻陷葉縣，將軍劉國能遇害。自成累克諸城，聲勢越大、流賊如“曹操”、萬裏眼、“老回回”左金玉等，都來依附自成。
講到自成的用兵，每到一處，攻城不下，便集諸將計議。眾口紛紜，莫衷一是的當兒，自成卻閉目瞑坐，聽眾人獻議。聽到後來，擇眾人中最是兩全的計劃，立決立行，從來無絲毫猶疑。又兵丁分黑白大隊，黑衣兵都騎馬執大刀，臨戰時以便衝鋒；白衣兵是步隊，一例手執長矛，隨在馬兵的後麵。若與官兵相遇，馬兵疾馳出戰，看看人馬將乏，下令馬兵退後，步兵揮長矛衝出，勇不可擋。倘步兵再不能勝時，即揮動馬兵複出，馬步兵混合力戰。馬步兵仍難取勝，命分左右後退。擁銅鑄大炮直出，炮內實火藥並鐵子，轟然一發，千百人可以立斃。於這時馬步兩兵，揮左右並上。這種野戰法所向披靡，真是戰無不勝哩。
