第九十三回 兵燹天災繁華成瓦礫 寇警妖異村鎮盡荒邱
卻說左良玉正奮力追殺賊兵，不提防賊陣中殺出一員猛將，青衣碧掇，藍麵紫唇，發若朱砂，頭纏黑布，腰係大紅搭搏，赤足草鞋，袒胸攘臂，那胸前和脯上，都生著黑毛，有寸把的長短。手握鋼背金刀，睜開銅鈴似的怪眼。大吼一聲，好似暴雷一般。那猛將掄起金刀，大踏步望左良玉麵上研來。良玉忙用畫戟架住，覺得來勢十分沉重。那猛將見一刀所不著良玉，已急得咆哮如雷，手中的刀，接二連三的亂研。良玉也竭力迎敵。兩人一步一馬、短刀長槍，各顯身手。真是敵手相逢，大戰了百合。不分勝敗。
良玉部下的副將呂緩，遊擊曹守仁，一齊躍馬而出，要待助戰。那猛將大叫道：“姓左的！你有本領，咱和你鬥個三百合，誰要人幫助的，算不得英雄好漢！”良玉聽了，便喝退曹守仁和呂援，把畫戟緊一緊，抖抖精神，拚死惡戰。那猛將毫不畏怯，將金刀舞得閃閃霍霍，金光四射，全沒一點兒破綻。左良玉也暗暗喝采道：“賊人中有這樣的好武藝，可惜他不肯歸正！”良玉一頭想著，右手舞戟對抗，左手偷偷的抽出腰間的九節金鞭，乘那猛將一心對敵的當兒，驀然飛起一鞭。正打中那猛將的右肩。隻打得他狂嗽一聲，口裏哇的吐出一口血來。虛晃一刀，回身便走。良玉縱馬追趕上去，那猛將卻飛也似的搶入賊陣，眨眨眼已不見了。良玉驅兵追殺，賊眾又複大敗。這時官兵人人爭先。殺的那些烏合的賊兵走投無路，三停中有一停棄戈請降。良玉殺散了餘賊，計點降兵，不下三千餘人。良玉便親自挑選一過，強壯的編入曹遊擊部下，老弱的一例遣散。還有戰時擒獲的，也有五六十名，都是著名的巨盜，就是收編了他們，日久仍是要叛去的。良玉即下令把擒得的五六十個猾盜，盡行嫋首示眾。王嘉胤吃了一個敗仗，方知道官兵的厲害。因群寇搶城奪池，到處橫行。官兵見賊就逃，從來不曾逢到過勁敵，所以那些賊眾把官兵看得和木偶土像一樣，一些兒不放在心上。今天碰著了左良玉的人馬，一個個刀槍並舉，爭鬥有方。隻許官兵衝殺賊人，不準賊人越過雷池半步，官兵們近的刀劍研，遠的長槍戳，能守能禦，賊兵是烏合，哪裏敵得住左良玉經過久練的強兵？這樣一陣廝殺，寇兵已魂喪膽落，遠遠望見了左良玉的旗幟，大家就索索的發抖，呐喊一聲，撇下了器械，各自逃命。
王嘉胤被左良玉殺敗，領了殘卒，向西狂竄。正遇著明軍督司曹文詔，統了所部虎羽軍也來剿賊。文詔文武全才，在邊地屢立戰功。王嘉撤不知厲害，見曹文詔當頭攔住，背後又有左良玉追來，便舞起大刀，奮勇前來衝陣。和文詔交鋒。隻得三合，文詔一聲大喝，刺死了王嘉胤。賊兵大亂，左良玉恰好引兵殺來。前後夾攻，賊眾死傷八九。唯有王嘉胤手下的那員猛將，卻舉著大刀，被他殺開一條血路，同了三十餘騎逃往山東去了。
陝西賊勢漸平，山東又複亂起。地方久旱，禾皆枯死，更遭蝗蟲的嚼食，百姓籽粒無收，饑寒交迫，群起為盜。奸民高迎祥，擁眾三幹人，四出劫掠。賊首李闖，尊高迎祥為闖王。自為闖將。到處焚掠慘殺，人民大受其害。時王嘉胤已誅，部下無所歸依，都被嘉胤手下的猛將。把敗殘人馬收集起來，也有一二千人，連夜來附闖王高迎祥。那個猛將到底是誰？就是將來的八大王張獻忠。當時獻忠受了左良玉的鞭傷，時時要想報仇，自投在高迎祥部下。迎祥愛他勇猛，每次上陣。都叫他去衝鋒。東衝西撞，無人敵他（張獻忠曆史記於下回）。還有闖將李闖，字自成，陝西米脂縣人。幼年不喜讀書，好射箭騎馬，勇力過人。又善飲酒，五鬥不醉，醉必持刀殺人。市鎮上的人，見自成酒醉，都很畏懼他。一天自成在酒樓豪飲，和縣役毛四結識。兩下談得很投機，就結義做了兄弟。毛四以自成閑著沒事，把他薦在縣中，充當一名差役。自成在縣署裏做事，乘勢欺詐鄉民，到處勒索陋規，手頭就逐漸寬裕起來了。
恰好縣中新到了個名妓，與自成同姓，芳幟標的一盞燈，容貌兒很是嫵媚，舉止也極其妖冶。自成見了一盞燈李氏，不禁魂飛魄蕩，當夜強著要李氏留髦，鴇兒懼怕自成凶橫，隻得勉強答應。誰知縣役毛四，也看上了一盞燈李氏，每天到李氏的妝閣中去混鬧。那自成經留宿後，豈能輕輕的放棄？便假意喝醉了酒，和一盞燈歪纏。縣中的富家子弟，聽得李自成常往一盞燈家裏來纏擾，嚇得他們裹足不前。好好的一個妓女，弄得門前冰靜水冷，鬼也不敢上門。鴇兒惡李自成蠻暴，悄悄的賄通了縣中書吏，借著事故，將自成重責了五十鞭，並令人勸自成勿再至一盞燈處。自成大怒，悻悻的去找一盞燈李氏講話，走進門去，瞧見毛四坐在那裏。毛四見自成來了，起身招呼。自成忽然變下臉兒，向毛四大聲道：“今天縣尹打了俺五十鞭，不是你掩掇出來的麽？”毛四詫異道：“我和你是知交，怎肯累你受刑！你莫冤枉了好人。”自成想了想道：“這話也有理。俺明天且慢慢的打聽了再說。”於是命設上筵席，叫一盞燈出來俏酒，自和毛四開懷暢飲。席散，毛四辭去，自成又宿在一盞燈家中。到了次日起身，竟揚長的出門去了，也不摸半個錢來。那鴨兒把自成恨得牙癢癢地，一時卻沒奈何他。
過了一天，自成將鴨兒賄囑書吏責打五十鞭的事，被他打聽著了。就邀了毛四，同到一盞燈家裏，仍照往日的置酒對飲。自成狂喝了兒杯，酒醉心頭事，霍地拔出明晃晃的一把尖刀來，大喝道：“這是什麽地方，俺老子也花錢來玩的！你們為什麽賄通廠書吏，使縣尹來打俺五十鞭？俺今天便不和你們甘休！”說罷，義取出兩封銀子，向桌上一丟道：“你們不要當俺是白玩的，銀子有了，那可惡的鴨兒，可要吃俺兩刀子，才肯饒她！”自成一頭說。一頭握了尖刀，大踏步要去找那鴨兒，把個一盞燈慌做一團。毛四在旁，知道自成的脾氣，他說得出是做得到的，萬一酒後失手。弄出人命來可不是作耍的。於是毛四忙把自成拖住道：“你且忍耐了。咱叫鴨兒來賠禮就是。”那一盞燈也顫巍巍的，跪在地上哀求著。自成這才坐下了。由毛四喚鴨兒出來，對自成叩頭服罪。自成趁勢把兩眼一睜，大聲罵道：“你可知罪麽？”那鴨兒連聲應著。自成將桌上的銀子，望地上一擲道：“那麽這銀子你且拿去了！”鴨兒再三的不受，毛四才言道：“李大爺賞給你的，你不取敢是嫌太少嗎？”鴨兒被毛四這麽一說，隻得拾起銀子，謝了自成往後麵去了。等到散席，已有三更多天氣。一盞燈料想自成必要留宿的了，哪裏曉得這天自成竟不住宿，和毛四說說笑笑的回衙中去了。
第二天的清晨，自成忽同毛四雇一乘青衣小轎，到一盞燈李氏家中，拖了李氏便走。鴨兒見不是勢頭，哭哭啼啼的攔住了門口，不放自成出去。自成大怒道：“你昨天晚上已收了俺的身價銀子，卻不許俺領人麽？”鴨兒吃了驚道：“昨日統共兩封，隻五十兩銀子，李大爺說賞給我的，怎說是身價銀子了？”自成笑道：“俺不是官家子弟，豈有平白地賞你五十兩起來？你自己在那裏做夢！”當下不由分說。將鴨兒拉在一邊。迫著李氏上了轎，飛也似的去了。鴨兒哪裏舍得？待要出門去追，毛四上前勸住道：“這姓李的是野蠻種，你和他去計較，是占不著便宜的。還是自認了晦氣吧！”鴻兒大哭道：“我半生仗著這義女為生的，現在給他強劫了去，叫我怎樣度日？”毛四說道：“那也是沒法的事，你若再和他多說幾句，連那五十兩也要沒有著落了。”鴨兒聽說，怔了半晌，歎口氣回到裏麵，收拾起什物，垂頭喪氣的回揚州去了。
自成強娶了李氏，就在縣署旁租了一間房屋，給李氏居住。縣役毛四在娶李氏時，曾幫忙過自成，自成也很感激他。兩人的過從，越發比前莫逆了。但毛四對於李氏，本來不能忘情。李氏又是個水性楊花的婦人，常常同毛四眉來眼去，引得個毛四心神不定，不時借著探望自成，暗中和李氏勾情。不到半個月功夫，毛四與李氏早打得火熱。隻要自成不在家，毛四就悄悄來和李氏相會。日子久了，自成已有些察覺，便半聾半癡的裝做不知道一般。
毛四嫌偷偷摸摸的不暢快，密令書吏將自成差往外省公幹。毛四和李氏兩個好似夫妻樣的，天天雙宿雙飛。及至自成公畢回來，客閑了沒幾天，又有什麽公事，要往山西去走一遭。自成雖不願意，隻是不好違憐。從此自成在外的時候多，家裏終是毛四替他主持的。有一次上，自成奉差往蘭州。出得城來，想起了一把護身的腰刀忘在家中。其時盜賊蜂起。途劫很多，有些本領的人，行路都帶著器械自衛的。自成匆匆地回來，見大門不曾上閂。推得進去，裏麵靜悄悄的，自成心疑，就鑷手跟腳的到了內室。房門深深的閉著，房中卻有笑語聲。自成在門隙內一張，正見李氏和毛四擁在一塊兒，談笑飲酒。毛四一手執了酒杯，送到李氏的麵前。李氏微微沾了櫻唇，便俯著粉臉，把香口中的酒，去送在毛四的嘴裏。兩人親密的狀態，真要豔羨煞人。李氏更是媚眼斜脫，瓤犀微露，那身軀兒軟綿綿的，倚在毛四的肩上。毛四勾著她的玉臂，嗤嗤地嗅個不住。
李自成看了這種情形，不由得心頭火起，也不及打門，提起腳來隻一腳，轟隆的一響，那房門直坍下來，嚇得李氏由毛四的肩上倒仆在椅中。毛四也不曾提防的，驚得連酒杯也摔在地上。這時自成也直搶入來，向壁上掣了那口腰刀，望毛四研將過來。毛四要避也避不去，急忙掇起一把椅兒，去架自成的刀。誰知自成用力極猛。這一刀剁在椅上，把椅兒劈做了兩半。刀口順著勢下去，正好將毛四的左臂削去。毛四痛倒地，身體亂滾。自成搶上一步，踏住毛四的胸脯，一刀戮在毛四的胸前。尖刀透達背心，鮮血望上直冒，眼見得毛四已不活了。李氏嚇得花容慘白，跪著隻是求饒。自成一麵拉起李氏道：“俺已殺了毛四這廝，你且起來給俺俏酒。”李氏見自成並無殺她之意、膽子就比前大了。這時做出一副柔媚的姿態，百般的奉承自成。自成談笑歡飲，命李氏去了衣裙，又飲了幾杯，嘻笑調謔，備極綢繆。李氏以為自成忘了前嫌，漸漸的放肆起來。正在這當兒，驀見自成取過腰刀，獰笑著說道：“你喜歡和毛四尋樂，俺來成就你們的好事吧！”李氏未及回答，自成的刀尖已溯入了李氏的下體，向上一挑。璞刺的一聲，把李氏倒削做兩半片了。
自成殺了毛四和李氏，知道自己犯了罪房，便打疊起細軟，一口氣奔出大門，直向甘肅奔走。到了天色黃昏，已離城七十多裏了。這樣的曉行夜宿，不日到了甘肅。正值甘督王為國在那裏招兵。自成投效，為國愛自成勇猛，收做親隨。過不上幾個月，又攫督署護衛官。那時王嘉胤舉事，陝中饑民，大半響應。王嘉胤被曹文詔殺死，部眾星散。陝中鹽嫋高迎祥，率鹽民抗稅，打死官兵二十餘名。陝撫陳浩漠傷總兵梁廷棟往剿。迎祥聽得消息，招集鹽民準備抵抗。迎祥的侄兒高棲，是個陝中的孝廉，為人很有才智。迎祥就命高棲，在軍中策劃機務。這時高棲獻計道：“官兵遠來，如不殺他一個下馬威，一朝被他得勢，可就難破了！”迎祥點頭，即著高棲去布置一切。總兵梁廷棟，統著部下的一千五百名馬隊，並步隊三千，飛馳而來。當經過黃土岡時，遊擊程枚諫道：“岡南樹林深密，須防賊人有埋伏。”梁廷棟笑道：“跳梁小醜，哪裏能有這樣的高見？你們隻顧往前進行吧。”程枚不敢多說，便揮兵過岡，剛剛走得一半，猛聽得一聲號炮，賊兵分四路殺出。官兵不曾防備，慌得四處逃竄。梁廷棟聞前隊遇伏，喝令後隊緩進。兵士已走滑了腳，一時停止不住。待到聞令駐隊，忽然喊聲大起。斜刺裏兩隊兵馬殺出，左有高棲，右有牛金星。廷棟急分兵迎戰。後隊兵馬又大亂起來，卻是高迎祥自引大隊賊兵殺到。官兵立腳不住，大敗而去。
梁廷棟雖是個久經疆場的宿將，到了此時，靠著他一個人鎮定，沒甚用處，兵士已不聽命令，各自抱頭亂竄。遊擊程枚，戰死在亂軍中，梁廷棟見兵伍失律，喝止不住。賊兵又四麵衝殺，隻得下令退兵。高迎祥見官兵大隊移動，大叫軍士們速進。高棲立在土岡上搖旗指揮，霎那間賊兵似潮湧般過來。官兵自相踐踏，死者無算。牛金星領著一支人馬把梁廷棟圍在該心。部將祖大壽高聲道：“主帥不要心慌，但隨末將殺出去就是。”當下大壽在前，廷棟在後，兩人左衝右突，正要殺出重圍，忽聽得一聲呐喊，兵士便厚了許多，一重重的休想殺得出去。廷棟頓足道：“吾不聽程遊擊的良言，此番性命不保了！”說畢拔出劍來想要自刎。祖大壽忙奪住道：“主帥是三軍司令，今如一死，三軍無首，益發不成功了。”說時手指著高岡上的少年道：“此人執旗指揮，圍困俺等，看俺先誅了他！”於是拈弓搭箭，飄的一箭射去，不偏不倚，正中岡上的少年，便一個倒栽蔥，滾下岡子去了。賊兵沒了這扇旗兒指點，不知梁廷棟從哪一方殺出來，弄得頭緒毫無。祖大壽乘著這空隙，護了梁廷棟殺開一條血路，往西北角上逃脫了。
高迎祥見廷棟逸去，鳴金收兵。牛金星擒住副將柳沈翰。沈翰不屈，被迎祥所殺。護兵又異了高棲過帳。迎祥細看他的傷處，是一矢貫在腦門，勢已奄奄一息了。迎祥急命請醫療治。醫士把箭簇拔去，高棲兩眼往上一翻，竟氣絕死了。迎祥因這次大勝官兵，都是高棲的策劃，高棲一死，迎祥好似喪了一隻右臂，不覺感傷不止。那梁廷棟敗回，當然卸職聽勘。虧得巡撫陳浩漠竭力替他保奏，才令祖大壽署了總兵，梁廷棟革職留任，戴罪立功。那高迎祥自敗了梁廷棟，聲勢大振，附近的流賊都來歸順迎祥。甘肅盜寇矮老虎，率黨羽三千人，在峰山一帶，據寨作亂。官兵屢戰屢敗，甘督命李闖自成為統領，引勁卒五千，往剿矮老虎。自成果然猛勇，奈官兵都是未經戰陣的，一旦上陣，隊伍不齊。手足俱顫，被矮老虎大殺一陣，五千兵馬，隻剩得兩幹幾百名。自成知道兵敗，歸必見罪。因那時國家多事之秋，軍令嚴重如山，主將敗還決難保全首領。由這個緣故，自成和先行官高傑商議道：“如今兵潰喪師，回去不得了，橫豎是一死，不如領了所部，前去落草吧。”高傑躊躇道：“咱有家屬在甘肅城中，甘督聞咱變叛，家眷定遭殺戮。”自成笑道：“那還來得及，乘此刻敗訊未曾到甘，你可悄悄的回去，連夜將家屬盜出，俺在這裏等候你就是。”高傑見說，真個去接了家眷，回至軍中。又向自成問道：“咱們現在去依誰好？”自成道：“俺有個舅父高迎祥，近據陝中，勢力浩大。俺們前去，萬無一失的。”高傑大喜，便和自成領了二千幾百名敗兵，往投迎祥。
迎祥見自成勇壯，即授為右將軍，以張獻忠為左將軍，這兩位惡魔，聚在一塊兒，一般的殺人不眨眼的。每到一處，不論人民軍官，不分玉石，一概殺戮。所以經過的地方，城市頓為丘墟。獻忠又喜放火，城池打破後，一邊搶劫，一邊四處放火，直燒得滿城通紅。男女老幼，痛哭的聲音遠聞數裏。獻忠惡他們煩噪，下令閉門屠戮，闔城慘殺，見人便研。殺到屍積如山，血流成渠。城中的河道，被人血濘住，水流盡赤，淤塞不通。獻忠策馬巡視，方才撫掌稱快。李自成攻城，終不及獻忠的迅速，往往落後。等得自成趕來，獻忠已殺得差不多了。有一次獻忠進攻白水，自成在後監軍。獻忠領的鐵騎，趕起路來，和風馳電掣一般。白水縣尹陳驚聞知賊兵到來，急令閉起四門。陳驚親自上城守禦。怎奈城內兵少，獻忠攻城又力，不到半日，西門已破。陳驚墮城而死。獻忠率兵進城，正在大肆掠劫，放火焚燒。忽探子來報，監軍李自成離此隻有十裏了。張獻忠怒道：“咱拚死的把城攻下了，他倒來趁現成麽？”吩咐左右把四門緊閉起來。獻忠在城中閉門搜殺，婦女有美貌的，就任意奸淫。李自成領兵到了城下，見各門關著，大叫開門。城上獻忠的部將回說道：“張將軍有令，城內正在殺戮，不許有別的人馬進城。必待城中殺盡了，方可開門相納。”李自成聽了，勃然大怒，便要令兵士攻城。牛金星在旁阻止道：“獻忠的部下銳氣正盛，咱們仗他抵禦官兵，也是不可少的。倘若和他翻臉，萬一他去助著官兵來與咱們作對，那不是自掇石頭壓腳嗎？”自成聽了，覺得牛金星的話不差，就耐著氣守候。直至獻忠殺得城中男女老少十去其八九了，才命左右開城，放李自成的兵馬進來。從此自成和獻忠不免生了一種意見了。
其時為崇禎五年，滿洲皇帝努爾哈赤已死，第八子皇太極繼位，轉眼是天聰六年了（努爾哈赤明天啟七年卒）。明崇禎帝，以袁崇煥為邊關督師，抵禦邊寇。副都督毛文龍，初在東江，部下有十萬多兵丁，實力很是不小。滿洲進兵寇邊，有毛文龍這一路兵力，著實受些牽製。哪裏曉得袁崇煥一到，第一步就要把毛文龍的兵丁改編。文龍因東江荒島完全是自己獨立經營出來的，便有些不願意受崇煥的節製。袁崇煥恨毛文龍藐視，將文龍賺入寨中，叱武士縛起來，立時斬首。毛文龍部下的兵丁都替文龍抱著不平，就是邊民也無不說毛文龍是冤殺的。崇禎隻當沒有聽見，把東江毛文龍部解散。隻為袁崇煥一些兒私憤，殺了副都督毛文龍。滿洲軍馬少了個牽製，遂得直寇邊疆，這也是明朝國亡的定數了。
這崇禎皇帝登基五年，外省的災異迭見，真是筆不勝書。記得崇禎繼位的一天，半空中有聲，似雷非雷。又似炮聲，群臣無不驚懼！以新天子禦極，大家嚇得不敢做聲。元年的四月，有大龍三條，在唯寧城外狠鬥。龍血四飛。猶若紅雨，人民房屋。都飛往半空。這樣鬥了半天，一龍墮地，長數十丈，腥擅聞數裏，龍身尚能轉動，澆水便跳躍不止。過了十多日。嗽叫自斃。人民割肉煎油，可以燃燈，光明勝常油十倍，但不能說是龍油，否則霹靂立時就要擊下來了。又天津洪水暴發，水裏有高十丈的大人，穿著白衣，戴著白帽。形狀和廟裏的白無常似的，兩眼光芒四射。足大二尺，手巨如箕。頑童們把石塊投去。大人啾啾作聲。過了三天，方沒入水中。又五月有大星出東方，周圍光耀十丈，大約如鬥。黃昏出現，五更星忽化作五顆。變時有爆裂聲。火星四射。落在人民的屋宇上，就此火燒起來。後來那顆大星，竟一更變化一次，或一更變化兩三次。每化一次。總得落些火星下來。一天那顆星驀地和雷般大響了。
良玉部下的副將呂緩，遊擊曹守仁，一齊躍馬而出，要待助戰。那猛將大叫道：“姓左的！你有本領，咱和你鬥個三百合，誰要人幫助的，算不得英雄好漢！”良玉聽了，便喝退曹守仁和呂援，把畫戟緊一緊，抖抖精神，拚死惡戰。那猛將毫不畏怯，將金刀舞得閃閃霍霍，金光四射，全沒一點兒破綻。左良玉也暗暗喝采道：“賊人中有這樣的好武藝，可惜他不肯歸正！”良玉一頭想著，右手舞戟對抗，左手偷偷的抽出腰間的九節金鞭，乘那猛將一心對敵的當兒，驀然飛起一鞭。正打中那猛將的右肩。隻打得他狂嗽一聲，口裏哇的吐出一口血來。虛晃一刀，回身便走。良玉縱馬追趕上去，那猛將卻飛也似的搶入賊陣，眨眨眼已不見了。良玉驅兵追殺，賊眾又複大敗。這時官兵人人爭先。殺的那些烏合的賊兵走投無路，三停中有一停棄戈請降。良玉殺散了餘賊，計點降兵，不下三千餘人。良玉便親自挑選一過，強壯的編入曹遊擊部下，老弱的一例遣散。還有戰時擒獲的，也有五六十名，都是著名的巨盜，就是收編了他們，日久仍是要叛去的。良玉即下令把擒得的五六十個猾盜，盡行嫋首示眾。王嘉胤吃了一個敗仗，方知道官兵的厲害。因群寇搶城奪池，到處橫行。官兵見賊就逃，從來不曾逢到過勁敵，所以那些賊眾把官兵看得和木偶土像一樣，一些兒不放在心上。今天碰著了左良玉的人馬，一個個刀槍並舉，爭鬥有方。隻許官兵衝殺賊人，不準賊人越過雷池半步，官兵們近的刀劍研，遠的長槍戳，能守能禦，賊兵是烏合，哪裏敵得住左良玉經過久練的強兵？這樣一陣廝殺，寇兵已魂喪膽落，遠遠望見了左良玉的旗幟，大家就索索的發抖，呐喊一聲，撇下了器械，各自逃命。
王嘉胤被左良玉殺敗，領了殘卒，向西狂竄。正遇著明軍督司曹文詔，統了所部虎羽軍也來剿賊。文詔文武全才，在邊地屢立戰功。王嘉撤不知厲害，見曹文詔當頭攔住，背後又有左良玉追來，便舞起大刀，奮勇前來衝陣。和文詔交鋒。隻得三合，文詔一聲大喝，刺死了王嘉胤。賊兵大亂，左良玉恰好引兵殺來。前後夾攻，賊眾死傷八九。唯有王嘉胤手下的那員猛將，卻舉著大刀，被他殺開一條血路，同了三十餘騎逃往山東去了。
陝西賊勢漸平，山東又複亂起。地方久旱，禾皆枯死，更遭蝗蟲的嚼食，百姓籽粒無收，饑寒交迫，群起為盜。奸民高迎祥，擁眾三幹人，四出劫掠。賊首李闖，尊高迎祥為闖王。自為闖將。到處焚掠慘殺，人民大受其害。時王嘉胤已誅，部下無所歸依，都被嘉胤手下的猛將。把敗殘人馬收集起來，也有一二千人，連夜來附闖王高迎祥。那個猛將到底是誰？就是將來的八大王張獻忠。當時獻忠受了左良玉的鞭傷，時時要想報仇，自投在高迎祥部下。迎祥愛他勇猛，每次上陣。都叫他去衝鋒。東衝西撞，無人敵他（張獻忠曆史記於下回）。還有闖將李闖，字自成，陝西米脂縣人。幼年不喜讀書，好射箭騎馬，勇力過人。又善飲酒，五鬥不醉，醉必持刀殺人。市鎮上的人，見自成酒醉，都很畏懼他。一天自成在酒樓豪飲，和縣役毛四結識。兩下談得很投機，就結義做了兄弟。毛四以自成閑著沒事，把他薦在縣中，充當一名差役。自成在縣署裏做事，乘勢欺詐鄉民，到處勒索陋規，手頭就逐漸寬裕起來了。
恰好縣中新到了個名妓，與自成同姓，芳幟標的一盞燈，容貌兒很是嫵媚，舉止也極其妖冶。自成見了一盞燈李氏，不禁魂飛魄蕩，當夜強著要李氏留髦，鴇兒懼怕自成凶橫，隻得勉強答應。誰知縣役毛四，也看上了一盞燈李氏，每天到李氏的妝閣中去混鬧。那自成經留宿後，豈能輕輕的放棄？便假意喝醉了酒，和一盞燈歪纏。縣中的富家子弟，聽得李自成常往一盞燈家裏來纏擾，嚇得他們裹足不前。好好的一個妓女，弄得門前冰靜水冷，鬼也不敢上門。鴇兒惡李自成蠻暴，悄悄的賄通了縣中書吏，借著事故，將自成重責了五十鞭，並令人勸自成勿再至一盞燈處。自成大怒，悻悻的去找一盞燈李氏講話，走進門去，瞧見毛四坐在那裏。毛四見自成來了，起身招呼。自成忽然變下臉兒，向毛四大聲道：“今天縣尹打了俺五十鞭，不是你掩掇出來的麽？”毛四詫異道：“我和你是知交，怎肯累你受刑！你莫冤枉了好人。”自成想了想道：“這話也有理。俺明天且慢慢的打聽了再說。”於是命設上筵席，叫一盞燈出來俏酒，自和毛四開懷暢飲。席散，毛四辭去，自成又宿在一盞燈家中。到了次日起身，竟揚長的出門去了，也不摸半個錢來。那鴨兒把自成恨得牙癢癢地，一時卻沒奈何他。
過了一天，自成將鴨兒賄囑書吏責打五十鞭的事，被他打聽著了。就邀了毛四，同到一盞燈家裏，仍照往日的置酒對飲。自成狂喝了兒杯，酒醉心頭事，霍地拔出明晃晃的一把尖刀來，大喝道：“這是什麽地方，俺老子也花錢來玩的！你們為什麽賄通廠書吏，使縣尹來打俺五十鞭？俺今天便不和你們甘休！”說罷，義取出兩封銀子，向桌上一丟道：“你們不要當俺是白玩的，銀子有了，那可惡的鴨兒，可要吃俺兩刀子，才肯饒她！”自成一頭說。一頭握了尖刀，大踏步要去找那鴨兒，把個一盞燈慌做一團。毛四在旁，知道自成的脾氣，他說得出是做得到的，萬一酒後失手。弄出人命來可不是作耍的。於是毛四忙把自成拖住道：“你且忍耐了。咱叫鴨兒來賠禮就是。”那一盞燈也顫巍巍的，跪在地上哀求著。自成這才坐下了。由毛四喚鴨兒出來，對自成叩頭服罪。自成趁勢把兩眼一睜，大聲罵道：“你可知罪麽？”那鴨兒連聲應著。自成將桌上的銀子，望地上一擲道：“那麽這銀子你且拿去了！”鴨兒再三的不受，毛四才言道：“李大爺賞給你的，你不取敢是嫌太少嗎？”鴨兒被毛四這麽一說，隻得拾起銀子，謝了自成往後麵去了。等到散席，已有三更多天氣。一盞燈料想自成必要留宿的了，哪裏曉得這天自成竟不住宿，和毛四說說笑笑的回衙中去了。
第二天的清晨，自成忽同毛四雇一乘青衣小轎，到一盞燈李氏家中，拖了李氏便走。鴨兒見不是勢頭，哭哭啼啼的攔住了門口，不放自成出去。自成大怒道：“你昨天晚上已收了俺的身價銀子，卻不許俺領人麽？”鴨兒吃了驚道：“昨日統共兩封，隻五十兩銀子，李大爺說賞給我的，怎說是身價銀子了？”自成笑道：“俺不是官家子弟，豈有平白地賞你五十兩起來？你自己在那裏做夢！”當下不由分說。將鴨兒拉在一邊。迫著李氏上了轎，飛也似的去了。鴨兒哪裏舍得？待要出門去追，毛四上前勸住道：“這姓李的是野蠻種，你和他去計較，是占不著便宜的。還是自認了晦氣吧！”鴻兒大哭道：“我半生仗著這義女為生的，現在給他強劫了去，叫我怎樣度日？”毛四說道：“那也是沒法的事，你若再和他多說幾句，連那五十兩也要沒有著落了。”鴨兒聽說，怔了半晌，歎口氣回到裏麵，收拾起什物，垂頭喪氣的回揚州去了。
自成強娶了李氏，就在縣署旁租了一間房屋，給李氏居住。縣役毛四在娶李氏時，曾幫忙過自成，自成也很感激他。兩人的過從，越發比前莫逆了。但毛四對於李氏，本來不能忘情。李氏又是個水性楊花的婦人，常常同毛四眉來眼去，引得個毛四心神不定，不時借著探望自成，暗中和李氏勾情。不到半個月功夫，毛四與李氏早打得火熱。隻要自成不在家，毛四就悄悄來和李氏相會。日子久了，自成已有些察覺，便半聾半癡的裝做不知道一般。
毛四嫌偷偷摸摸的不暢快，密令書吏將自成差往外省公幹。毛四和李氏兩個好似夫妻樣的，天天雙宿雙飛。及至自成公畢回來，客閑了沒幾天，又有什麽公事，要往山西去走一遭。自成雖不願意，隻是不好違憐。從此自成在外的時候多，家裏終是毛四替他主持的。有一次上，自成奉差往蘭州。出得城來，想起了一把護身的腰刀忘在家中。其時盜賊蜂起。途劫很多，有些本領的人，行路都帶著器械自衛的。自成匆匆地回來，見大門不曾上閂。推得進去，裏麵靜悄悄的，自成心疑，就鑷手跟腳的到了內室。房門深深的閉著，房中卻有笑語聲。自成在門隙內一張，正見李氏和毛四擁在一塊兒，談笑飲酒。毛四一手執了酒杯，送到李氏的麵前。李氏微微沾了櫻唇，便俯著粉臉，把香口中的酒，去送在毛四的嘴裏。兩人親密的狀態，真要豔羨煞人。李氏更是媚眼斜脫，瓤犀微露，那身軀兒軟綿綿的，倚在毛四的肩上。毛四勾著她的玉臂，嗤嗤地嗅個不住。
李自成看了這種情形，不由得心頭火起，也不及打門，提起腳來隻一腳，轟隆的一響，那房門直坍下來，嚇得李氏由毛四的肩上倒仆在椅中。毛四也不曾提防的，驚得連酒杯也摔在地上。這時自成也直搶入來，向壁上掣了那口腰刀，望毛四研將過來。毛四要避也避不去，急忙掇起一把椅兒，去架自成的刀。誰知自成用力極猛。這一刀剁在椅上，把椅兒劈做了兩半。刀口順著勢下去，正好將毛四的左臂削去。毛四痛倒地，身體亂滾。自成搶上一步，踏住毛四的胸脯，一刀戮在毛四的胸前。尖刀透達背心，鮮血望上直冒，眼見得毛四已不活了。李氏嚇得花容慘白，跪著隻是求饒。自成一麵拉起李氏道：“俺已殺了毛四這廝，你且起來給俺俏酒。”李氏見自成並無殺她之意、膽子就比前大了。這時做出一副柔媚的姿態，百般的奉承自成。自成談笑歡飲，命李氏去了衣裙，又飲了幾杯，嘻笑調謔，備極綢繆。李氏以為自成忘了前嫌，漸漸的放肆起來。正在這當兒，驀見自成取過腰刀，獰笑著說道：“你喜歡和毛四尋樂，俺來成就你們的好事吧！”李氏未及回答，自成的刀尖已溯入了李氏的下體，向上一挑。璞刺的一聲，把李氏倒削做兩半片了。
自成殺了毛四和李氏，知道自己犯了罪房，便打疊起細軟，一口氣奔出大門，直向甘肅奔走。到了天色黃昏，已離城七十多裏了。這樣的曉行夜宿，不日到了甘肅。正值甘督王為國在那裏招兵。自成投效，為國愛自成勇猛，收做親隨。過不上幾個月，又攫督署護衛官。那時王嘉胤舉事，陝中饑民，大半響應。王嘉胤被曹文詔殺死，部眾星散。陝中鹽嫋高迎祥，率鹽民抗稅，打死官兵二十餘名。陝撫陳浩漠傷總兵梁廷棟往剿。迎祥聽得消息，招集鹽民準備抵抗。迎祥的侄兒高棲，是個陝中的孝廉，為人很有才智。迎祥就命高棲，在軍中策劃機務。這時高棲獻計道：“官兵遠來，如不殺他一個下馬威，一朝被他得勢，可就難破了！”迎祥點頭，即著高棲去布置一切。總兵梁廷棟，統著部下的一千五百名馬隊，並步隊三千，飛馳而來。當經過黃土岡時，遊擊程枚諫道：“岡南樹林深密，須防賊人有埋伏。”梁廷棟笑道：“跳梁小醜，哪裏能有這樣的高見？你們隻顧往前進行吧。”程枚不敢多說，便揮兵過岡，剛剛走得一半，猛聽得一聲號炮，賊兵分四路殺出。官兵不曾防備，慌得四處逃竄。梁廷棟聞前隊遇伏，喝令後隊緩進。兵士已走滑了腳，一時停止不住。待到聞令駐隊，忽然喊聲大起。斜刺裏兩隊兵馬殺出，左有高棲，右有牛金星。廷棟急分兵迎戰。後隊兵馬又大亂起來，卻是高迎祥自引大隊賊兵殺到。官兵立腳不住，大敗而去。
梁廷棟雖是個久經疆場的宿將，到了此時，靠著他一個人鎮定，沒甚用處，兵士已不聽命令，各自抱頭亂竄。遊擊程枚，戰死在亂軍中，梁廷棟見兵伍失律，喝止不住。賊兵又四麵衝殺，隻得下令退兵。高迎祥見官兵大隊移動，大叫軍士們速進。高棲立在土岡上搖旗指揮，霎那間賊兵似潮湧般過來。官兵自相踐踏，死者無算。牛金星領著一支人馬把梁廷棟圍在該心。部將祖大壽高聲道：“主帥不要心慌，但隨末將殺出去就是。”當下大壽在前，廷棟在後，兩人左衝右突，正要殺出重圍，忽聽得一聲呐喊，兵士便厚了許多，一重重的休想殺得出去。廷棟頓足道：“吾不聽程遊擊的良言，此番性命不保了！”說畢拔出劍來想要自刎。祖大壽忙奪住道：“主帥是三軍司令，今如一死，三軍無首，益發不成功了。”說時手指著高岡上的少年道：“此人執旗指揮，圍困俺等，看俺先誅了他！”於是拈弓搭箭，飄的一箭射去，不偏不倚，正中岡上的少年，便一個倒栽蔥，滾下岡子去了。賊兵沒了這扇旗兒指點，不知梁廷棟從哪一方殺出來，弄得頭緒毫無。祖大壽乘著這空隙，護了梁廷棟殺開一條血路，往西北角上逃脫了。
高迎祥見廷棟逸去，鳴金收兵。牛金星擒住副將柳沈翰。沈翰不屈，被迎祥所殺。護兵又異了高棲過帳。迎祥細看他的傷處，是一矢貫在腦門，勢已奄奄一息了。迎祥急命請醫療治。醫士把箭簇拔去，高棲兩眼往上一翻，竟氣絕死了。迎祥因這次大勝官兵，都是高棲的策劃，高棲一死，迎祥好似喪了一隻右臂，不覺感傷不止。那梁廷棟敗回，當然卸職聽勘。虧得巡撫陳浩漠竭力替他保奏，才令祖大壽署了總兵，梁廷棟革職留任，戴罪立功。那高迎祥自敗了梁廷棟，聲勢大振，附近的流賊都來歸順迎祥。甘肅盜寇矮老虎，率黨羽三千人，在峰山一帶，據寨作亂。官兵屢戰屢敗，甘督命李闖自成為統領，引勁卒五千，往剿矮老虎。自成果然猛勇，奈官兵都是未經戰陣的，一旦上陣，隊伍不齊。手足俱顫，被矮老虎大殺一陣，五千兵馬，隻剩得兩幹幾百名。自成知道兵敗，歸必見罪。因那時國家多事之秋，軍令嚴重如山，主將敗還決難保全首領。由這個緣故，自成和先行官高傑商議道：“如今兵潰喪師，回去不得了，橫豎是一死，不如領了所部，前去落草吧。”高傑躊躇道：“咱有家屬在甘肅城中，甘督聞咱變叛，家眷定遭殺戮。”自成笑道：“那還來得及，乘此刻敗訊未曾到甘，你可悄悄的回去，連夜將家屬盜出，俺在這裏等候你就是。”高傑見說，真個去接了家眷，回至軍中。又向自成問道：“咱們現在去依誰好？”自成道：“俺有個舅父高迎祥，近據陝中，勢力浩大。俺們前去，萬無一失的。”高傑大喜，便和自成領了二千幾百名敗兵，往投迎祥。
迎祥見自成勇壯，即授為右將軍，以張獻忠為左將軍，這兩位惡魔，聚在一塊兒，一般的殺人不眨眼的。每到一處，不論人民軍官，不分玉石，一概殺戮。所以經過的地方，城市頓為丘墟。獻忠又喜放火，城池打破後，一邊搶劫，一邊四處放火，直燒得滿城通紅。男女老幼，痛哭的聲音遠聞數裏。獻忠惡他們煩噪，下令閉門屠戮，闔城慘殺，見人便研。殺到屍積如山，血流成渠。城中的河道，被人血濘住，水流盡赤，淤塞不通。獻忠策馬巡視，方才撫掌稱快。李自成攻城，終不及獻忠的迅速，往往落後。等得自成趕來，獻忠已殺得差不多了。有一次獻忠進攻白水，自成在後監軍。獻忠領的鐵騎，趕起路來，和風馳電掣一般。白水縣尹陳驚聞知賊兵到來，急令閉起四門。陳驚親自上城守禦。怎奈城內兵少，獻忠攻城又力，不到半日，西門已破。陳驚墮城而死。獻忠率兵進城，正在大肆掠劫，放火焚燒。忽探子來報，監軍李自成離此隻有十裏了。張獻忠怒道：“咱拚死的把城攻下了，他倒來趁現成麽？”吩咐左右把四門緊閉起來。獻忠在城中閉門搜殺，婦女有美貌的，就任意奸淫。李自成領兵到了城下，見各門關著，大叫開門。城上獻忠的部將回說道：“張將軍有令，城內正在殺戮，不許有別的人馬進城。必待城中殺盡了，方可開門相納。”李自成聽了，勃然大怒，便要令兵士攻城。牛金星在旁阻止道：“獻忠的部下銳氣正盛，咱們仗他抵禦官兵，也是不可少的。倘若和他翻臉，萬一他去助著官兵來與咱們作對，那不是自掇石頭壓腳嗎？”自成聽了，覺得牛金星的話不差，就耐著氣守候。直至獻忠殺得城中男女老少十去其八九了，才命左右開城，放李自成的兵馬進來。從此自成和獻忠不免生了一種意見了。
其時為崇禎五年，滿洲皇帝努爾哈赤已死，第八子皇太極繼位，轉眼是天聰六年了（努爾哈赤明天啟七年卒）。明崇禎帝，以袁崇煥為邊關督師，抵禦邊寇。副都督毛文龍，初在東江，部下有十萬多兵丁，實力很是不小。滿洲進兵寇邊，有毛文龍這一路兵力，著實受些牽製。哪裏曉得袁崇煥一到，第一步就要把毛文龍的兵丁改編。文龍因東江荒島完全是自己獨立經營出來的，便有些不願意受崇煥的節製。袁崇煥恨毛文龍藐視，將文龍賺入寨中，叱武士縛起來，立時斬首。毛文龍部下的兵丁都替文龍抱著不平，就是邊民也無不說毛文龍是冤殺的。崇禎隻當沒有聽見，把東江毛文龍部解散。隻為袁崇煥一些兒私憤，殺了副都督毛文龍。滿洲軍馬少了個牽製，遂得直寇邊疆，這也是明朝國亡的定數了。
這崇禎皇帝登基五年，外省的災異迭見，真是筆不勝書。記得崇禎繼位的一天，半空中有聲，似雷非雷。又似炮聲，群臣無不驚懼！以新天子禦極，大家嚇得不敢做聲。元年的四月，有大龍三條，在唯寧城外狠鬥。龍血四飛。猶若紅雨，人民房屋。都飛往半空。這樣鬥了半天，一龍墮地，長數十丈，腥擅聞數裏，龍身尚能轉動，澆水便跳躍不止。過了十多日。嗽叫自斃。人民割肉煎油，可以燃燈，光明勝常油十倍，但不能說是龍油，否則霹靂立時就要擊下來了。又天津洪水暴發，水裏有高十丈的大人，穿著白衣，戴著白帽。形狀和廟裏的白無常似的，兩眼光芒四射。足大二尺，手巨如箕。頑童們把石塊投去。大人啾啾作聲。過了三天，方沒入水中。又五月有大星出東方，周圍光耀十丈，大約如鬥。黃昏出現，五更星忽化作五顆。變時有爆裂聲。火星四射。落在人民的屋宇上，就此火燒起來。後來那顆大星，竟一更變化一次，或一更變化兩三次。每化一次。總得落些火星下來。一天那顆星驀地和雷般大響了。
