第九十一回 雲擁香車客氏淫宮闕 淚灑斑竹魏閹亂朝綱
天交五更，寒露侵衣。一陣陣的鍾聲，從這濃霧彌漫中，衝破了沉寂的空氣，傳遍了皇城的內外。這時的乾清門前，霎時間熱鬧起來，那班象簡烏紗、襆帶金冠、錦袍烏靴的朝臣，一個個循著禦道，在這昏檬的天氣中走著。舊例皇城裏麵，廷臣們五鼓上朝，都在昏黑中摸索，不準燃燈的。隻首輔家宰可以掌一盞小小的紗燈，獨有那位奉聖夫人客氏卻是與眾不同，她每天晚上和魏忠賢尋歡作樂，直鬧到二更多天，才命八個太監燃起四對的大紅紗燈，由宮中直出乾清門。早有她的仆從埠女們接著，似群星捧月一般，一路蜂擁著回她的私第。
到了五更，聽得景陽鍾響，仍由那八名太監掌了大紅紗燈引導，後麵列著族旗黃蓋，紅仗儀刀，雲爐金鉞，白麾金瓜，望去和禦駕一樣。儀仗之後，便是明晃晃的一列排的荷蘭晶燈（時荷蘭已通貢明朝，獻晶燈百盞。熹宗賜客氏二十盞，備夜來進出宮鬧之需）。把那條鋪著黃緞的禦道，照耀得如同白晝。最後便是燈晶彩羽，流蘇玉墜的一輛高毅繡簾的鳳輩。輩上端坐著那個奉聖夫人客氏。真是儀從煊赫，仆侍如雲了。
那些朝中的大小臣工、王公巨卿大半是客氏的黨羽。他們每夭入朝，在朝房裏望見遠遠的燈光燦爛，如皓月流星，就知道奉聖夫人客氏來了。於是大家在禦道上等候。距離客氏的車輛約有十來步遠近，眾人早已齊齊地跪列下來。也有叫太夫人的，有稱聖母娘娘的，有喚聖太太的，有三呼千歲夫人的，又有叫姐姐聖夫人的，也有叫幹娘的，有喚義母的。口裏這樣呼著，身體都和狗般的俯伏著，比較迎接聖駕還要齊整。客氏坐在輩上，見禦道上黑壓壓的跪了一地。一片的呼喚，震人的耳鼓，客氏不覺嫣然一笑，在這眾聲雜遝中，輩兒便直向奉天殿上去了。眾官員見客氏的車輛過去，也一齊起身，一哄的回到朝房。須等奉聖夫人進去了好一會，才見奉事太監等出來列班，侍從內侍清殿。清殿是由四名太監，四名侍衛掌著燈向殿庭各處照看，以防刺客。清殿即畢，鍾聲再鳴，鼓聲繼起。鼓聲初罷，王公們先進殿列班，次及六部九卿，再次是侯伯武臣，禦史大夫，主事郎中等。文東武西，一品大臣在殿內，二品以下三品以上的，都列在簷前丹陛上；三品以下五品以上，一概排列階下；五品至八品，挨次列在滴水簷前以外。
群臣排班已罷，就聽得內殿醃魄的嗬道聲，四對紅紗燈，一閃一閃的從內庭禦道上出來，這就是皇帝來了。這時殿前的掌事監，把似蔑竹紮成的鞭兒在殿前拍了三下，那就叫做靜鞭。“靜鞭三下響，文武兩邊排”，即此鞭是也，亦舊說部中天子上朝之套語也。
熹宗帝乘著蠻輩到了殿前，下輩上殿，由內監扶持上了寶座。文武百宮，按著班級朝見，三呼已畢，六部九卿循例賜座。武官參將以上，六部九卿，皆得賜茶。三孤三公，例不上朝，必待夭子有旨相召，並谘詢軍國重事等，方共同入朝。還有大元帥而晉公孤銜的，和三公三孤相似，往往朝議是不到的。
熹宗帝上了寶座，禦案旁設著一個鳳座，就是奉聖夫人客氏坐的。其時客氏待百官朝參過了，才姍姍地出來。坐在那鳳座上，和熹宗帝一同聽政。無論是內政外事，有礙到魏忠賢的地方，客氏便隨時駁斥。禦案右邊，又設著繡墩，是魏忠賢所坐的地方。熹宗帝自己是不識字的，雖坐在上麵聽政，也和木頭人差不多。平常政事，不交閣臣的，都是魏忠賢口頭批答。這樣的一來，朝政大權，竟掌於閹宦了。熹宗帝退朝，客氏也隨著蠻輩回宮。大家一路上嘻唉哈哈，全沒一點君臣的儀節。有時客氏和忠賢，就在熹宗麵前，幹他們的蝶裹行為。熹宗帝隻是嘻嘻地發笑。看到高興的時候，群臣們索性互戲一會。宮中的內侍太監，平日也看慣的了，也不算甚麽。
客氏等到戲謔完了，重行掠鬢梳髻，塗脂抹粉，十幾個宮人在旁侍候著。搽胭脂的、抹油的、添香的、侍中進花的，大家忙碌得不得了。客氏妝飾既畢，隨了熹宗帝，或是看花，或是飲宴，直鬧了將近三更。又去和魏忠賢密聚一番，方叫宮監們掌燈，回她的私第去。她到了私第中，又須再整雲鬢，重插花朵，卸去了繡服，更上晚妝。自有沈沼、倪文煥、崔呈秀、許顯純、田爾耕等一班人去侍候她。崔、沈等幾個人。算是客氏的外夫，進一步講是她的男妾。還有賈繼春、胡仲持、李明、趙福鏗、阮大誠等。
別有一所私宅，叫做安樂窩。客氏回至私第時，如其不卸妝的，宮女們便曉得她要到安樂窩去，暗暗地吩咐司事內監，預備了車輛等待。統計起來，客氏的丈夫。魏忠賢、沈洲、阮大鉞倪文煥、賈繼春等之外，宮中有盧太監輩，宮外又有羅文彥等，一時也算不清她究有幾人。所以都中人士稱客氏為武則天第二。
那時客氏在宮內專權。繽妃們沒一個不受她的使喚。熹宗帝也寵信客氏過甚，宮中大小事務。一古腦兒由客氏掌管。其時宮中的淫亂。真是曆朝以來所未有的。就是朝廷的大政，半是客氏主持、一半聽魏忠賢作主。宰輔葉向高雖在閣中列著首席，猶如是熹宗帝的做皇帝，一般是個傀儡。在這個當兒，塞外的滿洲人又來寇邊。邊撫王化貞從參議摺到此職。他是書生出身，卻喜歡紙上談兵。又依附著魏忠賢，便上書自述，謂隻要精兵六萬，可以一鼓逐走滿人，克複遼東。因那時遼東已失，明朝所恃不過遼西。
當熊廷弼奉旨再為遼東經略使，到得山海關，遼東陷落。經略袁應泰、巡按禦史張銼、守道何廷魁等，兵敗殉難。熊廷弼見大勢已去，就屯駐兵馬在山海關，慢慢的再圖進行。偏偏那個不識事務的王化貞，大言炎炎，謂能打退滿洲人，恢複失地。魏忠賢接到他的奏犢，也不交廷臣處議，竟矯旨令王化貞出兵。王化貞奉諭，就和那滿洲人開戰，兩下一接觸，隻殺得王化貞大敗。總兵劉渠被滿洲將軍扈爾赫立斬陣前。王化貞嚇得渾身發抖，不但臨陣不去指揮，竟連壓陣也不敢了，便拋了令旗，回馬先逃。兵士無了主將，各自棄戈狂奔。滿洲人似潮湧般殺過來。明兵隻顧逃命，哪裏還敢對敵。這一陣被滿洲兵殺得落花流水，六萬人馬死的死了，投降的投降。
王化貞敗走九十餘裏，回顧敵軍不來追趕了，才收集殘敗人馬。總計傷卒殘兵，已不滿兩萬。王化貞歎口氣道：“俺悔不該誇了大口！如今兵敗將亡，怎樣去見得關中的同僚？”話猶未了，喊聲又起，滿洲兵分四路殺來。王化貞慌忙上馬，滿洲兵早已團團圍住，化貞急向西落荒而走。當頭閃出一員大將，喊聲如雷，正是滿洲額附巴布泰，舞動三角鋼叉，攔住去路。化貞見不是勢頭，便一躍下馬，卸去身上的繡袍，隻穿著一領短衣，混人小兵中走脫。王化貞和喪家狗似的，隻領得三十餘騎逃進關中。六萬王師，逃回來的不滿三千人，好算得全軍覆沒了。
熊廷弼聞得化貞敗歸，頓足罵道：“庸愚的匹夫！妄出大言，貽誤國家，罪非淺鮮！”說罷，人報王化貞求見。熊廷弼命帶化貞進帳，化貞見了廷弼，放聲大哭。廷弼冷笑道：“當初你不是說六萬人可逐滿兵，何至有今日的敗績？”王化貞璞的跪在地上，隻求廷弼救他。熊廷弼慨然道：“現在遼東遼西並失，也沒有別的法子好商量。就目下計較，我這裏隻有六千人馬，你趕緊帶兵出關，驅逐人民進關，焚去房舍，以免貨敵就是了。”王化貞領了人馬出關，一麵上疏報告敗訊，卻把這次的兵敗都推在熊廷弼身上，說他按兵坐視不救，以至寡不敵眾，被滿洲兵所困，遂有此敗。熹宗帝不辨是非，悉聽魏忠賢的處斷。不日上諭下來，逮王化貞和熊廷弼進京，經三法司提勘，刑部侍郎許顯純是魏忠賢的門生，於訊鞫時候，竭力袒護著王化貞，把熊廷弼判了斬罪，傳道九邊，號令軍中。王化貞定了遣戍，卻並不到戍所。不過在刑部門前，懸了一張牌示罷了。消息傳到了外郡，各鎮武官個個膽寒。由是逢到戰事，大家你推我讓，誰也不敢盡心幹事。這又是明朝亡國的一個大原因。
都禦史魏大中、吏部侍郎顧大章、大學士左光鬥、尚書楊漣、都給諫周朝瑞、大理寺卿袁化中等，無不替熊廷弼呼冤，紛紛上章彈勃魏忠賢，辭連客氏。顧大章疏中，有“速將王化貞正法。嚴懲魏忠賢，以謝天下”一語。魏忠賢得疏，喚崔呈秀朗誦了一遍，又細細地解說給他聽了，魏忠賢大怒。幸得熹宗帝不識字的，還不至譴責。當下矯旨，把楊漣、左光鬥、魏大中、袁化中、顧大章、周朝瑞等六人，逮係入獄。又令禦史喬南坡、都金事田爾耕、侍郎許顯純，上章糾勸楊漣、左光鬥等六人，曾私袒邊將，賣放楊鎬諸事。謂楊鎬雖已見誅，當時楊漣、左光鬥實得重賄雲。這彈章上去，魏忠賢也不遣人過目，即匆匆往閣中著倪文煥擬旨，將楊漣等令許顯純勘訊。顯純便提左光鬥、楊漣先行嚴鞠，濫施酷刑。楊漣和左光鬥隻連呼蒼天，別無半句供詞。
許顯純沒法，又提顧大章、周朝瑞、袁化中等三人，也用嚴刑拷打，終不肯屈招。最後許顯純傳魏大中上堂，笑著對大中說道：“你若能拿楊漣與左光鬥攀倒。俺便設法脫你的罪名。”魏大中說：“你若能釋去我的栓桔，我就照你的意思招供。”顯純叫左右去了大中刑具。大中霍地跳將起來，朗聲說道：“楊左兩公乃是忠義之臣，不似你們這班逆賊。我豈肯誣攀，受後世的唾罵？”說罷向北拜了幾拜，一頭望殿柱上撞去，腦漿迸裂地死了。許顯純毫不在意，隻命署役把魏大中的屍首移去，以大中病死上聞。袁化中和周朝瑞聽說魏大中死了，兩人一個自溢，一個在石級上觸死。顧大章在隔獄大叫：“周袁兩公慢行，俺也來了！”說畢提起獄中的鐵銬來向著自己的頭上一擊，已是嗚呼哀戰了。
顧大中、周朝瑞、袁化中、魏大中等四人死後，魏忠賢還餘怒不息，密囑獄卒將毒藥置在食物裏麵，左光鬥吃了，七竅流血而死。獄卒又把楊漣用繩捆起來，取鐵沙袋壓著他的胸口，以石頭夾住他的頭顱。弄得楊漣求生不能，求死不得。這樣的三天，因此楊漣口鼻出血，叫嚎兩晝夜，氣息始得奄奄，翌日斃命。六人當中，要算楊漣死得最苦。後人就稱他做六君子。
這場大獄之後，葉向高見朝事日非，自己也有些不安於位，便上疏乞休。有旨不許。誰知六君子的冤案才了，又是一件大獄興了起來。那時禦史李應升，於六君子的冤死很是憤憤不平，就拚死上章，說魏忠賢有七十二大罪。忠賢見疏，不禁咆哮如雷道：“死不盡的囚徒，還要來討死吃？”這話被崔呈秀得知，他要迎合魏忠賢，當夜修疏勃李應升謗議朝廷。應升是東林黨的健將，崔呈秀疏中，把東林黨人也牽扯在內，如蘇撫周起元、禦史周宗建、黃遵素、員外郎周順昌，並致仕的高攀龍、趙南星等七人，都列名罪魁。魏忠賢矯旨，逮高攀龍等進京。
消息到了蘇中，高攀龍第一個知道，便吩咐他兒子世儒道：“京師提騎將至，你到了那時，把我的手書與他。他們見了，就會自去的。”世儒口裏答應，心下卻很疑惑。等到次日起來，世儒四處尋他父親不見，趕到後園，才見他父親已投到荷池中死了。過不上幾天，至是騎果然來提高攀龍。世儒將遺書上呈，欽使拆開來瞧時，卻是攀龍絕命的謝恩折。提騎因高攀龍已死，隻得空手而去。其他如趙南星、‘周起元、周宗建、黃遵素等，都不願受閹豎的酷刑，紛紛在半途上自盡。緹騎又到吳中，來逮前員外郎周順昌。
順昌在吳，頗負人望。此時罷官家居，鄉中父老，極其敬重他。人見提騎要係順昌，市民大噪起來，謂：“周公順昌，犯了甚麽國法，把他械係進京？”提騎瞪目道：“你們這班鼠輩，曉得甚麽！
魏總管的命令下來，誰敢違件？”百姓越發大叫道：“我們隻當是皇帝的旨意，不料是魏閹捏造的！”眾人說著，一個個摩拳擦掌，要打提騎。這時眾人的裏麵，有五人最是激烈，一個名楊念如，一叫顏佩韋，還有沈揚、周文元、馬傑等。這五人首先倡言道：“今天來提周公順昌的，是魏閹的奸黨，我們快打他一個爽快，算替忠賢出口氣！”聲猶未絕，幹人哄應。於是將那班提騎，你一拳，我一腳的立時打死了兩人。餘下的兩個，一人躲在廁中，被眾人拖出來，打得血流被麵，不一會也氣絕了。還有一個提騎，要緊逃走，跳牆失足跌傷，眾人把他擲在枯井中。完全逃得性命的，隻有兩名，身上已受了重傷，帶跌帶爬的，去訴知蘇撫毛一鷺。一鷺也是魏忠賢的黨羽，聽得提騎被傷，正要派兵前去。那些百姓已經趕來，人多手雜，撫署的大門被眾人推倒。轟然的一聲，嚇得毛一鷺往坑廁中亂鑽。眾人鬧了半天，尋不到毛一鷺，大家才慢慢的散去。
那時鄉中的父老，曉得打死提騎，這件事就鬧大了。於是由吳中的士人，聚集三四百人，各人手捧著一柱香，齊齊的跪在蘇撫毛一鷺署前，要求上疏代周順昌辯白，並請把毆打提騎的那件事，證明提騎蠻橫，犯的眾怒。毛一鷺聞得署外人聲嘈雜，又疑是百姓的聚眾，慌得他隻是發抖。經幕賓徐芝泉，將一鷺從暖閣中直拖出來道：“外麵的士人們在那裏求你，你為甚麽這般害怕？”
一鷺沒法，硬著頭皮走將出去，向眾人說道：“列位且暫行散了。
周老員外的事，總由咱一輩子承當就是。“眾人見毛一鷺答應了，方各自散去。哪裏曉得毛一鷺麵上雖這樣說，暗中卻密逮周順昌入署，用重枷械係了，連夜親自押解進京，連他官兒也不要了。等到昊中的百姓知道，追趕早已不及。毛一鷺入都，將周順昌交給刑部，由許顯純通知忠賢，忠賢即委顯純承審……把周順昌、李應升兩人，嚴刑拷打。順昌的五指並臂肉並脫。順昌閉目咬牙，一語不發。李應升呼著“大行皇帝陛下”，半句也沒供詞。許顯純等得不耐煩了，叫左右拿周順昌、李應升打入牢中。私下命獄卒以生漆黃炭和入食物裏麵。順昌與應升吃了變做啞巴。任許顯純捏成供狀。順昌誣他糾集亂民，抗拒夭使，應升加了一個謗議聖上的罪名，兩人即定了罪。魏忠賢矯旨，把周順昌、李應升兩人，依法腰斬。又逮顏佩韋、楊念如等五人，一並斬首。今昊中有五人墓，即葬顏佩韋等五人者。
這道旨意下來，京師的人民，沒一個不替周順昌和李應升呼冤。吳中的百姓尤憤憤不平。當周李兩公就刑的那天，天日為昏，百姓的哭聲震野。悲慘的情景，真是目不忍睹。魏忠賢殺了周順昌、李應升兩人，及楊漣、左光鬥、魏大中、袁化中、顧大章、周朝瑞等六人，一般的慘遭冤死。以是後人稱周順昌、李應升、高攀龍、趙南星、黃遵素、周起元等，為冤獄中的七君子，與前案左光鬥等六君子，可算是前後輝映。
明廷經這兩巨案後，保身的賢臣多半去職，戀棧的官吏，也相戒箱口。隻有魏忠賢的黨羽，大家狼狽為奸，通同作惡，將外間的事，無論是緊要的奏疏，告急的疏犢，被魏忠賢一古腦兒隱蔽起來。那時川中奢崇明父子作亂，貴州水西土目安邦彥響應，被巡撫王三善、總督朱燮元討平。山東徐鴻儒，率同白蓮教匪，舉旗起事。鴻儒在萬曆年間，與黨徒開堂受徒，集眾三四萬人，濟南全境響應。天啟二年，鴻儒擁眾十餘萬，自號天魔軍師。百姓們受邪術的蠱惑，一倡百和，聲勢日漸浩大。又有深州人王森，能放迷香，聞著香味的人，就模模糊糊的隨著王森入黨。不到三個月，居然也稱王道霸，占城奪池起來。
撫軍趙彥，統兵平徐鴻儒，都金事徐謙輩，皆定亂的功臣，因不肯在魏忠賢處納賄，朱燮元、趙彥、徐謙等三人，不但無賞，反而貶職。王三善為國捐軀，以嚐得罪魏忠賢，也得不著絲毫的蔭封。而且外部樁樁亂事，魏忠賢和崔呈秀等，大家遮掩得和鐵桶相似。熹宗帝躲在宮中，一點兒也不曾知道。因此各處的盜賊蜂起，文臣既不肯出力，武將又多方規避。跳梁小醜，竟橫行一時。
魏忠賢無術調遣將佐，索性眼開眼閉，把外郡的事，概置不問。橫豎熹宗是個目不識丁的皇帝，雖有緊急奏疏放在他眼前，也隻當沒有這回事一樣。非經魏忠賢命人朗誦講解，誰也不敢多嘴。忠賢以熹宗帝可欺，自然樂得偷安。這樣的一來，朝朝禍亂相尋，便永無寧靜的一天，直到了亡國，盜賊還是遍布天下，那都是魏閹一人所養成的。魏忠賢既是這樣的刁頑誤國，稍有心肝的人，誰不切齒痛詈？豈知偏有那些沒廉恥的疆吏，還舐痔吮癰，百般的獻媚，弄出了種種怪事來。不知是怎樣怪事。
到了五更，聽得景陽鍾響，仍由那八名太監掌了大紅紗燈引導，後麵列著族旗黃蓋，紅仗儀刀，雲爐金鉞，白麾金瓜，望去和禦駕一樣。儀仗之後，便是明晃晃的一列排的荷蘭晶燈（時荷蘭已通貢明朝，獻晶燈百盞。熹宗賜客氏二十盞，備夜來進出宮鬧之需）。把那條鋪著黃緞的禦道，照耀得如同白晝。最後便是燈晶彩羽，流蘇玉墜的一輛高毅繡簾的鳳輩。輩上端坐著那個奉聖夫人客氏。真是儀從煊赫，仆侍如雲了。
那些朝中的大小臣工、王公巨卿大半是客氏的黨羽。他們每夭入朝，在朝房裏望見遠遠的燈光燦爛，如皓月流星，就知道奉聖夫人客氏來了。於是大家在禦道上等候。距離客氏的車輛約有十來步遠近，眾人早已齊齊地跪列下來。也有叫太夫人的，有稱聖母娘娘的，有喚聖太太的，有三呼千歲夫人的，又有叫姐姐聖夫人的，也有叫幹娘的，有喚義母的。口裏這樣呼著，身體都和狗般的俯伏著，比較迎接聖駕還要齊整。客氏坐在輩上，見禦道上黑壓壓的跪了一地。一片的呼喚，震人的耳鼓，客氏不覺嫣然一笑，在這眾聲雜遝中，輩兒便直向奉天殿上去了。眾官員見客氏的車輛過去，也一齊起身，一哄的回到朝房。須等奉聖夫人進去了好一會，才見奉事太監等出來列班，侍從內侍清殿。清殿是由四名太監，四名侍衛掌著燈向殿庭各處照看，以防刺客。清殿即畢，鍾聲再鳴，鼓聲繼起。鼓聲初罷，王公們先進殿列班，次及六部九卿，再次是侯伯武臣，禦史大夫，主事郎中等。文東武西，一品大臣在殿內，二品以下三品以上的，都列在簷前丹陛上；三品以下五品以上，一概排列階下；五品至八品，挨次列在滴水簷前以外。
群臣排班已罷，就聽得內殿醃魄的嗬道聲，四對紅紗燈，一閃一閃的從內庭禦道上出來，這就是皇帝來了。這時殿前的掌事監，把似蔑竹紮成的鞭兒在殿前拍了三下，那就叫做靜鞭。“靜鞭三下響，文武兩邊排”，即此鞭是也，亦舊說部中天子上朝之套語也。
熹宗帝乘著蠻輩到了殿前，下輩上殿，由內監扶持上了寶座。文武百宮，按著班級朝見，三呼已畢，六部九卿循例賜座。武官參將以上，六部九卿，皆得賜茶。三孤三公，例不上朝，必待夭子有旨相召，並谘詢軍國重事等，方共同入朝。還有大元帥而晉公孤銜的，和三公三孤相似，往往朝議是不到的。
熹宗帝上了寶座，禦案旁設著一個鳳座，就是奉聖夫人客氏坐的。其時客氏待百官朝參過了，才姍姍地出來。坐在那鳳座上，和熹宗帝一同聽政。無論是內政外事，有礙到魏忠賢的地方，客氏便隨時駁斥。禦案右邊，又設著繡墩，是魏忠賢所坐的地方。熹宗帝自己是不識字的，雖坐在上麵聽政，也和木頭人差不多。平常政事，不交閣臣的，都是魏忠賢口頭批答。這樣的一來，朝政大權，竟掌於閹宦了。熹宗帝退朝，客氏也隨著蠻輩回宮。大家一路上嘻唉哈哈，全沒一點君臣的儀節。有時客氏和忠賢，就在熹宗麵前，幹他們的蝶裹行為。熹宗帝隻是嘻嘻地發笑。看到高興的時候，群臣們索性互戲一會。宮中的內侍太監，平日也看慣的了，也不算甚麽。
客氏等到戲謔完了，重行掠鬢梳髻，塗脂抹粉，十幾個宮人在旁侍候著。搽胭脂的、抹油的、添香的、侍中進花的，大家忙碌得不得了。客氏妝飾既畢，隨了熹宗帝，或是看花，或是飲宴，直鬧了將近三更。又去和魏忠賢密聚一番，方叫宮監們掌燈，回她的私第去。她到了私第中，又須再整雲鬢，重插花朵，卸去了繡服，更上晚妝。自有沈沼、倪文煥、崔呈秀、許顯純、田爾耕等一班人去侍候她。崔、沈等幾個人。算是客氏的外夫，進一步講是她的男妾。還有賈繼春、胡仲持、李明、趙福鏗、阮大誠等。
別有一所私宅，叫做安樂窩。客氏回至私第時，如其不卸妝的，宮女們便曉得她要到安樂窩去，暗暗地吩咐司事內監，預備了車輛等待。統計起來，客氏的丈夫。魏忠賢、沈洲、阮大鉞倪文煥、賈繼春等之外，宮中有盧太監輩，宮外又有羅文彥等，一時也算不清她究有幾人。所以都中人士稱客氏為武則天第二。
那時客氏在宮內專權。繽妃們沒一個不受她的使喚。熹宗帝也寵信客氏過甚，宮中大小事務。一古腦兒由客氏掌管。其時宮中的淫亂。真是曆朝以來所未有的。就是朝廷的大政，半是客氏主持、一半聽魏忠賢作主。宰輔葉向高雖在閣中列著首席，猶如是熹宗帝的做皇帝，一般是個傀儡。在這個當兒，塞外的滿洲人又來寇邊。邊撫王化貞從參議摺到此職。他是書生出身，卻喜歡紙上談兵。又依附著魏忠賢，便上書自述，謂隻要精兵六萬，可以一鼓逐走滿人，克複遼東。因那時遼東已失，明朝所恃不過遼西。
當熊廷弼奉旨再為遼東經略使，到得山海關，遼東陷落。經略袁應泰、巡按禦史張銼、守道何廷魁等，兵敗殉難。熊廷弼見大勢已去，就屯駐兵馬在山海關，慢慢的再圖進行。偏偏那個不識事務的王化貞，大言炎炎，謂能打退滿洲人，恢複失地。魏忠賢接到他的奏犢，也不交廷臣處議，竟矯旨令王化貞出兵。王化貞奉諭，就和那滿洲人開戰，兩下一接觸，隻殺得王化貞大敗。總兵劉渠被滿洲將軍扈爾赫立斬陣前。王化貞嚇得渾身發抖，不但臨陣不去指揮，竟連壓陣也不敢了，便拋了令旗，回馬先逃。兵士無了主將，各自棄戈狂奔。滿洲人似潮湧般殺過來。明兵隻顧逃命，哪裏還敢對敵。這一陣被滿洲兵殺得落花流水，六萬人馬死的死了，投降的投降。
王化貞敗走九十餘裏，回顧敵軍不來追趕了，才收集殘敗人馬。總計傷卒殘兵，已不滿兩萬。王化貞歎口氣道：“俺悔不該誇了大口！如今兵敗將亡，怎樣去見得關中的同僚？”話猶未了，喊聲又起，滿洲兵分四路殺來。王化貞慌忙上馬，滿洲兵早已團團圍住，化貞急向西落荒而走。當頭閃出一員大將，喊聲如雷，正是滿洲額附巴布泰，舞動三角鋼叉，攔住去路。化貞見不是勢頭，便一躍下馬，卸去身上的繡袍，隻穿著一領短衣，混人小兵中走脫。王化貞和喪家狗似的，隻領得三十餘騎逃進關中。六萬王師，逃回來的不滿三千人，好算得全軍覆沒了。
熊廷弼聞得化貞敗歸，頓足罵道：“庸愚的匹夫！妄出大言，貽誤國家，罪非淺鮮！”說罷，人報王化貞求見。熊廷弼命帶化貞進帳，化貞見了廷弼，放聲大哭。廷弼冷笑道：“當初你不是說六萬人可逐滿兵，何至有今日的敗績？”王化貞璞的跪在地上，隻求廷弼救他。熊廷弼慨然道：“現在遼東遼西並失，也沒有別的法子好商量。就目下計較，我這裏隻有六千人馬，你趕緊帶兵出關，驅逐人民進關，焚去房舍，以免貨敵就是了。”王化貞領了人馬出關，一麵上疏報告敗訊，卻把這次的兵敗都推在熊廷弼身上，說他按兵坐視不救，以至寡不敵眾，被滿洲兵所困，遂有此敗。熹宗帝不辨是非，悉聽魏忠賢的處斷。不日上諭下來，逮王化貞和熊廷弼進京，經三法司提勘，刑部侍郎許顯純是魏忠賢的門生，於訊鞫時候，竭力袒護著王化貞，把熊廷弼判了斬罪，傳道九邊，號令軍中。王化貞定了遣戍，卻並不到戍所。不過在刑部門前，懸了一張牌示罷了。消息傳到了外郡，各鎮武官個個膽寒。由是逢到戰事，大家你推我讓，誰也不敢盡心幹事。這又是明朝亡國的一個大原因。
都禦史魏大中、吏部侍郎顧大章、大學士左光鬥、尚書楊漣、都給諫周朝瑞、大理寺卿袁化中等，無不替熊廷弼呼冤，紛紛上章彈勃魏忠賢，辭連客氏。顧大章疏中，有“速將王化貞正法。嚴懲魏忠賢，以謝天下”一語。魏忠賢得疏，喚崔呈秀朗誦了一遍，又細細地解說給他聽了，魏忠賢大怒。幸得熹宗帝不識字的，還不至譴責。當下矯旨，把楊漣、左光鬥、魏大中、袁化中、顧大章、周朝瑞等六人，逮係入獄。又令禦史喬南坡、都金事田爾耕、侍郎許顯純，上章糾勸楊漣、左光鬥等六人，曾私袒邊將，賣放楊鎬諸事。謂楊鎬雖已見誅，當時楊漣、左光鬥實得重賄雲。這彈章上去，魏忠賢也不遣人過目，即匆匆往閣中著倪文煥擬旨，將楊漣等令許顯純勘訊。顯純便提左光鬥、楊漣先行嚴鞠，濫施酷刑。楊漣和左光鬥隻連呼蒼天，別無半句供詞。
許顯純沒法，又提顧大章、周朝瑞、袁化中等三人，也用嚴刑拷打，終不肯屈招。最後許顯純傳魏大中上堂，笑著對大中說道：“你若能拿楊漣與左光鬥攀倒。俺便設法脫你的罪名。”魏大中說：“你若能釋去我的栓桔，我就照你的意思招供。”顯純叫左右去了大中刑具。大中霍地跳將起來，朗聲說道：“楊左兩公乃是忠義之臣，不似你們這班逆賊。我豈肯誣攀，受後世的唾罵？”說罷向北拜了幾拜，一頭望殿柱上撞去，腦漿迸裂地死了。許顯純毫不在意，隻命署役把魏大中的屍首移去，以大中病死上聞。袁化中和周朝瑞聽說魏大中死了，兩人一個自溢，一個在石級上觸死。顧大章在隔獄大叫：“周袁兩公慢行，俺也來了！”說畢提起獄中的鐵銬來向著自己的頭上一擊，已是嗚呼哀戰了。
顧大中、周朝瑞、袁化中、魏大中等四人死後，魏忠賢還餘怒不息，密囑獄卒將毒藥置在食物裏麵，左光鬥吃了，七竅流血而死。獄卒又把楊漣用繩捆起來，取鐵沙袋壓著他的胸口，以石頭夾住他的頭顱。弄得楊漣求生不能，求死不得。這樣的三天，因此楊漣口鼻出血，叫嚎兩晝夜，氣息始得奄奄，翌日斃命。六人當中，要算楊漣死得最苦。後人就稱他做六君子。
這場大獄之後，葉向高見朝事日非，自己也有些不安於位，便上疏乞休。有旨不許。誰知六君子的冤案才了，又是一件大獄興了起來。那時禦史李應升，於六君子的冤死很是憤憤不平，就拚死上章，說魏忠賢有七十二大罪。忠賢見疏，不禁咆哮如雷道：“死不盡的囚徒，還要來討死吃？”這話被崔呈秀得知，他要迎合魏忠賢，當夜修疏勃李應升謗議朝廷。應升是東林黨的健將，崔呈秀疏中，把東林黨人也牽扯在內，如蘇撫周起元、禦史周宗建、黃遵素、員外郎周順昌，並致仕的高攀龍、趙南星等七人，都列名罪魁。魏忠賢矯旨，逮高攀龍等進京。
消息到了蘇中，高攀龍第一個知道，便吩咐他兒子世儒道：“京師提騎將至，你到了那時，把我的手書與他。他們見了，就會自去的。”世儒口裏答應，心下卻很疑惑。等到次日起來，世儒四處尋他父親不見，趕到後園，才見他父親已投到荷池中死了。過不上幾天，至是騎果然來提高攀龍。世儒將遺書上呈，欽使拆開來瞧時，卻是攀龍絕命的謝恩折。提騎因高攀龍已死，隻得空手而去。其他如趙南星、‘周起元、周宗建、黃遵素等，都不願受閹豎的酷刑，紛紛在半途上自盡。緹騎又到吳中，來逮前員外郎周順昌。
順昌在吳，頗負人望。此時罷官家居，鄉中父老，極其敬重他。人見提騎要係順昌，市民大噪起來，謂：“周公順昌，犯了甚麽國法，把他械係進京？”提騎瞪目道：“你們這班鼠輩，曉得甚麽！
魏總管的命令下來，誰敢違件？”百姓越發大叫道：“我們隻當是皇帝的旨意，不料是魏閹捏造的！”眾人說著，一個個摩拳擦掌，要打提騎。這時眾人的裏麵，有五人最是激烈，一個名楊念如，一叫顏佩韋，還有沈揚、周文元、馬傑等。這五人首先倡言道：“今天來提周公順昌的，是魏閹的奸黨，我們快打他一個爽快，算替忠賢出口氣！”聲猶未絕，幹人哄應。於是將那班提騎，你一拳，我一腳的立時打死了兩人。餘下的兩個，一人躲在廁中，被眾人拖出來，打得血流被麵，不一會也氣絕了。還有一個提騎，要緊逃走，跳牆失足跌傷，眾人把他擲在枯井中。完全逃得性命的，隻有兩名，身上已受了重傷，帶跌帶爬的，去訴知蘇撫毛一鷺。一鷺也是魏忠賢的黨羽，聽得提騎被傷，正要派兵前去。那些百姓已經趕來，人多手雜，撫署的大門被眾人推倒。轟然的一聲，嚇得毛一鷺往坑廁中亂鑽。眾人鬧了半天，尋不到毛一鷺，大家才慢慢的散去。
那時鄉中的父老，曉得打死提騎，這件事就鬧大了。於是由吳中的士人，聚集三四百人，各人手捧著一柱香，齊齊的跪在蘇撫毛一鷺署前，要求上疏代周順昌辯白，並請把毆打提騎的那件事，證明提騎蠻橫，犯的眾怒。毛一鷺聞得署外人聲嘈雜，又疑是百姓的聚眾，慌得他隻是發抖。經幕賓徐芝泉，將一鷺從暖閣中直拖出來道：“外麵的士人們在那裏求你，你為甚麽這般害怕？”
一鷺沒法，硬著頭皮走將出去，向眾人說道：“列位且暫行散了。
周老員外的事，總由咱一輩子承當就是。“眾人見毛一鷺答應了，方各自散去。哪裏曉得毛一鷺麵上雖這樣說，暗中卻密逮周順昌入署，用重枷械係了，連夜親自押解進京，連他官兒也不要了。等到昊中的百姓知道，追趕早已不及。毛一鷺入都，將周順昌交給刑部，由許顯純通知忠賢，忠賢即委顯純承審……把周順昌、李應升兩人，嚴刑拷打。順昌的五指並臂肉並脫。順昌閉目咬牙，一語不發。李應升呼著“大行皇帝陛下”，半句也沒供詞。許顯純等得不耐煩了，叫左右拿周順昌、李應升打入牢中。私下命獄卒以生漆黃炭和入食物裏麵。順昌與應升吃了變做啞巴。任許顯純捏成供狀。順昌誣他糾集亂民，抗拒夭使，應升加了一個謗議聖上的罪名，兩人即定了罪。魏忠賢矯旨，把周順昌、李應升兩人，依法腰斬。又逮顏佩韋、楊念如等五人，一並斬首。今昊中有五人墓，即葬顏佩韋等五人者。
這道旨意下來，京師的人民，沒一個不替周順昌和李應升呼冤。吳中的百姓尤憤憤不平。當周李兩公就刑的那天，天日為昏，百姓的哭聲震野。悲慘的情景，真是目不忍睹。魏忠賢殺了周順昌、李應升兩人，及楊漣、左光鬥、魏大中、袁化中、顧大章、周朝瑞等六人，一般的慘遭冤死。以是後人稱周順昌、李應升、高攀龍、趙南星、黃遵素、周起元等，為冤獄中的七君子，與前案左光鬥等六君子，可算是前後輝映。
明廷經這兩巨案後，保身的賢臣多半去職，戀棧的官吏，也相戒箱口。隻有魏忠賢的黨羽，大家狼狽為奸，通同作惡，將外間的事，無論是緊要的奏疏，告急的疏犢，被魏忠賢一古腦兒隱蔽起來。那時川中奢崇明父子作亂，貴州水西土目安邦彥響應，被巡撫王三善、總督朱燮元討平。山東徐鴻儒，率同白蓮教匪，舉旗起事。鴻儒在萬曆年間，與黨徒開堂受徒，集眾三四萬人，濟南全境響應。天啟二年，鴻儒擁眾十餘萬，自號天魔軍師。百姓們受邪術的蠱惑，一倡百和，聲勢日漸浩大。又有深州人王森，能放迷香，聞著香味的人，就模模糊糊的隨著王森入黨。不到三個月，居然也稱王道霸，占城奪池起來。
撫軍趙彥，統兵平徐鴻儒，都金事徐謙輩，皆定亂的功臣，因不肯在魏忠賢處納賄，朱燮元、趙彥、徐謙等三人，不但無賞，反而貶職。王三善為國捐軀，以嚐得罪魏忠賢，也得不著絲毫的蔭封。而且外部樁樁亂事，魏忠賢和崔呈秀等，大家遮掩得和鐵桶相似。熹宗帝躲在宮中，一點兒也不曾知道。因此各處的盜賊蜂起，文臣既不肯出力，武將又多方規避。跳梁小醜，竟橫行一時。
魏忠賢無術調遣將佐，索性眼開眼閉，把外郡的事，概置不問。橫豎熹宗是個目不識丁的皇帝，雖有緊急奏疏放在他眼前，也隻當沒有這回事一樣。非經魏忠賢命人朗誦講解，誰也不敢多嘴。忠賢以熹宗帝可欺，自然樂得偷安。這樣的一來，朝朝禍亂相尋，便永無寧靜的一天，直到了亡國，盜賊還是遍布天下，那都是魏閹一人所養成的。魏忠賢既是這樣的刁頑誤國，稍有心肝的人，誰不切齒痛詈？豈知偏有那些沒廉恥的疆吏，還舐痔吮癰，百般的獻媚，弄出了種種怪事來。不知是怎樣怪事。
