第八十八回 紅顏刃仇秀華成眷屬 閹豎締愛魏擋偕鴛鑄
卻說魏朝和客氏正在千秋鑒中打趣，不提防魏忠賢直搶入來，報告慈寧宮的宮侍雲娥仰藥自盡，神宗帝命魏忠賢到千秋鑒，召太監去檢視收瞼。魏忠賢一口氣跑入來，見室內寂無一人，待要高聲呼喚，回顧榻上，慢鉤蕩動，忙去揭開蚊帳，不覺倒退了幾步。魏朝見是忠賢，才得放心。於是慢慢地走下榻來。客氏眠在榻上，把錦被蒙著臉兒，羞得她不敢抬頭。忠賢隻做沒有瞧見一般，把神宗帝的諭旨宣布一遍。魏朝便隨著忠賢同至慈寧宮，循例收鹼好了，回到幹秋鑒時，客氏已經走了。從此以後，客氏每天到幹秋鑒來和魏朝纏綿愛好，儼然是夫婦了。
這時神宗帝有了幾歲年紀，索性居在深宮裏，又因左足被刺客所傷（張悸行刺，中神宗帝足），行動很覺不便，連明華殿也難得登臨了，這且按下。
再說徐州楊樹村的羅公威忽然一病死了，任芝卿便幫著料理喪事，碧茵姑娘直哭得死去活來。芝卿再三地慰勸，自己也披麻帶孝的循禮含鹼。芝卿嚐認公威做了義父，當然依著子女例一般上孝守製。看看過了三年，碧茵姑娘和芝卿商量一賣去產業，擇了一塊地皮，替他父親公威安葬好了，便收拾起家私什物，同芝卿北去。
不日到了京師，碧茵姑娘是個女子，不好住什麽廟宇。由芝卿去選了一所民房住下。人家當芝卿和碧茵姑娘是一對少年夫婦，哪裏曉得他們各自有意中人的，兩人雖同室相處，卻是各不侵犯，而且並說笑也不常有的。碧茵姑娘自到都中，天夭夜出晨歸，去探宮廷的路徑。芝卿沒有什麽本領，終日唯向大街小巷遊覽而已。
碧茵姑娘報仇心急，和芝卿講起張擇的事來便咬牙切齒的，一會兒又流下淚來。
有一天上，碧茵姑娘慘然對芝卿說道：“俺家從明日起要與你長別了！”芝卿驚道：“姑娘為甚麽說這樣的話？”碧茵姑娘歎口氣道：“俺自張悸死後，心誌懼灰，此身同於枯木，又似孤雁，永無比翼之時了。但俺也不作如是想，隻願老父相佑，報得大仇，俺就心滿意足了。現下俺已把宮中的路徑探明。前去取仇人的頭顱。
先將你那秀華救出來，再去刃那仇人。可是不幸不中，和張鐸一樣身被仇人所獲，不是和你要長別嗎？”芝卿忙安慰道：“姑娘心誠，自然神靈見護，怕不馬到成功！”碧茵姑娘略略點頭，這天晚上便換上緊身衣靠，插上寶劍飛身向皇宮中去了。
芝卿獨坐著無聊，拿出平日的詩稿來，在燈下吟哦解悶。約有三更多天，猛聽得簷瓦亂響，碧茵姑娘已負著一件東西跳下地來。叫芝卿幫著解下，隻見她粉臉兒上濺滿了血漬。芝卿正要問話，碧茵姑娘說道：“俺大事已妥，你快打開布裹來，看弄錯沒有。
俺們明天清晨就要出京的，否則萬一給他們查獲，豈不白費了心血。”芝卿見說，把繡袱打開，裏麵端端正正地睡著劉秀華。芝卿又驚又喜。見秀華星眸緊闔，猶是好睡。碧茵姑娘笑道：“她還受著俺的熏香味兒，所以不容易醒轉來。”說著去取了一杯冷水來在秀華的臉上輕輕地撰了幾口。
秀華打個嗬欠，開眼見地方有異。嚇得跳起身來，回頭瞧見了芝卿，不由得一怔，半晌才說道：“我們這是在夢中麽？”芝卿一麵扶她下榻，微笑著說道：“哪裏有這樣的好夢，人家為了救你，幾乎被侍衛所傷。”秀華見說，回麵打量一轉，指著碧茵姑娘道：“敢是這位姐姐來救我的？”芝卿道：“怎麽不是。”秀華忙向碧茵姑娘行下禮去，慌得碧茵姑娘還禮不迭道：“這算甚麽，俺自己要報大仇，不過便中效些微勞罷了。”於是互詢了姓名，芝卿將被釋出宮，老母逝世，收鹼張擇，認羅公威為義父，及碧茵姑娘報仇，救援秀華，前後細細講了一遍。秀華聽了，撲簌簌地垂下淚來道“你卻這樣的多情，我真負了你了。”芝卿說道：“這都是你姐姐的不好，咱決不見怪你的。”兩人絮絮卿卿情話纏綿，把個碧茵姑娘，看得悲從中來。想自己當年和張擇也是這般的情深義厚的。現在弄得人亡鶯拆，憶念昔日，怎不心傷！芝卿和秀華久別重逢，又是珠還合浦，不舍破鏡重圓，他們兩人自有說不出的快樂，還去管甚麽碧茵姑娘，碧茵姑娘觸景傷情，隻在暗w偷彈珠淚罷了。
天色微明，雞聲遠唱，碧茵姑娘起身草草梳洗了。芝卿和秀華香夢正酣，碧茵姑娘喊道：“芝卿！快起來料理走吧！此刻是什麽時候，卻還這樣的安心！”芝卿聽了，慌忙從榻上直坐起來，秀華卻嬌羞滿麵地低垂著粉頸，似乎十分慚愧。碧茵姑娘知趣，故意望外麵轉了個身，秀華手忙腳亂地穿好了衣服，由碧茵姑娘替她梳了個長髻。芝卿辭去了房主，兩女一男三個人雇了一輛騾車，把衣物等放在車上揚鞭款段出了都門，回他們的徐州去了。
到了楊樹村中，就碧茵姑娘家中住下。芝卿和秀華這時總算有情人成了眷屬。碧茵姑娘卻自去築了一所茅舍，終年在茅舍中茹素諷經，直到七十多歲無疾而逝。芝卿那時也死了，由秀華為她收鹼安葬。墓上題曰：“貞烈女子羅碧茵墓。”
再說神宗帝深居簡出，大臣們多不能見到禦容，一班新進臣子，隻聞得上諭，至於皇帝是怎樣一個麵貌誰也沒有瞧見過。就是內廷的殯妃，不大得寵的也經年地不得一近天顏。從前的昭妃（劉秀華）、晉妃（劉秀媛）神宗帝多麽的寵愛，如今卻撇在一邊，弄得兩位劉妃和進了冷宮一樣。因為神宗帝晚年隻愛一個鄭貴妃，若王皇後、王貴妃（誕太子常洛者）一年中在元旦朝見一回。此外逢到什麽佳節，或宣王皇後賞節，帝後同飲幾杯，餘下就不常敘麵。好在兩宮李太後、陳太後已先後崩逝，神宗帝沒了管束，越發比前放肆了。
那天神宗帝酒醉，扶了鄭貴妃一步一顛地回到玉樓。恰好碧茵姑娘縱進宮牆來，在玉樓的窗檻上倒身下去，正對著神宗帝所坐的地方，碧茵姑娘見了仇人，眼中幾乎冒出青煙，便拔出了寶劍颼的一劍刺去，直戳在神宗帝的胸前，血光飛處，神宗帝斜倒椅上，喊也喊不響了。鄭貴妃方背身立著，內侍宮人眼見著白光一耀，神宗帝冒血而倒，便一齊嚷了起來。鄭貴妃嚇得回身不迭，眾人慌亂著把神宗帝扶起身來。早已雙眼發呆、氣息奄奄。胸口的鮮血還是骨都都地冒個不住，一把寶劍寒光閃閃地落在地上。鄭貴妃渾身不住地打戰，叫繽妃們幫著將神宗帝的衣襟解開，隻見前胸深深地一個窟窿，把內侍宮人都看得嚇呆了。鄭貴妃淚流滿麵地說道：“你們呆著做甚，還不去請太醫院來替皇帝診視麽？”內監們如夢方覺，兩個內侍搶著去召太醫。鄭貴妃又命宮女去報知王皇後及各宮繽妃。
不一刻太醫來了，王皇後和王貴妃並六宮殯妃陸續到來。太醫診過了脈搏，知道脈已下沉，看來不中用的了，便屈著半膝，老實察知了王皇後。皇後和六宮繽妃聽說皇帝已危，個個嬌啼婉轉地淚珠紛紛滾滾都哭起來了。大家哭了一會，還是王皇後有主意。
忙令司禮監王進傳出諭旨，召集左輔宰相、六部九卿等火速進宮商議大事。
王進帶跌帶跑地趕出宮去，在侍事處選了一匹快馬，往各大臣的私第一一去通知了。王進事畢回宮，大臣如方從哲、朱賡、趙世卿、趙嘉善、趙興邦等已先後入宮。那時太子常洛、皇太孫由校也立在旁邊痛哭。神宗帝已不能說話，隻拉著太子常洛的右手、宰相方從哲的右手點頭示意，兩眼就往上一翻，雙腳一挺嗚呼哀哉了。王皇後、皇太子、皇太孫、殯妃、大臣無不痛哭失聲。方從哲便收了眼淚朗聲說道：“皇帝既已賓天，咱們一味的愉哭也不是事體，大家且議正事要緊。”眾臣聽了，都各止哭。由方從哲領頭共至華明殿上，先擬草詔，傳位與太子。又草了正位的詔書，以便頒布天下。
諸事方畢，天色已經破曉，方從哲命司儀處在奉天殿上撞鍾擂鼓，召集各部官吏，一麵扶太子常洛登位，是為光宗皇帝。改明年為泰昌元年，追尊神宗帝為孝顯皇帝，廟號神宗。晉王皇後為孝端皇太後，生母王貴妃為孝靖太後，鄭貴妃晉太妃。冊妃郭氏為皇後，侍殯李雅雲為莊妃，李飛仙為康妃，劉殯人為貴妃，趙氏為選侍。封方從哲為太師左國柱、攝行丞相事；趙世卿為吏部尚書兼華蓋殿大學士；趙嘉善原任兵部尚書、兼任文淵閣大學士，加少師銜；朱賡為謹身殿大學士；趙興邦為武英殿大學士兼禮部尚書。又擺左光鬥為都禦史，給事中楊漣為吏部侍郎。下詔免人民賦稅，罷神宗時弊政。又下諭停止采取礦稅，罷江浙織造局，罷雲南采寶船，停止山西采人參等，百姓免其充役。
詔書頒發後，天下歡聲雷動。大家以為新君登極，舊政革新，天下頗有望治之心。哪裏曉得這位光宗皇帝別的都還不差，就是好色太過。他那兩個妃子，一個莊妃，一個康妃，莊妃稱東李，康妃稱西李。西李便是李康妃，出落得玉膚花貌婀娜多姿，光宗帝十分寵幸。其時的孝端皇太後、孝靖太後又相繼崩逝。郭皇後又病段。光宗帝因喪母喪妻，悲傷過度，就此染起病來了。
那鄭貴妃雖晉了太妃。心裏還是不足，又見孝端孝靖兩太後逝世，滿心要想做太後。李康妃也為了郭皇後已死，自己想光宗立為皇後。一個想做太後，一個想做皇後，兩人都一廂情願，暗暗地結連了魏朝從中設法。魏朝在光宗帝在東宮時已經侍候有年，很得皇上的信任，於是在光宗帝麵前竭力替鄭貴妃和李康妃進言。
光宗帝還算明白，對魏朝說：“先帝未曾立鄭貴妃為後，這時速然晉為太後，朝臣不要議論嗎？”魏朝正色道：“陛下但衰衷獨斷，臣下何能強回聖意？”光宗帝沒法，又被李康妃在耳畔絮聒著，一時打不定主意起來，隻得扶病臨朝，把立鄭貴妃的諭旨先行向大臣宣布過了，命閣臣頒發。
宰相方從哲本來是個混蛋，曉得什麽的紀綱儀禮，正要把上諭繕發，恰好侍郎孫如遊聽得這個消息。忙來見方從哲道：“某聞朝廷將晉鄭太妃為太後，相公意下怎樣？”方從哲答道：“這是上命下來，自然隻有照辦。”孫如遊變色說道：“相公不顧現在的聲名，難道並後世的唾罵也不顧麽？”從哲詫異道：“皇上有旨，幹某什麽事？”如遊大聲道：“鄭貴妃為先帝寵妃，未見冊立為皇後，今上無端晉為太後，朝廷封典，從此墮盡，名器也濫極了，還做他甚麽鳥官，大家隻鳥亂苟且一回就得了。況公為當朝首輔，這事相公不諫誰來多嘴？後人不是要罵相公麽？”方從哲聽了恍然大悟，向如遊連連作揖道：“多承見教！某即刻入宮去諫阻，公等可聯名上本就是。”孫如遊大喜，辭了方從哲。當夜草奏，次日進呈。
光宗帝那道尊鄭貴妃為皇太後的手諭雖已下了，心上不由得懊悔起來。又被方從哲麵陳曆朝製度，謂未有妃子在隔朝進尊太後的，開立國所無之例，將為後世譏評。光宗帝見奏，心裏越覺不安了。第二天侍郎孫如遊、禦史左光鬥、尚書孫永高等又紛紛上疏，請晉鄭貴妃為太後的成命立即收回，方從哲又把那道上諭循例封還。
鄭貴妃自迫著光宗帝下了晉太後的諭旨，便天天伸長著脖子希望著內閣發表。一天過了，消息沉沉。接連了十多天，影息毫無，鄭貴妃有些不耐煩了，令魏朝到內閣中來打聽。方從哲說道“皇上現擬收回成命，所以不敢宣布。”魏朝聽了，忙去報知鄭貴妃。鄭貴妃含怒道：“天子無戲言，怎麽中途可以變更的？”於是又來見光宗帝，把方從哲的話向光宗帝質問。光宗帝也不回答，隻把孫如遊等的奏疏一古腦兒遞給那鄭貴妃。鄭貴妃看奏犢中無非是說些祖宗的成規、朝廷的禮儀，每一句都打著鄭貴妃的心坎，不禁老羞變怒，把奏章一拋，便氣憤憤地回宮去了。
那李康妃見鄭貴妃的事成畫餅，自己的當然也不能成為事實，眼見得這皇後是別人的。大凡女子的量器最小，民間的正室和遭室常有許多的爭執與區別，遭室往往想扶做正室，都是為的名分關係。如今堂堂一個皇後誰不想染指，就是李莊妃也未曾不想，但沒有李康妃那樣熱烈罷了。康妃要做皇後，她除了百般地獻媚光宗帝外，沒有第二個妙策。光宗帝本是好色的。又兼寵愛李康妃，雖在病中，於床第間歡愛仍然沒有少減。一個人在患著痛疾的時候又要淫欲，到底是人身，能有多少的精神？因此不到兩個月工夫，光宗帝的病症日漸沉重起來。
看看一天不如一夭，大臣多勸光宗立儲。其時的皇長子由校已很長大，光宗帝自己曉得病入膏育，下諭立皇子由校為太子，即日正位東宮。時鴻肪寺丞李可灼進紅丸一枚，謂能治不起的絕症。
光宗帝巴不得病愈，便吞了李可灼的紅丸，第一次果然略有起色。
等到第二丸再進，光宗帝當夜就覺頭昏眼花，忙召左柱國方從哲、大學士楊漣、禦史左光鬥等吩咐後事。及至方從哲等進宮，光宗帝已橋舌不下言語含糊，隻手拍著太子由校，連說幾個“唉！唉！”
就此氣絕駕崩。
方從哲等正要扶太子正位，回頭不見了太子由校。從哲吃了一驚，急同楊漣、左光鬥等去尋那皇太子時，卻被太妃鄭氏攔去。
那鄭貴妃的意思是要大臣擬遺詔的時候，詔中諭令尊鄭貴妃為太皇太後，把她的名分定了，才肯放太子由校出來。方從哲等又不好進宮去搜，又不敢擅自專主，真急得走投無路。禦史左光鬥便給鄭貴妃道：“太妃的要求廷臣自當照辦，但不見太子怎可定得遺詔？必由太子出來親自署名，這詔書方得有效，然後頒發出去，天下應無異議了。”鄭貴妃究竟是個婦人，不知左光鬥哄她，就領著太子由校出來。左光鬥一眼瞧見，乘鄭貴妃不防一把拖了太子便走，口裏大叫道：“方太師！楊尚書！速即太子登位，早定大事要緊。”楊漣、方從哲等應聲出宮，大家一哄地擁著太子出宮，鄭貴妃方知受欺，忙叫魏朝、魏忠賢、李進忠、王進等一班閹豎上前來奪。撫遠侯朱靖攘臂大喝道：“誰敢奪太子的，俺就請他嚐嚐拳頭滋味。”話猶未了，王進就一個上前，吃朱靖飛起一腳，把王進直踢到了丹墀下麵。李進忠繼上，也被朱靖打倒。魏朝和魏忠賢乖覺，見朱靖是武將出身，氣力又大。諒是爭不過的，各自縮回去了。還有那些附和的小太監見魏朝、魏忠賢退下，他們怕吃苦痛，也就一哄地逃散了。朱靖見眾人不來追奪，不由得哈哈大笑道：“俺在戰場上幹萬軍馬也不怕。何妨你們幾個小醜。”說罷就踏步走出去了。
那方從哲、楊漣、左光鬥等一班大臣已扶太子由校正位，是為熹宗皇帝。改明年為天啟元年，追尊光宗帝為孝貞皇帝，廟號光宗。尊溢郭皇後為孝元皇太後，鄭太妃為太皇太妃，李康妃、李莊妃、劉貴妃一例尊為太妃。冊立張氏為皇後，又封方從哲為上柱國，晉太師太傅兼武英殿大學士，加伯爵。左光鬥為吏部尚書，加少師銜。楊漣為禮部尚書，隨同首輔入閣辦事。以朱靖為成國公；趙世卿、趙嘉善均授為供奉大臣，賜紫金玉帶，得封章白事。
又以史繼階為吏部侍郎，沈灘為右都禦史，賈繼春為左都禦史，王永江為大理寺卿。大赦天下，免各郡厘稅。
當光宗登極時大革弊政，罷采運等工程。人民都讚他英明，怎奈在位不久。萬曆神宗皇帝在位苛刑暴斂，百姓又嫌他太久（神宗在位凡四十八年，不臨朝政者二十五年，內外蒙蔽，人民怨之。光宗帝英明神武，在位不滿四月，人民頗為悼惜）。好的皇帝壽便不永，這也是明朝的氣數將盡的緣故。
那時熹宗登位，正大封功臣頒發遺詔的當兒，忽然內監來稟道：“太皇太妃自繳了。”眾大臣都吃了一驚，熹宗尤其是不悅。因他第一天登基就鬧出這樣的事來，不是太不吉利麽？原來鄭貴妃想做皇後不到手，太後又成畫餅，所以氣得自溢了。當下熹宗帝下諭，令將鄭貴妃照平常妃子例安葬了，並頒旨葬神宗帝後於定陵，光宗帝後於慶陵。梓宮起行時直出中門，繞東安門，過西直門，再出德勝門達於陵寢。那時熹宗帝親自扶了梓宮，遍體編素，步行相送。朝中王公以下文武輔臣，一例青衣素冠，執綁隨駕。靈車所經的地方，人民都香花燈燭迎祭光宗皇帝，對於神宗帝卻連神位也不供設。君民的情感由此可見一斑了。
熹宗帝葬了兩朝帝後，把光宗帝的莊妃（東李妃）、康妃（西李妃）一並令遷入噦鸞宮。這噦鸞宮是最冷僻的地方，莊妃和康妃兩人孤篩寂處，悲感欲絕，後來便釀出極大的穢史來，後話暫且不提。
再說自熹宗登位，那客氏是熹宗的乳母，當然要欣膺榮封了。
熹宗便親書鐵券給客氏，進祿為奉聖夫人。魏朝和客氏有密切關係，由客氏將魏朝引薦熹宗。熹宗帝因魏朝對答如流，善侍色笑，命他掌了司禮監。魏朝又帶引魏忠賢覲見，熹宗帝不問好歹，命魏忠賢留在宮中侍候。
這魏忠賢是明朝宦官中的巨憨元惡，做書的應該把他的來曆敘述一下。忠賢本姓劉，名進忠，是肅寧縣人，性很聰黯，就是目不識丁。以是專政的時候，奏犢須請人讀給他聽，再講解一番，才能酌奪。讀奏犢的人把緊要事都抹去，弄成以奸蒙奸，因此斷送了大明天下。忠賢又好嗜酒、精騎射，也很有膽力。弱冠時和人賭博，虧負太多了，索債的戶檻皆穿。一天眾債主把忠賢困住。要他償還負金。忠賢急了，持刀解衣把腎囊割去，擲眾人的麵前道：“你們要咱的命拿去！”嚇得那些債主一個個抱頭逃走。從此以後大家不敢和忠賢要錢。忠賢割去腎囊，便去投在沈漼的門下做一名親隨，沈襯仁又把他改名忠賢薦與魏朝。這時魏朝掌權，忠賢也做了熹宗的近侍太監。
那魏朝仗著寵信，和客氏雙雙飛宿，毫不避人的耳目。日子久了，熹宗漸漸知道，索性下一道上諭，欽賜客氏和魏朝成婚。這樣的一來，廷臣都駭詫萬分，又不敢上疏阻諫，隻大家嗟歎一回罷了。到得客氏魏朝結婚的一天，闔宮宮侍內監紛紛地向客氏道喜。羞得個客氏紅霞上頰，隻是掩著口微笑。不一會兒，司禮高唱吉時到了，由宮女扶了客氏，內監擁著魏朝在光華殿上雙雙交拜。正在興高采烈，忽然後宮失起火來。
這時神宗帝有了幾歲年紀，索性居在深宮裏，又因左足被刺客所傷（張悸行刺，中神宗帝足），行動很覺不便，連明華殿也難得登臨了，這且按下。
再說徐州楊樹村的羅公威忽然一病死了，任芝卿便幫著料理喪事，碧茵姑娘直哭得死去活來。芝卿再三地慰勸，自己也披麻帶孝的循禮含鹼。芝卿嚐認公威做了義父，當然依著子女例一般上孝守製。看看過了三年，碧茵姑娘和芝卿商量一賣去產業，擇了一塊地皮，替他父親公威安葬好了，便收拾起家私什物，同芝卿北去。
不日到了京師，碧茵姑娘是個女子，不好住什麽廟宇。由芝卿去選了一所民房住下。人家當芝卿和碧茵姑娘是一對少年夫婦，哪裏曉得他們各自有意中人的，兩人雖同室相處，卻是各不侵犯，而且並說笑也不常有的。碧茵姑娘自到都中，天夭夜出晨歸，去探宮廷的路徑。芝卿沒有什麽本領，終日唯向大街小巷遊覽而已。
碧茵姑娘報仇心急，和芝卿講起張擇的事來便咬牙切齒的，一會兒又流下淚來。
有一天上，碧茵姑娘慘然對芝卿說道：“俺家從明日起要與你長別了！”芝卿驚道：“姑娘為甚麽說這樣的話？”碧茵姑娘歎口氣道：“俺自張悸死後，心誌懼灰，此身同於枯木，又似孤雁，永無比翼之時了。但俺也不作如是想，隻願老父相佑，報得大仇，俺就心滿意足了。現下俺已把宮中的路徑探明。前去取仇人的頭顱。
先將你那秀華救出來，再去刃那仇人。可是不幸不中，和張鐸一樣身被仇人所獲，不是和你要長別嗎？”芝卿忙安慰道：“姑娘心誠，自然神靈見護，怕不馬到成功！”碧茵姑娘略略點頭，這天晚上便換上緊身衣靠，插上寶劍飛身向皇宮中去了。
芝卿獨坐著無聊，拿出平日的詩稿來，在燈下吟哦解悶。約有三更多天，猛聽得簷瓦亂響，碧茵姑娘已負著一件東西跳下地來。叫芝卿幫著解下，隻見她粉臉兒上濺滿了血漬。芝卿正要問話，碧茵姑娘說道：“俺大事已妥，你快打開布裹來，看弄錯沒有。
俺們明天清晨就要出京的，否則萬一給他們查獲，豈不白費了心血。”芝卿見說，把繡袱打開，裏麵端端正正地睡著劉秀華。芝卿又驚又喜。見秀華星眸緊闔，猶是好睡。碧茵姑娘笑道：“她還受著俺的熏香味兒，所以不容易醒轉來。”說著去取了一杯冷水來在秀華的臉上輕輕地撰了幾口。
秀華打個嗬欠，開眼見地方有異。嚇得跳起身來，回頭瞧見了芝卿，不由得一怔，半晌才說道：“我們這是在夢中麽？”芝卿一麵扶她下榻，微笑著說道：“哪裏有這樣的好夢，人家為了救你，幾乎被侍衛所傷。”秀華見說，回麵打量一轉，指著碧茵姑娘道：“敢是這位姐姐來救我的？”芝卿道：“怎麽不是。”秀華忙向碧茵姑娘行下禮去，慌得碧茵姑娘還禮不迭道：“這算甚麽，俺自己要報大仇，不過便中效些微勞罷了。”於是互詢了姓名，芝卿將被釋出宮，老母逝世，收鹼張擇，認羅公威為義父，及碧茵姑娘報仇，救援秀華，前後細細講了一遍。秀華聽了，撲簌簌地垂下淚來道“你卻這樣的多情，我真負了你了。”芝卿說道：“這都是你姐姐的不好，咱決不見怪你的。”兩人絮絮卿卿情話纏綿，把個碧茵姑娘，看得悲從中來。想自己當年和張擇也是這般的情深義厚的。現在弄得人亡鶯拆，憶念昔日，怎不心傷！芝卿和秀華久別重逢，又是珠還合浦，不舍破鏡重圓，他們兩人自有說不出的快樂，還去管甚麽碧茵姑娘，碧茵姑娘觸景傷情，隻在暗w偷彈珠淚罷了。
天色微明，雞聲遠唱，碧茵姑娘起身草草梳洗了。芝卿和秀華香夢正酣，碧茵姑娘喊道：“芝卿！快起來料理走吧！此刻是什麽時候，卻還這樣的安心！”芝卿聽了，慌忙從榻上直坐起來，秀華卻嬌羞滿麵地低垂著粉頸，似乎十分慚愧。碧茵姑娘知趣，故意望外麵轉了個身，秀華手忙腳亂地穿好了衣服，由碧茵姑娘替她梳了個長髻。芝卿辭去了房主，兩女一男三個人雇了一輛騾車，把衣物等放在車上揚鞭款段出了都門，回他們的徐州去了。
到了楊樹村中，就碧茵姑娘家中住下。芝卿和秀華這時總算有情人成了眷屬。碧茵姑娘卻自去築了一所茅舍，終年在茅舍中茹素諷經，直到七十多歲無疾而逝。芝卿那時也死了，由秀華為她收鹼安葬。墓上題曰：“貞烈女子羅碧茵墓。”
再說神宗帝深居簡出，大臣們多不能見到禦容，一班新進臣子，隻聞得上諭，至於皇帝是怎樣一個麵貌誰也沒有瞧見過。就是內廷的殯妃，不大得寵的也經年地不得一近天顏。從前的昭妃（劉秀華）、晉妃（劉秀媛）神宗帝多麽的寵愛，如今卻撇在一邊，弄得兩位劉妃和進了冷宮一樣。因為神宗帝晚年隻愛一個鄭貴妃，若王皇後、王貴妃（誕太子常洛者）一年中在元旦朝見一回。此外逢到什麽佳節，或宣王皇後賞節，帝後同飲幾杯，餘下就不常敘麵。好在兩宮李太後、陳太後已先後崩逝，神宗帝沒了管束，越發比前放肆了。
那天神宗帝酒醉，扶了鄭貴妃一步一顛地回到玉樓。恰好碧茵姑娘縱進宮牆來，在玉樓的窗檻上倒身下去，正對著神宗帝所坐的地方，碧茵姑娘見了仇人，眼中幾乎冒出青煙，便拔出了寶劍颼的一劍刺去，直戳在神宗帝的胸前，血光飛處，神宗帝斜倒椅上，喊也喊不響了。鄭貴妃方背身立著，內侍宮人眼見著白光一耀，神宗帝冒血而倒，便一齊嚷了起來。鄭貴妃嚇得回身不迭，眾人慌亂著把神宗帝扶起身來。早已雙眼發呆、氣息奄奄。胸口的鮮血還是骨都都地冒個不住，一把寶劍寒光閃閃地落在地上。鄭貴妃渾身不住地打戰，叫繽妃們幫著將神宗帝的衣襟解開，隻見前胸深深地一個窟窿，把內侍宮人都看得嚇呆了。鄭貴妃淚流滿麵地說道：“你們呆著做甚，還不去請太醫院來替皇帝診視麽？”內監們如夢方覺，兩個內侍搶著去召太醫。鄭貴妃又命宮女去報知王皇後及各宮繽妃。
不一刻太醫來了，王皇後和王貴妃並六宮殯妃陸續到來。太醫診過了脈搏，知道脈已下沉，看來不中用的了，便屈著半膝，老實察知了王皇後。皇後和六宮繽妃聽說皇帝已危，個個嬌啼婉轉地淚珠紛紛滾滾都哭起來了。大家哭了一會，還是王皇後有主意。
忙令司禮監王進傳出諭旨，召集左輔宰相、六部九卿等火速進宮商議大事。
王進帶跌帶跑地趕出宮去，在侍事處選了一匹快馬，往各大臣的私第一一去通知了。王進事畢回宮，大臣如方從哲、朱賡、趙世卿、趙嘉善、趙興邦等已先後入宮。那時太子常洛、皇太孫由校也立在旁邊痛哭。神宗帝已不能說話，隻拉著太子常洛的右手、宰相方從哲的右手點頭示意，兩眼就往上一翻，雙腳一挺嗚呼哀哉了。王皇後、皇太子、皇太孫、殯妃、大臣無不痛哭失聲。方從哲便收了眼淚朗聲說道：“皇帝既已賓天，咱們一味的愉哭也不是事體，大家且議正事要緊。”眾臣聽了，都各止哭。由方從哲領頭共至華明殿上，先擬草詔，傳位與太子。又草了正位的詔書，以便頒布天下。
諸事方畢，天色已經破曉，方從哲命司儀處在奉天殿上撞鍾擂鼓，召集各部官吏，一麵扶太子常洛登位，是為光宗皇帝。改明年為泰昌元年，追尊神宗帝為孝顯皇帝，廟號神宗。晉王皇後為孝端皇太後，生母王貴妃為孝靖太後，鄭貴妃晉太妃。冊妃郭氏為皇後，侍殯李雅雲為莊妃，李飛仙為康妃，劉殯人為貴妃，趙氏為選侍。封方從哲為太師左國柱、攝行丞相事；趙世卿為吏部尚書兼華蓋殿大學士；趙嘉善原任兵部尚書、兼任文淵閣大學士，加少師銜；朱賡為謹身殿大學士；趙興邦為武英殿大學士兼禮部尚書。又擺左光鬥為都禦史，給事中楊漣為吏部侍郎。下詔免人民賦稅，罷神宗時弊政。又下諭停止采取礦稅，罷江浙織造局，罷雲南采寶船，停止山西采人參等，百姓免其充役。
詔書頒發後，天下歡聲雷動。大家以為新君登極，舊政革新，天下頗有望治之心。哪裏曉得這位光宗皇帝別的都還不差，就是好色太過。他那兩個妃子，一個莊妃，一個康妃，莊妃稱東李，康妃稱西李。西李便是李康妃，出落得玉膚花貌婀娜多姿，光宗帝十分寵幸。其時的孝端皇太後、孝靖太後又相繼崩逝。郭皇後又病段。光宗帝因喪母喪妻，悲傷過度，就此染起病來了。
那鄭貴妃雖晉了太妃。心裏還是不足，又見孝端孝靖兩太後逝世，滿心要想做太後。李康妃也為了郭皇後已死，自己想光宗立為皇後。一個想做太後，一個想做皇後，兩人都一廂情願，暗暗地結連了魏朝從中設法。魏朝在光宗帝在東宮時已經侍候有年，很得皇上的信任，於是在光宗帝麵前竭力替鄭貴妃和李康妃進言。
光宗帝還算明白，對魏朝說：“先帝未曾立鄭貴妃為後，這時速然晉為太後，朝臣不要議論嗎？”魏朝正色道：“陛下但衰衷獨斷，臣下何能強回聖意？”光宗帝沒法，又被李康妃在耳畔絮聒著，一時打不定主意起來，隻得扶病臨朝，把立鄭貴妃的諭旨先行向大臣宣布過了，命閣臣頒發。
宰相方從哲本來是個混蛋，曉得什麽的紀綱儀禮，正要把上諭繕發，恰好侍郎孫如遊聽得這個消息。忙來見方從哲道：“某聞朝廷將晉鄭太妃為太後，相公意下怎樣？”方從哲答道：“這是上命下來，自然隻有照辦。”孫如遊變色說道：“相公不顧現在的聲名，難道並後世的唾罵也不顧麽？”從哲詫異道：“皇上有旨，幹某什麽事？”如遊大聲道：“鄭貴妃為先帝寵妃，未見冊立為皇後，今上無端晉為太後，朝廷封典，從此墮盡，名器也濫極了，還做他甚麽鳥官，大家隻鳥亂苟且一回就得了。況公為當朝首輔，這事相公不諫誰來多嘴？後人不是要罵相公麽？”方從哲聽了恍然大悟，向如遊連連作揖道：“多承見教！某即刻入宮去諫阻，公等可聯名上本就是。”孫如遊大喜，辭了方從哲。當夜草奏，次日進呈。
光宗帝那道尊鄭貴妃為皇太後的手諭雖已下了，心上不由得懊悔起來。又被方從哲麵陳曆朝製度，謂未有妃子在隔朝進尊太後的，開立國所無之例，將為後世譏評。光宗帝見奏，心裏越覺不安了。第二天侍郎孫如遊、禦史左光鬥、尚書孫永高等又紛紛上疏，請晉鄭貴妃為太後的成命立即收回，方從哲又把那道上諭循例封還。
鄭貴妃自迫著光宗帝下了晉太後的諭旨，便天天伸長著脖子希望著內閣發表。一天過了，消息沉沉。接連了十多天，影息毫無，鄭貴妃有些不耐煩了，令魏朝到內閣中來打聽。方從哲說道“皇上現擬收回成命，所以不敢宣布。”魏朝聽了，忙去報知鄭貴妃。鄭貴妃含怒道：“天子無戲言，怎麽中途可以變更的？”於是又來見光宗帝，把方從哲的話向光宗帝質問。光宗帝也不回答，隻把孫如遊等的奏疏一古腦兒遞給那鄭貴妃。鄭貴妃看奏犢中無非是說些祖宗的成規、朝廷的禮儀，每一句都打著鄭貴妃的心坎，不禁老羞變怒，把奏章一拋，便氣憤憤地回宮去了。
那李康妃見鄭貴妃的事成畫餅，自己的當然也不能成為事實，眼見得這皇後是別人的。大凡女子的量器最小，民間的正室和遭室常有許多的爭執與區別，遭室往往想扶做正室，都是為的名分關係。如今堂堂一個皇後誰不想染指，就是李莊妃也未曾不想，但沒有李康妃那樣熱烈罷了。康妃要做皇後，她除了百般地獻媚光宗帝外，沒有第二個妙策。光宗帝本是好色的。又兼寵愛李康妃，雖在病中，於床第間歡愛仍然沒有少減。一個人在患著痛疾的時候又要淫欲，到底是人身，能有多少的精神？因此不到兩個月工夫，光宗帝的病症日漸沉重起來。
看看一天不如一夭，大臣多勸光宗立儲。其時的皇長子由校已很長大，光宗帝自己曉得病入膏育，下諭立皇子由校為太子，即日正位東宮。時鴻肪寺丞李可灼進紅丸一枚，謂能治不起的絕症。
光宗帝巴不得病愈，便吞了李可灼的紅丸，第一次果然略有起色。
等到第二丸再進，光宗帝當夜就覺頭昏眼花，忙召左柱國方從哲、大學士楊漣、禦史左光鬥等吩咐後事。及至方從哲等進宮，光宗帝已橋舌不下言語含糊，隻手拍著太子由校，連說幾個“唉！唉！”
就此氣絕駕崩。
方從哲等正要扶太子正位，回頭不見了太子由校。從哲吃了一驚，急同楊漣、左光鬥等去尋那皇太子時，卻被太妃鄭氏攔去。
那鄭貴妃的意思是要大臣擬遺詔的時候，詔中諭令尊鄭貴妃為太皇太後，把她的名分定了，才肯放太子由校出來。方從哲等又不好進宮去搜，又不敢擅自專主，真急得走投無路。禦史左光鬥便給鄭貴妃道：“太妃的要求廷臣自當照辦，但不見太子怎可定得遺詔？必由太子出來親自署名，這詔書方得有效，然後頒發出去，天下應無異議了。”鄭貴妃究竟是個婦人，不知左光鬥哄她，就領著太子由校出來。左光鬥一眼瞧見，乘鄭貴妃不防一把拖了太子便走，口裏大叫道：“方太師！楊尚書！速即太子登位，早定大事要緊。”楊漣、方從哲等應聲出宮，大家一哄地擁著太子出宮，鄭貴妃方知受欺，忙叫魏朝、魏忠賢、李進忠、王進等一班閹豎上前來奪。撫遠侯朱靖攘臂大喝道：“誰敢奪太子的，俺就請他嚐嚐拳頭滋味。”話猶未了，王進就一個上前，吃朱靖飛起一腳，把王進直踢到了丹墀下麵。李進忠繼上，也被朱靖打倒。魏朝和魏忠賢乖覺，見朱靖是武將出身，氣力又大。諒是爭不過的，各自縮回去了。還有那些附和的小太監見魏朝、魏忠賢退下，他們怕吃苦痛，也就一哄地逃散了。朱靖見眾人不來追奪，不由得哈哈大笑道：“俺在戰場上幹萬軍馬也不怕。何妨你們幾個小醜。”說罷就踏步走出去了。
那方從哲、楊漣、左光鬥等一班大臣已扶太子由校正位，是為熹宗皇帝。改明年為天啟元年，追尊光宗帝為孝貞皇帝，廟號光宗。尊溢郭皇後為孝元皇太後，鄭太妃為太皇太妃，李康妃、李莊妃、劉貴妃一例尊為太妃。冊立張氏為皇後，又封方從哲為上柱國，晉太師太傅兼武英殿大學士，加伯爵。左光鬥為吏部尚書，加少師銜。楊漣為禮部尚書，隨同首輔入閣辦事。以朱靖為成國公；趙世卿、趙嘉善均授為供奉大臣，賜紫金玉帶，得封章白事。
又以史繼階為吏部侍郎，沈灘為右都禦史，賈繼春為左都禦史，王永江為大理寺卿。大赦天下，免各郡厘稅。
當光宗登極時大革弊政，罷采運等工程。人民都讚他英明，怎奈在位不久。萬曆神宗皇帝在位苛刑暴斂，百姓又嫌他太久（神宗在位凡四十八年，不臨朝政者二十五年，內外蒙蔽，人民怨之。光宗帝英明神武，在位不滿四月，人民頗為悼惜）。好的皇帝壽便不永，這也是明朝的氣數將盡的緣故。
那時熹宗登位，正大封功臣頒發遺詔的當兒，忽然內監來稟道：“太皇太妃自繳了。”眾大臣都吃了一驚，熹宗尤其是不悅。因他第一天登基就鬧出這樣的事來，不是太不吉利麽？原來鄭貴妃想做皇後不到手，太後又成畫餅，所以氣得自溢了。當下熹宗帝下諭，令將鄭貴妃照平常妃子例安葬了，並頒旨葬神宗帝後於定陵，光宗帝後於慶陵。梓宮起行時直出中門，繞東安門，過西直門，再出德勝門達於陵寢。那時熹宗帝親自扶了梓宮，遍體編素，步行相送。朝中王公以下文武輔臣，一例青衣素冠，執綁隨駕。靈車所經的地方，人民都香花燈燭迎祭光宗皇帝，對於神宗帝卻連神位也不供設。君民的情感由此可見一斑了。
熹宗帝葬了兩朝帝後，把光宗帝的莊妃（東李妃）、康妃（西李妃）一並令遷入噦鸞宮。這噦鸞宮是最冷僻的地方，莊妃和康妃兩人孤篩寂處，悲感欲絕，後來便釀出極大的穢史來，後話暫且不提。
再說自熹宗登位，那客氏是熹宗的乳母，當然要欣膺榮封了。
熹宗便親書鐵券給客氏，進祿為奉聖夫人。魏朝和客氏有密切關係，由客氏將魏朝引薦熹宗。熹宗帝因魏朝對答如流，善侍色笑，命他掌了司禮監。魏朝又帶引魏忠賢覲見，熹宗帝不問好歹，命魏忠賢留在宮中侍候。
這魏忠賢是明朝宦官中的巨憨元惡，做書的應該把他的來曆敘述一下。忠賢本姓劉，名進忠，是肅寧縣人，性很聰黯，就是目不識丁。以是專政的時候，奏犢須請人讀給他聽，再講解一番，才能酌奪。讀奏犢的人把緊要事都抹去，弄成以奸蒙奸，因此斷送了大明天下。忠賢又好嗜酒、精騎射，也很有膽力。弱冠時和人賭博，虧負太多了，索債的戶檻皆穿。一天眾債主把忠賢困住。要他償還負金。忠賢急了，持刀解衣把腎囊割去，擲眾人的麵前道：“你們要咱的命拿去！”嚇得那些債主一個個抱頭逃走。從此以後大家不敢和忠賢要錢。忠賢割去腎囊，便去投在沈漼的門下做一名親隨，沈襯仁又把他改名忠賢薦與魏朝。這時魏朝掌權，忠賢也做了熹宗的近侍太監。
那魏朝仗著寵信，和客氏雙雙飛宿，毫不避人的耳目。日子久了，熹宗漸漸知道，索性下一道上諭，欽賜客氏和魏朝成婚。這樣的一來，廷臣都駭詫萬分，又不敢上疏阻諫，隻大家嗟歎一回罷了。到得客氏魏朝結婚的一天，闔宮宮侍內監紛紛地向客氏道喜。羞得個客氏紅霞上頰，隻是掩著口微笑。不一會兒，司禮高唱吉時到了，由宮女扶了客氏，內監擁著魏朝在光華殿上雙雙交拜。正在興高采烈，忽然後宮失起火來。
