第八十六回 東林黨狂儒流碧血 白蓮教妖人遣泥孩
卻說神宗帝醉中一腳把選侍金蓮踢得慣下樓去，嚇得那些宮人侍殯一個個花容失色。索索地隻是發抖。神宗帝還餘怒未息，把酒杯玉盞等擲了一地。鄭貴妃再三地婉勸，才含著怒扶了鄭貴妃一顛一跋地回玉樓安寢。那時神宗帝自被刺傷足，走起路來右腿變了跋足，常常引為恨事。
第二天起來。聞得選侍金蓮死了，很為詫異。鄭貴妃把昨夜酒後腳踢金蓮的事約略說了一遍。神宗帝聽了懊悔不迭道：“聯怎會醉到這樣地步，你也不旁阻攔的麽？”鄭貴妃笑道：“那時誰敢阻攔，怕也和金蓮一般了。”神宗帝笑了笑，便親自去瞧金蓮，隻見她頭顱粉碎，腦漿迸裂，玉容已模糊得看不清楚了。神宗帝長歎一聲道：“這是聯負了你了！”說罷不覺也流下幾點眼淚來，吩咐司儀局從豐依照妃禮厚瞼。從此以後，神宗帝飲酒不敢過醉，每到興豪狂飲的時候，鄭貴妃就把金蓮死的經過說出來。神宗帝即釋杯停飲道：“聯決不再負金蓮，宮中也就沒有第二個金蓮了。”說時便淒然不樂。
光陰如箭，忽忽數年。其時宰相張居正逝世已久，邊將如戚繼光、李成梁也先後俱逝。明廷的朝政也一天不如一天了。當在申時行為宰相的時候，尚能護內調外，沒有甚麽事兒鬧出來。及至申時行致仕，沈一貫入閣當國，就鬧出這黨案來了。因沈一貫的為人，自恃才高傲視同輩，朝中的名臣故吏一個也不放在他的心上。這時神宗帝還未立儲，長皇子常洛年齡已經弱冠。神宗帝雖有立他為太子的心意，就中都被鄭貴妃梗阻，強迫著神宗帝要立她自己的兒子。皇長子常洛本是王殯人所誕，鄭貴妃也生了皇子，取名常詢。朝廷眾大臣的主見，當然提議立皇長子常洛。神宗帝也以為廢長立幼，見議後世，弄得猶疑不決。鄭貴妃在旁晝夜絮聒，神宗帝隻含糊敷衍過去，終不曾把立太子的這件事實行。
似這般一年年的挨下去，以致鬧出了不少的是非來。
不知怎的，鄭貴妃嬲著神宗帝立福王（鄭貴妃誕子常詢時封福王）的話被一班大臣知道了，便一齊著急起來道：“皇上廢長立幼，吾輩身為大臣如不力爭，留傳到了後世，曆史上少不得留個罵名。”於是禦史孫王揚，侍郎趙南星、主事高攀龍、學士鄒元標等紛紛上章諫阻，無奈這位神宗皇帝除了元旦臨朝受賀之外，平日足跡不履正殿，眾大臣雖有奏疏也無法傳達，即使呈了進去，神宗帝也無心去看它，不過一個留中不報罷了。
那時文選司郎中顧憲成草了請立太子常洛的奏犢，其中語涉鄭貴妃，謂鄭氏蒙蔽聖聰，希圖廢長立幼雲。憲成草好了疏，賄通馮保，把章奏夾在閣臣白事折的裏麵。神宗帝對於外來奏疏概置不閱，隻命閣臣代閱了。有緊要的事兒，摘錄在白事折上。由中官送呈批答，這樣的十餘年來已成了一種牢不可破的習慣。所以神宗帝深居宮中，但看閣臣的白事折，其他奏犢照例是不聞不問的。這天神宗帝見白事折積得多了。隨批閱幾種，忽的發現了顧憲成的奏疏，忍不住翻閱了一遍，不由得大怒起來道：“朝廷立儲自有祖宗成規，顧憲成何得妄測是非？聯豈肯背卻祖訓廢長立幼，遺後人譏評？”說罷命查究這奏疏是誰呈進來的？馮保在旁叩頭道：“此疏本留閣中，想是奴脾取白事折誤夾在裏麵的。”神宗帝點點頭，含怒說道：“顧憲成無禮，若不懲他，恐廷臣將蜚語迭興，聯必不勝其煩。”於是在原疏上批了褫職兩字，交閣臣辦理。自憲成去職，如高攀龍、鄒元標、趙南星、孫丕揚等也紛紛辭職。不待批竟自掛冠走了。這顧憲成、高攀龍輩學術本習王陽明一派，狂妄不羈，逐漸自成為一派（顧、高皆無錫人）。去職之後，在無錫故楊時書院開堂講學，一時士人相附的很是不少，號稱為東林黨（時改楊時書院為東林書院，顧憲成主其事）。因為當時儒林很多讚成顧憲成和高攀龍的，附黨的人日多，勢力也日漸廣大。朝廷六部九卿，半是東林黨中人。他們的主旨當然和顧憲成一鼻孔出氣，專一攻汗鄭貴妃，彈勸宦官，保護皇長子常洛。
東林黨黨人有任言官的，便侯隙奏劫大臣，章疏連綿不絕，朝廷大臣聞得東林黨三個字人人膽寒心驚。首輔沈一貫見東林黨十分厲害，多半是顧憲成、高攀龍的一類人物。自己處在孤立地位，未免岌岌自危。於是密令禦史楊雋（楊一清孫）、翰林湯賓怡也建樹起一個儒黨來，一時科道中人也有許多歸附沈一貫的，時人號為浙黨。兩黨比較起來，顧憲成、高攀龍的東林黨潛勢力自然大於浙黨，凡科道中人附入東林黨的，一登仕籍就替己黨張聲勢，任意上疏參奏閣臣。浙黨科道儒者，也將以其人之法還治其人之身，兩相抵製。日久東林黨的勢力蔓延入了齊楚晉豫各地。江淮士人尤多趨向東林黨的，淮撫李三才為首領，作東林黨的外援。朝中東林黨的潛勢力又進了一層。結果兩黨各上章交攻，互論是非。神宗帝見奏犢日多，兩黨互評的奏疏堆積三四尺，神宗帝閱不勝閱，頭也被他們纏昏了。從此把兩黨的奏章一概擱置不問，唯蘭台奏疏糾勸廷臣，立即批答，也大半奏準。
這樣一來，言官疏幼廷臣。疏才上去，那被糾勃的人不待上命便棄官竟去。廷中規章雜亂，群臣無主，處事也各不一致。每有一建議，各舉各的各行所事，好好的明朝朝儀，至此弄得敗壞不堪。紀綱日墮，亡國的征兆已見。後來南北科道、東林黨和浙黨攻擊得到了極點，至於無所攻評了，東林黨人捏造一種謠言，謂鄭貴妃將謀死太子常洛，立己子常詢。並寫成無數的簡帖，昏夜張貼京師各門。內監揭了簡帖進呈大內，神宗帝也聞知了，拍案大怒道：“賊子鬧得這般可惡？”下諭嚴究發簡帖的黨羽。司儀郎沈令譽以嫌疑被捕，由刑部侍郎李廷機承讞，辭連東林黨中人。逮侍禦胡憲忠、翰林黃恩基、主事陳駿、員外郎趙思訓、大理寺丞何複等一百三十七人下獄。李廷機一概刑訊，黃恩基、趙思訓等誣服，並株連言官多人。又捕高僧達觀，也再三拷掠，又逮捕多人下獄。尚書趙世卿見案情愈鬧愈大，永遠牽連下去將無停止的時日，便上書諷沈一貫，叫他從中主持。沈一貫也覺冤戮的太多了，不免良心發現，在神宗的麵前竭力維持，總算勉強結獄，隻殺了袁衷、徐有明等幾個觀政進士。大獄結後，統計前後兩案，東林黨人死者三百六十餘人，浙黨死者相等，也算得明朝未有的巨案了。
神宗帝見都下謠言日盛，人人說鄭貴妃謀太子，便召沈一貫進宮，親自書了手詔，立皇長子常洛為儲君。沈一貫奉諭退出。
鄭貴妃已得宮監密報，自己本想做太後的，聽說立了常洛，自然要來爭執。神宗帝和鄭貴妃在枕席愛好的當兒，曾答應她立常詢為太子，如今突然變卦，鄭貴妃怎肯罷休，嬌啼婉轉地要神宗帝收回成命。神宗帝正色道：“國立長子是祖宗的成規，聯怎敢因私廢公受人譏評。”鄭貴妃不依道：“皇上曩日有言，必立福王（常詢）的，夭子無戲言，如何可以賴得？”神宗帝笑道：“那時聯和你開玩笑，豈能作真？況皇長子年齡已經弱冠，天下人誰不知道。萬一廢長立幼，廷臣議論倒還罷了，倘因此人心疑慮激出亂子來，不是以小誤了大事麽？”鄭貴妃見神宗帝意誌堅決，不由得放聲大哭，一頭撞在神宗帝的懷裏，立時要尋死覓活。神宗帝令內侍們把她勸開，鄭貴妃索性倒在地上打滾，大哭大喊，口口聲聲要冊立福王，否則情願死在皇帝麵前。神宗帝眼見得鄭貴妃這樣撒潑，也觸惱了性子，霍地立起身，直到光華殿召集群臣，命把立儲之意速行布告中外。一麵著尚書趙世卿、大學士楊廷拜持節往迎太子常洛，正位東宮。
諸事已畢，神宗帝才緩步回宮。大事既定。鄭貴妃知道爭不回來，也隻好死了這個念頭。哪裏曉得群臣意還未足，以福王自受封後，年將弱冠，留在京中有許多不便。應令即日就藩。這章疏一上，鄭貴妃怎舍得母子遠離。於是又在神宗帝麵前哭鬧，弄得神宗帝打不定主意起來。吏部侍郎夏靜安將這件事密白兩宮，李太後忙召鄭貴妃入見，把她大罵一頓。鄭貴妃不敢回話，忍氣吞聲地回宮。次日皇太後傳出巍旨，催促福王常詢就藩。鄭貴妃沒法，隻得任福王啟程。故事皇子赴封地，母妃不能隨行的。福王臨行向鄭貴妃辭行，母子兩人哭得氣也鬱不轉來。經內侍們相勸，福王始含淚出宮，向河南就藩去了。
福王就國後。宮中的大殿角上發現木人三個。上書皇帝、太子、李太後的生辰，木人身上有釘四十九根。大約是苗人的一種魔法。神宗帝看見了，心中怒氣勃勃，追究置木人的主使。司理王日乾奏稱。木人係道士孔學所製，孔學與鄭貴妃宮中的內侍薑田稼私下串通，居心要謀太子。神宗帝見奏，怒不可遏，甚至禦案推倒，命速逮孔學刑訊。孔學死不承認。尚書葉向高——道：“王日乾也是都下無賴，黃緣中官獲職。若窮潔此事，小題大做，反使得小人得逞了。”神宗帝聽了。恍然大悟道：“非卿一言，幾乎又興大獄了。”由是將木人一案擱置不提。
時四川宣慰使楊應龍和他的兒子楊朝棟占據險要，擁兵稱叛。應龍本宋代楊業後裔，撫治西蜀苗人頗著威望。後來被妖人李讚所感，遂起叛意。那李讚曾做過一任知府，他自己說得異人傳授，能呼風喚雨，撒豆成兵。在鄂西一帶倡言傳道，名叫白蓮教。鄂撫劉光漢見李蟄舉止妖異，下令驅逐出境。李讚立不住腳。奔到蜀中，也假傳教為名四處招搖。
宣慰使楊應龍有個愛女妙姑忽然被妖邪蠱惑，白晝赤體嗷叫，似與人交接一般。應龍隻有這個女兒，平日愛如掌珠。一朝患了奇疾，急得走投無路懸重金征醫：有能治愈妙姑的，立賞黃金千兩，並把妙姑贅他為婿。這個消息傳播各地，誰不願得幹金和美婦？上門自薦的也不知多少，都沒甚效驗，妙姑的病反越重了。那時李讚被鄂撫趕走，正沒處容身的時候，便來見楊應龍，當日設壇建醮，焚香請神，居然把妖邪驅去。妙姑就醒了過來，不似前幾天的裸臥噪鬧了。楊應龍大喜，立給李讚千金。待要拿妙姑嫁他，李讚辭謝道：“俺已是世外之人了，要金帛女子也沒用。隻求賜俺一所小宅，得修煉傳道就夠了。”應龍連聲答應容易，立命土木工人在蜀西建起一座大廈來。正廳上供一尊白眉真人，大約就是白蓮教的祖師了。大廈落成，李蟄就在那裏傳教，又替那些人民治病，倒很是靈驗。四川的愚夫愚婦都稱李讚為活神仙。李讚每天坐了八人大轎遊行街衙，百姓迎道跪拜，好似神佛一樣的尊崇。楊應龍也常常和李讚交談，兩下很覺投機。李讚也不時邀應龍高飲，醉後自炫他的本領，能千裏外搬取財物，剪羽毛可以代弓矢，撒豆能夠變兵，裁紙可成駿馬。楊應龍深信他的話說，幫著他四方傳揚。
不到一年，江淮荊楚教徒遍地，愚人紛紛來歸，統計不下十萬人。李讚便勸應龍起事，應龍心動，暗中和他兒子朝棟商議。朝棟跳起來道：“夭下有這樣的奇人肯來相歸，是天助我了。”應龍意決，私下密遣兵卒把守要隘，於八月中秋舉旗起義，擁眾二十萬，聲勢十分浩大。
李讚為軍師，籌劃一切。他見軍中少硬弓，就連夜捏成泥人千百，各給紙剪一把。李蟄念念有詞，吹口氣，許多泥人就不見了。到了晚上，泥人紛紛回來，布囊中滿貯著羽毛，李讚令將羽毛堆積成了小丘，略一眨眼，化了千萬枝硬弩強矢，應用時和真的一般無二，也可以殺人射擊，比真弓還靈便不少。應龍越發相信了。其時江淮南北謠言紛興。相傳有妖人剪雞羽的怪事：夜間但聞雞聲一鳴，忙燃燭去瞧，那雞身上已剪得光的了。日久人家知是妖術，畜雞的人持著犬羊血侯在籠畔。一聽得雞聲，拿犬羊血潑去，砰的一響落下一個持紙剪的泥人來，長不過三四寸，形狀似垂髫的童子。這法術一破，剪羽毛的事漸寢。又換了剪人頭發的妖法，民家婦女晚上睡醒，往往失去青絲。幹是民間大擾，半夜互相驚起，鳴鑼走告，謂妖人來剪頭發，弄得婦女們晚上不敢睡覺。經有人指點，謂妖術最怕汙穢。婦女們聽了，各人把裹帶縛在髻上，剪發的風潮至此才得平息。
後來越鬧越厲害了。美貌婦女無故失去。在失去的時候，不論白日或是黑夜。家人坐著談笑的當兒，轉眼底坐已空。人就去得無影無蹤了。可是楊應龍的營中，婦女卻成日價多起了。應龍性好淫，又是厭故喜新的，一個少婦共枕三四次就要厭棄。不論暑寒，婦女們不準著褲，隻穿一件長袍，盡裸下體。到了厭棄時把那些婦女賜與兵卒，稍違他的心意即用尖刀刺婦女下身，碎割片片，垂斃乃止。到了應龍高興時。令眾婦女在營前裸體笑逐，又令赤身列成雁行，使兵士削圓頭箭，互相較射，以中陰者為勝。婦女負痛扣體嗽叫，應龍看了拍手大笑。又令丐者捕蛇千條密藏在籠中，有小兵專司飼蛇，稱為蛇奴。應龍和眾婦女行樂，有幾個貞婦不肯受汙，應龍命把那婦人的手腳縛住，傳蛇奴進帳，取蛇十餘條，蛇尾係硫磺火種，以蛇首入女陰燕火蛇尾，蛇受灼奮身入腹，長者從口中出，不及盈尺，人蛇並死。當蛇入腹時婦女婉轉叫嚎，應龍使兵士攙住強要她們直立著，不令倒臥。又捉苗人士兵，以刀架在人身上，使父女對淫，翁媳相交，弟與姐妹，叔與姑嫂。每奸一婦，必命其夫充侍役，在旁供奔走，有不從的便殺無赦。似這般的顛倒淫亂，人心渙散，敗象已經呈現出來了。應龍還是不悟，作惡如舊。楊應龍的兒子楊朝棟尤其是淫惡無倫。至於那個李讚，也借著傳教的名兒，見美貌婦女便留住不放，本夫畏懼他的勢力不敢和他計較，隻暗暗地記恨罷了。四川的人民受楊應龍父子的蹂嗬怨憤衝天，被害的人家大都敢怒而不敢言。
其時有個無賴阮小二，他的妻子也被應龍霸占去了。小二忿怒叫罵。應龍的黨羽將小二捕去打了二百鞭才釋放了。命小卒三四人對著小二輪奸他的妻子。小二氣憤填膺，便叫了同黨百人暗侯在楊應龍的營後，乘夜大喊殺入。應龍正和諸婦女淫樂，聽得喊殺之聲，不知來兵的多少，忙叫左右張號。不到一刻。朝棟引親兵五百名殺到，應龍又自宮中殺出。人馬愈殺愈多，阮小二不過百人，怎能敵得應龍的大隊，轉眼百人殺得幹幹淨淨，隻逃走了一個阮小二。事後應龍查點人馬，也被殺傷不少，不覺大怒道“區區幾個賊人也敢來太歲頭上動土，一不做二不休，索性殺了府尹，占了城池，倒也不過如此。”
朝棟聽說便踴躍爭先，率領了一千苗兵直殺入永寧。知府馬知忠不及防備。被苗民亂刀剁死。遊擊柳成美、參將羅成聞得府署有警，忙忙點起本部人馬趕到西門，正遇朝棟的苗兵。朝棟見柳成美帶兵前來，就大吼一聲，挺一枝渾鐵點鋼矛飛馬殺將過去。
柳成美揮刀來迎，羅成趕至舞刀助戰。朝棟一枝矛左右輪動好似旋風一般。成美臂上刺著一矛，撥馬便走，羅成抵敵不住，也隻好策馬落荒而逃。朝棟乘勢大殺一陣，官兵死傷大半，柳成美死在亂軍之中，羅成身負重傷，逃回建昌。四川巡撫王如棠上疏告變。神宗帝看了奏疏，回顧沈一貫道：“小醜跳梁，不早剿除，今日養成巨患，該守土督撫咎有應得了。”
沈一貫點點頭。神宗帝命一貫擬旨：知府馬知忠、遊擊柳成美既死勿議，參將羅成遷戍，巡撫王如棠被職，總督羅兆銘貶級。一麵以李如鬆為討賊大將軍，統兵十五萬剿平川亂。哪裏曉得李如鬆浮躁輕進，被楊應龍父子誘入重地四麵圍殺。幾乎全軍覆沒。
敗耗傳到京師，神宗帝大怒，即將李如鬆拿辦。以劉綎為大都督，調齊四省（陝甘綏貴）兵馬。即日出師。劉挺任大同總兵，因征寇有功改授都督兼五城兵馬司，為人勇冠三軍，每戰必身先士卒，平時布衣粗食。甘苦和小兵相共。不分將卒。惟行起兵來號令嚴明。違者斬以詢。不留一點情麵。所以軍紀肅然。當他在宣府的時候，不過做了遊擊。出兵上陣很具大將的風範。總兵戚繼光常說他有大將之才。幾番保薦他，改授參將。那時蒙人不時寇邊。劉蜒領兵迎戰，持著一口九環的大刀。重有七八十斤，舞起來呼呼有聲，口裏大呼陷陣，胡兵見了紛紛倒退。所向無敵。由是劉大刀的名兒遠震關外。蒙人一見劉挺。便相顧驚走道：“劉大刀來了！”此番奉旨往征四川。大軍浩浩蕩蕩地殺奔前去。
楊應龍素知劉挺能軍，更兼猛勇，心上早已有些膽寒。獨有楊朝棟卻年輕不知厲害，摩拳擦掌地準備迎敵。忽探馬來報，劉挺大軍離永寧隻有四十裏了。
第二天起來。聞得選侍金蓮死了，很為詫異。鄭貴妃把昨夜酒後腳踢金蓮的事約略說了一遍。神宗帝聽了懊悔不迭道：“聯怎會醉到這樣地步，你也不旁阻攔的麽？”鄭貴妃笑道：“那時誰敢阻攔，怕也和金蓮一般了。”神宗帝笑了笑，便親自去瞧金蓮，隻見她頭顱粉碎，腦漿迸裂，玉容已模糊得看不清楚了。神宗帝長歎一聲道：“這是聯負了你了！”說罷不覺也流下幾點眼淚來，吩咐司儀局從豐依照妃禮厚瞼。從此以後，神宗帝飲酒不敢過醉，每到興豪狂飲的時候，鄭貴妃就把金蓮死的經過說出來。神宗帝即釋杯停飲道：“聯決不再負金蓮，宮中也就沒有第二個金蓮了。”說時便淒然不樂。
光陰如箭，忽忽數年。其時宰相張居正逝世已久，邊將如戚繼光、李成梁也先後俱逝。明廷的朝政也一天不如一天了。當在申時行為宰相的時候，尚能護內調外，沒有甚麽事兒鬧出來。及至申時行致仕，沈一貫入閣當國，就鬧出這黨案來了。因沈一貫的為人，自恃才高傲視同輩，朝中的名臣故吏一個也不放在他的心上。這時神宗帝還未立儲，長皇子常洛年齡已經弱冠。神宗帝雖有立他為太子的心意，就中都被鄭貴妃梗阻，強迫著神宗帝要立她自己的兒子。皇長子常洛本是王殯人所誕，鄭貴妃也生了皇子，取名常詢。朝廷眾大臣的主見，當然提議立皇長子常洛。神宗帝也以為廢長立幼，見議後世，弄得猶疑不決。鄭貴妃在旁晝夜絮聒，神宗帝隻含糊敷衍過去，終不曾把立太子的這件事實行。
似這般一年年的挨下去，以致鬧出了不少的是非來。
不知怎的，鄭貴妃嬲著神宗帝立福王（鄭貴妃誕子常詢時封福王）的話被一班大臣知道了，便一齊著急起來道：“皇上廢長立幼，吾輩身為大臣如不力爭，留傳到了後世，曆史上少不得留個罵名。”於是禦史孫王揚，侍郎趙南星、主事高攀龍、學士鄒元標等紛紛上章諫阻，無奈這位神宗皇帝除了元旦臨朝受賀之外，平日足跡不履正殿，眾大臣雖有奏疏也無法傳達，即使呈了進去，神宗帝也無心去看它，不過一個留中不報罷了。
那時文選司郎中顧憲成草了請立太子常洛的奏犢，其中語涉鄭貴妃，謂鄭氏蒙蔽聖聰，希圖廢長立幼雲。憲成草好了疏，賄通馮保，把章奏夾在閣臣白事折的裏麵。神宗帝對於外來奏疏概置不閱，隻命閣臣代閱了。有緊要的事兒，摘錄在白事折上。由中官送呈批答，這樣的十餘年來已成了一種牢不可破的習慣。所以神宗帝深居宮中，但看閣臣的白事折，其他奏犢照例是不聞不問的。這天神宗帝見白事折積得多了。隨批閱幾種，忽的發現了顧憲成的奏疏，忍不住翻閱了一遍，不由得大怒起來道：“朝廷立儲自有祖宗成規，顧憲成何得妄測是非？聯豈肯背卻祖訓廢長立幼，遺後人譏評？”說罷命查究這奏疏是誰呈進來的？馮保在旁叩頭道：“此疏本留閣中，想是奴脾取白事折誤夾在裏麵的。”神宗帝點點頭，含怒說道：“顧憲成無禮，若不懲他，恐廷臣將蜚語迭興，聯必不勝其煩。”於是在原疏上批了褫職兩字，交閣臣辦理。自憲成去職，如高攀龍、鄒元標、趙南星、孫丕揚等也紛紛辭職。不待批竟自掛冠走了。這顧憲成、高攀龍輩學術本習王陽明一派，狂妄不羈，逐漸自成為一派（顧、高皆無錫人）。去職之後，在無錫故楊時書院開堂講學，一時士人相附的很是不少，號稱為東林黨（時改楊時書院為東林書院，顧憲成主其事）。因為當時儒林很多讚成顧憲成和高攀龍的，附黨的人日多，勢力也日漸廣大。朝廷六部九卿，半是東林黨中人。他們的主旨當然和顧憲成一鼻孔出氣，專一攻汗鄭貴妃，彈勸宦官，保護皇長子常洛。
東林黨黨人有任言官的，便侯隙奏劫大臣，章疏連綿不絕，朝廷大臣聞得東林黨三個字人人膽寒心驚。首輔沈一貫見東林黨十分厲害，多半是顧憲成、高攀龍的一類人物。自己處在孤立地位，未免岌岌自危。於是密令禦史楊雋（楊一清孫）、翰林湯賓怡也建樹起一個儒黨來，一時科道中人也有許多歸附沈一貫的，時人號為浙黨。兩黨比較起來，顧憲成、高攀龍的東林黨潛勢力自然大於浙黨，凡科道中人附入東林黨的，一登仕籍就替己黨張聲勢，任意上疏參奏閣臣。浙黨科道儒者，也將以其人之法還治其人之身，兩相抵製。日久東林黨的勢力蔓延入了齊楚晉豫各地。江淮士人尤多趨向東林黨的，淮撫李三才為首領，作東林黨的外援。朝中東林黨的潛勢力又進了一層。結果兩黨各上章交攻，互論是非。神宗帝見奏犢日多，兩黨互評的奏疏堆積三四尺，神宗帝閱不勝閱，頭也被他們纏昏了。從此把兩黨的奏章一概擱置不問，唯蘭台奏疏糾勸廷臣，立即批答，也大半奏準。
這樣一來，言官疏幼廷臣。疏才上去，那被糾勃的人不待上命便棄官竟去。廷中規章雜亂，群臣無主，處事也各不一致。每有一建議，各舉各的各行所事，好好的明朝朝儀，至此弄得敗壞不堪。紀綱日墮，亡國的征兆已見。後來南北科道、東林黨和浙黨攻擊得到了極點，至於無所攻評了，東林黨人捏造一種謠言，謂鄭貴妃將謀死太子常洛，立己子常詢。並寫成無數的簡帖，昏夜張貼京師各門。內監揭了簡帖進呈大內，神宗帝也聞知了，拍案大怒道：“賊子鬧得這般可惡？”下諭嚴究發簡帖的黨羽。司儀郎沈令譽以嫌疑被捕，由刑部侍郎李廷機承讞，辭連東林黨中人。逮侍禦胡憲忠、翰林黃恩基、主事陳駿、員外郎趙思訓、大理寺丞何複等一百三十七人下獄。李廷機一概刑訊，黃恩基、趙思訓等誣服，並株連言官多人。又捕高僧達觀，也再三拷掠，又逮捕多人下獄。尚書趙世卿見案情愈鬧愈大，永遠牽連下去將無停止的時日，便上書諷沈一貫，叫他從中主持。沈一貫也覺冤戮的太多了，不免良心發現，在神宗的麵前竭力維持，總算勉強結獄，隻殺了袁衷、徐有明等幾個觀政進士。大獄結後，統計前後兩案，東林黨人死者三百六十餘人，浙黨死者相等，也算得明朝未有的巨案了。
神宗帝見都下謠言日盛，人人說鄭貴妃謀太子，便召沈一貫進宮，親自書了手詔，立皇長子常洛為儲君。沈一貫奉諭退出。
鄭貴妃已得宮監密報，自己本想做太後的，聽說立了常洛，自然要來爭執。神宗帝和鄭貴妃在枕席愛好的當兒，曾答應她立常詢為太子，如今突然變卦，鄭貴妃怎肯罷休，嬌啼婉轉地要神宗帝收回成命。神宗帝正色道：“國立長子是祖宗的成規，聯怎敢因私廢公受人譏評。”鄭貴妃不依道：“皇上曩日有言，必立福王（常詢）的，夭子無戲言，如何可以賴得？”神宗帝笑道：“那時聯和你開玩笑，豈能作真？況皇長子年齡已經弱冠，天下人誰不知道。萬一廢長立幼，廷臣議論倒還罷了，倘因此人心疑慮激出亂子來，不是以小誤了大事麽？”鄭貴妃見神宗帝意誌堅決，不由得放聲大哭，一頭撞在神宗帝的懷裏，立時要尋死覓活。神宗帝令內侍們把她勸開，鄭貴妃索性倒在地上打滾，大哭大喊，口口聲聲要冊立福王，否則情願死在皇帝麵前。神宗帝眼見得鄭貴妃這樣撒潑，也觸惱了性子，霍地立起身，直到光華殿召集群臣，命把立儲之意速行布告中外。一麵著尚書趙世卿、大學士楊廷拜持節往迎太子常洛，正位東宮。
諸事已畢，神宗帝才緩步回宮。大事既定。鄭貴妃知道爭不回來，也隻好死了這個念頭。哪裏曉得群臣意還未足，以福王自受封後，年將弱冠，留在京中有許多不便。應令即日就藩。這章疏一上，鄭貴妃怎舍得母子遠離。於是又在神宗帝麵前哭鬧，弄得神宗帝打不定主意起來。吏部侍郎夏靜安將這件事密白兩宮，李太後忙召鄭貴妃入見，把她大罵一頓。鄭貴妃不敢回話，忍氣吞聲地回宮。次日皇太後傳出巍旨，催促福王常詢就藩。鄭貴妃沒法，隻得任福王啟程。故事皇子赴封地，母妃不能隨行的。福王臨行向鄭貴妃辭行，母子兩人哭得氣也鬱不轉來。經內侍們相勸，福王始含淚出宮，向河南就藩去了。
福王就國後。宮中的大殿角上發現木人三個。上書皇帝、太子、李太後的生辰，木人身上有釘四十九根。大約是苗人的一種魔法。神宗帝看見了，心中怒氣勃勃，追究置木人的主使。司理王日乾奏稱。木人係道士孔學所製，孔學與鄭貴妃宮中的內侍薑田稼私下串通，居心要謀太子。神宗帝見奏，怒不可遏，甚至禦案推倒，命速逮孔學刑訊。孔學死不承認。尚書葉向高——道：“王日乾也是都下無賴，黃緣中官獲職。若窮潔此事，小題大做，反使得小人得逞了。”神宗帝聽了。恍然大悟道：“非卿一言，幾乎又興大獄了。”由是將木人一案擱置不提。
時四川宣慰使楊應龍和他的兒子楊朝棟占據險要，擁兵稱叛。應龍本宋代楊業後裔，撫治西蜀苗人頗著威望。後來被妖人李讚所感，遂起叛意。那李讚曾做過一任知府，他自己說得異人傳授，能呼風喚雨，撒豆成兵。在鄂西一帶倡言傳道，名叫白蓮教。鄂撫劉光漢見李蟄舉止妖異，下令驅逐出境。李讚立不住腳。奔到蜀中，也假傳教為名四處招搖。
宣慰使楊應龍有個愛女妙姑忽然被妖邪蠱惑，白晝赤體嗷叫，似與人交接一般。應龍隻有這個女兒，平日愛如掌珠。一朝患了奇疾，急得走投無路懸重金征醫：有能治愈妙姑的，立賞黃金千兩，並把妙姑贅他為婿。這個消息傳播各地，誰不願得幹金和美婦？上門自薦的也不知多少，都沒甚效驗，妙姑的病反越重了。那時李讚被鄂撫趕走，正沒處容身的時候，便來見楊應龍，當日設壇建醮，焚香請神，居然把妖邪驅去。妙姑就醒了過來，不似前幾天的裸臥噪鬧了。楊應龍大喜，立給李讚千金。待要拿妙姑嫁他，李讚辭謝道：“俺已是世外之人了，要金帛女子也沒用。隻求賜俺一所小宅，得修煉傳道就夠了。”應龍連聲答應容易，立命土木工人在蜀西建起一座大廈來。正廳上供一尊白眉真人，大約就是白蓮教的祖師了。大廈落成，李蟄就在那裏傳教，又替那些人民治病，倒很是靈驗。四川的愚夫愚婦都稱李讚為活神仙。李讚每天坐了八人大轎遊行街衙，百姓迎道跪拜，好似神佛一樣的尊崇。楊應龍也常常和李讚交談，兩下很覺投機。李讚也不時邀應龍高飲，醉後自炫他的本領，能千裏外搬取財物，剪羽毛可以代弓矢，撒豆能夠變兵，裁紙可成駿馬。楊應龍深信他的話說，幫著他四方傳揚。
不到一年，江淮荊楚教徒遍地，愚人紛紛來歸，統計不下十萬人。李讚便勸應龍起事，應龍心動，暗中和他兒子朝棟商議。朝棟跳起來道：“夭下有這樣的奇人肯來相歸，是天助我了。”應龍意決，私下密遣兵卒把守要隘，於八月中秋舉旗起義，擁眾二十萬，聲勢十分浩大。
李讚為軍師，籌劃一切。他見軍中少硬弓，就連夜捏成泥人千百，各給紙剪一把。李蟄念念有詞，吹口氣，許多泥人就不見了。到了晚上，泥人紛紛回來，布囊中滿貯著羽毛，李讚令將羽毛堆積成了小丘，略一眨眼，化了千萬枝硬弩強矢，應用時和真的一般無二，也可以殺人射擊，比真弓還靈便不少。應龍越發相信了。其時江淮南北謠言紛興。相傳有妖人剪雞羽的怪事：夜間但聞雞聲一鳴，忙燃燭去瞧，那雞身上已剪得光的了。日久人家知是妖術，畜雞的人持著犬羊血侯在籠畔。一聽得雞聲，拿犬羊血潑去，砰的一響落下一個持紙剪的泥人來，長不過三四寸，形狀似垂髫的童子。這法術一破，剪羽毛的事漸寢。又換了剪人頭發的妖法，民家婦女晚上睡醒，往往失去青絲。幹是民間大擾，半夜互相驚起，鳴鑼走告，謂妖人來剪頭發，弄得婦女們晚上不敢睡覺。經有人指點，謂妖術最怕汙穢。婦女們聽了，各人把裹帶縛在髻上，剪發的風潮至此才得平息。
後來越鬧越厲害了。美貌婦女無故失去。在失去的時候，不論白日或是黑夜。家人坐著談笑的當兒，轉眼底坐已空。人就去得無影無蹤了。可是楊應龍的營中，婦女卻成日價多起了。應龍性好淫，又是厭故喜新的，一個少婦共枕三四次就要厭棄。不論暑寒，婦女們不準著褲，隻穿一件長袍，盡裸下體。到了厭棄時把那些婦女賜與兵卒，稍違他的心意即用尖刀刺婦女下身，碎割片片，垂斃乃止。到了應龍高興時。令眾婦女在營前裸體笑逐，又令赤身列成雁行，使兵士削圓頭箭，互相較射，以中陰者為勝。婦女負痛扣體嗽叫，應龍看了拍手大笑。又令丐者捕蛇千條密藏在籠中，有小兵專司飼蛇，稱為蛇奴。應龍和眾婦女行樂，有幾個貞婦不肯受汙，應龍命把那婦人的手腳縛住，傳蛇奴進帳，取蛇十餘條，蛇尾係硫磺火種，以蛇首入女陰燕火蛇尾，蛇受灼奮身入腹，長者從口中出，不及盈尺，人蛇並死。當蛇入腹時婦女婉轉叫嚎，應龍使兵士攙住強要她們直立著，不令倒臥。又捉苗人士兵，以刀架在人身上，使父女對淫，翁媳相交，弟與姐妹，叔與姑嫂。每奸一婦，必命其夫充侍役，在旁供奔走，有不從的便殺無赦。似這般的顛倒淫亂，人心渙散，敗象已經呈現出來了。應龍還是不悟，作惡如舊。楊應龍的兒子楊朝棟尤其是淫惡無倫。至於那個李讚，也借著傳教的名兒，見美貌婦女便留住不放，本夫畏懼他的勢力不敢和他計較，隻暗暗地記恨罷了。四川的人民受楊應龍父子的蹂嗬怨憤衝天，被害的人家大都敢怒而不敢言。
其時有個無賴阮小二，他的妻子也被應龍霸占去了。小二忿怒叫罵。應龍的黨羽將小二捕去打了二百鞭才釋放了。命小卒三四人對著小二輪奸他的妻子。小二氣憤填膺，便叫了同黨百人暗侯在楊應龍的營後，乘夜大喊殺入。應龍正和諸婦女淫樂，聽得喊殺之聲，不知來兵的多少，忙叫左右張號。不到一刻。朝棟引親兵五百名殺到，應龍又自宮中殺出。人馬愈殺愈多，阮小二不過百人，怎能敵得應龍的大隊，轉眼百人殺得幹幹淨淨，隻逃走了一個阮小二。事後應龍查點人馬，也被殺傷不少，不覺大怒道“區區幾個賊人也敢來太歲頭上動土，一不做二不休，索性殺了府尹，占了城池，倒也不過如此。”
朝棟聽說便踴躍爭先，率領了一千苗兵直殺入永寧。知府馬知忠不及防備。被苗民亂刀剁死。遊擊柳成美、參將羅成聞得府署有警，忙忙點起本部人馬趕到西門，正遇朝棟的苗兵。朝棟見柳成美帶兵前來，就大吼一聲，挺一枝渾鐵點鋼矛飛馬殺將過去。
柳成美揮刀來迎，羅成趕至舞刀助戰。朝棟一枝矛左右輪動好似旋風一般。成美臂上刺著一矛，撥馬便走，羅成抵敵不住，也隻好策馬落荒而逃。朝棟乘勢大殺一陣，官兵死傷大半，柳成美死在亂軍之中，羅成身負重傷，逃回建昌。四川巡撫王如棠上疏告變。神宗帝看了奏疏，回顧沈一貫道：“小醜跳梁，不早剿除，今日養成巨患，該守土督撫咎有應得了。”
沈一貫點點頭。神宗帝命一貫擬旨：知府馬知忠、遊擊柳成美既死勿議，參將羅成遷戍，巡撫王如棠被職，總督羅兆銘貶級。一麵以李如鬆為討賊大將軍，統兵十五萬剿平川亂。哪裏曉得李如鬆浮躁輕進，被楊應龍父子誘入重地四麵圍殺。幾乎全軍覆沒。
敗耗傳到京師，神宗帝大怒，即將李如鬆拿辦。以劉綎為大都督，調齊四省（陝甘綏貴）兵馬。即日出師。劉挺任大同總兵，因征寇有功改授都督兼五城兵馬司，為人勇冠三軍，每戰必身先士卒，平時布衣粗食。甘苦和小兵相共。不分將卒。惟行起兵來號令嚴明。違者斬以詢。不留一點情麵。所以軍紀肅然。當他在宣府的時候，不過做了遊擊。出兵上陣很具大將的風範。總兵戚繼光常說他有大將之才。幾番保薦他，改授參將。那時蒙人不時寇邊。劉蜒領兵迎戰，持著一口九環的大刀。重有七八十斤，舞起來呼呼有聲，口裏大呼陷陣，胡兵見了紛紛倒退。所向無敵。由是劉大刀的名兒遠震關外。蒙人一見劉挺。便相顧驚走道：“劉大刀來了！”此番奉旨往征四川。大軍浩浩蕩蕩地殺奔前去。
楊應龍素知劉挺能軍，更兼猛勇，心上早已有些膽寒。獨有楊朝棟卻年輕不知厲害，摩拳擦掌地準備迎敵。忽探馬來報，劉挺大軍離永寧隻有四十裏了。
