第八十一回 皇帝昏槽三更駕鶴 海瑞廉潔兩袖清風
滿園的梨花都含著悲意，斜陽射在黃牆上慘紅如血。被風吹皺的一池碧水，似美人盈盈的秋波含著珠淚要下墮的樣兒。那時秋香顫巍巍地說道：“俺家小姐已於昨夭的晚上死了。”這死字才得出口，把個唐寅聽得幾乎昏倒在地上，舉頭瞧那四麵的景色，覺得沒有一樣不可悲的！便很淒慘地問道：“你家小姐怎麽死的？患的什麽病兒？卻死得這樣快！”秋香一麵彈著淚珠兒，嗚咽著說道“還不是為了你麽，否則也不至於死咧。”唐寅驚道：“真的為俺死的麽？”秋香歎了口氣道：“說起來話長，咱也不願意講它，實在也不忍講。咱的小姐留有絕筆遺書，你自己去瞧吧！”說著就貼身取出一封信兒遞給唐寅。唐寅接在手裏不住顫著，隻見信上寫著一行“六如知己親啟”六個大字。又把那封信拆開來，裏麵寫著蠅頭小楷道：六如知己者如覽：一別吳江，再逢燕地；兩意纏綿，雙心槍惻。夫以家庭受製，難締鶯鳳之鑄；月老無情，未定鴛鴦之譜。古雲君子，本淑女好述；昔者相如，調求凰之曲。憶曩者，小樓並肩對語，促膝共談，相偎相依，情猶水乳，至憐至愛，義若芝蘭。素手攜來，金鉤鳴乎羅帳；玉藕挽處，春心動於襲中。雲雨巫山，入襄王之好夢；瀲灩逝水，會神水之陽台。斯情斯景，寧堪為外人道乎？詛知好事不長，偏來磨折，老父書至，於是乎屏當而北行焉。幸君多情，追蹤北來，雖別離黯然魂銷。不久複重續舊，竟謂從此天長地久，作永遠之歡娛。將來得冰人之一言，即可偕老白首矣。孰之禍事之來，有出人意料者，老父毅然為選佳婿耳。彼人者，新進學士，翰苑才人；爾雅溫文，少年俊美；相偶固不辱沒，亦堪稱一對璧人。無如吾之與君，已訂約在前，豈容改誌於後？
然堅守吾約，則違父母之命；苟順親情，則負君矣。就事而論，兩不可背；以情而言，烏能獨從。轉輾思維，進退皆難，追本尋源，是吾之命薄耳。哇乎六如！今且別矣。紅顏如花，其豔不永，是古人已先為吾言之。蓋吾欲從君，則遺羞老父，世將晉為無恥，留醜名於千古；進而從父，則君必百誌俱灰，遂至磨折以終。我不殺伯仁，伯仁為我而死，吾心豈忍出此乎？吾計之熟矣，不幸事急，賴有三尺白績，作吾護身之符，身既屬君，則唯有一死報君耳。噫！吾之死期至矣！吾死之後，君幸無悲，天下多美女，以君之才，能奮力上進，掇高科，取杏紫，猶拾蕎耳。身登仕籍，則區區如薄命人者，何患不得，屆時恐嫌其多且煩也。雖然，果有此日，君誌得意滿，誌高氣揚，而薄命人則夜台孤眠，嚐風餐露，白楊楓樹繞吾荒丘；誰複有憶及斯薄命人者呼？悲已！顧君有情人也，倘能金榜題名，洞房花燭之夜，三呼吾名而稽首者，吾死亦無憾矣！更有一言為君告者，秋香小碑，事吾多年，情同骨肉，君如情深念吾者，而納秋香而列諸妾騰，吾之所願也，則君見秋香，猶對吾無異。要之彼一孤女，伶仃可憐，得君援之，亦屬功德，而吾心亦從斯安矣。別矣唐郎，幸自珍攝！薄命如吾，不足憐惜，祈君毋過哀，致吾在九泉因此而增吾悲，亦所以增吾之罪孽也。嗚呼！不謂花亭（相府後圃有花芳亭，為六如眉雲幽會地）一見，乃成永訣。紀念之言，遂為誠語；吾憶及是，吾心傷矣！悲已哉！夜漏三更，春寒多厲，吾書至是，淚濕雲箋者數重，吾乃不忍書矣。
妹唐寅一邊讀著，真是一字一淚，到了讀畢那眼淚已和黃梅時的霖雨一般連綿不斷，視襟上早濕了小半幅，掩淚回顧秋香道：“不料你們的小姐真個為俺而自盡的。此後俺的希望已絕，從今當披發出山，不複再染紅塵了。”秋香也鳴咽著說道：“唐相公莫說這樣的話，叫人聽了傷心，俺家小姐在畢命的隔日也再三囑咐，寄語相公不要灰心自傷，致增小姐的罪孽。”說罷已哭得回不過氣來，唐寅也哭得抬不起頭，幾乎失聲大哭。正在相對著和楚囚似的對血，傷心人遇著了傷心人，兩人越哭越覺徘側，不提防園門的小閣上忽然有個嬌小的聲音很清脆地叫道：“秋香姐！老夫人喚你了。”秋香聽了，忙收淚回身，一麵擦著眼兒三腳兩步地去了。唐寅獨是一個，呆呆地立在園門口，似發呆般的在那裏出神。那邊走過看園門的老仆，見唐寅在門口發怔，當他是個市井的輕薄兒，便上前將唐寅一推，道：“請你走遠些兒，口自們裏邊有事，要關園門了。”說罷也不等唐寅回話，“砰”的一聲竟自關上了園門。門裏咭咭咕咕地走了。
唐寅在園門前木立了半晌，隻得長歎了一聲，一步懶一步地回他的寓中。方在咄咄書空萬分淒寂的當兒，忽見文征明垂頭喪氣地走進來。兩人相見，略略寒暄了幾句，文征明劈口就說道“奇事都是我遇見的，你可知道我又逢著一樁怪事嗎？”唐寅因自己有心事，便淡淡地答道：“甚麽怪事？”文征明拍著膝蓋道：“就是那徐相國的女兒，承相國親許我的婚姻，不知怎樣的，今天據相府裏的仆人來報知，說他家小姐昨天晚餐還好端端的，黃昏忽然死了。不是令我莫名其妙嗎？”唐寅見說，不由得吃了一驚道“你所說的敢是那徐階老相國的女兒麽？”文征明道：“你想有幾個徐相國。”唐寅驀然地立起身來道：“那可糟了！”文征明詫異道：“要你為甚麽也這樣著急？”唐寅不等他說畢，從袖裏探出那封眉雲小姐的絕命書來，望著案上一擲道：“你且看了就能明白。”文征明把信從頭至尾慢慢地讀了一遍，帶讀帶歎的搖頭晃腦，讀至“徐眉雲絕筆”，不覺目瞪口呆做聲不得。唐寅便把在吳中時與眉雲之經過詳細說了。文征明歎道：“我若早知道，就不致允許她的婚事了。這樣一來，倒是我害了你們了。不過書中眉雲小姐囑咐你納秋香為妾，這件事我必成全你的。”說著起身去了。
那時徐相國聽她女兒無故自盡，悲痛歎絕。但不知眉雲為甚麽要自盡，傳秋香並侍蟀等潔詢，終得不到頭緒。後來魏夫人從無意中吐出吳中的事兒來。徐相國大怒，立刻把秋香拷問起來，方知眉雲已私和唐寅訂了婚約。徐相國恨恨地說道：“這賤蟀該死，她自己沒福去做現成的夫人，還可惜她則甚？”於是命草草鹼葬了，一麵密諭左右令逮捕唐寅。風聲播進了文征明的耳朵裏，忙去通知唐寅預先避去，又親往相府求徐相國把秋香見賜。徐相國和魏夫人一商量，以為眉雲小姐已死，膝下又無兒女，秋香為人很是伶俐，服役府中也多年了，不如收她做了義女，仍嫁給文征明，做眉雲小姐的替身。徐相國將這層意思對文征明說了，征明不好不答應。因秋香雖是脾女，經徐相國收做義女，立時變了小姐身份了。
過了幾夭，秋香便正式嫁給了文征明。結縭的那天，廷臣都來賀喜。大家不知道其中底細，齊說相國小姐的豔麗和文翰林真算得一對璧人。世宗皇帝聞得徐階的女兒嫁與文征明，特賜征明龍鳳金鎖一具，彩綢百端，黃金五百兩，繡袍一襲。翰林夫人徐氏（秋香）賞貢花一對，鳳釵兩雙，碧玉龍紋玉替一對。又禦製燕爾新婚詩二十四首賜給文征明夫婦，一時傳為佳話。隻苦了個唐寅，弄得麻繩縛蛋兩頭脫空。文征明的初意，想把秋香要來送與唐寅的，萬不料以假作真，依舊拉在自己身上，倒幾乎無顏去回複唐寅了。唐寅曉得了內裏的情節，隻有歎息一會，也不去見文征明，竟嗒然南歸。自後唐寅在吳中不似從前狂妄了。他閑下來時把書畫自遣。流傳到了現在，他的書畫很有價值，和祝枝山、文征明、徐昌穀並稱吳中四才子，這且不提。
且說世宗帝嘉靖三十年所立第三個方皇後又崩，世宗帝悲感之餘，於方皇後的喪儀十分隆重。方後梓宮安葬永陵，世宗帝還親自執沸送至大明門，經群臣的跪請才含淚回駕。是年便冊立杜貴妃為皇後，這是世宗帝第四次立後了。
日月流光，韶華不居，其時的方士陶仲文已死了多年，世宗帝又記念那仲文起來，經中官把仲文的兒子陶世恩、侄子陶仿，徒弟高守忠、申世文等這一班術士又陸續召進宮。世宗帝令舊日的醮壇重行修築起來，諭令陶仿、陶世恩均上壇煉丹，以申世文、高守忠祈攘災禍，拜求上天甘露。那時世宗帝的諸子也都長大了，隻閻妃所誕的皇子載基已死，溢號哀衝太子。王妃所誕的皇子載壑才冊立東宮七天，便一病死了，溢號莊敬太子，世宗又改立杜貴妃所出的皇子載厚為太子，並封載圳為景王，載薊為薊王，載墉為威王，載佩為均王，載璽為穎王。那時朝中大臣以徐階為其中翹楚，統率百官總掌朝政。好在世宗帝常患病痛，對於朝事本來不大顧問，悉聽徐階主裁。
到了嘉靖四十四年的冬上，忽然聖體違和，漸漸臥床不起。有時於朝政大事萬一免不來的，隻好勉強倚榻裁決。但每到時候坐得久了，就覺得眼前發黑神誌不清。在這時的太醫院和司醫監正一會兒驗脈搏，一會兒進湯藥，真是忙碌得了不得。世宗帝吃了藥下去，仍如石沉大海，一點也不見效驗。而且睜眼開來就見有一團黑氣在榻前滾來滾去，把個膽大心豪的世宗帝嚇得心驚膽戰，半夜裏往往叫醒過來，敘述他所見的怪象。一般宮侍內監等都信為真話，於是宮中傳說發現了什麽黑煞，須得建蘸祈禱。世宗帝召陶世恩等麵諭，令施五雷正法鎮壓妖邪。陶世恩等奉諭，便去招了幾十個方外道士，在宮中叮叮咚咚地饒拔喧天實行做起法事來了。其實宮中何嚐有甚麽黑煞？不過世宗頭昏目眩體虛心悸眼中發暗，望出去好似一件鬼物，這叫做疑心生暗鬼了。
世宗帝因藥石不靈，又想到了仙人的丹汞，命陶世恩等晝夜鍛煉，煉成了一種仙藥名喚九轉還元丹。由陶世恩、陶仿、申世文、高守忠等把玉盤盛了金丹三粒上獻世宗，謂吞丹之後要以立除瘤疾。世宗帝大喜，倚身在床，取過玉盤中的丹藥來瞧時，見金光閃閃香氣馥鬱。世宗帝不待把丹化開，隨手往口裏一丟，咽的咽下肚去。誰知服了金丹到了半夜光景，世宗帝忽然從榻上直跳到榻下，竟似發了狂一般。太監等慌了手腳，忙去奏報杜皇後及六宮殯妃等，都齊集榻前，又飛召閣臣如徐階、高拱、郭樸等諸人入內。眾人見世宗帝這樣的情形，徐階說是藥餌投錯了。內監將世宗帝服丹丸的事細細講了一遍。又說：“未吞金丹以前語言很是清楚，自吞丹丸就此牙關緊閉，弄得說不出話來了。”徐階聽了大怒，即命把陶世恩、陶仿、申世文，高守忠等四人暫行係獄，再行懲辦。
世宗帝似這般地又鬧了三四個月，看看又是冬盡春初，是世宗嘉靖四十五年了。世宗帝的病體一天不如一天。內外臣工進內請安，隻略略點一點頭，既不能說話，聽聞也失了知覺，唯眼睛還有些瞧得見罷了。是年春月的中旬，徐階循倒入覷，見世宗帝形色不好，麵已帶青雙耳變紫，眼見得不中用的了。徐階傳諭，速‘召東宮載厚。不一刻太子載厚來了，一眼瞧見世宗帝容色改換白沫滿口，父子間的天性發現，不由得大哭起來。徐階頓腳道：“現在豈是哭的時候，快替皇上料理大事要緊。”於是徐階就即草了遺詔，呈給世宗帝過目。世宗帝在這時哪裏還能看什麽詔書，隻拿在手裏含含糊糊地往旁邊一瞥，就算看過了。那詔中的大意無非說，聯承皇兄（指武宗）托付社視之重，兢兢然勵精圖治，圖國運之日昌。惟以多勞獲疾，遂以誤信長生之方，修短夭成，寧能賴乎丹汞之術。由是小人群進，共為草藥之呈；方士相逞，乃以邪氣為惑。致令士民失望，賢者退避。杖忠諫之臣，自蔽言路。茲以今建始，舊日獲罪者悉行召用，褫職諸吏開複原官，而政令之不便者，盡行罷之雲雲。這道諭旨完全是世宗帝自罪。假使這位英睿驕傲的世宗不是在昏槽的當兒，怎肯這樣的說法，隻怕擬詔的大臣早就頭顱離了腔了。是夜的三更，世宗帝人事不知，繽妃又複齊集，徐階等都來榻前聽受遺命。太子載厚更是痛哭流涕。哭了一會，世宗帝忽然兩眼一瞪、雙足一挺，氣息回不過來嗚呼哀哉了。
載厚和群臣及繽妃等大哭了一場，便由徐階傳出遺詔，召集群臣宣讀既畢，看看天色破曉，徐階、高拱、郭樸即扶載厚登位，是為穆宗，改明年為隆慶元年，追溢世宗為肅皇帝，廟號世宗。又尊生母杜皇後為宇惜皇太後，立妃陳氏為皇後，以徐階為上柱國右垂相，高拱為吏部尚書兼謹身殿大學士，郭樸為工部尚書兼文華殿大學士。並大赦天下。前監禁諫官禦史楊繼盛、羅文炳已死，奉旨開複原官，追蔭其子爵祿，吏部主事海瑞這時也係獄裏，今釋出，擢為吏部侍郎。
海瑞出獄，見新君登極，想起昔日的弊政，欲竭力地整頓一番，所以遞疏上去就是彈勸上柱國右丞相徐階，說他擅專朝正、扼止言路。由是觸怒了徐階，把海瑞調任外省。不上幾個月摧為都禦史，巡撫江南。海瑞奉命，就便衣赴任。到了江南，把那些貪婪的官吏一一將姓名記了下來。一至任上，拿這些官劫的勃、革的革，差不多去了一大群。江南的屬吏一聞到了海瑞的名兒無不望風畏懼，相戒不敢為非。海瑞既廉明又善斷獄，江南的人民都呼他作海青天。時上元縣有個著名的惡訟叫做馮如岡的，為人奸險濡詐。一縣的人上他個徽號喚作馬熊，謂熊和虎般能噬人的意思。又同縣有個土豪叫侯馥堂的，他自己雖不是善人，對於馮如岡的行為卻很不讚成的。有一夭上，如岡和馥堂在紳士家祝壽，兩虎相逢當然不能相容的。馥堂便使酒罵座，把如岡往日的劣跡似數家珍一樣一頭汕笑，一頭大罵。如岡隻做沒有聽得，持著酒杯歡飲自若。
馥堂見挑撥不動，罵了一會也就罷了。第二次馥堂又在河邊遇見了如岡，正當炎暑天氣，馥堂方脫得赤條條的在河中洗澡，待得起身，恰好冤家路窄一眼瞧見了如岡。馥堂拍著肚皮戟指頓足大罵，如岡卻一點也不生氣，隻含笑向馥堂遍身打量了一下，負著手自去。馥堂還帶笑罵道：“馮如岡的混廝，你看爺爺的玉體，敢是替你的妻子女兒媳婦們擇漢子麽？”這句話說得路上的行人一齊哄笑起來。如岡並不慚愧，反而仰天哈哈大笑。如岡在平素是不肯輕易讓人的，一枝筆尖更來得厲害。不論甚麽案子碰在他馮如岡的手裏，沒理可變有理，確是個僻處縣邑的惡訟（俗名刀筆師爺），如今被侯馥堂幾番辱罵竟會忍氣吞聲了。若是那些鄉人這樣地糟蹋如岡，不是被他捆送縣署，就是使你株連訟事，少不得家也破了。於是大家知道如岡也是懼怕凶狠的，街市上的眾人方紛紜議論著。
不到半月工夫，上元縣忽然出了一樁命案，是婦人謀殺親夫。
誰知那婦人到了縣堂上，堅說丈夫不是他謀殺的，是侯馥堂來強奸她，她就大喊起來，她的丈夫聞聲趕入，’侯馥堂急了，順手取了案上的菜刀把她丈夫趙狗活活地研死。縣令見供，將侯馥堂拘案。馥堂便極口呼冤，且要求強奸和殺死趙狗的證據。縣令問那婦人，婦人朗聲說道：“侯馥堂來強奸我時下衣已經褪去，我見他小肚上有一點紅痣，還長著很長的黑毛，是我瞧得很清楚的。”縣令叫驗著馥堂的小肚上，果然有粒小小的紅痣。這樣一來把個馥堂的口堵住，再也強辯不出來，隻好俯首承認。縣令就錄了口供，作為定案。馥堂以強奸不遂、刀殺本夫，依法擬斬。
這案申詳上去，正逢海瑞巡查案卷，見了上元縣的詳文，沉吟半晌，拍案說道：“這案尚有疑竇，據文中謂侯馥堂腹下的痣並不甚大，說在強奸急迫恐懼的當兒，那婦人何以瞧得這般仔細？分明有隱情在內，非俺親鞠不可。”於是行文上元縣，命解人犯來省重行勘訊。
不多幾天，上元縣押著人犯到了。海瑞當即坐堂，先帶那婦人上來。海瑞和顏悅色地說道：“你當日侯馥堂強奸你時是在晚上麽？”婦人答稱：“是！”海瑞又道：“馥堂推你房門時，你知道是馥堂麽？”婦人搖頭道：“那時因房門前暗黑，不曾瞧得明白。”海瑞微笑道：“難道你房中沒有燃燈嗎？”婦人道：“燈在房門的桌上，他躡手躡腳地進來，隻能瞧得他的背麵，卻未看見他的臉兒。直走到近床前，才知道不是丈夫，我就嚇得喊起來了。”海瑞道：“這樣說來你睡在榻上，離燈是很遠的，所以你看不清他的麵目，是不是？”那婦人應了一聲：“是。”海瑞突然把驚堂木一拍，變色喝道：“你這淫婦，謀死了親夫，還敢誣攀他人，希圖逍遙法外。
左右給俺夾起來！”婦人大叫：“青天大老爺，小婦人是冤枉的。”
海瑞冷笑道：“你方才自己說的，睡在床上距離燈光是很遠的，馥堂又是背燈而來，你連麵目都瞧不清楚，他腹下的紅痣又是很細小的，你何以獨能瞧見。這顯係有人指使的了。”
這一片話說得那婦人啞口無言。海瑞令把那婦人用刑，那婦人似殺豬般地喊起來，一時熬刑不住，隻得老實供道：“趙狗是奸夫劉健三殺死的，侯馥堂確是誣攀。”海瑞喝道：“你和侯馥堂有甚怨恨卻要陷害他致死？”那婦人垂著眼淚說道：“健三殺了趙狗，便去求教那訟棍馮如岡，是如岡教我這樣說的。”海瑞聽了，立把婦人收監，命往上元縣提馮如岡和劉健三來省。如岡還要狡賴，被那婦人當麵質證。如岡圖賴不得，就曆敘與侯馥堂結怨，心想中傷他終沒有機會。一天在江畔見馥堂赤身入河洗澡，瞧見他臍上的小痣。恰好劉健三來相商，以是教他強攀馥堂，以報複私怨。海瑞怒道：“好刁滑的殺才！”令左右重責百杖，將馮如岡立斃杖下。
一麵傳劉健三上堂，也沒法抵賴，直認殺人不諱。於是海瑞提筆判劉健三和那婦人論抵，侯馥堂薄責釋放，馮如岡已死勿論。這樁案件判畢，吳江的人民齊聲傳頌海瑞是個活閻羅。上元縣的縣令卻為了這案撤職。
那海瑞做了五六年的外任官，到卸任時依舊是一肩行李、兩袖清風。他臨行時百姓誰不零涕，還攀轅去挽留他。海瑞因上命難違，隻得向人民安慰一番，匆匆進京。穆宗皇帝也知道海瑞正直廉明，授為禮部尚書。那時朝中的群臣都有三分懼怕他。連太傅高拱也畏海瑞剛直，做事不敢過於放肆了。
那位穆宗皇帝英明更過於世宗，廷臣相戒，兢兢的不敢蒙蔽。
到了隆慶二年，穆宗皇帝選備六宮，在宮侍中選了三人，又選了四個大臣的女兒。這樣一來，宮閨便鬧出一件夭大的禍事。
然堅守吾約，則違父母之命；苟順親情，則負君矣。就事而論，兩不可背；以情而言，烏能獨從。轉輾思維，進退皆難，追本尋源，是吾之命薄耳。哇乎六如！今且別矣。紅顏如花，其豔不永，是古人已先為吾言之。蓋吾欲從君，則遺羞老父，世將晉為無恥，留醜名於千古；進而從父，則君必百誌俱灰，遂至磨折以終。我不殺伯仁，伯仁為我而死，吾心豈忍出此乎？吾計之熟矣，不幸事急，賴有三尺白績，作吾護身之符，身既屬君，則唯有一死報君耳。噫！吾之死期至矣！吾死之後，君幸無悲，天下多美女，以君之才，能奮力上進，掇高科，取杏紫，猶拾蕎耳。身登仕籍，則區區如薄命人者，何患不得，屆時恐嫌其多且煩也。雖然，果有此日，君誌得意滿，誌高氣揚，而薄命人則夜台孤眠，嚐風餐露，白楊楓樹繞吾荒丘；誰複有憶及斯薄命人者呼？悲已！顧君有情人也，倘能金榜題名，洞房花燭之夜，三呼吾名而稽首者，吾死亦無憾矣！更有一言為君告者，秋香小碑，事吾多年，情同骨肉，君如情深念吾者，而納秋香而列諸妾騰，吾之所願也，則君見秋香，猶對吾無異。要之彼一孤女，伶仃可憐，得君援之，亦屬功德，而吾心亦從斯安矣。別矣唐郎，幸自珍攝！薄命如吾，不足憐惜，祈君毋過哀，致吾在九泉因此而增吾悲，亦所以增吾之罪孽也。嗚呼！不謂花亭（相府後圃有花芳亭，為六如眉雲幽會地）一見，乃成永訣。紀念之言，遂為誠語；吾憶及是，吾心傷矣！悲已哉！夜漏三更，春寒多厲，吾書至是，淚濕雲箋者數重，吾乃不忍書矣。
妹唐寅一邊讀著，真是一字一淚，到了讀畢那眼淚已和黃梅時的霖雨一般連綿不斷，視襟上早濕了小半幅，掩淚回顧秋香道：“不料你們的小姐真個為俺而自盡的。此後俺的希望已絕，從今當披發出山，不複再染紅塵了。”秋香也鳴咽著說道：“唐相公莫說這樣的話，叫人聽了傷心，俺家小姐在畢命的隔日也再三囑咐，寄語相公不要灰心自傷，致增小姐的罪孽。”說罷已哭得回不過氣來，唐寅也哭得抬不起頭，幾乎失聲大哭。正在相對著和楚囚似的對血，傷心人遇著了傷心人，兩人越哭越覺徘側，不提防園門的小閣上忽然有個嬌小的聲音很清脆地叫道：“秋香姐！老夫人喚你了。”秋香聽了，忙收淚回身，一麵擦著眼兒三腳兩步地去了。唐寅獨是一個，呆呆地立在園門口，似發呆般的在那裏出神。那邊走過看園門的老仆，見唐寅在門口發怔，當他是個市井的輕薄兒，便上前將唐寅一推，道：“請你走遠些兒，口自們裏邊有事，要關園門了。”說罷也不等唐寅回話，“砰”的一聲竟自關上了園門。門裏咭咭咕咕地走了。
唐寅在園門前木立了半晌，隻得長歎了一聲，一步懶一步地回他的寓中。方在咄咄書空萬分淒寂的當兒，忽見文征明垂頭喪氣地走進來。兩人相見，略略寒暄了幾句，文征明劈口就說道“奇事都是我遇見的，你可知道我又逢著一樁怪事嗎？”唐寅因自己有心事，便淡淡地答道：“甚麽怪事？”文征明拍著膝蓋道：“就是那徐相國的女兒，承相國親許我的婚姻，不知怎樣的，今天據相府裏的仆人來報知，說他家小姐昨天晚餐還好端端的，黃昏忽然死了。不是令我莫名其妙嗎？”唐寅見說，不由得吃了一驚道“你所說的敢是那徐階老相國的女兒麽？”文征明道：“你想有幾個徐相國。”唐寅驀然地立起身來道：“那可糟了！”文征明詫異道：“要你為甚麽也這樣著急？”唐寅不等他說畢，從袖裏探出那封眉雲小姐的絕命書來，望著案上一擲道：“你且看了就能明白。”文征明把信從頭至尾慢慢地讀了一遍，帶讀帶歎的搖頭晃腦，讀至“徐眉雲絕筆”，不覺目瞪口呆做聲不得。唐寅便把在吳中時與眉雲之經過詳細說了。文征明歎道：“我若早知道，就不致允許她的婚事了。這樣一來，倒是我害了你們了。不過書中眉雲小姐囑咐你納秋香為妾，這件事我必成全你的。”說著起身去了。
那時徐相國聽她女兒無故自盡，悲痛歎絕。但不知眉雲為甚麽要自盡，傳秋香並侍蟀等潔詢，終得不到頭緒。後來魏夫人從無意中吐出吳中的事兒來。徐相國大怒，立刻把秋香拷問起來，方知眉雲已私和唐寅訂了婚約。徐相國恨恨地說道：“這賤蟀該死，她自己沒福去做現成的夫人，還可惜她則甚？”於是命草草鹼葬了，一麵密諭左右令逮捕唐寅。風聲播進了文征明的耳朵裏，忙去通知唐寅預先避去，又親往相府求徐相國把秋香見賜。徐相國和魏夫人一商量，以為眉雲小姐已死，膝下又無兒女，秋香為人很是伶俐，服役府中也多年了，不如收她做了義女，仍嫁給文征明，做眉雲小姐的替身。徐相國將這層意思對文征明說了，征明不好不答應。因秋香雖是脾女，經徐相國收做義女，立時變了小姐身份了。
過了幾夭，秋香便正式嫁給了文征明。結縭的那天，廷臣都來賀喜。大家不知道其中底細，齊說相國小姐的豔麗和文翰林真算得一對璧人。世宗皇帝聞得徐階的女兒嫁與文征明，特賜征明龍鳳金鎖一具，彩綢百端，黃金五百兩，繡袍一襲。翰林夫人徐氏（秋香）賞貢花一對，鳳釵兩雙，碧玉龍紋玉替一對。又禦製燕爾新婚詩二十四首賜給文征明夫婦，一時傳為佳話。隻苦了個唐寅，弄得麻繩縛蛋兩頭脫空。文征明的初意，想把秋香要來送與唐寅的，萬不料以假作真，依舊拉在自己身上，倒幾乎無顏去回複唐寅了。唐寅曉得了內裏的情節，隻有歎息一會，也不去見文征明，竟嗒然南歸。自後唐寅在吳中不似從前狂妄了。他閑下來時把書畫自遣。流傳到了現在，他的書畫很有價值，和祝枝山、文征明、徐昌穀並稱吳中四才子，這且不提。
且說世宗帝嘉靖三十年所立第三個方皇後又崩，世宗帝悲感之餘，於方皇後的喪儀十分隆重。方後梓宮安葬永陵，世宗帝還親自執沸送至大明門，經群臣的跪請才含淚回駕。是年便冊立杜貴妃為皇後，這是世宗帝第四次立後了。
日月流光，韶華不居，其時的方士陶仲文已死了多年，世宗帝又記念那仲文起來，經中官把仲文的兒子陶世恩、侄子陶仿，徒弟高守忠、申世文等這一班術士又陸續召進宮。世宗帝令舊日的醮壇重行修築起來，諭令陶仿、陶世恩均上壇煉丹，以申世文、高守忠祈攘災禍，拜求上天甘露。那時世宗帝的諸子也都長大了，隻閻妃所誕的皇子載基已死，溢號哀衝太子。王妃所誕的皇子載壑才冊立東宮七天，便一病死了，溢號莊敬太子，世宗又改立杜貴妃所出的皇子載厚為太子，並封載圳為景王，載薊為薊王，載墉為威王，載佩為均王，載璽為穎王。那時朝中大臣以徐階為其中翹楚，統率百官總掌朝政。好在世宗帝常患病痛，對於朝事本來不大顧問，悉聽徐階主裁。
到了嘉靖四十四年的冬上，忽然聖體違和，漸漸臥床不起。有時於朝政大事萬一免不來的，隻好勉強倚榻裁決。但每到時候坐得久了，就覺得眼前發黑神誌不清。在這時的太醫院和司醫監正一會兒驗脈搏，一會兒進湯藥，真是忙碌得了不得。世宗帝吃了藥下去，仍如石沉大海，一點也不見效驗。而且睜眼開來就見有一團黑氣在榻前滾來滾去，把個膽大心豪的世宗帝嚇得心驚膽戰，半夜裏往往叫醒過來，敘述他所見的怪象。一般宮侍內監等都信為真話，於是宮中傳說發現了什麽黑煞，須得建蘸祈禱。世宗帝召陶世恩等麵諭，令施五雷正法鎮壓妖邪。陶世恩等奉諭，便去招了幾十個方外道士，在宮中叮叮咚咚地饒拔喧天實行做起法事來了。其實宮中何嚐有甚麽黑煞？不過世宗頭昏目眩體虛心悸眼中發暗，望出去好似一件鬼物，這叫做疑心生暗鬼了。
世宗帝因藥石不靈，又想到了仙人的丹汞，命陶世恩等晝夜鍛煉，煉成了一種仙藥名喚九轉還元丹。由陶世恩、陶仿、申世文、高守忠等把玉盤盛了金丹三粒上獻世宗，謂吞丹之後要以立除瘤疾。世宗帝大喜，倚身在床，取過玉盤中的丹藥來瞧時，見金光閃閃香氣馥鬱。世宗帝不待把丹化開，隨手往口裏一丟，咽的咽下肚去。誰知服了金丹到了半夜光景，世宗帝忽然從榻上直跳到榻下，竟似發了狂一般。太監等慌了手腳，忙去奏報杜皇後及六宮殯妃等，都齊集榻前，又飛召閣臣如徐階、高拱、郭樸等諸人入內。眾人見世宗帝這樣的情形，徐階說是藥餌投錯了。內監將世宗帝服丹丸的事細細講了一遍。又說：“未吞金丹以前語言很是清楚，自吞丹丸就此牙關緊閉，弄得說不出話來了。”徐階聽了大怒，即命把陶世恩、陶仿、申世文，高守忠等四人暫行係獄，再行懲辦。
世宗帝似這般地又鬧了三四個月，看看又是冬盡春初，是世宗嘉靖四十五年了。世宗帝的病體一天不如一天。內外臣工進內請安，隻略略點一點頭，既不能說話，聽聞也失了知覺，唯眼睛還有些瞧得見罷了。是年春月的中旬，徐階循倒入覷，見世宗帝形色不好，麵已帶青雙耳變紫，眼見得不中用的了。徐階傳諭，速‘召東宮載厚。不一刻太子載厚來了，一眼瞧見世宗帝容色改換白沫滿口，父子間的天性發現，不由得大哭起來。徐階頓腳道：“現在豈是哭的時候，快替皇上料理大事要緊。”於是徐階就即草了遺詔，呈給世宗帝過目。世宗帝在這時哪裏還能看什麽詔書，隻拿在手裏含含糊糊地往旁邊一瞥，就算看過了。那詔中的大意無非說，聯承皇兄（指武宗）托付社視之重，兢兢然勵精圖治，圖國運之日昌。惟以多勞獲疾，遂以誤信長生之方，修短夭成，寧能賴乎丹汞之術。由是小人群進，共為草藥之呈；方士相逞，乃以邪氣為惑。致令士民失望，賢者退避。杖忠諫之臣，自蔽言路。茲以今建始，舊日獲罪者悉行召用，褫職諸吏開複原官，而政令之不便者，盡行罷之雲雲。這道諭旨完全是世宗帝自罪。假使這位英睿驕傲的世宗不是在昏槽的當兒，怎肯這樣的說法，隻怕擬詔的大臣早就頭顱離了腔了。是夜的三更，世宗帝人事不知，繽妃又複齊集，徐階等都來榻前聽受遺命。太子載厚更是痛哭流涕。哭了一會，世宗帝忽然兩眼一瞪、雙足一挺，氣息回不過來嗚呼哀哉了。
載厚和群臣及繽妃等大哭了一場，便由徐階傳出遺詔，召集群臣宣讀既畢，看看天色破曉，徐階、高拱、郭樸即扶載厚登位，是為穆宗，改明年為隆慶元年，追溢世宗為肅皇帝，廟號世宗。又尊生母杜皇後為宇惜皇太後，立妃陳氏為皇後，以徐階為上柱國右垂相，高拱為吏部尚書兼謹身殿大學士，郭樸為工部尚書兼文華殿大學士。並大赦天下。前監禁諫官禦史楊繼盛、羅文炳已死，奉旨開複原官，追蔭其子爵祿，吏部主事海瑞這時也係獄裏，今釋出，擢為吏部侍郎。
海瑞出獄，見新君登極，想起昔日的弊政，欲竭力地整頓一番，所以遞疏上去就是彈勸上柱國右丞相徐階，說他擅專朝正、扼止言路。由是觸怒了徐階，把海瑞調任外省。不上幾個月摧為都禦史，巡撫江南。海瑞奉命，就便衣赴任。到了江南，把那些貪婪的官吏一一將姓名記了下來。一至任上，拿這些官劫的勃、革的革，差不多去了一大群。江南的屬吏一聞到了海瑞的名兒無不望風畏懼，相戒不敢為非。海瑞既廉明又善斷獄，江南的人民都呼他作海青天。時上元縣有個著名的惡訟叫做馮如岡的，為人奸險濡詐。一縣的人上他個徽號喚作馬熊，謂熊和虎般能噬人的意思。又同縣有個土豪叫侯馥堂的，他自己雖不是善人，對於馮如岡的行為卻很不讚成的。有一夭上，如岡和馥堂在紳士家祝壽，兩虎相逢當然不能相容的。馥堂便使酒罵座，把如岡往日的劣跡似數家珍一樣一頭汕笑，一頭大罵。如岡隻做沒有聽得，持著酒杯歡飲自若。
馥堂見挑撥不動，罵了一會也就罷了。第二次馥堂又在河邊遇見了如岡，正當炎暑天氣，馥堂方脫得赤條條的在河中洗澡，待得起身，恰好冤家路窄一眼瞧見了如岡。馥堂拍著肚皮戟指頓足大罵，如岡卻一點也不生氣，隻含笑向馥堂遍身打量了一下，負著手自去。馥堂還帶笑罵道：“馮如岡的混廝，你看爺爺的玉體，敢是替你的妻子女兒媳婦們擇漢子麽？”這句話說得路上的行人一齊哄笑起來。如岡並不慚愧，反而仰天哈哈大笑。如岡在平素是不肯輕易讓人的，一枝筆尖更來得厲害。不論甚麽案子碰在他馮如岡的手裏，沒理可變有理，確是個僻處縣邑的惡訟（俗名刀筆師爺），如今被侯馥堂幾番辱罵竟會忍氣吞聲了。若是那些鄉人這樣地糟蹋如岡，不是被他捆送縣署，就是使你株連訟事，少不得家也破了。於是大家知道如岡也是懼怕凶狠的，街市上的眾人方紛紜議論著。
不到半月工夫，上元縣忽然出了一樁命案，是婦人謀殺親夫。
誰知那婦人到了縣堂上，堅說丈夫不是他謀殺的，是侯馥堂來強奸她，她就大喊起來，她的丈夫聞聲趕入，’侯馥堂急了，順手取了案上的菜刀把她丈夫趙狗活活地研死。縣令見供，將侯馥堂拘案。馥堂便極口呼冤，且要求強奸和殺死趙狗的證據。縣令問那婦人，婦人朗聲說道：“侯馥堂來強奸我時下衣已經褪去，我見他小肚上有一點紅痣，還長著很長的黑毛，是我瞧得很清楚的。”縣令叫驗著馥堂的小肚上，果然有粒小小的紅痣。這樣一來把個馥堂的口堵住，再也強辯不出來，隻好俯首承認。縣令就錄了口供，作為定案。馥堂以強奸不遂、刀殺本夫，依法擬斬。
這案申詳上去，正逢海瑞巡查案卷，見了上元縣的詳文，沉吟半晌，拍案說道：“這案尚有疑竇，據文中謂侯馥堂腹下的痣並不甚大，說在強奸急迫恐懼的當兒，那婦人何以瞧得這般仔細？分明有隱情在內，非俺親鞠不可。”於是行文上元縣，命解人犯來省重行勘訊。
不多幾天，上元縣押著人犯到了。海瑞當即坐堂，先帶那婦人上來。海瑞和顏悅色地說道：“你當日侯馥堂強奸你時是在晚上麽？”婦人答稱：“是！”海瑞又道：“馥堂推你房門時，你知道是馥堂麽？”婦人搖頭道：“那時因房門前暗黑，不曾瞧得明白。”海瑞微笑道：“難道你房中沒有燃燈嗎？”婦人道：“燈在房門的桌上，他躡手躡腳地進來，隻能瞧得他的背麵，卻未看見他的臉兒。直走到近床前，才知道不是丈夫，我就嚇得喊起來了。”海瑞道：“這樣說來你睡在榻上，離燈是很遠的，所以你看不清他的麵目，是不是？”那婦人應了一聲：“是。”海瑞突然把驚堂木一拍，變色喝道：“你這淫婦，謀死了親夫，還敢誣攀他人，希圖逍遙法外。
左右給俺夾起來！”婦人大叫：“青天大老爺，小婦人是冤枉的。”
海瑞冷笑道：“你方才自己說的，睡在床上距離燈光是很遠的，馥堂又是背燈而來，你連麵目都瞧不清楚，他腹下的紅痣又是很細小的，你何以獨能瞧見。這顯係有人指使的了。”
這一片話說得那婦人啞口無言。海瑞令把那婦人用刑，那婦人似殺豬般地喊起來，一時熬刑不住，隻得老實供道：“趙狗是奸夫劉健三殺死的，侯馥堂確是誣攀。”海瑞喝道：“你和侯馥堂有甚怨恨卻要陷害他致死？”那婦人垂著眼淚說道：“健三殺了趙狗，便去求教那訟棍馮如岡，是如岡教我這樣說的。”海瑞聽了，立把婦人收監，命往上元縣提馮如岡和劉健三來省。如岡還要狡賴，被那婦人當麵質證。如岡圖賴不得，就曆敘與侯馥堂結怨，心想中傷他終沒有機會。一天在江畔見馥堂赤身入河洗澡，瞧見他臍上的小痣。恰好劉健三來相商，以是教他強攀馥堂，以報複私怨。海瑞怒道：“好刁滑的殺才！”令左右重責百杖，將馮如岡立斃杖下。
一麵傳劉健三上堂，也沒法抵賴，直認殺人不諱。於是海瑞提筆判劉健三和那婦人論抵，侯馥堂薄責釋放，馮如岡已死勿論。這樁案件判畢，吳江的人民齊聲傳頌海瑞是個活閻羅。上元縣的縣令卻為了這案撤職。
那海瑞做了五六年的外任官，到卸任時依舊是一肩行李、兩袖清風。他臨行時百姓誰不零涕，還攀轅去挽留他。海瑞因上命難違，隻得向人民安慰一番，匆匆進京。穆宗皇帝也知道海瑞正直廉明，授為禮部尚書。那時朝中的群臣都有三分懼怕他。連太傅高拱也畏海瑞剛直，做事不敢過於放肆了。
那位穆宗皇帝英明更過於世宗，廷臣相戒，兢兢的不敢蒙蔽。
到了隆慶二年，穆宗皇帝選備六宮，在宮侍中選了三人，又選了四個大臣的女兒。這樣一來，宮閨便鬧出一件夭大的禍事。
