第七十一回 測字知機嚴篙拜相 報怨雪恨楊女謀王
卻說世宗帝困在火窟中，正和內監康永痛哭的當兒，忽見侍衛官陸炳飛步搶將入來，見了世宗帝喘息說道：“何處不尋到，陛下卻在這裏。火快要燒到了，還是冒險出去吧！”說畢，不管三七二十一負了世宗帝往外便走。康永見有了救星，忙跟在後麵。陸炳背了世宗帝在前，突煙冒焰的向著烈焰中飛奔，康永也隨後疾走。腳底下的瓦礫都被火燒得通紅了，走在上麵，靴履頃刻灼穿，膚肉受焚，痛疼萬分，但要性命，不得不忍痛力行。待到出得火窟，康永的兩腳已紅腫非常。陸炳救出了世宗帝，雙腳也被火所傷，須發一齊焚去。陸炳平素本稱美髯，如今額下於思幹思的，變為牛山灌灌了。
當下世宗帝經陸炳冒火負出，在涵清閣坐下，看陸炳時遍身盡是水泡，兩足也站立不住，撲的倒在地下。康永也弄得灼傷好幾處。世宗帝便親自去扶起陸炳，令他坐在龍墊椅上。這時陸炳已昏昏沉沉的，竟人事不省了。世宗帝點頭歎息，再聽外麵，喊聲漸遠，心神始得略定。不到一會兒，宮侍內監等慢慢地走集，涵清閣中就此患了人滿。又見內侍楊任來報，賊人已被都督朱亮臣帶了禦林軍馬殺退了。世宗帝聽了這才放心下來。又過了一刻，朝中內外大臣紛紛來宮門口請安，世宗帝傳諭，著侍候在華光殿。又報都督朱亮臣殺散賊眾，並獲住首逆，請旨發落。世宗帝也命在華光殿候旨。一麵令請太醫院來與陸炳及康永兩人診治。世宗帝又帶了五六名內侍，登輩赴慈慶宮，渴見章聖太後，昭聖太後（張太後）也在那裏，世宗帝見兩太後皆無恙，心中很是安慰，於是和章聖太後略講了幾句，便升華光殿。
群臣請過聖安，都督朱亮臣即出班跪奏道：“團營都督兼京師兵馬總監江彬舉叛，膽敢率領部下勁騎賺開禁城，殺進乾清門，毀了排雲、涵芳兩殿，又焚去紫光閣、玉皇閣等，經臣聞警急驅羽林軍和他廝殺，當場格殺叛賊部下副總管傑臻美、都監王雲芳、副將張達、副指揮羅公亮等。江彬見事敗要想逃走，被指揮劉光雲擒獲，現並其家眷十三人均就縛待罪。”世宗帝聽了勃然大怒道“江彬是先帝嬰臣，以市井無賴疊授顯爵，不思報主，反敢擁眾變叛，實屬罪不容誅了。”說著回顧楊廷和說道：“江彬逆罪已顯，無須再經刑漱的了。”楊廷和點頭，世宗帝就提起筆來書了一個斬字，由內監將諭旨遞給朱亮臣。世宗帝令朱亮臣為監斬官，把江彬一門十三人著盡行棄市。江彬一人，擬淩遲處死。還有王雲芳等一幹人既死應無庸議，餘黨概行免究。又令內務府撥努將排雲、涵芳兩殿及紫光、玉皇閣等重行建築，限日竟工。
這件大逆案了結後，京師的人民轉危為安，都佩服世宗的英毅果斷。那時上有英主，下有能臣如楊廷和、毛紀輩。世宗帝又起複前大學士楊一清、尚書王守仁等，真是萬民慶幸，天下很有承平的氣象。世宗帝也益加勵精圖治，對於外來章疏，雖經閣臣的批閱，世宗帝尚須親自過目。而且批答奏犢，多洞中竅要，為老於政事的臣工所不及。隻是有一樣缺點，就是和陳皇後不睦，常常相勃谿的。所以世宗帝欲另行冊立貴妃，宮侍當中卻沒有一個看得上眼的。一天世宗帝忽地記起從前武宗不時微服出行，今自己要選立貴妃，也可以私行出宮，往民間去選擇，怕不弄他一二個稱心如意的美貌佳人。主意打定，便攜了內監胡芳，改裝出宮，一路望著大街上走來。這天是四月初八，俗稱是浴佛節。京師風習，到了浴佛節的那天，不論男女老幼都往名觀巨寺進香，紅男綠女無不拜倒蒲團。
以是一般縱垮浪子也打扮得和花蝴蝶似的往來寺觀中，借此飽餐秀色。那些蕩婦淫娃，乘間晤會情人。當時寺觀裏的熱鬧，真是罄竹難書。粉白黛綠的妖豔冶麗，也非筆墨所能描摹。還有各寺觀的左近，江湖技術、醫卜星相都來趁勢做些買賣。世宗帝由胡芳引導，先往拈花寺中去遊玩。這座拈花寺在東安門外，為京師有名的大寺，香火之盛，都下寺觀中可稱得首屈一指了。世宗帝便進寺隨喜了一會（隨喜，遊寺也）。見進香的婦女千百成群，老少妍嫂各自不同，但都妝飾得嫋嫋婷婷，臉上塗脂抹粉，煞是好看。世宗帝從不曾瞧見過這種打扮，就是在興邸的時候，一年中隻有出來一兩次，每次總是仆從們擁護著，前後左右差不多把他的視線也遮蔽了，哪裏有這樣的散漫。世宗帝看了那班婦女離奇光怪，不由得笑了起來。
其時拈花寺的兩旁滿列著江湖上人的篷子，如賣拳的、售藥的、看相的、測字的。就中一個術士，布招上大書“嚴鐵口知機測字”。世宗帝生性好奇，若強著要開魔殿之類，逢到了可異的事，往往喜歡親自嚐試的。這時見嚴鐵口的測字很有些奇特，便和胡芳擁上前去分開眾人，在嚴鐵口的攤旁坐了。嚴鐵口見世宗舉止不凡，忙笑著說道：“尊駕敢是要測字還是問字？”世宗帝笑道：“俺就問字怎樣？”嚴鐵口道：“如其問字，請書一字出來，在下就能測知來意。”世宗帝隨手寫了個“也”字。嚴鐵口笑道：“尊駕是為選內助而來的。”世宗帝見說，不覺暗自納罕道：“聯要選貴妃，怎麽他已知道了。”想著故意沉著臉道：“怎樣見得是來選妻子的？”嚴鐵口說道：“尊駕這個‘也’字，是文辭中的語助詞如焉哉乎也；這字既是助詞，‘也，加‘土’又是個‘地’字，坤為地，是女子，所以咱自知尊駕覓內助來的。”世宗帝連連點頭道：“你這個字果然測得不差，但俺現今已有內助了，不識可好麽？”嚴鐵口笑道：“就‘也’字看來，恐怕難得和睦。因‘也’字加‘人’為‘他’字，尊駕有‘也’無‘人’，不成其為‘他，字，是有內助，實和沒有內助一樣。又‘也’加水為‘池’，加馬為‘馳’，今言他’而無水，言陸而無馬（馳也），是夫婦不能水陸並行，明明是不和睦了。現在的賢內助可是三十一歲麽？”世宗驚道：“不錯！確是三十一歲（世宗陳皇後時年冊一歲）。”
嚴鐵口笑道：“尊駕的‘也，字，很像‘冊一’兩字，既然講到內助，咱就測機猜一下。”世宗帝道：“俺眼前氣色怎樣？”嚴鐵口道：“咱不能看相，不知氣色是甚麽，隻就字論事，尊駕必已受過驚恐，這是小人的作祟。以‘也’字加蟲為‘她，她是妖的意思，想尊駕是被妖捉弄過了。”世宗帝見嚴鐵口論事和看見的一般，不禁相信他到了十二分，隨手又寫個“帛”字道：“你看俺是做甚麽的？”
嚴鐵口正色道：“‘帛’字具皇者之頭，帝者之足，尊駕當是個非常人了。”世宗帝怕他說穿了被路人注目，忙拿別話把他支吾開了。
於是給了潤筆，問嚴鐵口姓名，鐵口回說叫做嚴篙，別字山嶽，號叫仁峰，是分宜人。弘治（孝宗年號）十六年曾舉孝廉，以家裏清貧流落江湖測字糊口。世宗帝記在心上。
別了嚴鐵口，又去各大寺院中遊覽了一遍。在昭慶寺中看見兩個女郎，羅衣素服，都生得月貌花容，很是嬌豔。世宗帝本來是要選繽妃，就和內侍胡芳隨著女郎們慢慢地回去，見兩人並肩走進丞相胡同去了。世宗帝記憶了地名，是日匆匆還宮。
第二天即頒下兩道上諭。一道去召測字的嚴鐵口。一道去丞相胡同，致聘昨天目睹的兩個女郎。不一會致聘的內監回來說，那兩個女郎一個是方通判的女兒。一個姓張，是張尚書的侄女。方通判和張尚書的家屬聽說是皇帝要選做貴妃，自然不敢違憐。當時驗了諭旨，由方通判及張尚書的兄弟，兩家親自同了內監把女兒送進宮中。世宗命兩個女郎入覲，果是那天所親見的，便一並納做殯人。其時嚴鐵口也宣到了，世宗帝立時在便殿召見。嚴篙的奏對十分稱旨，授為承信郎。不到一個月，已攫嚴篙為戶部司事。
嚴篙自入仕途，於各部上官竭力的逢迎。又能鑽謀，做事可算得小有才，阿談的本領卻極大。這時的禮部尚書夏言，和嚴篙恰好是同鄉，嚴篙借了桑梓的名目，見了夏言真是小心兢兢，口口聲聲自稱小輩。一個人誰不喜歡阿談獻媚？夏言以嚴篙的為人誠樸而且自謙，還當他是好人，在部中事事提掣他。那些同寅因嚴篙是皇上所識拔的人，本來已予優容了，又見夏尚書這樣地成全他，當然格外另眼相看了。不到半年，嚴篙驟摺為吏部主事了。那時楊一清又致仕，楊廷和罷相，王守仁被張璁進了讒言貶職家居，朝中大臣換了新進。夏言和顧鼎臣同時入了閣。嚴篙是夏言所提拔的，值夏言為相，禮部尚書一職就舉嚴篙。諭旨下來，擺嚴篙為禮部尚書。這樣一來嚴篙一躍做了尚書，紫袍金帶，高視闊步起來了。
世宗帝最信的是佛道，自登基以來，宮中無日不建著醮壇。光陰往蕙，又是秋深了。世宗命黃冠羽士在宮中祈鬥，須撰一篇祭文，命閣臣擬獻。顧鼎臣本來是個宿儒，奉諭後立時握筆撰就。那個夏言雖是科甲出身，學問卻萬萬及不上顧鼎臣，他自己也知道自己的，欲待不作，又未免忤旨，猛然想著了嚴篙，他筆下是很敏捷的。便召嚴篙到家來，把這件祭文的事委他。嚴篙是何等奸刁的人，他獲著這樣的好機會，將盡生本領也一齊施展出來，做成了一篇字字珠磯，言言金玉的好文章。夏言是個忠厚長者，他哪裏曉得嚴青的深意。當時看了嚴篙的祭文做得很好，心下還歡喜得了不得，以為是嚴嵩幫助自己。誰知這祭文呈了上去，世宗帝的心上隻要文詞綺麗，古樸典雅的反視為不佳。嚴篙揣透了世宗的心理，把那篇祭文做得分外華美。嚴嵩的才學原不甚高妙的，獨一的是虛華好看罷了。偏偏世宗帝很是讚成他，不但看不上顧鼎臣的，還說夏言的祭文不是他自己做的。夏言見事已拆穿，索性實說出來。世宗帝大喜，立召嚴嵩獎勵了幾句。從此這位嚴尚書一天勝似一天地被寵幸起來。
嚴嵩既得著世宗帝的信任，暗中就竭力營私植黨，將自己的同鄉人如趙文華、焉體愚卿、羅齊文等三人都授了要職。又把長子世蕃也叫了出來，不多幾天已位列少卿。
講嚴嵩的兒子世蕃，為人聰敏多智，不論甚麽緊急的大事，別人嚇得要死，獨世蕃卻顏色不變，談笑自若。有時世宗的批答下來，每每好用佛家語。大臣們須仔細去詳解，一個不留神，就得錯誤受斥。嚴嵩見了這種奇特的批語，弄得丈二和尚摸不著頭腦了，於是遞給世蕃看。世蕃一看便了了，還教他老子怎樣怎樣的做去。嚴嵩聽了他兒子的話，照樣去做，果然得到世宗帝的歡心。
以是嚴篙竟省不了世蕃了。但世蕃的貪心比他老子嚴嵩要狠上幾倍，差不多納賄營私，視為一種正當的事兒。嚴氏的門庭終日和市場一樣了。日月流光，不到一年，夏言罷相歸田，世宗命嚴篙入閣，代了夏言的職司。嚴篙自當國後，威權日盛一日，又有他的兒子世蕃為虎作悵。凡大臣的奏對不合世宗的心理的，隻要嚴嵩一到，大事就可以立時解決。倘有決斷不下的事，最遲到了第二天，嚴嵩便對答如流，一一判別了。這都是回去和世蕃商量過了，世蕃叫他怎樣回答，自能事事得世宗的讚許。嚴嵩於世蕃的話真是唯命是聽，從來不曾碰過世宗的釘子。
原來世蕃在閑著沒事的時候，把世宗帝的批語行為舉動細細地揣摩，甚麽事怎麽做，甚麽話怎樣答，一一地集合起來，先叫他老子嚴篙去嚐試。這樣的一次兩次，見世宗很是歡喜，以後世宗的心理竟被世蕃摸熟了。所以他們父子得專朝政二十多年，廷臣莫與頡頏了。
那時朝鮮內亂，世宗帝曾派大臣代為弭亂。國王陳斌感激明朝，把著名的朝鮮第一美人送進中國來。這位美人姓曹，芳名喚做喜子，生得粉臉桃腮、媚骨冰肌，一副秋水似的杏眼，看了令人心醉。世宗恰好少個美麗的妃子，見了曹喜子，直喜得一張嘴兒幾乎合不攏來。於是當夜就把曹美人召幸，第二天便封她做了貴妃。這曹妃帶著兩名侍女，一個叫秦香娥，一個叫楊金英。兩人的麵貌雖不及曹貴妃，倒也出落得玉立亭亭，很可人意。世宗帝見兩個侍女生得不差，各人都臨幸過一次。
但那個曹貴妃妒心極重，深怕兩個侍女奪她的寵，心裏暗暗懷恨。每逢到了兩人做的事，曹貴妃終是挑挑剔剔的，非弄到兩人不哭泣不止。可是哭多了，曹貴妃又嫌她們厭煩，命老宮人把秦香娥和楊金英每人杖責四十。
兩人似這般地天天受著磨折，又不敢在世宗帝麵前多說一句話，真是有冤沒處伸雪，隻好在暗地裏相對著哭泣一會罷了。可憐那個秦香娥受不過這樣的磨難，到了夜裏，乘宮人太監們不備，一縱跳到禦河中死了。秦香娥一死，剩下了楊金英一個人，越覺比前困苦了。曹貴妃不時動怒，動怒就要加杖。秦香娥沒有死時，兩人還可以分受痛苦，如今隻楊金英一個人擔受了，不是格外難做人了麽？偏是那位貴妃又不肯放鬆，而且防範上更較平日加嚴。
因恐楊金英也和秦金娥似的尋死。於金英的一舉一動，都有老宮人監視著的。
一天曹貴妃又為了一件小事把楊金英痛答了一頓，還用鐵針燒紅了灸鍛金英的臉兒，弄得白玉也似的肌膚烏焦紅腫異常的難看。世宗帝突然見了楊金英，竟辨不出她是金英了。楊金英見了世宗帝隻是一言不發地流淚。世宗帝心裏明白，知道這是曹貴妃的醋意。因貴妃正在得寵，不能說為了一個宮人便責貴妃，那是勢所辦不到的事。幸得過了幾天，楊金英麵上的火灼傷慢慢地痊愈了，隻是紅一塊白一塊的疤痕，一時卻不能消去。金英引鏡自照，見雪膚花容弄到了這個樣兒，心上怎樣的不恨！大凡美貌女子大半喜顧影自憐的，金英本來自愛其貌，無異麝之自寶其臍。好好的玉顏，幾乎不成個人形，在金英真是愈想愈氣，哭一會歎一會，和癡癲一般了。曹貴妃毫不憐惜她，反罵金英是做作。那金英由憤生恨，因恨變怨，咬牙切齒地說道：“俺的容貌也毀了，今生做人還有甚麽趣味？就使僥幸得出宮去，似這樣一副嘴臉，怎樣去見得那人？”
要知這楊金英自幼兒和鄰人的兒子耳鬢廝磨，常常住在一起的。待到長大起來，私下就訂了白首之約。後來金英的父母貧寒不過，把金英鬻與一家富戶做了侍脾。不知怎的，轉輾流離到了朝鮮，被曹貴妃瞧見，愛她嬌小玲瓏，便代給了身價，把金英留在身邊。曹妃獻入中國，金英自然也隨同進宮。金英是淮陽人，她隨曹妃進宮，心喜得回中國，將來候個機會好和她的情人團圓。
誰知金英的情人倒是揚州的名士，家裏窮得徒有四壁。及金英被她父母鬻去，這位名士早晚盼望，咄咄書空，茶飯也無心進口，書也不讀了。功名兩字，更視做虛名，哪裏還放在心上！這樣的憂憂鬱鬱，不久就釀出一場病來。名士的父母家中雖貧，卻隻有此子，把他痛愛得如掌上明珠一樣。名士的病症一天重似一天，他的父母疑心起來，向他再三地潔詢。名士見自己病很沉重，隻得老實說出是為了楊金英。他的父母以金英被她父母鬻去，久已消息沉沉，也沒法去找尋她。眼看著兒子病著，唯有仰屋興磋罷了。不多兒時，那名士就一螟目離了惡濁的塵世，從他的離恨天而去。這名士逝世的那天，正是金英回國的時候。可憐兩下裏地北天南，哪裏能夠知道。倘在金英回國的當兒能遞個佳音去給他，或者那名士還不至於死。名士死了，金英還當他不曾死的，心上兀是深深地印著情人的痕兒。如今金英痛著自己容貌已毀，不能再見他的情人，芳心中早存了一個必死的念頭了。
有一天上，曹妃帶了兩名老宮人往溫泉中沐浴去了，宮中隻留金英一個人侍候著。恰好世宗帝聽政回宮，見曹妃不在那裏，就在繡榻上假寐一會，不由得沉沉睡去。這時湊巧那個張殯人（張尚書侄女，和方通判之女同時進宮者）來探望曹妃，走到宮院的閨門前，已聽見裏麵有呼呼的喘氣聲，異常的急迫。張殯人有些詫異起來，想睡覺的呼吸，決不會有這樣厲害的，便悄悄地鑷進宮去，驀見宮女楊金英很驚慌地走下榻來，張殯人愈加疑惑，忙向榻上一瞧，見世宗帝直挺挺睡著，頸子上套了一幅紅羅，緊緊地打著一個死結。
張繽人大驚，說聲：“不好！”急急去解那條紅羅。不知世宗的性命怎樣。
當下世宗帝經陸炳冒火負出，在涵清閣坐下，看陸炳時遍身盡是水泡，兩足也站立不住，撲的倒在地下。康永也弄得灼傷好幾處。世宗帝便親自去扶起陸炳，令他坐在龍墊椅上。這時陸炳已昏昏沉沉的，竟人事不省了。世宗帝點頭歎息，再聽外麵，喊聲漸遠，心神始得略定。不到一會兒，宮侍內監等慢慢地走集，涵清閣中就此患了人滿。又見內侍楊任來報，賊人已被都督朱亮臣帶了禦林軍馬殺退了。世宗帝聽了這才放心下來。又過了一刻，朝中內外大臣紛紛來宮門口請安，世宗帝傳諭，著侍候在華光殿。又報都督朱亮臣殺散賊眾，並獲住首逆，請旨發落。世宗帝也命在華光殿候旨。一麵令請太醫院來與陸炳及康永兩人診治。世宗帝又帶了五六名內侍，登輩赴慈慶宮，渴見章聖太後，昭聖太後（張太後）也在那裏，世宗帝見兩太後皆無恙，心中很是安慰，於是和章聖太後略講了幾句，便升華光殿。
群臣請過聖安，都督朱亮臣即出班跪奏道：“團營都督兼京師兵馬總監江彬舉叛，膽敢率領部下勁騎賺開禁城，殺進乾清門，毀了排雲、涵芳兩殿，又焚去紫光閣、玉皇閣等，經臣聞警急驅羽林軍和他廝殺，當場格殺叛賊部下副總管傑臻美、都監王雲芳、副將張達、副指揮羅公亮等。江彬見事敗要想逃走，被指揮劉光雲擒獲，現並其家眷十三人均就縛待罪。”世宗帝聽了勃然大怒道“江彬是先帝嬰臣，以市井無賴疊授顯爵，不思報主，反敢擁眾變叛，實屬罪不容誅了。”說著回顧楊廷和說道：“江彬逆罪已顯，無須再經刑漱的了。”楊廷和點頭，世宗帝就提起筆來書了一個斬字，由內監將諭旨遞給朱亮臣。世宗帝令朱亮臣為監斬官，把江彬一門十三人著盡行棄市。江彬一人，擬淩遲處死。還有王雲芳等一幹人既死應無庸議，餘黨概行免究。又令內務府撥努將排雲、涵芳兩殿及紫光、玉皇閣等重行建築，限日竟工。
這件大逆案了結後，京師的人民轉危為安，都佩服世宗的英毅果斷。那時上有英主，下有能臣如楊廷和、毛紀輩。世宗帝又起複前大學士楊一清、尚書王守仁等，真是萬民慶幸，天下很有承平的氣象。世宗帝也益加勵精圖治，對於外來章疏，雖經閣臣的批閱，世宗帝尚須親自過目。而且批答奏犢，多洞中竅要，為老於政事的臣工所不及。隻是有一樣缺點，就是和陳皇後不睦，常常相勃谿的。所以世宗帝欲另行冊立貴妃，宮侍當中卻沒有一個看得上眼的。一天世宗帝忽地記起從前武宗不時微服出行，今自己要選立貴妃，也可以私行出宮，往民間去選擇，怕不弄他一二個稱心如意的美貌佳人。主意打定，便攜了內監胡芳，改裝出宮，一路望著大街上走來。這天是四月初八，俗稱是浴佛節。京師風習，到了浴佛節的那天，不論男女老幼都往名觀巨寺進香，紅男綠女無不拜倒蒲團。
以是一般縱垮浪子也打扮得和花蝴蝶似的往來寺觀中，借此飽餐秀色。那些蕩婦淫娃，乘間晤會情人。當時寺觀裏的熱鬧，真是罄竹難書。粉白黛綠的妖豔冶麗，也非筆墨所能描摹。還有各寺觀的左近，江湖技術、醫卜星相都來趁勢做些買賣。世宗帝由胡芳引導，先往拈花寺中去遊玩。這座拈花寺在東安門外，為京師有名的大寺，香火之盛，都下寺觀中可稱得首屈一指了。世宗帝便進寺隨喜了一會（隨喜，遊寺也）。見進香的婦女千百成群，老少妍嫂各自不同，但都妝飾得嫋嫋婷婷，臉上塗脂抹粉，煞是好看。世宗帝從不曾瞧見過這種打扮，就是在興邸的時候，一年中隻有出來一兩次，每次總是仆從們擁護著，前後左右差不多把他的視線也遮蔽了，哪裏有這樣的散漫。世宗帝看了那班婦女離奇光怪，不由得笑了起來。
其時拈花寺的兩旁滿列著江湖上人的篷子，如賣拳的、售藥的、看相的、測字的。就中一個術士，布招上大書“嚴鐵口知機測字”。世宗帝生性好奇，若強著要開魔殿之類，逢到了可異的事，往往喜歡親自嚐試的。這時見嚴鐵口的測字很有些奇特，便和胡芳擁上前去分開眾人，在嚴鐵口的攤旁坐了。嚴鐵口見世宗舉止不凡，忙笑著說道：“尊駕敢是要測字還是問字？”世宗帝笑道：“俺就問字怎樣？”嚴鐵口道：“如其問字，請書一字出來，在下就能測知來意。”世宗帝隨手寫了個“也”字。嚴鐵口笑道：“尊駕是為選內助而來的。”世宗帝見說，不覺暗自納罕道：“聯要選貴妃，怎麽他已知道了。”想著故意沉著臉道：“怎樣見得是來選妻子的？”嚴鐵口說道：“尊駕這個‘也’字，是文辭中的語助詞如焉哉乎也；這字既是助詞，‘也，加‘土’又是個‘地’字，坤為地，是女子，所以咱自知尊駕覓內助來的。”世宗帝連連點頭道：“你這個字果然測得不差，但俺現今已有內助了，不識可好麽？”嚴鐵口笑道：“就‘也’字看來，恐怕難得和睦。因‘也’字加‘人’為‘他’字，尊駕有‘也’無‘人’，不成其為‘他，字，是有內助，實和沒有內助一樣。又‘也’加水為‘池’，加馬為‘馳’，今言他’而無水，言陸而無馬（馳也），是夫婦不能水陸並行，明明是不和睦了。現在的賢內助可是三十一歲麽？”世宗驚道：“不錯！確是三十一歲（世宗陳皇後時年冊一歲）。”
嚴鐵口笑道：“尊駕的‘也，字，很像‘冊一’兩字，既然講到內助，咱就測機猜一下。”世宗帝道：“俺眼前氣色怎樣？”嚴鐵口道：“咱不能看相，不知氣色是甚麽，隻就字論事，尊駕必已受過驚恐，這是小人的作祟。以‘也’字加蟲為‘她，她是妖的意思，想尊駕是被妖捉弄過了。”世宗帝見嚴鐵口論事和看見的一般，不禁相信他到了十二分，隨手又寫個“帛”字道：“你看俺是做甚麽的？”
嚴鐵口正色道：“‘帛’字具皇者之頭，帝者之足，尊駕當是個非常人了。”世宗帝怕他說穿了被路人注目，忙拿別話把他支吾開了。
於是給了潤筆，問嚴鐵口姓名，鐵口回說叫做嚴篙，別字山嶽，號叫仁峰，是分宜人。弘治（孝宗年號）十六年曾舉孝廉，以家裏清貧流落江湖測字糊口。世宗帝記在心上。
別了嚴鐵口，又去各大寺院中遊覽了一遍。在昭慶寺中看見兩個女郎，羅衣素服，都生得月貌花容，很是嬌豔。世宗帝本來是要選繽妃，就和內侍胡芳隨著女郎們慢慢地回去，見兩人並肩走進丞相胡同去了。世宗帝記憶了地名，是日匆匆還宮。
第二天即頒下兩道上諭。一道去召測字的嚴鐵口。一道去丞相胡同，致聘昨天目睹的兩個女郎。不一會致聘的內監回來說，那兩個女郎一個是方通判的女兒。一個姓張，是張尚書的侄女。方通判和張尚書的家屬聽說是皇帝要選做貴妃，自然不敢違憐。當時驗了諭旨，由方通判及張尚書的兄弟，兩家親自同了內監把女兒送進宮中。世宗命兩個女郎入覲，果是那天所親見的，便一並納做殯人。其時嚴鐵口也宣到了，世宗帝立時在便殿召見。嚴篙的奏對十分稱旨，授為承信郎。不到一個月，已攫嚴篙為戶部司事。
嚴篙自入仕途，於各部上官竭力的逢迎。又能鑽謀，做事可算得小有才，阿談的本領卻極大。這時的禮部尚書夏言，和嚴篙恰好是同鄉，嚴篙借了桑梓的名目，見了夏言真是小心兢兢，口口聲聲自稱小輩。一個人誰不喜歡阿談獻媚？夏言以嚴篙的為人誠樸而且自謙，還當他是好人，在部中事事提掣他。那些同寅因嚴篙是皇上所識拔的人，本來已予優容了，又見夏尚書這樣地成全他，當然格外另眼相看了。不到半年，嚴篙驟摺為吏部主事了。那時楊一清又致仕，楊廷和罷相，王守仁被張璁進了讒言貶職家居，朝中大臣換了新進。夏言和顧鼎臣同時入了閣。嚴篙是夏言所提拔的，值夏言為相，禮部尚書一職就舉嚴篙。諭旨下來，擺嚴篙為禮部尚書。這樣一來嚴篙一躍做了尚書，紫袍金帶，高視闊步起來了。
世宗帝最信的是佛道，自登基以來，宮中無日不建著醮壇。光陰往蕙，又是秋深了。世宗命黃冠羽士在宮中祈鬥，須撰一篇祭文，命閣臣擬獻。顧鼎臣本來是個宿儒，奉諭後立時握筆撰就。那個夏言雖是科甲出身，學問卻萬萬及不上顧鼎臣，他自己也知道自己的，欲待不作，又未免忤旨，猛然想著了嚴篙，他筆下是很敏捷的。便召嚴篙到家來，把這件祭文的事委他。嚴篙是何等奸刁的人，他獲著這樣的好機會，將盡生本領也一齊施展出來，做成了一篇字字珠磯，言言金玉的好文章。夏言是個忠厚長者，他哪裏曉得嚴青的深意。當時看了嚴篙的祭文做得很好，心下還歡喜得了不得，以為是嚴嵩幫助自己。誰知這祭文呈了上去，世宗帝的心上隻要文詞綺麗，古樸典雅的反視為不佳。嚴篙揣透了世宗的心理，把那篇祭文做得分外華美。嚴嵩的才學原不甚高妙的，獨一的是虛華好看罷了。偏偏世宗帝很是讚成他，不但看不上顧鼎臣的，還說夏言的祭文不是他自己做的。夏言見事已拆穿，索性實說出來。世宗帝大喜，立召嚴嵩獎勵了幾句。從此這位嚴尚書一天勝似一天地被寵幸起來。
嚴嵩既得著世宗帝的信任，暗中就竭力營私植黨，將自己的同鄉人如趙文華、焉體愚卿、羅齊文等三人都授了要職。又把長子世蕃也叫了出來，不多幾天已位列少卿。
講嚴嵩的兒子世蕃，為人聰敏多智，不論甚麽緊急的大事，別人嚇得要死，獨世蕃卻顏色不變，談笑自若。有時世宗的批答下來，每每好用佛家語。大臣們須仔細去詳解，一個不留神，就得錯誤受斥。嚴嵩見了這種奇特的批語，弄得丈二和尚摸不著頭腦了，於是遞給世蕃看。世蕃一看便了了，還教他老子怎樣怎樣的做去。嚴嵩聽了他兒子的話，照樣去做，果然得到世宗帝的歡心。
以是嚴篙竟省不了世蕃了。但世蕃的貪心比他老子嚴嵩要狠上幾倍，差不多納賄營私，視為一種正當的事兒。嚴氏的門庭終日和市場一樣了。日月流光，不到一年，夏言罷相歸田，世宗命嚴篙入閣，代了夏言的職司。嚴篙自當國後，威權日盛一日，又有他的兒子世蕃為虎作悵。凡大臣的奏對不合世宗的心理的，隻要嚴嵩一到，大事就可以立時解決。倘有決斷不下的事，最遲到了第二天，嚴嵩便對答如流，一一判別了。這都是回去和世蕃商量過了，世蕃叫他怎樣回答，自能事事得世宗的讚許。嚴嵩於世蕃的話真是唯命是聽，從來不曾碰過世宗的釘子。
原來世蕃在閑著沒事的時候，把世宗帝的批語行為舉動細細地揣摩，甚麽事怎麽做，甚麽話怎樣答，一一地集合起來，先叫他老子嚴篙去嚐試。這樣的一次兩次，見世宗很是歡喜，以後世宗的心理竟被世蕃摸熟了。所以他們父子得專朝政二十多年，廷臣莫與頡頏了。
那時朝鮮內亂，世宗帝曾派大臣代為弭亂。國王陳斌感激明朝，把著名的朝鮮第一美人送進中國來。這位美人姓曹，芳名喚做喜子，生得粉臉桃腮、媚骨冰肌，一副秋水似的杏眼，看了令人心醉。世宗恰好少個美麗的妃子，見了曹喜子，直喜得一張嘴兒幾乎合不攏來。於是當夜就把曹美人召幸，第二天便封她做了貴妃。這曹妃帶著兩名侍女，一個叫秦香娥，一個叫楊金英。兩人的麵貌雖不及曹貴妃，倒也出落得玉立亭亭，很可人意。世宗帝見兩個侍女生得不差，各人都臨幸過一次。
但那個曹貴妃妒心極重，深怕兩個侍女奪她的寵，心裏暗暗懷恨。每逢到了兩人做的事，曹貴妃終是挑挑剔剔的，非弄到兩人不哭泣不止。可是哭多了，曹貴妃又嫌她們厭煩，命老宮人把秦香娥和楊金英每人杖責四十。
兩人似這般地天天受著磨折，又不敢在世宗帝麵前多說一句話，真是有冤沒處伸雪，隻好在暗地裏相對著哭泣一會罷了。可憐那個秦香娥受不過這樣的磨難，到了夜裏，乘宮人太監們不備，一縱跳到禦河中死了。秦香娥一死，剩下了楊金英一個人，越覺比前困苦了。曹貴妃不時動怒，動怒就要加杖。秦香娥沒有死時，兩人還可以分受痛苦，如今隻楊金英一個人擔受了，不是格外難做人了麽？偏是那位貴妃又不肯放鬆，而且防範上更較平日加嚴。
因恐楊金英也和秦金娥似的尋死。於金英的一舉一動，都有老宮人監視著的。
一天曹貴妃又為了一件小事把楊金英痛答了一頓，還用鐵針燒紅了灸鍛金英的臉兒，弄得白玉也似的肌膚烏焦紅腫異常的難看。世宗帝突然見了楊金英，竟辨不出她是金英了。楊金英見了世宗帝隻是一言不發地流淚。世宗帝心裏明白，知道這是曹貴妃的醋意。因貴妃正在得寵，不能說為了一個宮人便責貴妃，那是勢所辦不到的事。幸得過了幾天，楊金英麵上的火灼傷慢慢地痊愈了，隻是紅一塊白一塊的疤痕，一時卻不能消去。金英引鏡自照，見雪膚花容弄到了這個樣兒，心上怎樣的不恨！大凡美貌女子大半喜顧影自憐的，金英本來自愛其貌，無異麝之自寶其臍。好好的玉顏，幾乎不成個人形，在金英真是愈想愈氣，哭一會歎一會，和癡癲一般了。曹貴妃毫不憐惜她，反罵金英是做作。那金英由憤生恨，因恨變怨，咬牙切齒地說道：“俺的容貌也毀了，今生做人還有甚麽趣味？就使僥幸得出宮去，似這樣一副嘴臉，怎樣去見得那人？”
要知這楊金英自幼兒和鄰人的兒子耳鬢廝磨，常常住在一起的。待到長大起來，私下就訂了白首之約。後來金英的父母貧寒不過，把金英鬻與一家富戶做了侍脾。不知怎的，轉輾流離到了朝鮮，被曹貴妃瞧見，愛她嬌小玲瓏，便代給了身價，把金英留在身邊。曹妃獻入中國，金英自然也隨同進宮。金英是淮陽人，她隨曹妃進宮，心喜得回中國，將來候個機會好和她的情人團圓。
誰知金英的情人倒是揚州的名士，家裏窮得徒有四壁。及金英被她父母鬻去，這位名士早晚盼望，咄咄書空，茶飯也無心進口，書也不讀了。功名兩字，更視做虛名，哪裏還放在心上！這樣的憂憂鬱鬱，不久就釀出一場病來。名士的父母家中雖貧，卻隻有此子，把他痛愛得如掌上明珠一樣。名士的病症一天重似一天，他的父母疑心起來，向他再三地潔詢。名士見自己病很沉重，隻得老實說出是為了楊金英。他的父母以金英被她父母鬻去，久已消息沉沉，也沒法去找尋她。眼看著兒子病著，唯有仰屋興磋罷了。不多兒時，那名士就一螟目離了惡濁的塵世，從他的離恨天而去。這名士逝世的那天，正是金英回國的時候。可憐兩下裏地北天南，哪裏能夠知道。倘在金英回國的當兒能遞個佳音去給他，或者那名士還不至於死。名士死了，金英還當他不曾死的，心上兀是深深地印著情人的痕兒。如今金英痛著自己容貌已毀，不能再見他的情人，芳心中早存了一個必死的念頭了。
有一天上，曹妃帶了兩名老宮人往溫泉中沐浴去了，宮中隻留金英一個人侍候著。恰好世宗帝聽政回宮，見曹妃不在那裏，就在繡榻上假寐一會，不由得沉沉睡去。這時湊巧那個張殯人（張尚書侄女，和方通判之女同時進宮者）來探望曹妃，走到宮院的閨門前，已聽見裏麵有呼呼的喘氣聲，異常的急迫。張殯人有些詫異起來，想睡覺的呼吸，決不會有這樣厲害的，便悄悄地鑷進宮去，驀見宮女楊金英很驚慌地走下榻來，張殯人愈加疑惑，忙向榻上一瞧，見世宗帝直挺挺睡著，頸子上套了一幅紅羅，緊緊地打著一個死結。
張繽人大驚，說聲：“不好！”急急去解那條紅羅。不知世宗的性命怎樣。
