民國初期,國內軍閥混戰,政局破敗。作為西北交通樞紐、軍事重鎮的蘭州,遂成為各派軍閥割據稱雄的必爭之地,軍閥混戰此起彼伏,甘肅督帥、蘭州地方長官走馬燈似的變換。1911年,甘督長庚出兵攻打陝西革命軍;1912年,辛亥革命推翻帝製,前清布政使趙維熙一變而為民國甘肅省第一任都督,開始絞殺革命,如勒令國民黨甘肅支部特派員蔡大愚10日內離境等。1913年,前清順天府尹張廣建替換趙而督甘。1914年,張廣建與馬安良在蘭州城區相互毆殺,差點造成戰亂;1920年,馬福祥、陸洪濤二人為爭甘肅都督而爭戰。此後,李長清、劉鬱芬、楊虎城的陝軍等先後控製蘭州。政權的頻繁更迭,給蘭州士人提供了政治活動舞台,但對經濟開發卻力不從心,用力很少。西安事變後,蘭州政局逐步趨於穩定,蘭州知識分子群體開始關心蘭州經濟建設,特別是抗日戰爭時期,由於各行各業的大量知識分子雲集蘭州,加之國民政府在“開發西北”的口號下,先後組織了一批資金和技術人才輸入蘭州,使蘭州經濟出現了短暫繁榮,並對蘭州乃至整個甘肅、全國都產生了較大影響。
張心一,我國著名的農業經濟學家、土地利用和水土保持專家、我國農業統計學的奠基人。1988年第20屆國際農業經濟學家協會授予其“榮譽終身會員”稱號。他主持修建了我國第一座土壩水庫,創辦了第一個水土保持站,對蘭州和整個西北黃土高原倡導水土保持和土地合理持續利用,引進草木樨、白蘭瓜、洋槐等優良作物,培育人才等方麵均有卓越貢獻。
張心一原名張繼忠,祖籍甘肅永靖,光緒二十三年(1897年)生於蘭州市。1922年於北京清華學堂畢業後,赴美國州立衣阿華大學農學院學畜牧,同時利用暑假在威斯康辛大學學遺傳學,在密執安州實習森林材積測量,在懷俄明大學學習羊毛加工處理。1925從衣阿華大學農學院畜牧係畢業後,繼續留美國學習農業經濟。獲康乃爾大學農學院農業經濟係碩士學位。
張心一在1941—1946年任甘肅省建設廳長時,為建設蘭州乃至整個甘肅做了許多大事:一是根據甘肅缺水、貧困的特點,聯係有關方麵創辦了甘肅水利、林、牧公司,創建全國第一個水土保護站——天水站。采用水平溝、魚鱗坑辦法在蘭州徐家山植樹造林,綠化荒山,保持水土,取得良好成效。這個造林示範工程曾受到當時來華訪問的美國副總統華萊士的讚賞,說他有澄清黃河的誌向。二是聘請水利專家原素欣,修成中國人自己建設的第一個大型土壩庫——鴛鴦池水庫,修建了湟惠渠、洮惠渠、新興渠、永豐渠等水利工程。特別是河西鴛鴦池水庫,既解決了酒泉、金塔兩縣多年來的爭水糾紛,又為甘肅擴大了約35萬畝水澆地。三是在洮河上遊建立森林合理采伐,永續利用的示範林場,保存了祁連山的一大片森林。四是推廣小麥良種,從國外引進草木樨等上百種抗旱草種、瓜果和蔬菜品種,蘭州馳名國內外的白蘭瓜即是張心一所引進。他引進的還有細毛羊種、黑白花奶牛等,並且大力開展防治小麥黑穗病,試種甜菜等工作。為甘肅和全國農業的發展做出了巨大貢獻。五是組織成立礦業公司、興隴公司、水泥公司,創辦電廠、機器廠等企業;以蒸氣動力為主的機器生產得到較大發展,而且出現了規模可觀的化學、鐵工、機械製造、建材等工業。
盡管張心一任甘肅建設廳長時興辦的這些事業有成效顯著的,也有效果不甚明顯的,但是在當時的曆史環境下,在抗日戰爭的艱苦歲月裏,在自然條件惡劣、偏僻落後的甘肅,能做成這樣多的大事、好事,畢竟是不同尋常的,可以豪不誇張地說,他為蘭州乃至甘肅全省進入近代史上一度興旺的時期做出了很大的貢獻。他當時創立的一些企業,也為新中國成立後甘肅省國民經濟建設發展打下了良好的基礎。
鄧隆,進士出身,他不僅是西夏文研究的開拓者,而且是一位著名的近代實業家,民國初期即創辦了光明火柴公司,開辦了甘肅織呢公司。1913年,時任四川南充縣知縣的鄧隆,在回鄉省母時為抵製“洋火”流入甘肅,與寧夏護軍使馬福祥商議,決定興辦甘肅第一個火柴廠,起名為“光明火柴股份有限公司”,廠址在蘭州黃河北原官辦鐵廠舊址。鄧隆、馬福祥、孟智生、令惟一等7人為董事,鄧隆任董事長兼總經理。最早生產出的火柴為“大鹿”牌,火柴全部采用半鐵半木的土機生產,手工操作。光明火柴公司的創辦,不僅開創了甘肅火柴工業的先河,而且也起到了“抵製洋貨、振興國貨”的作用,具有一定的愛國主義精神。
在加拿大留學回國的劉宏生,1940—1944年也先後在蘭州開辦了複興商業公司西北分公司、西北洗毛廠、西北毛紡織廠。
民國時期,由於大批知識分子的參與,蘭州的商業、金融、城市建設等都有不同程度的發展。