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勾踐：臥薪嚐膽，小忍成就大丈夫
勾踐，公元前497至前465年為越國國君。越國與吳為鄰，建都會稽（今浙江紹興），春秋後期常與吳國作戰，屢屢受挫。勾踐的父親允常執政時自稱為王。
勾踐繼位為王的第一年，吳王闔閭大舉伐越，兩軍在檇李（今浙江嘉興西南）相遇，勾踐大敗吳軍，闔閭重傷而逃，途中病死。
三年後，吳王夫差興兵複仇，兩軍戰於夫椒（今江蘇吳縣西南太湖中），越軍大敗，年後被夫差放歸。勾踐回國後一意複仇，他臥薪嚐膽，磨礪其誌，任用文種等人整頓國政，一麵對吳國繼續稱臣，麻痹夫差，一麵積極進行伐吳的戰略準備。夫差後來去黃池與諸侯會盟，勾踐率越軍乘虛攻入吳都，迫使夫差乞和。他見吳勢一蹶不振，不久又大規模地伐吳，最後滅掉吳國，令夫差自裁。旋即北渡江淮，與諸侯會於徐州（今山東滕縣南）並使人向周室送去貢物，周王回贈禮品，命勾踐為東方伯主，越國於是成為春秋末期的最後一個霸主之國。越國稱霸後，疆域擴大，占有今江蘇和安徽南部、江西東部和浙江北部的土地，勾踐在稱霸後，疑忌功臣，殺了文種，十餘年後病死。
勾踐在位三十多年，其間越國經曆了極大的起伏。勾踐把一個瀕臨滅亡的國家發展成為一個霸主之國，這一過程充分表現了他的韜晦戰略和政治機謀。
韜光養晦：生存就是一切
夫椒一戰後，吳軍直搗會稽，越國存亡不保，危在旦夕，為了謀求社稷之存，勾踐派文種去吳營打通關節，乞降請和。吳王以勾踐入吳稱臣為條件，同意和越，勾踐遂安排好國內事宜，與夫人和範蠡一起入吳。夫差命人在闔閭墓側築一石室，將勾踐夫婦貶入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，使其執養馬之事。勾踐身為一國之王，受到這樣的賤待，實在是蒙受了奇恥大辱，但勾踐不曾卻辭，似乎是心安理得地予以接受。入吳後，勾踐在如下三個方麵努力表現自己，不僅騙得吳王不疑，而且逐步贏得了其好感：第一，言行卑謹。勾踐一見吳王，即肉袒伏於階下稽首道：東海役臣勾提及檇李戰事，勾踐立即叩首道：“臣實當死，惟大王憐之！”夫差令其養馬，勾踐謹執其事，每當夫差駕車出遊時，他牽馬行於車前，聞吳人在旁邊指笑之聲，並不理會。他每天擔水掃糞、拾柴生火，兢兢業業，故意表現對吳王無限遵從。第二，絕除怨恨之色。
勾踐以國王之尊，幹的是卑賤的差役，吳王起先也不相信他能忍受到這種程度，還暗地裏派人窺察，但見勾踐終日勞作，沒有半點怨恨之色，晚上亦無愁歎之聲，吳王遂以為勾踐已失卻了思鄉之誌，對其不以為意，置於度外。第三，竭力換取夫差的好感。夫差染寒臥床後，勾踐在大臣範蠡的策劃下前去看視，夫差半閉著眼睛問道：“勾踐亦來見孤耶？”勾踐叩首奏道：“囚臣聞龍體失調，如摧肝肺，欲一望顏色而無由也。……”（第八十回）言畢，夫差腹脹欲泄，勾踐對其說：“臣在東海，曾事醫師，觀人泄便，能知疾之瘥劇。”夫差便後，勾踐手取其糞，跪而嚐之，聲稱夫差之病不久即將痊愈，並解釋說：“今囚臣竊嚐大王之糞，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知之。”夫差為此事受到極大地感動，遂下決心赦放勾踐回國。
勾踐在國家危亡的緊急關頭麵臨著兩種選擇，一種是英勇抗吳，不惜悲壯殉國；一種是忍辱求存，寧可臣事吳王。大敵當前，勾踐選擇了以屈求伸的政治戰略，這一選擇是他本著國家利益第一、長遠利益第一的原則做出的，勾踐在離越前，群臣相送於江口。《吳越春秋》記載了群臣在浙水之上分別時的祝詞，表達了他們當時的心情：皇天佑助，前沉後揚；禍為德根，憂為福堂。
威人者滅，服從者昌；王離牽致，其後無殃。
君臣生離，感動上皇；眾夫悲哀，莫不感傷；
臣請薄脯，酒行二觴。
擇的結果使他個人受盡屈辱，但卻為國家保全了一線生機。
範蠡曾評價夫差說：“吳王有婦人之仁，而無丈夫之決。”（第八十回）正是利用夫差的這一弱點，勾踐才能夠施行這一曲線求生之謀。他在吳國鋒芒內藏，含韜養晦，刻意追求對吳王的逢迎。
他既要表現出對吳王不殺之恩的感激，又要使吳王相信這種感激的由衷，為此作了異乎尋常的表演。勾踐不愧是一位胸懷博大的政治人物，他心誌遠大，盤算著未來，故對眼前的屈辱之遇有了超脫感，因而能迅速實現由君王到奴仆的角色轉換，取得吳王的同情與信任。
勾踐心機與行為的背離使他發生了人格的二重化，在內心世界，他圖謀複仇，大誌不衰；在外部形象上，他感恩事吳，忘鄉惰誌。勾踐的高明之處在於本身做到了二重人格的嚴格區分，數年中不使二者發生絲毫的混淆與相擾。同時，勾踐又做到了二重人格的內在統一，二者在相互刺激中強化自身，它們背離得越遠，趨向統一的動量也就越大。二重人格的演化過程構成了勾踐的政治複興史。吳臣伍子胥當時就向夫差指出：“虎卑其勢，將有擊也；狸縮其身，將有取也。”以此揭露勾踐的韜晦之謀。後人曾比喻對敵鬥爭的這種策略說：“尺蠖之曲，以求伸也；龍蛇之蟄，以存身也。”（見《易傳·係辭下》）均在一定程度上反映了上述二重人格的背離性與統一性。
勾踐受赦回國後，他不忘前恥，立誌複仇。夜間睡於柴草之上，並在住處掛上苦膽，吃飯睡覺前取而嚐之，以激勵自己的鬥誌。勾踐複仇所麵臨的現實矛盾是吳強越弱，為了扭轉這一狀況，他一方麵大力發展越國的力量，另一方麵又麻痹和削弱吳國。
獻不絕，殷勤問候，經過多年的努力，勾踐終於創造了在戰略上製勝吳國的條件，完成了由屈到伸的準備。
一位出色的策略家
勾踐的圖謀複仇是從乞降請和時就開始的，他用韜晦之計保存了越國，這一步驟為以後的一切政治行為準備了前提。受赦回國後，勾踐著手進行了全麵的戰略準備，這些準備主要包括以下措施：第一，獎勵生育，彌補人口不足。國中女性十七歲不嫁，男性二十歲不娶者，向其父母問罪；孕婦臨產時，官方派醫生守護。
生男賜給壺酒一犬，生女賜給壺酒一豚。生子三人，官養其二，生子二人，官養其一。第二，提倡節儉，越國數年不收民稅，勾踐本人帶頭不吃肉，不講究衣著。第三，施恩於民，密切與百姓的關係。勾踐每出遊時，在後車帶上飯食，碰到兒童，必讓其飽餐一頓，問其姓名。遇人耕地時，自己親身幫忙執耒，他的夫人自己紡織，與民間村婦一同勞苦。第四，聘請南林處女、楚人陳音等高師向越兵教習擊劍和射箭技術，強兵練武，秣馬以待。第五，向吳王貢獻巨木良材，支持其大興樓台，消耗國力。第六，向吳王送去絕色美女西施、鄭旦，以惑其心誌。第七，假稱國內荒災，向吳國大批借貸糧食，充實自己嚼庫，空虛吳國。次年還貸時，將蒸熟的糧食還吳，誘吳將其作為糧種，使吳國大片土地在一年中顆粒未收。
勾踐采取以上措施的主旨在於強化自己、削弱吳國，以便扭轉吳強越弱的局麵。隨著時間的流逝，勾踐的戰略措施逐漸顯示了自身的重大效果，吳國的失敗已在所難免。唐代呂溫在參與“永貞革新”失敗後托古言誌，寫了《讀勾踐傳》一詩，描述了勾踐當時滅更生更聚終須報，二十年間死則休。
在對敵鬥爭中，勾踐是很有策略的人物，他對吳國忍辱求存，回國後陰圖吳國，都是極富策略的戰略措施。在具體的政治行為中，他也具有較高的策略手段。夫差決定放他回國，專門設宴請他，他佯為不知，仍穿囚服而至，夫差讓其淋浴換衣，他再三辭謝，方才奉命。離別吳王時，他涕流滿麵，戀戀不舍，反倒是夫差扶他登車，勸勉回歸。他恥為囚仆，深恨吳王，但卻故意表現出對囚役生活的習常與滿足，表現出對吳王的深情，避免了關鍵時刻的意外情況。他在國內修兵練武的情況一度被吳國知覺，吳王心生疑竇，曾有興兵討伐之意，勾踐鑒於戰吳的時機尚未成熟，遂派使好言慰問夫差，主動要求出兵幫助吳國攻齊，使吳王消除了疑慮。
吳國伐齊得勝後，勾踐親來吳國祝賀，向吳臣遍送禮品，吳王非常高興，至此徹底打消了對越的疑慮，專心向中原爭盟。在伐吳的戰略準備將就未就的關鍵時候，他臣事吳國更加卑謹，策略地防止了功虧一簣之危。
勾踐的策略手段不僅表現在與吳的政治交往中，還表現在軍事戰術上和對人的激勵上。勾踐執政之初與闔閭在檇李交戰，開始他組織敢死隊，多次衝突仍不能戰勝強悍的吳兵，次日，他密傳軍令，讓軍中所帶的罪犯三百人排著隊伍，赤著身子，各人將劍按於脖子上走到吳軍陣前，領隊的向前致辭說：“吾主越王，不自量力，得罪上國，致辱下討。臣等不敢愛死，願以死代越王之罪。”
（第七十九回）言罷，依次自刎，吳兵見狀非常驚訝，注目盼顧，相互議論紛紛，不料越軍鳴鼓進軍，突然殺到，吳國因此亂了陣腳，大敗而走。勾踐用罪犯自殺的場麵吸引了吳兵的注意力，將其心境轉移到兩軍對戰之外，然後猝然進攻，取得了勝利。勾踐在後來的滅吳之戰中，將越軍分為左右兩隊，令其夜半鳴鼓進軍，夾擊於在戰場上采取出其不意的奇襲手段，這是他軍事戰術的一個特點。
為了激勵軍士的鬥誌，勾踐也采取了獨特的手段。越國大舉伐吳，軍至郊外，路上遇見一隻大蛙，張目鼓腹，似有怒狀，勾踐在車上肅然起立，憑軾而敬，身邊的人問其原因，他回答說：“吾見怒蛙如欲鬥之士，是以敬之。”（第八十三回）兵士聞聽勾踐之言，私下議論說：“吾王敬及怒蛙，吾等受數年教訓，豈反不如蛙乎？”於是互相勸勉，準備以死相報。勾踐又向軍中宣布：“父子俱在軍中者，父歸；兄弟俱在軍中者，兄歸；有父母無昆弟者，歸養；有疾病不能勝兵者，以告，給醫藥糜粥。”軍中皆感越王之德，歡聲如雷，出征者與送行的父老兄弟相別時發誓道：“此行不滅吳，不複相見。”勾踐用敬蛙的手段表明了越國所要倡導的方向，激勵兵士的戰鬥精神。他繼而用示恩的方式激勵士兵為自己滅吳興越的事業而獻身。他當年臥薪嚐膽，既是對自己的警省手段，也是對自己的激勵手段。
可以說，勾踐是春秋末年的一位策略家，他以複仇興越為目的，在方針戰略和具體的政治行為中采取了一係列極富策略性的手段，在極為不利的政治背景中，經過迂回曲折的不懈努力，終於為自己目的的實現創造了充足的條件。
過了河就拆橋
危中求存的政治環境養成了勾踐陰陽相違的二重人格，二重人格的嚴重背離和長期存在造成了他特殊的性格。現實社會環境嚴重壓抑了勾踐真實的自我，因而他以冷酷的心態看待社會，就是一種假象。當具備了某種條件，虛假的人格不再需要時，真實的自我就要表現自己，其冷酷心就要施加於周圍之人。
勾踐對夫差曾經表現了最大的順從與“愛戴”，他為夫差執鞭牽馬，後來嚐糞診疾，使吳王曾感動地說：“仁哉勾踐也！臣子之事君父，孰肯嚐糞而決疾者？雖吾太子亦不能也。”（第八十回）但就是這個忠順無比的勾踐，曾幾何時摧垮了吳國，將吳王逼於絕境。夫差在絕境中提出，他願像當年勾踐臣事吳國一樣，反事越國、稱臣服役，以保社稷，勾踐給予拒絕，他仗劍於軍前，使人傳語給夫差說：“世無萬歲之君，總之一死，何必使吾師加刃於王耶？”
（第八十三回）逼夫差自殺。吳太宰伯嚭當年暗通越國、庇護勾踐，他在吳國滅亡後滿懷希望地奔投越國，勾踐讓力士將其執殺。
勾踐對大臣文種的態度最能說明他為人之機險。文種是他當年赴吳為役期間的守國之臣，後來又向他提出製吳七策，是很有才能的忠誠部下，也是勾踐長期政治活動中的主要依靠力量。
越國滅吳稱霸後，勾踐知道文種製敵圖霸的才能已無所用之，恐其一旦為亂，無人可製，因而產生疑忌之心。他心戒文種，曾為此而拒絕過發兵援魯，坐鎮守國。文種見其疏遠自己，亦稱疾不朝。
有一天，勾踐去看望文種之病，他解劍而坐，對文種說：“寡人聞之：‘誌士不憂其身之死，而憂其道之不行。’子有七術，寡人行其三，而吳已被滅，願以所餘四術，為我謀吳之前人於地下可乎？”
（第八十三回）言罷離去。文種取來勾踐所遺之劍觀看，正是夫差先前賜伍子胥自刎之劍，這分明是讓文種自殺，文種懷著滿腔的悲憤伏劍而死。勾踐聽說文種已死，以為解除了自己的心頭之患，非常高興，他對文種的處置是其機險陰狠性格的徹底暴露。
還在滅吳之後，群臣祝賀作樂，樂工唱詞中對越王大加讚頌，其間夾雜有對文種和範蠡兩大功臣的稱讚，群臣聽罷大悅而笑，惟勾謀臣亡。越王為人，長頸鳥喙，忍辱妒功。可與共患難，不可與共安樂。子今不去，禍必不免！（第八十三回）遂深夜遁去。範蠡看穿了勾踐的為人，估計到了與其在功成條件下共事的危險結局，早先割斷了共事關係，才避免了自身的災禍。
據傳文種在今福建壽寧縣東的南陽庵飲劍，死後被葬今浙江紹興市西北的臥龍山，後又叫種山。葬一年後，塚忽崩裂，有人見文種隨素車白馬的伍子胥在錢塘江上逐浪而去。清人張誠《文大夫種墓》一詩，提到文種的昔日故交範蠡，主要譴責勾踐殺害文種。詩雲：賜劍南陽怨未伸，銀濤白馬並江神。
臥龍何處尋遺塚，烹狗無端憶昔人。
敵國十年三術破，故交一棹五湖春。
君王自有同安樂，不念當初患難臣。
勾踐從實用的觀念出發，把周圍的人才不自覺地分為於己有用和於己無用兩類，他用冷酷的心態看待社會，對於己無用的人妄加猜忌，把他們看做自己的潛在敵人，必欲除之而後安。對於己有用的人，他也隻是一種暫時的利用，絕無終生相交之心。嚴格說來，他對周圍的人沒有誠實感情可言，隻有在二重人格掩蔽下對一部分人的感情欺詐。勾踐當年以蒸熟的糧食向為越救災的吳國還貸，誘使吳國以熟糧作種，坑害吳民，這喪失了起碼的人道主義原則，反映了他處事的毒惡陰狠。
勾踐在國家破亡的嚴重關頭，選擇了以屈求伸的政治策略，他臣事敵國，忍辱圖存，而後臥薪嚐膽，礪誌複仇，終於以自己獨特的策略和方式滅掉強吳，稱霸列國。越國霸業的確立，證實了勾踐含韜養晦的政治策略的成功，也張揚了他機險陰狠的人格特征。
勾踐繼位為王的第一年，吳王闔閭大舉伐越，兩軍在檇李（今浙江嘉興西南）相遇，勾踐大敗吳軍，闔閭重傷而逃，途中病死。
三年後，吳王夫差興兵複仇，兩軍戰於夫椒（今江蘇吳縣西南太湖中），越軍大敗，年後被夫差放歸。勾踐回國後一意複仇，他臥薪嚐膽，磨礪其誌，任用文種等人整頓國政，一麵對吳國繼續稱臣，麻痹夫差，一麵積極進行伐吳的戰略準備。夫差後來去黃池與諸侯會盟，勾踐率越軍乘虛攻入吳都，迫使夫差乞和。他見吳勢一蹶不振，不久又大規模地伐吳，最後滅掉吳國，令夫差自裁。旋即北渡江淮，與諸侯會於徐州（今山東滕縣南）並使人向周室送去貢物，周王回贈禮品，命勾踐為東方伯主，越國於是成為春秋末期的最後一個霸主之國。越國稱霸後，疆域擴大，占有今江蘇和安徽南部、江西東部和浙江北部的土地，勾踐在稱霸後，疑忌功臣，殺了文種，十餘年後病死。
勾踐在位三十多年，其間越國經曆了極大的起伏。勾踐把一個瀕臨滅亡的國家發展成為一個霸主之國，這一過程充分表現了他的韜晦戰略和政治機謀。
韜光養晦：生存就是一切
夫椒一戰後，吳軍直搗會稽，越國存亡不保，危在旦夕，為了謀求社稷之存，勾踐派文種去吳營打通關節，乞降請和。吳王以勾踐入吳稱臣為條件，同意和越，勾踐遂安排好國內事宜，與夫人和範蠡一起入吳。夫差命人在闔閭墓側築一石室，將勾踐夫婦貶入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，使其執養馬之事。勾踐身為一國之王，受到這樣的賤待，實在是蒙受了奇恥大辱，但勾踐不曾卻辭，似乎是心安理得地予以接受。入吳後，勾踐在如下三個方麵努力表現自己，不僅騙得吳王不疑，而且逐步贏得了其好感：第一，言行卑謹。勾踐一見吳王，即肉袒伏於階下稽首道：東海役臣勾提及檇李戰事，勾踐立即叩首道：“臣實當死，惟大王憐之！”夫差令其養馬，勾踐謹執其事，每當夫差駕車出遊時，他牽馬行於車前，聞吳人在旁邊指笑之聲，並不理會。他每天擔水掃糞、拾柴生火，兢兢業業，故意表現對吳王無限遵從。第二，絕除怨恨之色。
勾踐以國王之尊，幹的是卑賤的差役，吳王起先也不相信他能忍受到這種程度，還暗地裏派人窺察，但見勾踐終日勞作，沒有半點怨恨之色，晚上亦無愁歎之聲，吳王遂以為勾踐已失卻了思鄉之誌，對其不以為意，置於度外。第三，竭力換取夫差的好感。夫差染寒臥床後，勾踐在大臣範蠡的策劃下前去看視，夫差半閉著眼睛問道：“勾踐亦來見孤耶？”勾踐叩首奏道：“囚臣聞龍體失調，如摧肝肺，欲一望顏色而無由也。……”（第八十回）言畢，夫差腹脹欲泄，勾踐對其說：“臣在東海，曾事醫師，觀人泄便，能知疾之瘥劇。”夫差便後，勾踐手取其糞，跪而嚐之，聲稱夫差之病不久即將痊愈，並解釋說：“今囚臣竊嚐大王之糞，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知之。”夫差為此事受到極大地感動，遂下決心赦放勾踐回國。
勾踐在國家危亡的緊急關頭麵臨著兩種選擇，一種是英勇抗吳，不惜悲壯殉國；一種是忍辱求存，寧可臣事吳王。大敵當前，勾踐選擇了以屈求伸的政治戰略，這一選擇是他本著國家利益第一、長遠利益第一的原則做出的，勾踐在離越前，群臣相送於江口。《吳越春秋》記載了群臣在浙水之上分別時的祝詞，表達了他們當時的心情：皇天佑助，前沉後揚；禍為德根，憂為福堂。
威人者滅，服從者昌；王離牽致，其後無殃。
君臣生離，感動上皇；眾夫悲哀，莫不感傷；
臣請薄脯，酒行二觴。
擇的結果使他個人受盡屈辱，但卻為國家保全了一線生機。
範蠡曾評價夫差說：“吳王有婦人之仁，而無丈夫之決。”（第八十回）正是利用夫差的這一弱點，勾踐才能夠施行這一曲線求生之謀。他在吳國鋒芒內藏，含韜養晦，刻意追求對吳王的逢迎。
他既要表現出對吳王不殺之恩的感激，又要使吳王相信這種感激的由衷，為此作了異乎尋常的表演。勾踐不愧是一位胸懷博大的政治人物，他心誌遠大，盤算著未來，故對眼前的屈辱之遇有了超脫感，因而能迅速實現由君王到奴仆的角色轉換，取得吳王的同情與信任。
勾踐心機與行為的背離使他發生了人格的二重化，在內心世界，他圖謀複仇，大誌不衰；在外部形象上，他感恩事吳，忘鄉惰誌。勾踐的高明之處在於本身做到了二重人格的嚴格區分，數年中不使二者發生絲毫的混淆與相擾。同時，勾踐又做到了二重人格的內在統一，二者在相互刺激中強化自身，它們背離得越遠，趨向統一的動量也就越大。二重人格的演化過程構成了勾踐的政治複興史。吳臣伍子胥當時就向夫差指出：“虎卑其勢，將有擊也；狸縮其身，將有取也。”以此揭露勾踐的韜晦之謀。後人曾比喻對敵鬥爭的這種策略說：“尺蠖之曲，以求伸也；龍蛇之蟄，以存身也。”（見《易傳·係辭下》）均在一定程度上反映了上述二重人格的背離性與統一性。
勾踐受赦回國後，他不忘前恥，立誌複仇。夜間睡於柴草之上，並在住處掛上苦膽，吃飯睡覺前取而嚐之，以激勵自己的鬥誌。勾踐複仇所麵臨的現實矛盾是吳強越弱，為了扭轉這一狀況，他一方麵大力發展越國的力量，另一方麵又麻痹和削弱吳國。
獻不絕，殷勤問候，經過多年的努力，勾踐終於創造了在戰略上製勝吳國的條件，完成了由屈到伸的準備。
一位出色的策略家
勾踐的圖謀複仇是從乞降請和時就開始的，他用韜晦之計保存了越國，這一步驟為以後的一切政治行為準備了前提。受赦回國後，勾踐著手進行了全麵的戰略準備，這些準備主要包括以下措施：第一，獎勵生育，彌補人口不足。國中女性十七歲不嫁，男性二十歲不娶者，向其父母問罪；孕婦臨產時，官方派醫生守護。
生男賜給壺酒一犬，生女賜給壺酒一豚。生子三人，官養其二，生子二人，官養其一。第二，提倡節儉，越國數年不收民稅，勾踐本人帶頭不吃肉，不講究衣著。第三，施恩於民，密切與百姓的關係。勾踐每出遊時，在後車帶上飯食，碰到兒童，必讓其飽餐一頓，問其姓名。遇人耕地時，自己親身幫忙執耒，他的夫人自己紡織，與民間村婦一同勞苦。第四，聘請南林處女、楚人陳音等高師向越兵教習擊劍和射箭技術，強兵練武，秣馬以待。第五，向吳王貢獻巨木良材，支持其大興樓台，消耗國力。第六，向吳王送去絕色美女西施、鄭旦，以惑其心誌。第七，假稱國內荒災，向吳國大批借貸糧食，充實自己嚼庫，空虛吳國。次年還貸時，將蒸熟的糧食還吳，誘吳將其作為糧種，使吳國大片土地在一年中顆粒未收。
勾踐采取以上措施的主旨在於強化自己、削弱吳國，以便扭轉吳強越弱的局麵。隨著時間的流逝，勾踐的戰略措施逐漸顯示了自身的重大效果，吳國的失敗已在所難免。唐代呂溫在參與“永貞革新”失敗後托古言誌，寫了《讀勾踐傳》一詩，描述了勾踐當時滅更生更聚終須報，二十年間死則休。
在對敵鬥爭中，勾踐是很有策略的人物，他對吳國忍辱求存，回國後陰圖吳國，都是極富策略的戰略措施。在具體的政治行為中，他也具有較高的策略手段。夫差決定放他回國，專門設宴請他，他佯為不知，仍穿囚服而至，夫差讓其淋浴換衣，他再三辭謝，方才奉命。離別吳王時，他涕流滿麵，戀戀不舍，反倒是夫差扶他登車，勸勉回歸。他恥為囚仆，深恨吳王，但卻故意表現出對囚役生活的習常與滿足，表現出對吳王的深情，避免了關鍵時刻的意外情況。他在國內修兵練武的情況一度被吳國知覺，吳王心生疑竇，曾有興兵討伐之意，勾踐鑒於戰吳的時機尚未成熟，遂派使好言慰問夫差，主動要求出兵幫助吳國攻齊，使吳王消除了疑慮。
吳國伐齊得勝後，勾踐親來吳國祝賀，向吳臣遍送禮品，吳王非常高興，至此徹底打消了對越的疑慮，專心向中原爭盟。在伐吳的戰略準備將就未就的關鍵時候，他臣事吳國更加卑謹，策略地防止了功虧一簣之危。
勾踐的策略手段不僅表現在與吳的政治交往中，還表現在軍事戰術上和對人的激勵上。勾踐執政之初與闔閭在檇李交戰，開始他組織敢死隊，多次衝突仍不能戰勝強悍的吳兵，次日，他密傳軍令，讓軍中所帶的罪犯三百人排著隊伍，赤著身子，各人將劍按於脖子上走到吳軍陣前，領隊的向前致辭說：“吾主越王，不自量力，得罪上國，致辱下討。臣等不敢愛死，願以死代越王之罪。”
（第七十九回）言罷，依次自刎，吳兵見狀非常驚訝，注目盼顧，相互議論紛紛，不料越軍鳴鼓進軍，突然殺到，吳國因此亂了陣腳，大敗而走。勾踐用罪犯自殺的場麵吸引了吳兵的注意力，將其心境轉移到兩軍對戰之外，然後猝然進攻，取得了勝利。勾踐在後來的滅吳之戰中，將越軍分為左右兩隊，令其夜半鳴鼓進軍，夾擊於在戰場上采取出其不意的奇襲手段，這是他軍事戰術的一個特點。
為了激勵軍士的鬥誌，勾踐也采取了獨特的手段。越國大舉伐吳，軍至郊外，路上遇見一隻大蛙，張目鼓腹，似有怒狀，勾踐在車上肅然起立，憑軾而敬，身邊的人問其原因，他回答說：“吾見怒蛙如欲鬥之士，是以敬之。”（第八十三回）兵士聞聽勾踐之言，私下議論說：“吾王敬及怒蛙，吾等受數年教訓，豈反不如蛙乎？”於是互相勸勉，準備以死相報。勾踐又向軍中宣布：“父子俱在軍中者，父歸；兄弟俱在軍中者，兄歸；有父母無昆弟者，歸養；有疾病不能勝兵者，以告，給醫藥糜粥。”軍中皆感越王之德，歡聲如雷，出征者與送行的父老兄弟相別時發誓道：“此行不滅吳，不複相見。”勾踐用敬蛙的手段表明了越國所要倡導的方向，激勵兵士的戰鬥精神。他繼而用示恩的方式激勵士兵為自己滅吳興越的事業而獻身。他當年臥薪嚐膽，既是對自己的警省手段，也是對自己的激勵手段。
可以說，勾踐是春秋末年的一位策略家，他以複仇興越為目的，在方針戰略和具體的政治行為中采取了一係列極富策略性的手段，在極為不利的政治背景中，經過迂回曲折的不懈努力，終於為自己目的的實現創造了充足的條件。
過了河就拆橋
危中求存的政治環境養成了勾踐陰陽相違的二重人格，二重人格的嚴重背離和長期存在造成了他特殊的性格。現實社會環境嚴重壓抑了勾踐真實的自我，因而他以冷酷的心態看待社會，就是一種假象。當具備了某種條件，虛假的人格不再需要時，真實的自我就要表現自己，其冷酷心就要施加於周圍之人。
勾踐對夫差曾經表現了最大的順從與“愛戴”，他為夫差執鞭牽馬，後來嚐糞診疾，使吳王曾感動地說：“仁哉勾踐也！臣子之事君父，孰肯嚐糞而決疾者？雖吾太子亦不能也。”（第八十回）但就是這個忠順無比的勾踐，曾幾何時摧垮了吳國，將吳王逼於絕境。夫差在絕境中提出，他願像當年勾踐臣事吳國一樣，反事越國、稱臣服役，以保社稷，勾踐給予拒絕，他仗劍於軍前，使人傳語給夫差說：“世無萬歲之君，總之一死，何必使吾師加刃於王耶？”
（第八十三回）逼夫差自殺。吳太宰伯嚭當年暗通越國、庇護勾踐，他在吳國滅亡後滿懷希望地奔投越國，勾踐讓力士將其執殺。
勾踐對大臣文種的態度最能說明他為人之機險。文種是他當年赴吳為役期間的守國之臣，後來又向他提出製吳七策，是很有才能的忠誠部下，也是勾踐長期政治活動中的主要依靠力量。
越國滅吳稱霸後，勾踐知道文種製敵圖霸的才能已無所用之，恐其一旦為亂，無人可製，因而產生疑忌之心。他心戒文種，曾為此而拒絕過發兵援魯，坐鎮守國。文種見其疏遠自己，亦稱疾不朝。
有一天，勾踐去看望文種之病，他解劍而坐，對文種說：“寡人聞之：‘誌士不憂其身之死，而憂其道之不行。’子有七術，寡人行其三，而吳已被滅，願以所餘四術，為我謀吳之前人於地下可乎？”
（第八十三回）言罷離去。文種取來勾踐所遺之劍觀看，正是夫差先前賜伍子胥自刎之劍，這分明是讓文種自殺，文種懷著滿腔的悲憤伏劍而死。勾踐聽說文種已死，以為解除了自己的心頭之患，非常高興，他對文種的處置是其機險陰狠性格的徹底暴露。
還在滅吳之後，群臣祝賀作樂，樂工唱詞中對越王大加讚頌，其間夾雜有對文種和範蠡兩大功臣的稱讚，群臣聽罷大悅而笑，惟勾謀臣亡。越王為人，長頸鳥喙，忍辱妒功。可與共患難，不可與共安樂。子今不去，禍必不免！（第八十三回）遂深夜遁去。範蠡看穿了勾踐的為人，估計到了與其在功成條件下共事的危險結局，早先割斷了共事關係，才避免了自身的災禍。
據傳文種在今福建壽寧縣東的南陽庵飲劍，死後被葬今浙江紹興市西北的臥龍山，後又叫種山。葬一年後，塚忽崩裂，有人見文種隨素車白馬的伍子胥在錢塘江上逐浪而去。清人張誠《文大夫種墓》一詩，提到文種的昔日故交範蠡，主要譴責勾踐殺害文種。詩雲：賜劍南陽怨未伸，銀濤白馬並江神。
臥龍何處尋遺塚，烹狗無端憶昔人。
敵國十年三術破，故交一棹五湖春。
君王自有同安樂，不念當初患難臣。
勾踐從實用的觀念出發，把周圍的人才不自覺地分為於己有用和於己無用兩類，他用冷酷的心態看待社會，對於己無用的人妄加猜忌，把他們看做自己的潛在敵人，必欲除之而後安。對於己有用的人，他也隻是一種暫時的利用，絕無終生相交之心。嚴格說來，他對周圍的人沒有誠實感情可言，隻有在二重人格掩蔽下對一部分人的感情欺詐。勾踐當年以蒸熟的糧食向為越救災的吳國還貸，誘使吳國以熟糧作種，坑害吳民，這喪失了起碼的人道主義原則，反映了他處事的毒惡陰狠。
勾踐在國家破亡的嚴重關頭，選擇了以屈求伸的政治策略，他臣事敵國，忍辱圖存，而後臥薪嚐膽，礪誌複仇，終於以自己獨特的策略和方式滅掉強吳，稱霸列國。越國霸業的確立，證實了勾踐含韜養晦的政治策略的成功，也張揚了他機險陰狠的人格特征。
