“啟蒙”就是開啟智慧,通過教育和宣傳,把人們從愚昧、落後、黑暗的封建社會中解放出來,使人們擺脫教會的迷信和偏見,從而為爭取自由和平等去鬥爭。啟蒙運動是發生在18世紀歐洲的一場反封建、反教會的思想文化革命運動,它為資產階級革命作了思想準備和輿論準備。啟蒙運動的中心在法國,而伏爾泰則是法國啟蒙運動的領袖,他的思想對18世紀的歐洲產生了巨大影響,以至於後來的人曾這樣說:“18世紀是伏爾泰的世紀。”
伏爾泰本名叫弗魯索瓦?瑪利?阿錢埃,1684年生於巴黎的一個富有的公證人家庭。他的父親希望他當一名律師或法官,而他卻立誌成為一名詩人。1718年他的第一部悲劇《俄狄浦斯》在巴黎上演,獲得成功,他一舉成名。然而他對法國貴族的嘲諷使他被關進巴士底獄,出獄後更被宣布驅逐出境。他開始了流亡生涯,先在倫敦,後來又去了柏林,最後在法國與瑞士邊境的費爾奈莊園定居下來。伏爾泰雖然被流放,但他仍然繼續批評法國的封建製度,宣傳唯物主義哲學思想。在1743年發表的《哲學書簡》中,他認為人一生下來就應當是平等的,在法律麵前應當人人平等。他主張在法國建立一個在“哲學家”引導下,依靠資產階級力量的開明君主製,國內有言論出版自由等。他反對天主教會,激烈譴責教會的貪婪和愚民的說教,號召人民粉碎教會這個邪惡勢力。伏爾泰雖然遠離巴黎卻仍然關心法國社會現實,他晚年寫了許多文章和小冊子,抨擊教會和專製統治,它們以化名和匿名的方式在歐洲各地流傳,推動了進步的思想運動。伏爾泰還積極參加社會活動,為當時無辜受害的人士奔走。伏爾泰不僅是位偉大的思想家,而且是位傑出的文學家。在流亡期間,伏爾泰寫下了悲劇《愷撒之死》、《穆罕默德》,諷刺長詩《奧爾良的少女》,哲理小說《老實人或樂觀主義》、《天真漢》,曆史著作《路易十四》等,他還把中國的元雜劇《趙氏孤兒》改編成《中國孤兒》。他最有成就的文學作品是哲理小說,而《老實人或樂觀主義》則是其中的代表作。它的主題是批判盲目樂觀主義哲學。1778年2月,84歲高齡的伏爾泰在路易十五死後重返闊別28年的巴黎,人民群眾夾道歡迎這位勇敢的鬥士。5月30日,伏爾泰病逝。臨終前,神甫要他承認基督的神聖,他憤然拒絕。反動教會不準把他葬在巴黎,但在大革命時期,伏爾泰的骨灰仍被運回巴黎,在法國偉人公墓隆重安葬。