第72章 林爽文起兵反清乾隆帝遣軍征剿(1)
第一節“廟謨”錯謬台灣幾失。
一、低估危局天子決策失誤。
乾隆年間，雖然進入了皇上所謂之“全盛之時”，但由於長期以來土地兼並和封建統治階級的腐朽及其對人民剝削、壓迫的加重，各族人民反封建的鬥爭也在迅速發展，像乾隆三十年新疆的烏什維吾爾族人民起義，三十九年山東臨清白蓮教支派清水教首領王倫領導的起義，四十六年、四十九年甘肅循化蘇四十三、田五領導的撒拉族、回族人民的起義，等等，規模都比較大。各地秘密結社也很流行，不斷發生民變和抗租，但規模最大的還是台灣林爽文、莊大田領導的起義。現將其情敘述如下。
乾隆五十一年十二月二十七日，閩浙總督常青呈報台灣林爽文起義的奏折，送到七十六歲的乾隆皇帝麵前。常青奏：“台灣彰化縣賊匪林爽文結黨擾害地方，十一月二十七日知縣俞峻在大墩拿賊遇害，縣城失陷。臣聞信，飛谘水師提臣黃仕簡領兵二千名，由鹿耳門飛渡進剿，並派副將、參將、都司等，帶兵分路夾攻。臣駐泉州，與陸路提臣任承恩居中調度，委金門鎮總兵羅英笈赴廈門彈壓，飭沿海州縣防範，谘廣東、浙江督撫嚴查海口堵拿。”
第二日，十二月二十八日，常青之折又到。常青奏：台灣郡城緊要，已派陸路提督任承恩領標兵一千二百名於鹿耳門前進，並撥各營兵候調，“先為保守郡城計”，且與水師提督聲勢相援。“臣於泉州、蚶江、廈門等處往來督察，派道府經理糧餉。……鹿耳門為台地咽喉，尤須厚集兵力，現添派各標營兵，候風出口”。
乾隆帝讀過奏折後批示：“總以鎮靜內地為要。看爾等俱屬張皇失措，為此朕卻牽念。台灣常有此等事，此次何至爾等如是張皇恐懼。”“看來爾等皆過於張皇矣。豈有因一匪犯，使闔省以及鄰疆，皆懷恐懼之理。”②。
身為福建、浙江二省之長的封疆大吏常青總督，連上奏折，呈述軍情緊急，一再調兵遣將，渡海征剿，而君臨天下的皇上弘曆，卻指責其“張皇失措”，恐懼萬分，將林爽文起事看成是以往台灣常有的小型械鬥，不須大動幹戈。究竟是常青誇大其詞小題大做，還是乾隆帝低估敵情判斷失誤，這就要由曆史來作出結論了。事實證明，乾隆帝對台灣府形勢的判斷，是十分錯誤的。
他在三個主要問題的分析上出了差錯。其一，民風不明。台灣自康熙二十二年為清軍統一以後，設台灣府，隸於福建，下轄台灣、鳳山、彰化、諸羅四縣，府治在台灣縣城。台灣府南北長二千八百餘裏，東西五百餘裏，橫亙海中，距澎湖約二百裏，離廈門約五百裏。台灣府居民包括土著高山族和福建及廣東漳州、泉州、潮州等沿海州縣移入台灣的漢民。移民多係違禁私渡，許多人曆盡艱險才到達台島，清廷又在相當長時間內禁止移民的妻室兒女入台，使很多移民是孤身在台。他們還要冒著被“生番”襲掠的危險，在煙瘴侵襲的惡劣條件下開荒墾地，經過許多磨難才將荒地墾熟，安居務農。這樣一來，移民的反抗精神自然相當強烈，因為，他們經過了險惡條件的磨煉，好不容易才擁有了自己的莊房和田地，即使是佃農，也擁有永佃權，收入遠遠高於內地，誰要侵犯他們的利益，他們必然拚死相抗。為了生存，為了不受人欺侮，台民往往結社成派，地區觀念很強，閩粵移民之間，以及閩粵內部各州縣移民之間，常生械鬥，抗官殺吏之事變層出不窮，使不少官員視台灣為難治之地。到了乾隆中年以後，這種情形更日益突出。原禮親王昭？對此評述說：
“六十餘年以來(雍正以後），地大物博，俗日益淫侈，奸宄遂媒孽其間，官斯土者，又日事削。會漳、泉二府人之僑居者，各分氣類，械鬥至數萬人，官吏不能彈治，水師提督公黃仕簡率兵至，以虛聲脅和，始解散。自是民狃於為亂，豎旗結盟，公行無忌。淡水同知潘凱者，方在署，忽報城外有無名屍當驗，甫出城，即為人所殺，並胥吏殲焉，……民益輕官吏。”
曾在征剿林爽文起義時為閩浙總督李侍堯幕僚的史家趙翼，對此作了更為精辟的概括。他說：
“台灣不宜有亂也，土沃產阜，耕一餘三，海外科徭簡，夜戶不閉。然而未嚐三十年不亂，其亂非外寇，而皆內賊，朱一貴、林爽文其尤著者也。……漳、泉、惠、潮之民日眾，寄籍分黨，蘖牙其間，守土官又日削之，於是民益 輕視吏。及其樹幟械鬥，動以萬計，將士不能彈治，惟以虛聲脅和，於是民益輕視兵。”
對於台民“輕生好勇，慷慨悲歌”，敢於反抗的精神，乾隆帝是知之太少了。
乾隆帝判斷的另外兩個失誤，是低估了林爽文起義的勢力，誇大了官兵的軍威。他在指責閩浙總督常青“紛紛調遣，跡涉張皇”的諭旨中宣稱：“賊匪幺麽烏合，黃仕簡到彼，督率該鎮道，盡力堵禦，無難立就撲滅。”這真是既不知彼，又不知己，簡直是胡言亂語。
林爽文等起義人員，絕非可以輕易消滅的小股“殘匪”之烏合之眾，而是經過長期醞釀擁有深厚群眾基礎的反清義軍。林爽文原是福建漳州府平和縣人，於乾隆三十八年十六歲時隨父遷至台灣府彰化縣大裏莊居住。林爽文趕過車，當過縣衙門捕役，但更多的時間是務農墾田，家產日益富裕。莊子距縣城二十餘裏，逼近內山，溪流交錯。乾隆四十八年平和縣人嚴煙到達台灣，傳天地會，林爽文待其為客，隨從入會。彰化縣的劉升、陳泮、王芬，諸羅縣的楊光勳、黃鍾，淡水的林小文、王作，鳳山縣的莊大田等，相繼入會。莊大田也是平和縣人，隨父渡台，初寄籍於諸羅，後遷至鳳山仔港莊，力農致富，周恤貧窮，以俠義聞於鄉，與林爽文時通書信，成為莫逆之交。天地會的影響迅速擴大，會員急劇增多。
與此相反的是官兵的實力卻在不斷減弱。此時，清在台灣設有總兵官一員，駐府治，副將一員，駐彰化，左營守備駐諸羅，右營守備駐竹塹，共轄兵一萬二千六百七十名。另有水師副將一員，統兵二千名，駐澎湖。台灣這一萬二千餘名兵士，皆從內地派撥，調自福建各營，三年一換，不用台民。台灣吏治敗壞，營伍廢弛，不僅府州縣官貪婪不法，總兵、副將等武官亦大謀私利，聚斂錢財。他們采取的主要斂銀手段是賣放戎兵，將大批兵士私遣歸返內地貿易，收受賄銀，留在台灣的兵卒，亦令其每月繳錢，聽其在營外住宿，“開賭窩娼，販賣私鹽”，“經年並不操演”，以致“存營兵少”，號稱額兵一萬餘，實僅有兵數千，而且，技藝生疏，怯戰畏敵。
乾隆帝要想以這衰朽不堪的幾千名弱卒，去打壓眾達數萬的義軍，而且要求立即撲滅，豈不是白日做夢。他這一決策的失誤，自然會嚴重地影響軍事進剿。
二、兩提督擁兵觀望畏縮不前。
乾隆五十一年十二月二十九日，即皇上看過閩浙總督常青第一次呈報台灣林爽文起義之折的第二天，福建陸路提督任承恩之折又送到京師。任承恩奏：彰化縣被林爽文攻陷，俟督臣到泉州時，“臣即登舟渡台”。“台灣賊即彰州頑民，屢次滋事，懇簡重臣到閩督辦”。乾隆帝沒有冷靜思考為什麽任承恩會提出請派欽差大臣的要求。須知，任之此奏，是擔有風險的，一則會被皇上認為自己無能，堂堂執掌一省綠營軍隊之大帥，竟然對付不了區區烏合之眾；再則也會開罪於頂頭上司閩浙總督常青，惹怒統率駐防八旗的福州將軍恒瑞，求派重臣來台，自然是意味著閩浙總督與福州將軍是屍位素餐，難勝敵軍，才有此請，這兩位大臣豈能不找機會對己報複？如果不是軍情緊急，台局危險，任承恩是不會如此冒昧的。
執政五十年素以英明自詡的乾隆皇帝，照說對此情景應是了如指掌，能夠妥當處理的，不料，他竟未能洞察真情，反而作了錯誤的批示和安排。他對任承恩欲渡台征剿，批示說，“豈有兩提督往辦一匪類之理！若不誠，是巧詐，若誠，是至愚。”對其請派重臣，則批示：“更不成話，不料汝亦如此至愚。”他在痛譏任承恩愚蠢荒唐的同時，給軍機大臣下了一道長諭，講述對付台灣起義之事。他說：
“此等奸民糾眾滋事，不過幺麽烏合。上年台灣，即有漳、泉兩處匪徒械鬥滋擾等案，一經黃仕簡帶兵前往督辦，立即撲滅。今林爽文等結黨橫行，情事相等，該提督到彼，匪黨自必望風潰散。即使該提督病後，精神照料未能周到，亦止可添派能事總兵一員，多帶兵丁，前往協剿，乃任承恩竟欲親往，豈有水陸兩提督俱遠涉重洋，辦一匪類，置內地於不顧之理！至所請簡派欽差督辦，更不成話。督、撫、提、鎮俱有綏靖地方之責，設一遇匪徒滋事，輒請欽派大臣督辦，又安用伊等為耶？從前康熙年間，台匪朱一貴滋擾一案，全台俱已被陷，維時止係水師提督施世驃帶兵渡台進剿，總督滿保駐紮廈門調度，不及一月，即已收複蕆功，伊等豈竟未聞之乎？”②。
正當乾隆帝大談不需多調兵馬、削平義軍易如反掌之日，林爽文、莊大田領導的起義軍，卻已連下彰化、鳳山、諸羅三縣，台灣全府丟失大半，官軍困守於郡城，形勢十分危急。
林爽文等人起義的經過，大致如下。早在乾隆五十一年七月，諸羅縣捐貢楊光勳與其弟監生楊功寬爭財起釁，楊功寬因兄長已入天地會，有會黨支持，遂另立雷公會，結黨相抗。台灣總兵柴大紀、台灣道永福飭屬下查拿，把總陳和拿獲天地會會員張烈，會眾“夥黨搶奪”，殺死陳和，救出張烈。柴大紀偕永福赴諸羅，拿獲楊功寬等五十三人，為欲大事化小，改天地會為添弟會，按光勳弟兄不和故結會相爭而結案，以免牽涉上違禁的天地會而遭受朝廷責斥，果然瞞過了皇上。乾隆帝閱過福建水師提督黃仕簡呈報上述情形的奏折後，下諭嘉獎柴大紀、永福“辦理此事，尚屬迅速妥協，著交部議敘”。
張烈被會友搶救出險後，同一些天地會員，逃奔林爽文處，商謀起義。五十一年十一月初，總兵柴大紀北巡至彰化，理番同知俞長庚請柴留駐統兵打壓，柴大紀不從，倉皇回郡，遣遊擊耿世化領兵三百名，偕台灣府知府孫景燧赴彰化。彰化縣知縣俞峻派衙役楊振國往拘林爽文，隨即查出林爽文曾“犯竊被獲，係該役賣放”，即將楊振國收禁。十一月二十五日，俞峻與北路營副將赫生額、遊擊耿世文至大墩，離林爽文居住之莊還有七裏，不敢前行，安營駐紮，諭令村民擒拿林爽文等人獻官，如不捉拿，即將村莊焚毀，並“先焚數小村怵之”。被燒的村民並非會黨，純係無辜百姓。村民極端憤怒，“號泣於道”。“爽文遂因民之怨，集眾夜攻營”，於十一月二十七日全殲官兵，斬殺知縣俞峻、副將赫生額和遊擊耿世文。林爽文乘勝進攻彰化。此時縣城隻有兵士八十人，根本無力抵擋。林率眾於十一月二十八日晚上攻下縣城，殺知府孫景燧、理番同知長庚、攝知縣事劉亨基、都司王宗武、署典史馮啟宗，十二月初一日又打下竹塹，殺巡檢張芝馨。會眾擁林爽文為盟主大元帥，駐彰化縣署，建元順天，以楊振國為副元帥，王作為征北大元帥，王芬為平海大將軍。爽文以玄緞為冠，盤兩金龍，結黃纓，自頂垂背，衣袞服，高坐於堂上，會眾歡呼萬歲。十二月初六日，林爽文又破諸羅，殺攝縣事董啟埏、典史鍾燕超等，各地會眾紛起響應，連破鬥六門、南投、貓霧等處，殺縣丞周大綸、陳聖傳，郡中大震。台南莊大田也起於鳳山。莊大田聞知林爽文起義後，與族弟大韭、大麥等號召莊民會眾，椎牛歃血，造軍器，樹大旗，莊錫舍、王阮郭等亦各率眾來會。莊大田自稱南路輔國大元帥，或稱定南將軍、平南將軍，數日之間，眾至數萬，於十二月十三日攻下鳳山縣城，殺典史史謙，清軍參將瑚圖裏匹馬單槍狼狽逃去，知縣湯大奎自盡。
台灣府一共轄有四個縣，台灣縣為府治之地，附郭，鳳山縣在府城之南八十裏，諸羅縣在府北一百七十裏，彰化縣南距府城三百九十七裏。林爽文占彰化、諸羅二縣，莊大田據鳳山，全府去了一大半，僅剩下台灣府城，猶如孤島。林爽文於十二月初七日，水陸兩路進攻府城，水路有船數百隻，陸上有兵萬餘，連攻三日未下。二十七日，林爽文與莊大田再次合攻，亦未能得手，撤軍暫退。一些廣東移民居住的“粵莊”村民，以及一些泉州、興化移民，糾眾反抗林爽文、莊大田，“各書義民字樣，共相守護”，並協助官兵作戰，守住了鹿仔港，斬殺和擒拿了副元帥楊振國等重要首領。
閩浙總督常青在未接到聖旨之前，已於十二月先後派水師提督黃仕簡，陸路提督任承恩，總兵郝狀猷，副將徐鼎士、林天洛等將，領兵一萬餘名援台，於五十二年正月初陸續到達台灣府城及北淡水，原駐澎湖之兵亦於十二月十四日到台灣府。
此時，增援台灣的清兵有一萬三千餘名，台灣本府有額設駐兵一萬二千餘，兩者相加為二萬五千餘，還有廣東及泉州等移民中支持清軍的“義民”，人數並不少於天地會起義軍。官兵軍器遠遠超過義軍，槍炮彈藥皆比林爽文、莊大田部更為充裕，如果統帥調度有方，將弁奮勇，本來是會很快扭轉戰局的。但是，一則台灣額兵缺員太多，且極懦弱，再則更為重要的是主帥怯戰畏敵。福建水師提督黃仕簡，雖然是將門之家，很早就襲封一等海澄公，曆任衢州總兵、湖廣提督、廣東提督等職，但並未打過多少大仗，此時又年老有病，更為膽小。任承恩雖係勇將總兵任舉之子，卻未能繼承父誌刻苦習武，“素不知兵”，不過一紈絝子弟。黃仕簡駐府城，“臥病床榻”，僅派台灣總兵柴大紀北取諸羅，總兵郝狀猷南取鳳山，自己卻長期擁兵坐守郡城。柴大紀率兵二千餘名，在“義民”的支持下，於五十二年正月二十一日在外山部竹地方與會黨交戰，擒獲將軍廖東等人，二十二日又獲軍師侯辰、吳映、張請先等人及“番婦”八十餘人，攻下諸羅縣城。郝狀猷帶兵三千餘名，南出二十裏即為義軍攔阻，頓兵四十餘日，才收複離府城僅八十裏的鳳山空城。任承恩於正月初到達彰化縣屬的鹿仔港後，觀望等待，不敢進攻四十裏外的林爽文家鄉大裏軍營。郝狀猷因鳳山縣城空無居民，遂招民複業，莊大田乘機派遣會員混入城內，並於三月初四日起猛烈進攻。郝狀猷雖統兵二千餘名守城，但膽怯畏戰，於初八日棄城而逃，遁歸府城，鳳山縣城又落入義軍手中。林爽文與莊大田分別率軍攻打各地官兵和“義民”村莊，盡力截斷府城與鹿仔港的聯係，勢力迅速發展。
麵對義軍的強大攻勢，水師提督黃仕簡與陸路提督任承恩皆膽怯懼戰，一個是“株守郡城”，另一位則靜坐鹿仔港，又因二人官銜相當而互不相下，“彼此觀望”，隻是不時檄令總兵、副將、參將、遊擊等官，分率所部，前往堵禦義軍在各處的進攻，時東時西，時南時北，疲於奔命。清軍處於嚴重被動的局麵。
乾隆帝在批準常青派遣水陸提督赴台之後，既迫切盼望捷音，又有些擔心。他於二月初一日得悉黃仕簡於正月初四日抵鹿耳門、任承恩初六日到達鹿仔港的消息時下諭說：“此等幺麽賊匪，原不過一時烏合，現在黃仕簡、任承恩督兵會合搜剿，自無難立時撲滅。”但是，他又因黃、任俱係提督，恐其不能和衷共事協同征戰，於二月初七日下諭，申斥黃、任二人，催促調任湖廣總督的原閩浙總督常青渡台統轄全軍。諭旨說：黃仕簡、任承恩抵台已逾一月餘，“何以至今尚未奏報剿賊消息”，著傳旨嚴行申飭。“看來黃仕簡、任承恩全不諳事理輕重緩急，且彼此俱係提督，不相統攝，竟有互相觀望之意，於剿捕事宜不能得力”。②。
不久，當他看到軍事進展遲緩，分析其因時，愈來愈察覺出二人保命避戰的真情，便一而再再而三地降旨對二人多次斥責，並因其毫無悔改之意，而將其革職拿問。三月十四日他降下一旨：“黃仕簡、任承恩始終貽誤緊要軍機，其咎甚重，必須拿問”。常青到台灣後，遵照前旨，先將二人摘去花翎，送回廈門。過了七天，三月二十一日，他又下一諭：台灣林爽文等糾眾滋事，“水陸二提督帶兵分路進剿，並不親臨行陣，定期會攻，黃仕簡株守郡城，任承恩安居鹿仔港，僅派委將弁等零星打仗，二人彼此觀望，不思埋根首進，惟事遷延，致賊匪日久未就撲滅”。現據李侍堯奏稱：“南北兩路該提鎮等，各有牽製，不免坐費時日”，著將任承恩解任革職拿交刑部問罪。又過了六天，三月二十七日，閩浙總督李侍堯奏述台灣情形，並抄錄了海防同知楊廷理稟帖。楊廷理稟稱：“賊匪滋事以來，大兵僅屬固守，皆以兵單難於遠捕為辭，如彰化早經恢複，而任承恩駐兵鹿仔港，普吉保駐兵埔心莊，諸羅收複月餘，而柴大紀駐兵城外，鳳山複經收複，郝狀猷分駐四門靜守，黃仕簡駐守郡城，以致賊匪各路嘯聚。現在台灣之兵，統計一萬三千有餘，合之則多，分之則寡。”乾隆帝批示：“該同知所稟各情形，早在朕遙度之中，可見兵力以分而見單，伊等貽誤，實由於此。”著將黃仕簡革職，拿交刑部治罪。⑤。
三、庸帥常青株守郡城全台危在旦夕。
從乾隆五十二年三月中諭懲水陸提督黃仕簡、任承恩起，到十一月初福康安至台止，這八個月征剿義軍的重擔，是由皇上欽派的將軍常青承擔的。
乾隆帝雖然低估了台灣林爽文義軍的力量，但對台灣的局勢仍然十分重視，很早就在人事安排上作了變動。乾隆五十二年正月初十日，他降下一諭：現在水陸兩提督業已渡台征剿林爽文，“逆匪自無難立時撲滅。惟是海疆重地，將來善後事宜，均須妥協籌辦。”湖廣總督李侍堯久任封疆，雖於軍旅未嫻，而辦理地方事務，於輕重緩急事宜，較為熟練，著將李侍堯調補浙閩總督。湖廣係腹地省份，且地方寧謐無事，常青自能勝任，即將閩浙總督常青調補湖廣總督。
過了十八天，正月二十八日，他因黃仕簡、任承恩均係提督，難以統攝，又降一旨命常青渡台督師。諭旨說：黃、任均係提督，體製不相上下，且水陸各有所轄，難以統攝。常青對辦理善後事宜，不如李侍堯諳練，“而督率搜捕，則常青為優”，著常青待李到閩後，即親自渡台，督率剿捕。常青奉旨後，於二月二十二日至廈門，等待順風，三月初抵達台灣府城。
一、低估危局天子決策失誤。
乾隆年間，雖然進入了皇上所謂之“全盛之時”，但由於長期以來土地兼並和封建統治階級的腐朽及其對人民剝削、壓迫的加重，各族人民反封建的鬥爭也在迅速發展，像乾隆三十年新疆的烏什維吾爾族人民起義，三十九年山東臨清白蓮教支派清水教首領王倫領導的起義，四十六年、四十九年甘肅循化蘇四十三、田五領導的撒拉族、回族人民的起義，等等，規模都比較大。各地秘密結社也很流行，不斷發生民變和抗租，但規模最大的還是台灣林爽文、莊大田領導的起義。現將其情敘述如下。
乾隆五十一年十二月二十七日，閩浙總督常青呈報台灣林爽文起義的奏折，送到七十六歲的乾隆皇帝麵前。常青奏：“台灣彰化縣賊匪林爽文結黨擾害地方，十一月二十七日知縣俞峻在大墩拿賊遇害，縣城失陷。臣聞信，飛谘水師提臣黃仕簡領兵二千名，由鹿耳門飛渡進剿，並派副將、參將、都司等，帶兵分路夾攻。臣駐泉州，與陸路提臣任承恩居中調度，委金門鎮總兵羅英笈赴廈門彈壓，飭沿海州縣防範，谘廣東、浙江督撫嚴查海口堵拿。”
第二日，十二月二十八日，常青之折又到。常青奏：台灣郡城緊要，已派陸路提督任承恩領標兵一千二百名於鹿耳門前進，並撥各營兵候調，“先為保守郡城計”，且與水師提督聲勢相援。“臣於泉州、蚶江、廈門等處往來督察，派道府經理糧餉。……鹿耳門為台地咽喉，尤須厚集兵力，現添派各標營兵，候風出口”。
乾隆帝讀過奏折後批示：“總以鎮靜內地為要。看爾等俱屬張皇失措，為此朕卻牽念。台灣常有此等事，此次何至爾等如是張皇恐懼。”“看來爾等皆過於張皇矣。豈有因一匪犯，使闔省以及鄰疆，皆懷恐懼之理。”②。
身為福建、浙江二省之長的封疆大吏常青總督，連上奏折，呈述軍情緊急，一再調兵遣將，渡海征剿，而君臨天下的皇上弘曆，卻指責其“張皇失措”，恐懼萬分，將林爽文起事看成是以往台灣常有的小型械鬥，不須大動幹戈。究竟是常青誇大其詞小題大做，還是乾隆帝低估敵情判斷失誤，這就要由曆史來作出結論了。事實證明，乾隆帝對台灣府形勢的判斷，是十分錯誤的。
他在三個主要問題的分析上出了差錯。其一，民風不明。台灣自康熙二十二年為清軍統一以後，設台灣府，隸於福建，下轄台灣、鳳山、彰化、諸羅四縣，府治在台灣縣城。台灣府南北長二千八百餘裏，東西五百餘裏，橫亙海中，距澎湖約二百裏，離廈門約五百裏。台灣府居民包括土著高山族和福建及廣東漳州、泉州、潮州等沿海州縣移入台灣的漢民。移民多係違禁私渡，許多人曆盡艱險才到達台島，清廷又在相當長時間內禁止移民的妻室兒女入台，使很多移民是孤身在台。他們還要冒著被“生番”襲掠的危險，在煙瘴侵襲的惡劣條件下開荒墾地，經過許多磨難才將荒地墾熟，安居務農。這樣一來，移民的反抗精神自然相當強烈，因為，他們經過了險惡條件的磨煉，好不容易才擁有了自己的莊房和田地，即使是佃農，也擁有永佃權，收入遠遠高於內地，誰要侵犯他們的利益，他們必然拚死相抗。為了生存，為了不受人欺侮，台民往往結社成派，地區觀念很強，閩粵移民之間，以及閩粵內部各州縣移民之間，常生械鬥，抗官殺吏之事變層出不窮，使不少官員視台灣為難治之地。到了乾隆中年以後，這種情形更日益突出。原禮親王昭？對此評述說：
“六十餘年以來(雍正以後），地大物博，俗日益淫侈，奸宄遂媒孽其間，官斯土者，又日事削。會漳、泉二府人之僑居者，各分氣類，械鬥至數萬人，官吏不能彈治，水師提督公黃仕簡率兵至，以虛聲脅和，始解散。自是民狃於為亂，豎旗結盟，公行無忌。淡水同知潘凱者，方在署，忽報城外有無名屍當驗，甫出城，即為人所殺，並胥吏殲焉，……民益輕官吏。”
曾在征剿林爽文起義時為閩浙總督李侍堯幕僚的史家趙翼，對此作了更為精辟的概括。他說：
“台灣不宜有亂也，土沃產阜，耕一餘三，海外科徭簡，夜戶不閉。然而未嚐三十年不亂，其亂非外寇，而皆內賊，朱一貴、林爽文其尤著者也。……漳、泉、惠、潮之民日眾，寄籍分黨，蘖牙其間，守土官又日削之，於是民益 輕視吏。及其樹幟械鬥，動以萬計，將士不能彈治，惟以虛聲脅和，於是民益輕視兵。”
對於台民“輕生好勇，慷慨悲歌”，敢於反抗的精神，乾隆帝是知之太少了。
乾隆帝判斷的另外兩個失誤，是低估了林爽文起義的勢力，誇大了官兵的軍威。他在指責閩浙總督常青“紛紛調遣，跡涉張皇”的諭旨中宣稱：“賊匪幺麽烏合，黃仕簡到彼，督率該鎮道，盡力堵禦，無難立就撲滅。”這真是既不知彼，又不知己，簡直是胡言亂語。
林爽文等起義人員，絕非可以輕易消滅的小股“殘匪”之烏合之眾，而是經過長期醞釀擁有深厚群眾基礎的反清義軍。林爽文原是福建漳州府平和縣人，於乾隆三十八年十六歲時隨父遷至台灣府彰化縣大裏莊居住。林爽文趕過車，當過縣衙門捕役，但更多的時間是務農墾田，家產日益富裕。莊子距縣城二十餘裏，逼近內山，溪流交錯。乾隆四十八年平和縣人嚴煙到達台灣，傳天地會，林爽文待其為客，隨從入會。彰化縣的劉升、陳泮、王芬，諸羅縣的楊光勳、黃鍾，淡水的林小文、王作，鳳山縣的莊大田等，相繼入會。莊大田也是平和縣人，隨父渡台，初寄籍於諸羅，後遷至鳳山仔港莊，力農致富，周恤貧窮，以俠義聞於鄉，與林爽文時通書信，成為莫逆之交。天地會的影響迅速擴大，會員急劇增多。
與此相反的是官兵的實力卻在不斷減弱。此時，清在台灣設有總兵官一員，駐府治，副將一員，駐彰化，左營守備駐諸羅，右營守備駐竹塹，共轄兵一萬二千六百七十名。另有水師副將一員，統兵二千名，駐澎湖。台灣這一萬二千餘名兵士，皆從內地派撥，調自福建各營，三年一換，不用台民。台灣吏治敗壞，營伍廢弛，不僅府州縣官貪婪不法，總兵、副將等武官亦大謀私利，聚斂錢財。他們采取的主要斂銀手段是賣放戎兵，將大批兵士私遣歸返內地貿易，收受賄銀，留在台灣的兵卒，亦令其每月繳錢，聽其在營外住宿，“開賭窩娼，販賣私鹽”，“經年並不操演”，以致“存營兵少”，號稱額兵一萬餘，實僅有兵數千，而且，技藝生疏，怯戰畏敵。
乾隆帝要想以這衰朽不堪的幾千名弱卒，去打壓眾達數萬的義軍，而且要求立即撲滅，豈不是白日做夢。他這一決策的失誤，自然會嚴重地影響軍事進剿。
二、兩提督擁兵觀望畏縮不前。
乾隆五十一年十二月二十九日，即皇上看過閩浙總督常青第一次呈報台灣林爽文起義之折的第二天，福建陸路提督任承恩之折又送到京師。任承恩奏：彰化縣被林爽文攻陷，俟督臣到泉州時，“臣即登舟渡台”。“台灣賊即彰州頑民，屢次滋事，懇簡重臣到閩督辦”。乾隆帝沒有冷靜思考為什麽任承恩會提出請派欽差大臣的要求。須知，任之此奏，是擔有風險的，一則會被皇上認為自己無能，堂堂執掌一省綠營軍隊之大帥，竟然對付不了區區烏合之眾；再則也會開罪於頂頭上司閩浙總督常青，惹怒統率駐防八旗的福州將軍恒瑞，求派重臣來台，自然是意味著閩浙總督與福州將軍是屍位素餐，難勝敵軍，才有此請，這兩位大臣豈能不找機會對己報複？如果不是軍情緊急，台局危險，任承恩是不會如此冒昧的。
執政五十年素以英明自詡的乾隆皇帝，照說對此情景應是了如指掌，能夠妥當處理的，不料，他竟未能洞察真情，反而作了錯誤的批示和安排。他對任承恩欲渡台征剿，批示說，“豈有兩提督往辦一匪類之理！若不誠，是巧詐，若誠，是至愚。”對其請派重臣，則批示：“更不成話，不料汝亦如此至愚。”他在痛譏任承恩愚蠢荒唐的同時，給軍機大臣下了一道長諭，講述對付台灣起義之事。他說：
“此等奸民糾眾滋事，不過幺麽烏合。上年台灣，即有漳、泉兩處匪徒械鬥滋擾等案，一經黃仕簡帶兵前往督辦，立即撲滅。今林爽文等結黨橫行，情事相等，該提督到彼，匪黨自必望風潰散。即使該提督病後，精神照料未能周到，亦止可添派能事總兵一員，多帶兵丁，前往協剿，乃任承恩竟欲親往，豈有水陸兩提督俱遠涉重洋，辦一匪類，置內地於不顧之理！至所請簡派欽差督辦，更不成話。督、撫、提、鎮俱有綏靖地方之責，設一遇匪徒滋事，輒請欽派大臣督辦，又安用伊等為耶？從前康熙年間，台匪朱一貴滋擾一案，全台俱已被陷，維時止係水師提督施世驃帶兵渡台進剿，總督滿保駐紮廈門調度，不及一月，即已收複蕆功，伊等豈竟未聞之乎？”②。
正當乾隆帝大談不需多調兵馬、削平義軍易如反掌之日，林爽文、莊大田領導的起義軍，卻已連下彰化、鳳山、諸羅三縣，台灣全府丟失大半，官軍困守於郡城，形勢十分危急。
林爽文等人起義的經過，大致如下。早在乾隆五十一年七月，諸羅縣捐貢楊光勳與其弟監生楊功寬爭財起釁，楊功寬因兄長已入天地會，有會黨支持，遂另立雷公會，結黨相抗。台灣總兵柴大紀、台灣道永福飭屬下查拿，把總陳和拿獲天地會會員張烈，會眾“夥黨搶奪”，殺死陳和，救出張烈。柴大紀偕永福赴諸羅，拿獲楊功寬等五十三人，為欲大事化小，改天地會為添弟會，按光勳弟兄不和故結會相爭而結案，以免牽涉上違禁的天地會而遭受朝廷責斥，果然瞞過了皇上。乾隆帝閱過福建水師提督黃仕簡呈報上述情形的奏折後，下諭嘉獎柴大紀、永福“辦理此事，尚屬迅速妥協，著交部議敘”。
張烈被會友搶救出險後，同一些天地會員，逃奔林爽文處，商謀起義。五十一年十一月初，總兵柴大紀北巡至彰化，理番同知俞長庚請柴留駐統兵打壓，柴大紀不從，倉皇回郡，遣遊擊耿世化領兵三百名，偕台灣府知府孫景燧赴彰化。彰化縣知縣俞峻派衙役楊振國往拘林爽文，隨即查出林爽文曾“犯竊被獲，係該役賣放”，即將楊振國收禁。十一月二十五日，俞峻與北路營副將赫生額、遊擊耿世文至大墩，離林爽文居住之莊還有七裏，不敢前行，安營駐紮，諭令村民擒拿林爽文等人獻官，如不捉拿，即將村莊焚毀，並“先焚數小村怵之”。被燒的村民並非會黨，純係無辜百姓。村民極端憤怒，“號泣於道”。“爽文遂因民之怨，集眾夜攻營”，於十一月二十七日全殲官兵，斬殺知縣俞峻、副將赫生額和遊擊耿世文。林爽文乘勝進攻彰化。此時縣城隻有兵士八十人，根本無力抵擋。林率眾於十一月二十八日晚上攻下縣城，殺知府孫景燧、理番同知長庚、攝知縣事劉亨基、都司王宗武、署典史馮啟宗，十二月初一日又打下竹塹，殺巡檢張芝馨。會眾擁林爽文為盟主大元帥，駐彰化縣署，建元順天，以楊振國為副元帥，王作為征北大元帥，王芬為平海大將軍。爽文以玄緞為冠，盤兩金龍，結黃纓，自頂垂背，衣袞服，高坐於堂上，會眾歡呼萬歲。十二月初六日，林爽文又破諸羅，殺攝縣事董啟埏、典史鍾燕超等，各地會眾紛起響應，連破鬥六門、南投、貓霧等處，殺縣丞周大綸、陳聖傳，郡中大震。台南莊大田也起於鳳山。莊大田聞知林爽文起義後，與族弟大韭、大麥等號召莊民會眾，椎牛歃血，造軍器，樹大旗，莊錫舍、王阮郭等亦各率眾來會。莊大田自稱南路輔國大元帥，或稱定南將軍、平南將軍，數日之間，眾至數萬，於十二月十三日攻下鳳山縣城，殺典史史謙，清軍參將瑚圖裏匹馬單槍狼狽逃去，知縣湯大奎自盡。
台灣府一共轄有四個縣，台灣縣為府治之地，附郭，鳳山縣在府城之南八十裏，諸羅縣在府北一百七十裏，彰化縣南距府城三百九十七裏。林爽文占彰化、諸羅二縣，莊大田據鳳山，全府去了一大半，僅剩下台灣府城，猶如孤島。林爽文於十二月初七日，水陸兩路進攻府城，水路有船數百隻，陸上有兵萬餘，連攻三日未下。二十七日，林爽文與莊大田再次合攻，亦未能得手，撤軍暫退。一些廣東移民居住的“粵莊”村民，以及一些泉州、興化移民，糾眾反抗林爽文、莊大田，“各書義民字樣，共相守護”，並協助官兵作戰，守住了鹿仔港，斬殺和擒拿了副元帥楊振國等重要首領。
閩浙總督常青在未接到聖旨之前，已於十二月先後派水師提督黃仕簡，陸路提督任承恩，總兵郝狀猷，副將徐鼎士、林天洛等將，領兵一萬餘名援台，於五十二年正月初陸續到達台灣府城及北淡水，原駐澎湖之兵亦於十二月十四日到台灣府。
此時，增援台灣的清兵有一萬三千餘名，台灣本府有額設駐兵一萬二千餘，兩者相加為二萬五千餘，還有廣東及泉州等移民中支持清軍的“義民”，人數並不少於天地會起義軍。官兵軍器遠遠超過義軍，槍炮彈藥皆比林爽文、莊大田部更為充裕，如果統帥調度有方，將弁奮勇，本來是會很快扭轉戰局的。但是，一則台灣額兵缺員太多，且極懦弱，再則更為重要的是主帥怯戰畏敵。福建水師提督黃仕簡，雖然是將門之家，很早就襲封一等海澄公，曆任衢州總兵、湖廣提督、廣東提督等職，但並未打過多少大仗，此時又年老有病，更為膽小。任承恩雖係勇將總兵任舉之子，卻未能繼承父誌刻苦習武，“素不知兵”，不過一紈絝子弟。黃仕簡駐府城，“臥病床榻”，僅派台灣總兵柴大紀北取諸羅，總兵郝狀猷南取鳳山，自己卻長期擁兵坐守郡城。柴大紀率兵二千餘名，在“義民”的支持下，於五十二年正月二十一日在外山部竹地方與會黨交戰，擒獲將軍廖東等人，二十二日又獲軍師侯辰、吳映、張請先等人及“番婦”八十餘人，攻下諸羅縣城。郝狀猷帶兵三千餘名，南出二十裏即為義軍攔阻，頓兵四十餘日，才收複離府城僅八十裏的鳳山空城。任承恩於正月初到達彰化縣屬的鹿仔港後，觀望等待，不敢進攻四十裏外的林爽文家鄉大裏軍營。郝狀猷因鳳山縣城空無居民，遂招民複業，莊大田乘機派遣會員混入城內，並於三月初四日起猛烈進攻。郝狀猷雖統兵二千餘名守城，但膽怯畏戰，於初八日棄城而逃，遁歸府城，鳳山縣城又落入義軍手中。林爽文與莊大田分別率軍攻打各地官兵和“義民”村莊，盡力截斷府城與鹿仔港的聯係，勢力迅速發展。
麵對義軍的強大攻勢，水師提督黃仕簡與陸路提督任承恩皆膽怯懼戰，一個是“株守郡城”，另一位則靜坐鹿仔港，又因二人官銜相當而互不相下，“彼此觀望”，隻是不時檄令總兵、副將、參將、遊擊等官，分率所部，前往堵禦義軍在各處的進攻，時東時西，時南時北，疲於奔命。清軍處於嚴重被動的局麵。
乾隆帝在批準常青派遣水陸提督赴台之後，既迫切盼望捷音，又有些擔心。他於二月初一日得悉黃仕簡於正月初四日抵鹿耳門、任承恩初六日到達鹿仔港的消息時下諭說：“此等幺麽賊匪，原不過一時烏合，現在黃仕簡、任承恩督兵會合搜剿，自無難立時撲滅。”但是，他又因黃、任俱係提督，恐其不能和衷共事協同征戰，於二月初七日下諭，申斥黃、任二人，催促調任湖廣總督的原閩浙總督常青渡台統轄全軍。諭旨說：黃仕簡、任承恩抵台已逾一月餘，“何以至今尚未奏報剿賊消息”，著傳旨嚴行申飭。“看來黃仕簡、任承恩全不諳事理輕重緩急，且彼此俱係提督，不相統攝，竟有互相觀望之意，於剿捕事宜不能得力”。②。
不久，當他看到軍事進展遲緩，分析其因時，愈來愈察覺出二人保命避戰的真情，便一而再再而三地降旨對二人多次斥責，並因其毫無悔改之意，而將其革職拿問。三月十四日他降下一旨：“黃仕簡、任承恩始終貽誤緊要軍機，其咎甚重，必須拿問”。常青到台灣後，遵照前旨，先將二人摘去花翎，送回廈門。過了七天，三月二十一日，他又下一諭：台灣林爽文等糾眾滋事，“水陸二提督帶兵分路進剿，並不親臨行陣，定期會攻，黃仕簡株守郡城，任承恩安居鹿仔港，僅派委將弁等零星打仗，二人彼此觀望，不思埋根首進，惟事遷延，致賊匪日久未就撲滅”。現據李侍堯奏稱：“南北兩路該提鎮等，各有牽製，不免坐費時日”，著將任承恩解任革職拿交刑部問罪。又過了六天，三月二十七日，閩浙總督李侍堯奏述台灣情形，並抄錄了海防同知楊廷理稟帖。楊廷理稟稱：“賊匪滋事以來，大兵僅屬固守，皆以兵單難於遠捕為辭，如彰化早經恢複，而任承恩駐兵鹿仔港，普吉保駐兵埔心莊，諸羅收複月餘，而柴大紀駐兵城外，鳳山複經收複，郝狀猷分駐四門靜守，黃仕簡駐守郡城，以致賊匪各路嘯聚。現在台灣之兵，統計一萬三千有餘，合之則多，分之則寡。”乾隆帝批示：“該同知所稟各情形，早在朕遙度之中，可見兵力以分而見單，伊等貽誤，實由於此。”著將黃仕簡革職，拿交刑部治罪。⑤。
三、庸帥常青株守郡城全台危在旦夕。
從乾隆五十二年三月中諭懲水陸提督黃仕簡、任承恩起，到十一月初福康安至台止，這八個月征剿義軍的重擔，是由皇上欽派的將軍常青承擔的。
乾隆帝雖然低估了台灣林爽文義軍的力量，但對台灣的局勢仍然十分重視，很早就在人事安排上作了變動。乾隆五十二年正月初十日，他降下一諭：現在水陸兩提督業已渡台征剿林爽文，“逆匪自無難立時撲滅。惟是海疆重地，將來善後事宜，均須妥協籌辦。”湖廣總督李侍堯久任封疆，雖於軍旅未嫻，而辦理地方事務，於輕重緩急事宜，較為熟練，著將李侍堯調補浙閩總督。湖廣係腹地省份，且地方寧謐無事，常青自能勝任，即將閩浙總督常青調補湖廣總督。
過了十八天，正月二十八日，他因黃仕簡、任承恩均係提督，難以統攝，又降一旨命常青渡台督師。諭旨說：黃、任均係提督，體製不相上下，且水陸各有所轄，難以統攝。常青對辦理善後事宜，不如李侍堯諳練，“而督率搜捕，則常青為優”，著常青待李到閩後，即親自渡台，督率剿捕。常青奉旨後，於二月二十二日至廈門，等待順風，三月初抵達台灣府城。
