1927年4月，由於蘇聯領導中國共產黨在中國國民黨內煽動拉攏中國國民黨左派人士，此舉使蔣大怒，蔣為首的中國國民黨右派在上海進行“清黨”，解散中國共產黨組織，並逮捕中國共產黨人，同時另組“南京國民政府”，與“武漢國民政府”分庭抗禮。武漢政府決定軍事上繼續北伐，希望與馮玉祥合作先取得北京。唐生智轉而支持武漢政府。4月底，何鍵率軍北上，至河北一帶與張作霖奉軍作戰。
與此同時，郭亮、柳直荀、夏曦等中國共產黨員和中國國民黨左派分子，於1926年中起在湖南展開土地改革，於各地成立農會組織，鬥爭地主及富農，並成立特別法庭審理“土豪劣紳”。國民革命軍第三十五軍軍官多為湖南士紳階層出身，為數不少軍官家庭於後方受中國共產黨批鬥。何鍵父親在長沙被抄家，逮捕後遊街示眾。
湖南軍界中於是逐漸出現嚴重反共情緒，最終在1927年5月21日引發馬日事變。三十五軍駐長沙第三十三團許克祥部，在內政部暗中指示下進行清黨，封鎖中國共產黨各機關，解除中國共產黨武裝、逮捕和處決中國共產黨人。月中，馮玉祥先後會武漢及南京政府後決定支持南京，在其軍中亦展開清黨。
