該圖所表現的季節主要是清明節,而不是所謂的“政治清明”。
從表麵上看,畫家集中概括、客觀表現了開封城清明節期間的繁榮景象。但是,他沒有粉飾太平,而是在描繪表麵繁盛的背後,流露出對北宋末期社會的陣陣隱憂。
畫家以現實主義的精神和悲天憫人的意識揭示出當時隱藏著的一些社會矛盾,折射出對宋都城防缺失、消防殆盡、軍心渙散、文武相爭等弊病的擔憂,而這個時期北方的少數民族勁敵正在厲兵秣馬,伺機攻克這座不設防的都城,北宋滅亡,已在旦夕之間。
昏庸的宋徽宗得到此圖後,並沒有認識到其中的警示含意,未能理解張擇端的良苦用心,而是將圖轉贈給了向太後之弟向宗回。