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1894年籌備第一屆奧運會時，國際奧委會便向中國發出了邀請。當時的清王朝因對奧運會不了解，沒有答複。
1924年5月，法國巴黎第八屆奧運會
中國有3名自行去參賽的網球選手，參加了這屆奧運會的網球表演比賽，盡管他們在預賽時即被淘汰。但這卻是中國人首次出現奧運會的賽場上。
1928年5月，荷蘭阿姆斯特丹第九屆奧運會
中國這次派了觀察員宋如海出席。當時正在美國斯普林菲爾德學院留學的宋如海受中華體育協進會的指派，由美國乘船前往荷蘭，出席了賽會。這是中國首次正式派人參與奧運會。
1932年7月，美國洛杉磯第十屆奧運會
中國代表團共6人，分別為劉長春、沈嗣良、宋君複、劉雪鬆、申國權、托平，但運動員僅劉長春一人。劉長春原擬參加3個短跑項目，因旅途勞頓，放棄了400米跑，在100、200米預賽中，分列第五、六名，遭淘汰。此次參賽開創了中國參加奧運會比賽的曆史，對中國體育的發展影響深遠。
1936年，第11屆奧運會在德國柏林舉行。中國派出了140人組成的代表團。其中運動員69人，參加籃球、足球、遊泳、田徑、舉重、拳擊、自行車等7個項目的比賽。另外，還有11人的武術表演隊和34人組成的體育考察團。其中籃球比賽勝過法國隊，撐杆跳選手符寶盧取得複賽權。中國武術隊的多次表演轟動了歐洲。
1945年抗日戰爭勝利後，中國的第一位國際奧委會委員王正廷體育家袁敦禮、董宋義等人提出請求第15屆奧運會（1952年）在中國舉行，引起了國人的興奮。
1948年，第14屆奧運會在英國倫敦舉行。中國派出了33名男運動員參加了籃球、足球、田徑、遊泳和自行車等5個項目的比賽，但沒有一人進入決賽。奧運會結束後，代表團在當地華僑總會的幫助下，解決了路費，運動員才得以返回祖國。
1952年，第15屆奧運會在芬蘭的赫爾辛基舉行。中國接到正式邀請較晚，隻派出了40人的代表團，可當代表團到達赫爾辛基時，比賽已接近尾聲。隻有吳傳玉參加了百米仰泳比賽。
新中國奧委會始終堅持一個中國的政治立場，堅決反對國際奧委會搞“兩個中國”的陰謀，在得知國際奧委會允許台灣參加這屆奧運會時，立即致電國際奧委會表示抗議，並明確表示：如果允許台灣參加，新中國將拒絕參加本屆奧運會。1952年11月17日，國際奧委會執委會討論中國問題，後來統一了意見，即：以政治為理由的抗議，都不予理會。有的委員甚至建議中國應像民主德國、聯邦德國一樣能聯合組隊。結果可想而知，台灣體育組織被邀請參加比賽，中華全國體育總會於1956年1月發表聲明，強烈抗議國際奧委會分裂中國的做法，並宣布拒絕參加第16屆奧運會。
1956年11月，澳大利亞墨爾本第十六屆奧運會
鑒於國際奧委會的少數人堅持“兩個中國”的政策，中國奧委會於1958年8月19日宣布退出國際奧委會，故自本屆奧運會起，中國中斷了對奧運會的參與。
1960年8月，意大利羅馬第十七屆奧運會.
1964年10月，日本東京第十八屆奧運會
中國繼續拒絕參與奧運會。
1968年10月，墨西哥墨西哥城第十九屆奧運會 台北女子選手紀政獲80米欄銅牌
中國繼續拒絕參與奧運會。
1972年8月，德國慕尼黑第二十屆奧運會
1976年7月，加拿大蒙特利爾第二十一屆奧運會
中國繼續拒絕參與奧運會。
1979年11月26日，國際奧委會恢複了中國奧委會的合法權利，並決定台灣以中國台北奧委會的名義參加。中國又回到了奧林匹克大家庭中。
1980年2月，首次參加了第13屆冬季奧運會。
1980年7月，蘇聯莫斯科第二十二屆奧運會
中華人民共和國奧委會的合法席位本來已在國際奧委會1979年10月的名古屋會議上得以恢複，從本屆奧運會開始，中國運動員就可以正式參加奧運會了。正式而完整地參加奧運會是中國運動員自建國以來多年的夙願，但為了維護奧林匹克精神和中國的國家利益，他們也服從了中國奧委會於1980年4月24日發布的公告，放棄參加莫斯科奧運會。
1984年7月，美國洛杉磯第二十三屆奧運會
中國體育健兒取得了輝煌的成績，共獲15 金牌、8銀牌、9銅牌，列金牌榜第四位。
