鈕傳善是清朝優貢,後曾赴日本留學。[2]歸國後,他歷任四川省德陽縣知縣、華陽縣知縣、冕寧縣知縣、天津海關道,邛州直隸州知州、重慶府知府。[2][3]在任重慶府知府期間,他在光緒年間被四川總督趙爾巽、錫良視為其同僚中最為擅長處理複雜問題者。他先後幫這兩位總督興辦學堂、工廠,創建警察係統,以及推動地方自治。鈕傳善所著有關府和城市實行憲政的書獲薦禦覽,這令鈕傳善在中國全國知名。經雲貴總督李經羲推薦,鈕傳善被任命為雲南省麗江府知府。但1911年他啟程赴任前,辛亥革命爆發,他仍任原職,並掌握了川東道軍政大權。他是第一批對清廷宣佈獨立的官員之一,從而在轄區保持了和平穩定。[2]